Глава 3

Мелинда

И пошли мы с орком, телохранителем принца, собирать землянику! Вот как так оказалось, что вместо того, чтобы пытаться разговорить принца, понять его характер, я иду в лес с орком⁈

Нет, ну, можно ведь было покрутиться рядом с принцем, принести ему десерт какой-нибудь, или пирожки с мясом — Матильда мне испечет все, что попрошу! — а потом снова завести разговор про обычаи его или нашего двора? Ну, наверняка принц скучает, и наверняка он хочет побольше узнать о королевском дворе?

Да, а в итоге, вместо исполнения своего плана я пошла гулять по лесам и собирать ягоды!

Ладно, чего уж там, сама знаю причину: мне всегда почему-то очень нравились сильные, надежные, верные и преданные мужчины. Защитники. Мне нравилось, когда меня опекали бабушкины самые преданные высокопоставленные военные чины. Или… не важно, какой чин и звание, просто если от них шло ощущение силы и заботы.

Когда я подросла и начала рассуждать здраво, то подумала, что, возможно, эти охранники заменяют мне родителей, замещают отца? Все может быть.

И, в итоге, я крутилась рядом с парнями-учениками, под опекой их старших товарищей. Нет, стрелять или как-то драться не научилась, не давалась мне воинская наука совсем, зато так интересно было слушать разные правдивые и не слишком правдивые, слегка приукрашенные, рассказы служивых. Воинские байки, в общем. Ну, и бабуля за меня не переживала: дитё точно под охраной! Воинское братство мелкую девчонку не обидит, даже если бы я была простой крестьянкой. А уж единственную наследницу вообще защитят ценой своей жизни, и даже мертвые оживут, встанут, и снова выполнят свой долг, иначе не будет им в посмертии покоя. Мне так и сказал однажды старый солдат, который приходил учить молодняк воинской истории.

Вот так и вышло, что на признанных придворных красавчиков я смотрела с любопытством, конечно, и даже с восхищением, но больше как на картинку красивую. Или, вон, как на яркий багровый закат, как на птицу с пышным хвостом, на павлина того же: красиво! Просто красиво, и все. И принцы-то чужеземные, которые с родичами наносили визиты бабуле, меня тоже оставляли равнодушной: сопляки какие-то малолетние. Ой-ой… это я, что, неправильная принцесса какая-то получилась?

А вот Карэм-то как раз похож на настоящего охранника, настоящего телохранителя. Я бы ему доверилась… как телохранителю, конечно! Или не только?

А зеленокожий гигант между тем легко подхватил меня на руки, и перенес через какой-то подозрительный овраг, на дне которого виднелись обломанные ветки и остатки болотной жижи. На его руках было так уютно и безопасно… Нет, ни один встреченный принц, конечно, не будет носить меня на руках, потому что силенки у него не те. Ну, а если в детстве меня кто-то из охранников подсаживал на лошадь или переносил через похожую канаву, так тогда были совсем другие ощущения. Прильнуть к мужской груди тогда совсем не хотелось, мала была, а те мужчины не меньше, чем в отцы мне годились.

— Следи за мною, чтобы я все ягоды не съела, а то на пирог не хватит! — нарочно сказала я своему личному (ну, в этом момент!) телохранителю, чтобы как-то отвлечься разговорами.

— Ешь, сколько влезет, а я тоже буду их собирать! — в ответ заявил мой спутник.

А потом вдруг добавил:

— Или, если хочешь, вот, возьми. Это я собрал, чтобы съесть, а сейчас буду собирать в корзинку.

И он протянул мне горку красных, спелых и ароматных, ягодок на своей ладони.

Да что же ты со мною делаешь!

Я уже хочу съесть эти ягодки с большой и широкой ладони своего надёжного спутника. Вот если бы мне так протянул землянику с ладони принц, я была бы уверена, что он хочет меня соблазнить. А Карэм — нет, у него нет задних мыслей. Он простой и понятный, надёжный. Сильный.

Что же это в голове-то у меня делается? И, наверное, хорошо, что я вот так «пошла на разведку» под видом простой служанки, ведь иначе Карэм на меня и взглянуть бы побоялся, и я бы никогда не узнала о нем.

И я улыбнулась, прикоснулась к его теплой ладони, и губами сняла с нее алые ягодки.

