Глава 1

Мелинда

— Вот непоседа! — восхитилась бабуля. — Впрочем, ничего другого я и не ожидала. А, знаешь, я поддерживаю твою идею: все, что рассказывали о принце эльфов, вызывает интерес. Он не наследник, но это логично: никто не отдаст наследного принца в заложники. Это то ли племянник короля, то ли ещё какой-то близкий родственник. Говорят, он красавчик, причем для эльфов экзотического вида: темноволосый.

— Ты разжигаешь мое любопытство ещё сильнее! — довольно засмеялась я. — Эльфийский красавец, но с перчинкой. Надо брать! Впрочем, до этого стоит разузнать о нем побольше, раз имеется такая возможность.

— Да, твоя авантюрная идея не лишена смысла: то, что узнает незаметная для знатных господ служанка, бесценно. Перед нею никто не будет притворяться.

Ну, что же, план действий наметили, теперь осталось решить, как его осуществить.

Как только кортеж с предполагаемым женихом ступил на нашу землю, к ним присоединились представители нашего королевства: охрана и распорядительница торжеств. Формально это делалось для того, чтобы обеспечить безопасность драгоценному гостю, а, заодно, побыстрее познакомить его с нашими обычаями. А с учётом моего коварного плана, нужна была полевая кухня. Впрочем, такому тёплому и сытному приему большинство гостей обрадовалась, и уж точно ничего не заподозрили. Все же я — голова, а бабуля — шикарная сообщница. Ну, а что? Сам себя не похвалишь…

Да, сопровождавшие принца лица выражали явную радость от того, что им предоставят яства почти королевской кухни вместо походной стряпни. А сам принц был любезен, выражал искреннюю благодарность, но его истинные чувства понять было трудно.

И он был хорош!

Никогда не думала, что эльф может быть не бледной аристократической тенью, а вот таким ярким мужественным красавцем. Надо же, такое чудо отпустили в чужие земли, и не пожалели ведь!

Впрочем, подозреваю, что здесь стоял вопрос чистоты крови: ну, не может чистокровный эльф быть таким! Конечно, речь идёт не о бастарде (так нас бы не решились оскорбить), скорее всего, отец или мать красавчика по любви вышла за какого-то… не совсем эльфа, скажем так.

Матильда, главная повариха, была посвящена в мой план, и только весело качала головой, собирая изысканные кушанья для гостя. Кстати, я честно помогала на кухне в меру сил, чтобы не выходить из образа. Да и интересно было участвовать в съедобной магии нашей кормилицы, а сидеть без дела — попросту скучно.

Охрана, которая теперь сопровождала наших гостей, в бОльшей степени присматривала за моей безопасностью, так что я чувствовала себя спокойно. Конечно, если принц привык щипать за бока служанок, то вряд ли меня защитят вооруженные люди, но… зато я сразу все о нем узнаю, и в нашем королевстве его будет ожидать какое-нибудь самое унизительное прозябание.

Но я не верю, что эльфы опустятся до такой гадости. А ещё невероятнее было предполагать, что конкретно этот шикарный эльф, мечта любой юной девицы, так изголодался по низменным развлечениям, что начнет приставать к служанкам.

Наше знакомство близится, остались самые последние приготовления.

Ещё один помощник повара, молчаливый и сильный Питер, втащил поднос и корзину в тот возок, который играл роль столовой. До этого эльфы ехали в гораздо более скромных условиях, но сейчас им предоставили пышные кареты. Пусть думают, что либо мы всех почетных гостей так встречаем, либо именно им оказано особое уважение.

— Ваше высочество, наша повариха приготовила самые изысканные блюда, надеюсь, вам они понравятся! — сказала я, расставляя тарелки и раскладывая столовые приборы.

Сама тем временем бросала любопытные взгляды на принца и на его, скорее всего, охранника. Наверное, это даже не простой охранник, а личный телохранитель, раз он просто не отходит от принца ни на шаг.

Кстати, я не боялась разоблачения: по нашей легенде я веселая, беззаботная и любопытная служанка, которая бросает вокруг озорные взгляды. Не забитая девица, а вот такая, смелая. Впрочем, у нас вообще не принято было издеваться над слугами, так что мой образ вполне реальный.

