Глава 8

Карэм

Вначале я услышал какой-то гул, затем различил перестук копыт, тихое бряцанье оружия, и приглушенные разговоры. Напрягся, но прятаться было некуда, да еще и с каретой. Что же, продолжаем путь на удачу.

Отряд из десятка всадников показался из-за поворота дороги, а потом оказалось, что за ними следуют еще люди. Ну, я искренне надеюсь, что это королевская гвардия… Ведь если такими отрядами здесь передвигаются разбойники, мне хана, как говорил один друг. И всему королевству тоже хана…

Я тормознул свой экипаж, всадники тоже заметили меня. Я видел, как начальник отдавал указания остальным, кони заплясали на месте, а он крикнул уже мне:

— Именем королевы! Остановись!

Ну, один вопрос решился: свои. Это очень радует. Но предосторожность лишней не будет…

— Доказательства есть? — нагло потребовал я, спрыгивая с козел.

— Ну, ты… — восхитился их главный. — Королевская безопасность, вот жетон!

Ну, вот сразу бы так. И тут меня кольнуло… да что там, как обухом оглушило! А ведь если королевские посланцы не удивились мне-орку, и не ищут нормального принца, они, получаются, все знают⁈

Ох, демоны… это ж, получается, оскорбление правящего дома — то, что мы с Илариэлем немножко их обманули… Да, еще какое оскорбление, до такого раньше никто не додумался, так что ждет меня по возвращении веселенький разговор! Вместе с Илариэлем.

Впрочем, Ил уже явно имел этот разговор, раз все в курсе наших проделок. Может, он догадался свалить вину на меня, что это я его подговорил? А с меня какой спрос? Ох, зная его благородство, нет, конечно, он ничего подобного не сделал.

Вообще, если бы не Ил «в заложниках» у королевы, я бы вообще слинял отсюда. Но теперь придется вдвоем держать ответ за свои художества. Брр, это пострашнее разбойников будет! Как вспомню строгое лицо пожилой королевы…

Ладно, вначале дело. Теперь, с подмогой, есть отличный шанс поймать заговорщиков.

— Вы уже знаете, что случилось, да? — обреченно поинтересовался я.

И, не ожидая ответа, продолжил:

— Внутри кареты двое связанных похитителей, они признались, что впереди их ждут остальные. Может, еще получится накрыть всю банду?

— Допросим, разберемся, — ответил главный. — Поедем в объезд, возьмем их всех. А вы возвращаетесь с нами!

А я бы лучше еще пару недель разбойников по лесам ловил, чтобы оттянуть «веселое» разбирательство. Вот, может, сейчас бы и свалить… эх, мечты! Я же не трус, и друга не брошу.

Мелинда

— Вот жуки хитрые и изобретательные! — восхищенно проговорила бабушка. — Меня больше всего удивляет, как они умудрились ни разу не попасться с этими своими авантюрами!

— Видимо, осознавали последствия, — заметила я. — А я же чувствовала, что с принцем что-то не то! А теперь понятно, что «не то» — не тот принц! Это, значит, в какой-то момент я говорила с Карэмом в роли Илариэля…

— И, значит, понравился тебе все-таки зеленый красавчик! — весело заключила бабушка.

— Ага, — вздохнула я. — Это проблема, бабуля?

— Ну, не то, чтобы проблема, — спокойно ответила она. — Никто ведь не обещал, что принца Илариэля возьмут мужем. Он вообще практически заложник. А Карэм… вы ведь прямо сейчас жениться не собираетесь? Вот и хорошо! А там разберемся.

— Но отшлепать кое-кого по наглой зеленой… заднице у меня появилось большое желание! — зловеще прищурилась я. — Хотя у меня самой тоже рыльце в пушку, что уж говорить. Но ведь принц меня вообще не узнал! Даже не заподозрил!

— А он на служанок не смотрел, — фыркнула бабушка. — А вот «зелененький»… ну, тут сама решишь, признаваться, или нет.

— Но ведь, получается, именно эта подмена спасла если не жизнь, то свободу принцу, а Карэму, надеюсь, будет проще освободиться? Так ведь? — умоляюще посмотрела я на бабушку.

