Глава 7

Карэм

Как я мог не заметить ловушки⁈ Конечно, во дворце точно не ожидаешь каких-нибудь ловчих ям, тем более, если нас так любезно и душевно приняла сама правительница.

Но стоило бы подумать, что, кроме самой королевы, имеются другие силы, которым наш визит мог оказаться поперек горла. Например, какая-нибудь семья могла увидеть в Иле конкурента за руку принцессы. Может быть, ей тут уже жениха подобрали, только ни она сама, ни королева об этом не знают. Обычное дело, знаете ли!

Ну, что же, хорошо, что на прогулку пошел я. Такого сюрприза никто не ожидает, так что у меня преимущество.

Вначале мысли были вялыми, размытыми, но потом вернулась способность думать связно. И попутно я понял, что лежу где-то в темноте, и лежу там один — не слышал никакого шороха, не чувствовал чужого присутствия рядом.

Мои губы искривила злая ухмылка: сюрприз будет этим «разбойничкам»! Они явно не ожидают увидеть вместо утонченного принца далеко не такого утонченного «зелёного монстра»! И веревки, которыми связывали принца, не рассчитаны на мою силу.

Последнее, что я запомнил перед похищением, это как трава и земля под ногами начали проваливаться, а потом меня что-то подхватило, и унесло наверх, в кроны деревьев.

Скосил глаза, и даже в темноте по цвету своей кожи убедился, что всё ещё изображаю Илариэля. Да и тело ощущалось мельче, более поджарым. Ага, вот одна загадка разрешилась: даже без сознания я не теряю «подменный» облик. Меня этот вопрос давно интересовал, но как-то не хотелось биться головой о стенку, чтобы потерять сознание и проверить.

Это радует по той простой причине, что похитители все еще принимают меня за принца, и фактор неожиданности на моей стороне.

Что же, с обратным превращением проблем быть не должно… да, как только представил себя в обычном облике, ясно увидел привычные руки и свое собственное лицо — тут же обратный процесс пошел.

Веревки на руках лопнули сразу же: ага, спасибо, что не цепи, а то было бы труднее. А вот ноги мне умудрились в какие-то подобия кандалов заковать, но так, непрофессионально. Частично заржавевшие железки поддались моим пальцам, хотя и не с первого раза. А вот Илариэлю было бы не освободиться так легко: я сильнее в плане грубой силы, и это не удивительно.

Прислушался ещё раз: кроме передвижения кареты, больше никого не слышно; то есть, каких-то всадников-охранников рядом нет, а пешком никто за нами не угонится. Возница здесь точно должен быть, а с ним, возможно, ещё хотя бы один охранник. Но разговоров не слышно, поэтому я ни в чем не уверен.

Теперь быстро соображаем: я еду час, может, два, но явно не полдня, потому что тело не затекло, да и, вообще, без сознания столько пробыть сложно, тогда уж мне должны были просто голову проломить. И теперь вариант: я тихо жду конца путешествия, и узна Ю, кто меня, то есть принца, похитил. Или, хотя бы, узнаю, куда меня везут. Но тут риск огромный: в конце пути может ожидать десяток-другой вооруженных охранников, или мы просто приедем в крепость, откуда не выбраться. Я не настолько самонадеян, чтобы надеяться раскидать всех одной левой, как сказочный герой.

В общем, линяем сейчас, как говорил один друг.

Хорошо бы выбраться отсюда незаметно и бесшумно, но проходить сквозь стены или двери я как-то не научился… Ладно, значит, просто использую фактор неожиданности.

Я осторожно подёргал дверцу кареты — заперта, конечно. Что же, тогда держусь рукой за лавку, и ногой со всей силы выбиваю дверь.

Получилось! Дверца распахнулась, я увидел мелькавшие вдоль неширокой каменистой дороги деревья, и понял, что мы едем какими-то лесными тропами. Отлично! Сгруппировался, спрыгнул, перекатился… эх, весело, не то, что в карете валяться!

А, интересно, мои маневры вообще не заметили? Даже обидно как-то… На козлах один возница и ещё кто-то, видимо, охранник. Похоже, придется самому догонять карету, и брать языка, как говорят военные.

