Глава 5

Мелинда

В этот раз я не стала подслушивать и подглядывать; бабушка и так потом расскажет, с чем пожаловали гости. Однако нервное напряжение почему-то не отпускало, даже становилось сильнее. Может быть, дело заключалось в том, что визит был абсолютно неожиданным, а неожиданности редко бывают приятными. Плюс ко всему, бабуля сама не жаловала визитёров: она морщилась, рассказывая, что этот культ с огромным удовольствием бы вообще ликвидировала, потому что сейчас это просто дармоеды.

— Когда-то жрецы обороняли наши рубежи, устраивали настоящие схроны для тех, кто пострадал от набегов, лишился крова, и они даже вызволяли пленников. Культ был любим простыми людьми, и власть со временем тоже вынуждена была их признать. Но потом постепенно жрецы обленились, заплыли жиром, и теперь только подношения принимают, паразитируя на славе своих предшественников. Может, я не права, конечно, но толку от них не вижу. Все собиралась туда лазутчика запустить, да это не так просто.

Это бабуля быстро, на эмоциях, рассказала мне ещё до встречи с посланниками Лесной богини. Надо ли пояснять, что ее чутью я поверила?

А теперь, когда этих гостей уже проводили, и бабуля вызвала меня, она просто кипела от возмущения:

— Знала я, что ничем хорошим их приезд не обернется, но чтобы такое⁈ «Богиня послала нам знак, что ей нужна жертва! Жертвой должен стать чужак королевской крови, который прибыл в столицу». А не… не обнаглели ли вы⁈

Бабушка явно в последний момент заменила на приличное выражение то, которое рвалось у нее из души.

— И⁈ — с ужасом проговорила я. — Что ты ответила⁈

— Послала их… лесом! — усмехнулась бабушка. — Сказала, что очень хочу увидеть в качестве доказательства этот знак от богини. Я непременно посещу их обитель! Когда-нибудь, и в сопровождении большого количества самой лучшей охраны. И, возможно даже, это буду не я, а двойник!

И бабушка торжествующе рассмеялась.

— Уф, отлегло! — выдохнула я.

— Неужели ты думала, что я отдам мальчика этим шарлатанам? — заметила бабуля. — Даже если бы они действительно приносили какую-то пользу, я никогда не разрешу приносить кровавую жертву!

— Расскажем об этом самой предполагаемой жертве? — поинтересовалась я.

— Пожалуй, стоит это сделать, — ответила бабушка. — Принц не произвел на меня впечатление истеричного баловня-аристократа, так что стоит узнать его мнение о возможных врагах, да и предупреждение не будет лишним. Пусть знает, что это не я, злыдня, из вредности мальчика запру в замке под охраной, а обстоятельства пока такие, непредсказуемые.

Встречи со своими старыми знакомыми я очень ждала, потому что уже успела соскучиться. Странно: узнала этих мужчин совсем недавно, а уже воспринимаю хорошими знакомыми, и считаю часы до новой встречи.

Интересно, какое впечатление произведет на Илариэля и Карэма принцесса? Очень-очень интересно!

Чтобы было ещё интереснее, я надела любимое алое платье с золотой отделкой. Да, оно слишком яркое для нашей почти неофициальной встречи, зато очень красивое. А мужчины, думаю, не так хорошо разбираются в тонкостях этикета… особенно когда видят красивую девушку!

Бабушка позвала парней на чай. Вообще, это очень хороший знак для Илариэля, когда ненаследного принца приглашает сама королева, и он не мог этого не понимать. А для Карэма подобное — вообще что-то запредельное, лично он бы и издалека не увидел королеву. Но сейчас для всех он шел сопровождающим, обязательным приложением к принцу, так что пусть пользуется преимуществами.

Если парни разглядывали принцессу, стараясь делать это незаметно, то я с удовольствием снова любовалась их крепкими фигурами и мужественными лицами. Конечно, тоже старалась при этом не выглядеть восторженной дурочкой… Хороши, что тут скажешь! Принц в официальном наряде более представительный, чем в лесу, но менее живой, менее эмоциональный и откровенный.

— Я представляю тебе, внучка, наших гостей из дружественной теперь страны, — любезно начала разговор бабушка. — Его высочество принц Илариэль, и его верный друг Карэм.

Я вежливо улыбнулась, мужчины почтительно наклонили головы.

— А вам, молодые люди, представляю мою единственную внучку, принцессу Мелинду. Я не буду против, если вы пообщаетесь, поговорите, узнаете получше обычаи соседних стран.

— Приятно познакомиться, принц, Карэм, — улыбнулась я.

— Ваша красота, принцесса, сравнима только с мудростью вашей бабушки, великодушной правительницы, — начал плести словесные кружева Илариэль.

Бабушка тем временем звякнула в колокольчик, и ее бессменная фрейлина внесла пирожные, потом быстро и бесшумно разлила чай по нашим чашкам, и удалилась. Хм, я бы и сама могла чай налить, вспомнила бы наше недавнее приключение!

— Что же, я смею надеяться, что интуиция меня не подводит, и вы станете желанными гостями у нас, положите начало настоящей дружбе между народами, — немного высокопарно заметила бабуля.

Затем она продолжила:

— Вы можете свободно ходить по дворцу, посещать нашу библиотеку — уверена, вам, принц, будет интересно ознакомиться с редкими томами, которые там хранятся. Более того, я бы разрешила вам ознакомиться с городом, под охраной, конечно, но… тут возникла некая неожиданная проблема. Скажите-ка мне, принц, есть ли у вас враги?

Ой… неожиданно, ничего не скажешь! Принц замер в искреннем удивлении. Потом ответил:

— Я уверен, что они у меня есть, даже если я об этом не знаю. Мое положение обязывает иметь каких-либо недовольных мной или отцом подданных.

— Логично, — рассмеялась бабушка. — Но жаль, что вы не можете назвать их имена. Впрочем, к моему стыду, сейчас не могу быть уверена, чьи враги пытаются вас заполучить. Возможно, это мои проблемы, и мои недоброжелатели. А, возможно, наши жрецы просто совсем сошли с ума, слишком крепко заварили мухоморы для отвара… В общем, сейчас вам угрожают некие последователи культа. Я предупреждаю вас затем, чтобы не было молодецкого желания сбежать от охраны. Кроме того, что ваше исчезновение разорвет наше мирное соглашение, мне будет просто искренне жаль, если с таким приятным молодым человеком что-то случится.

— Жрецы? — искренне удивился принц. — Ничего себе! Даже не думал, что я для них могу представлять интерес. Конечно, я буду соблюдать осторожность.

— Вот и славно! — заключила бабушка. — Прогуливайтесь не дальше королевского парка, пока мы решаем эту досадную проблему. Поверьте, у нас тут и красиво, и просторно, вы не заскучаете! А сейчас давайте выпьем чаю с пирожными!

Бабушка была убедительна, принц тоже не производил впечатление бунтаря и дурачка, который плюет на предостережения… так что же пошло не так? Следующим вечером принц пропал.