Бабушка согласно кивнула.

— Ну, вот, они как чувствовали, — закончила я.

— Да, даже разозлиться не получается, — согласилась бабушка. — Вот ведь хитрецы! Ничего, спасут, спасут твоего зелененького, тогда все и поговорим. Хотя есть у меня подозрения, что он и сам себя в обиду не даст.

— Ладно, — решительно хлопнула она по столу. — К «жрецам» я уже послала отряд, вначале пусть разведают обстановку, а там… Надо же, прохлопала я такой змеиный клубок под носом! И по следу твоего зеленого друга тоже отправила спасателей.

Карэм

Ладно, нас с Илариэлем рассекретили, теперь ничего не поделаешь. Но Ил точно не пострадал? Вдруг заговорщики были очень продуманными, и приготовили несколько ловушек?

— А его высочество Илариэль в порядке? — осторожно спросил я.

— В полном, — ответил мне охранник.

Что же, тогда все хорошо.

В сопровождении троих охранников я возвращался во дворец, а остальные вместе с захваченной каретой собирались, видимо, разыграть какой-то ход.

Я ехал и думал, что мы, конечно, попались. Но! Если обвинят в обмане, я в ответ обвиню в том, что принцу не обеспечили безопасность. Нападать надо первым! Хотя очень страшно нападать на королеву, которая умнее и мудрее нас всех, вместе взятых.

Как только добрались до дворца, меня проводили в королевские покои. Да, разговора не избежать…

— Ну, ваше высочество, как дела? — весело поинтересовалась королева.

Вроде бы, она не злится? Хотя она-то умеет держать лицо, я даже не сомневаюсь.

— Так что же с вами случилось в пути, что вы даже позеленели? — продолжала веселиться она.

— Простите, — только и смог ответить я. — Это все я придумал, никто меня не просил и не заставлял!

— Сейчас твоего подельника приведут, — продолжила королева. — Ладно, пригласят, конечно, не под конвоем приведут. Я же не буду вас наказывать, хотя и стоило бы. У меня в соседних покоях стоит серебряное ведро с хорошими гибкими розгами. Ладно, шучу! — засмеялась она.

А потом задумчиво прервала сама себя:

— Или не шучу?

— Виноват, — снова повторил я, опуская голову.

А потом, выпрямившись и чуть осмотревшись, вдруг заметил, как искренне веселится внучка королевы, которая с удовольствием наблюдала за представлением, сидя в кресле чуть поодаль.

Нет, ну, она же не злая девушка, значит, королева нас просто пугает. Если бы что-то серьезное намечалось, принцесса бы не радовалась, наверное? Наверное…

А еще она мне кого-то смутно напоминает, особенно когда улыбается…

И тут королева неожиданно встала, потом решительно подошла ко мне, и крепко обняла:

— Я рада, что ты спасся! Потому и не злюсь, хотя стоило бы. Если бы кто-то из вас пострадал на моей территории, я бы себе не простила.

И тут слуга с поклоном открыл дверь, и впустил Илариэля.

— Ты живой! — бросился тот ко мне с объятиями.

Я обнял его в ответ, а потом стоял, не веря своим глазам и всем чувствам: королева меня обнимала! Принц тоже первым делом бросился ко мне, он переживал… а ведь я — просто сирота-полукровка.

— Ох, выдумщики, — продолжила королева. — Не беспокойтесь, я придумаю вам наказание, придумаю занятие, чтобы у вас было поменьше свободного времени для шуточек. Занятия каллиграфией очень успокаивают! А сейчас расскажи в подробностях, как ты выбрался, да еще пленников захватил!

Ну, об этом рассказывать — одно удовольствие, тем более, что меня с не меньшим удовольствием слушали все присутствующие.

— Силен! — заключила пожилая королева. — И не растерялся, молодец! Но их мотивы мне пока не понятны.

И королева обратилась к Илу:

— А какие отношения у правящего короля с тобой и с твоим отцом, принц Илариэль? Не бойся, я точно не использую полученные знания во вред, мне бы только понять кое-что…