— Передайте вашей поварихе мое восхищение и искреннюю благодарность, — тут же откликнулся принц. — Еда выглядит восхитительно. Признаюсь, наша походная пища сильно ей уступает.

— Я передам, она очень старалась, и ей будет приятно, — улыбнулась я в ответ.

А он милашка, этот принц! Мало кто из коронованных особ и их родственников будет любезен со слугами. Только тот, кто благороден в душе, а не напоказ. Мы ведь не на приеме у королевы, она не увидит, если гость нагрубит или просто проигнорирует любезность и услужливость повара или служанки. По крайней мере, принц должен так думать.

Впрочем, есть ещё вариант: возможно, наш гость очень умен и хитёр, и сразу ищет союзников среди низших чинов. Но, знаете, если дело обстоит так, то это даже достойно уважения. Зачем мне жених — дурак? А умный всегда пригодится. Главное, чтобы не был шпионом или предателем.

Принц сел за стол, а рядом на лавку уселся его телохранитель. Точно, он не простой охранник, раз даже ест за одним столом. Впрочем, может быть, этот орк будет пробовать и проверять пищу на предмет яда? Тоже полезное занятие, нам, принцам и принцессам, нужно быть осторожными.

Да, телохранитель у эльфа — орк. Забавно. Впрочем, раса эта сильная, и, говорят, преданная, так что все логично.

Орк, кстати, симпатичный. Не могу поверить, что говорю это, но раньше я издали видела каких-то совсем шкафо- или вообще скалообразных орков, которые работали на тяжёлых работах и в охране. А этот… хм, или другая «порода» этих орков, или молодой ещё, или просто полукровка. Он, можно сказать, привлекательный! Мускулы каменные, сразу видно, силища — во! И даже экзотический смугло-зеленоватый оттенок кожи его не портил, а просто делал необычным, не похожим на других.

И тут этот «зелёненький» заговорил:

— А вы, прекрасная помощница поварихи, не голодны? Может быть, мы заняли все время для готовки, и съели всю вашу еду?

— О, не переживайте, у нашей поварихи для всех найдется вкусное угощение! — от души рассмеялась я.

А на сердце сразу как-то потеплело: надо же, какой внимательный этот мускулистый парень! Если подумать, то писаному красавцу иногда хочется предпочесть милого, доброго и заботливого мужчину. Хммм… а принц, интересно, беспокоится о других?

И тут это самый принц как будто подслушал мои мысли, или просто понял намек телохранителя. Он сказал даже немного смущённо:

— О, да, я не настолько капризный, чтобы требовать десять перемен блюд, да еще в дороге! Вполне будет достаточно сытных обедов, таких же, как для моих спутников.

— Нет, нашей Матильде гордость не позволит лицом в грязь упасть перед гостями, так что готовьтесь, одежду, возможно, придется… немного расширить!

Я хихикнула, и выскочила за дверь. Вроде бы, даю им время поесть спокойно, не стою надо душой. А сама хихикаю, перевариваю впечатления, и признаю, что принц ведет себя идеально. А его телохранитель вообще душка, я даже не ожидала.

Может, рано мне замуж, раз еще засматриваюсь на зеленую экзотику? Впрочем, с телохранителем может встретиться не принцесса, а… служанка Лика!

А узнать меня потом, в образе принцессы, они не смогут. Мы же не зря с бабушкой колдовали над моим образом в прямом и переносном смысле!

Полностью изменить мою внешность никто бы не смог, но мелочи, детали, да плюс лёгкий морок для отвода глаз — и вот она, веселая служаночка Лика! Ее никто не сравнит с принцессой Мелиндой, единственной и обожаемой внучкой старой «железной» королевы Шариссы. Бабулю все очень уважают и, частично, боятся, что тоже неплохо. И я могу поклясться на любом артефакте, принять любую сыворотку правды, и сказать: не хочу торопиться занимать престол! Я желаю бабушке не просто долгих лет жизни и правления, а много десятилетий, чтобы она только оставалась рядом! Думаю, меня поддержат и ее подданные, потому что сила и стабильность в нашем королевстве зависят от правительницы.