Карэм

Моя спутница так спокойно собирала землянику, словно каждый день ходила в лес в сопровождении орков. Словно у нее старший брат, например, орк. Забавная семья бы получилась, кстати, разноцветная: орки, человеки… тьфу, люди, то есть!

Где-то между тем, как я бросал взгляды на красивые глаза Лики, на ее губы, и… ладно, на грудь, конечно, на высокую такую, полную грудь, я смутно вспомнил про какое-то задание… А, да, я же принца, вообще-то, должен охранять!

Но, на самом деле, куда денется принц посреди леса, когда рядом и наша охрана, и охрана, посланная местной королевой? Надеюсь, за короткое время ничего не случится, мы же не в разбойничьем логове сейчас находимся.

А у меня, может быть, последняя возможность побыть рядом с Ликой. Когда доедем до места, вряд ли нам удастся ещё раз увидеться. Я-то ее не забуду, а вот она сама… Так что буду пользоваться любым мгновением побыть рядом с нею.

Но какая бесстрашная девушка! Я-то знаю, что не обижу ее, но ведь могут попасться разные люди. Ей бы самой с таким доверчивым характером охранник пригодился, или хороший муж. Но вот тут у меня нет шансов, конечно.

А, может, всё-таки спросить, есть у нее жених, или нет?

Спрошу, обязательно, но не в лесу. Вдруг испугается?

Но, пожалуй, можно спросить, есть ли в этом королевстве орки. Хотя есть, конечно, отчего бы им не быть! Вопрос только в том, как к моим сородичам относятся? Ну, я же должен знать, чего ожидать в будущем!

— Послушай, а у вас не боятся таких, как я? — решился я задать вопрос, и добавил со смешком: — Я-то немного… не эльф!

— Пффф! — смешно фыркнула она. — Дураки, может, и боятся, а я всегда вижу хороших людей. И не-людей тоже. Вон, есть у нас охранник, ругается иногда так, что уши вянут! А ещё за эти самые уши учеников иногда таскает, если они не слушаются. Но все его уважают и любят, потому что знают: случись что, и он первый всех своей грудью закроет.

Надо же, вроде бы, совсем молоденькая девчонка, а как здраво рассуждает! Может, родители у нее умные, и научили жизни?

А Лика между тем воодушевленно продолжала:

— А вот иногда смотришь: такой весь из себя красавчик-красавчик, а внутри гнилой. Как большой и красивый гриб, изнутри съеденный червяками!

Ничего себе… я представил себе картину, и понял, что она очень точно все обрисовала. Однако на всякий случай заметил:

— Принц совсем не такой! Он красивый и благородный, ну, конечно, иногда чуть надменный, но он же царственной крови!

— Да, я поняла, что он хороший, — заметила девушка. — Ну, что, набрали мы ягод?

Точно, за разговорами целую корзину набрали, на пирог должно хватить. Ох, разбалует меня добрая повариха, кто потом будет так стараться, и готовить для слуг? Впрочем, чего заранее страдать-то? Просто нужно спасибо сказать, что дорога оказалась такой приятной.

А про жениха я Лику спрошу, вот завтра обязательно спрошу! Ну, просто на всякий случай.

И тут ещё влезла в голову непрошенная мысль: а как я буду жить дальше? Без всякой надежды на собственное счастье, только охранять принца?

А ведь раньше об этом не задумывался. Точно лес плохо на меня влияет… или хорошо, мозги прочищает?

Кстати, Илу я и раньше не завидовал, а сейчас вообще сочувствую: какой там эта принцесса окажется? Наверняка вредная и надменная. Может, и не будет никакой свадьбы? Ил не особенно рвется к такой «семейной жизни». Лучше уж быть просто почетным заложником.

Мы ведь с Илом один план придумали: я буду его прикрывать, а он инкогнито посетит город, разведает, как тут живут. Он собирается потом сбежать? Все возможно, и это его право.

Мелинда

Набрали мы в итоге земляники, и я отдала ее Матильде, попросив сделать что-нибудь очень вкусное. А сама вспоминала наш совместный поход со «страшным зелёным дикарём», и пыталась понять, почему мы болтали, смеялись, прыгали через ручейки, и… я вообще не спрашивала у него о принце?