Так вот, мы с бабушкой вызвали ее доверенных камеристок, и приготовили притирания, которые сделали мою кожу темнее и как-то желтее на вид. Глаза подвели стойкой краской, чтобы они стали более раскосыми, брови, наоборот, подчернили и сделали шире. Цвет и блеск волос изменила краска, и они стали очень темными, цвета воронова крыла. Лёгкий морок поменял цвет глаз, они тоже стали темными, почти черными. Если кто-то даже и заметит в чертах лица служанки слабое сходство с принцессой, в этом нет ничего крамольного и подозрительного: мало ли похожих людей! Да и вряд ли кто-то будет всматриваться в лица обслуги.

Как же хочется поделиться с бабушкой своими первыми впечатлениями от встречи! Но этого делать нельзя, иначе наша маскировка может рухнуть. Достаточно того, что за мною присматривают самые доверенные люди королевы, чтобы ничего не случилось с наследницей. Но нельзя дать понять кому-нибудь из потенциальных заговорщиков, что сейчас самое время красть королевскую внучку.

Я ведь сказала, что действующую правительницу все любят? Да, все: простой народ, которому живётся хорошо и спокойно, и те наши подданные аристократических родов, которые ничего не замышляют против короны, которые преданы нам. Но всегда есть те, кто считает себя более достойным претендентом на трон, либо… просто польстится на деньги и обещания предателей.

И да, я понимаю, какую головную боль и беспокойство устроила охране, но иначе не могу. Ну, вот такое шило у меня… в одном месте. Кстати, оно фамильное, бабушка в молодости тоже такие безумные вещи творила, что до сих пор легенды ходят. А у меня личная жизнь может решиться в ближайшее время, как тут усидеть на месте! Интуиция была права, принц — такой лакомый кусочек…

— Всё очень вкусно, гостям понравилось, — отчиталась я Матильде, одной из наших любимых поварих.

— А ты-то голодная, деточка, вон, бегаешь, как настоящая служанка! — тут же захлопотала она. — Небось, и устала, и сама кушать хочешь!

— Не откажусь, — улыбнулась я, понимая, что в животе на самом деле засосало от голода.

От Матильдиных пирожков и других знаменитых яств распространялся такой дух, что даже фея, питающаяся цветочной пыльцой, не смогла бы устоять.

— Кушай, кушай! — подкладывала мне пирожки наша добрая фея очага.

Мы заранее договорились, что никаких «Ваше высочество» сказано не будет, потому что даже стены имеют уши. Проболтаешься один раз — тут же возникнут подозрения, и вся маскировка — коту под хвост.

Зато поговорить о наших гостях никто не запретит, и тут ничего подозрительного нет: неужели молодая девушка не захочет обсудить знакомство с принцем-красавчиком? Чтобы оправдать мое свободное общение с дворцовой поварихой, между делом обронили, что «служанка Лика» — дальняя родственница Матильды. Какая-нибудь там внучатая племянница. О, смотрю, я учусь плести интриги и продумывать планы до мелочей, бабуля будет довольна!

— Рассказываю: принц — красавчик! — начала я. — А ещё вежливый такой, воспитанный, сразу видно — королевских кровей! А его телохранитель… Ох, бабушка Матильда, телохранитель тоже хорош! Ну, не в том смысле, хотя… хорош, в общем! Тоже вежливый, и весёлый, и заботливый — обо мне спросил, не голодна ли я сама! Я бы не отказалась… ну, в нашу гвардию бы такого!

В последний момент я поправилась, и сказала не то, что собиралась ляпнуть. Думаю, Матильда поняла, а если и не поняла, не важно. А я бы не отказалась, да, познакомиться с зелёным телохранителем поближе. Ну, официально — чтобы незаметно из первых уст узнать про самого принца. А на самом деле… вообще-то, принц слишком скован условностями, а телохранитель — как его зовут-то? — сразу располагает к себе манерой общения. А ещё он очень привлекателен незнакомой, экзотической, и от этого очень притягательной мужской красотой.