Ну, да, Карэм сказал, что принц благородный, умный… какой там ещё? Так это по умолчанию должно быть у хорошо воспитанного аристократа. Или просто сам Карэм восхищается своим «объектом охраны», и перед всеми его хвалит. Или вообще мой орк видит в окружающих только хорошее…

Впрочем, если не врать сама себе, то мне просто с «зелёным дикарём» интереснее! Как-то уютнее с ним, да и… вот я дурочка! Надо было попробовать его соблазнить в этих лесах! Да, точно, дурочка. Когда ещё случай представится? Чувствую, что никогда, и уж точно не в настоящем моем облике — в облике принцессы. А вот как он целуется, интересно? А ещё мускулы бы пощупать… я начала это делать, когда меня через овраг переносили, но потом побоялась, что он уронит меня от неожиданности.

В общем, надо признаться, что затея что-то разведать про принца провалилась. И чем дальше, тем меньше шансов на успех. Зато я знаю, что телохранитель у него — просто девичья мечта!

Вот только вопрос: как мне поможет это знание? Я, что, перекуплю у принца его телохранителя? И он будет охранять меня? Что-то сомневаюсь я в успехе этого безнадёжного мероприятия.

Может, уже и не мучиться? Узнаю я характер принца, когда он доедет до столицы и нанесет нам официальный визит. Бабуля, опять-таки, поможет, у нее опыт побольше моего.

Вот только… принц мне уже особенно и не нравится. Может, и не нужен такой муж? Принц красивый, такой ледяной эльфийский аристократ, мечта девчонок… а я не хочу уже ледышку! Меня на экзотику потянуло.

Ладно, не буду себе голову морочить. Даже если ничего полезного больше не узнаю, все равно эта поездка — самое интересное приключение в жизни!

Но я собиралась отыграть свою роль до конца, и вечером, после ужина, принесла принцу пирог с земляникой и со сливками. Сама я пирог уже попробовала — конечно, Матильда первым делом накормила свою любимую девочку!

В общем, поставила я на стол нарезанный пирог и чай, и про себя удивилась, что принц был один. Ну, может быть, Карэм чем-то занят, или отдыхает? Хотя странно — я не устала после леса, а здоровый мужчина устал?

Ладно, это как раз повод поближе познакомиться с принцем.

— Эти ягоды в пироге самые свежие, только что из леса! Попробуйте! — с лучезарной улыбкой начала я, словно торговка, расхваливающая свой товар. Ну, а как ещё завязать разговор?

— Все очень вкусно, я уверен, — ответил принц, и, кажется, дернулся, чтобы предложить и мне попробовать.

Да нет, это бред! С какого перепугу принц начнет беспокоиться о служанке? Мне просто показалось. Это Карэм обо мне переживал, боялся, чтобы не осталась голодной. Но, вообще, если задуматься, сегодня вечером принц какой-то более мягкий, что ли? Более живой, эмоциональный?

Ладно, наверное, он просто привык ко мне, или перестал держать лицо перед посторонними. И я, как принцесса сама, очень хорошо его понимаю!

А, может, принц стесняется Карэма? Ну, думает, что перед ним должен быть аристократом до мозга костей? Вот и ладушки, тогда попробую его сейчас разговорить, без свидетелей.

— Ваше высочество, а вы сами лес любите? Нет, не ягоды собирать, а охотиться, например?

— Да, я люблю лес, — совсем живо улыбнулся он. — Люблю больше дворца!

— О, тогда вам у нас наверняка понравится: страна у нас красивая, лесов много. Наверное, вы будете ездить на охоту, на прогулки…

— Если мне разрешат, — вдруг усмехнулся он.

— Ой, ну конечно, все разрешат: наша королева такая хорошая! Строгая, но очень хорошая!

— Думаю, ваша правительница — и вправду выдающаяся женщина, раз ее так хвалят, от души, не напоказ, — сказал он.

А во время нашего разговора принц попробовал кусочек пирога, и видно было, что он просто наслаждается вкусом ягод, сливок и выпечки. Ох, прямо захотелось слизать взбитые сливки с его красивых губ… Ой, ничего себе! Мне теперь нравится и телохранитель, и принц⁈ И что делать? Брать обоих⁈ Не, бабуля не поймет… да и сами красавчики этого не поймут. А зря, наверное…

Нет, это просто принц первый раз по-нормальному со мною поговорил, вот я и удивилась, и растаяла, как сливки! Может, всё-таки дать высокородному красавчику шанс? Такой союз будет более правильным, чем встречи с его телохранителем…

А, вообще, принц сегодня очень странный! Но не сказать, чтобы его странность мне не нравилась.