Догонять не пришлось, потому что прыжок все же услышали. Мужик повернулся, увидел, что добыча сбежала, крикнул что-то вознице, и сам спрыгнул. Догонять меня будет, значит.

Интересное у него лицо стало, когда он увидел, КОГО ИМЕННО собрался ловить…

— Аааа, мы в засаду попали! Кругом орки! Беги! — услышал я вопль горе-охранника.

— Пит, бежим! — надрывался он, нелогично пытаясь забраться обратно на козлы.

Я просто думал, что бежать-то надо, побросав все имущество, если «разбойничья засада» поставлена на богатую карету? Это я ход событий попытался предсказать…

Но похитители потеряли головы от страха, и пытались скрыться на лошадях. Впрочем, пешком-то человек не много набегает, в чем-то они правы… и я со зверским оскалом кинулся в погоню. Надо поймать этих уродов, чтобы допросить, и выйти на их заказчиков. Ну, и лошадей стало жаль, потому что возница сейчас направил карету со страху вообще в чашу. Сейчас в дерево воткнутся, и тогда конец и карете, и лошадям с пассажирами.

— Бросай все, вон, зелёный карету держит! — орал, надрываясь, «охранничек». — Бежим!

То ли он так заботился о напарнике, то ли просто боялся бежать один, а вдвоем не так страшно. А я развлекался тем, что теперь бежал рядом, держась за карету.

— Нам бОшки снесут, если груз потеряем, — в панике отвечал второй, который управлял каретой.

— Нам их сейчас отгрызут! — орал второй.

Я мысленно корчился от смеха, понимая, что и отпустить карету нельзя, и долго я так не продержусь. Я же не конь!

— Стопори коней! — зычно закричал я. — Оставлю в живых, если послушаешься! Тпру!!!

Лошади от моего окрика начали тормозить, а похитителям хватило ума не гнать их снова.

— Кто сразу сдастся, того пощадим, — быстро сказал я, выходя вперёд, и хватая коней под уздцы. — Остальных в жертву богине!

— Пощади, бери все деньги, только отпусти! — тут же среагировал «охранничек».

— Ладно, жить будете, — я стащил с козел второго дрожащего бородатого мужичка, а потом быстро и резко ударил его ребром ладони сзади, по шее. Я знал, что шею не сломаю, но точно надолго оглушу. Так же успокоил второго, который мог бы попытаться сбежать, но уже полностью покорился обстоятельствам.

Что же, теперь упакуем «подарочки». Спасибо за карету с веревками, очень удобно складывать эти человеческие бревна туда!

Дорогие читатели, надеюсь, вы получили такое же удовольствие от погони, как и мы с Карэмом! Кто там кого поймал…)

Перед «упаковкой» горе-охранников я ещё успел на волне вдохновения зычно проорать в чащу, якобы успокаивая «друзей»:

— Сородичи, этих есть не будем, поймаем себе других!

Кажется, после таких слов пойманные мною разбойники предпочли надолго нырнуть в беспамятство…

А у меня возникло несколько дел и вопросов: значит, нужно их связать. Сделано. А теперь решаем, то ли бросить их здесь, и самому возвращаться во дворец пешком, то ли…

Но бросать здесь свою добычу не вариант, разбегутся же. Придется, видимо, садиться на место возницы, и возвращаться сразу в экипаже. К счастью, карета и лошади не пострадали, так что все решаемо.

Кое-как развернул лошадей с экипажем на узкой дороге, и направился в обратный путь. Направление я, честно говоря, не знал, но логично предположил, что нужно просто ехать в обратную сторону. Вопрос только, как долго ехать…

Примерно через час остановился, и заглянул в карету. Мужички начали слабо шевелиться: видимо, я всё-таки слабо их приложил, потому что боялся прибить вообще.

— А где… этот, которого мы ловили? Он же лежал здесь! — мутным взглядом осматривал пространство кареты охранник.

— Сбежал, — задумчиво ответил я. — Или его съели по дороге. Так кто, говорите, вас ждал с грузом?

А потом добавил:

— Лошадям тяжело, кажется, и я вот думаю: может, выкинуть вас тут? Сожрут вас орки, мне потом спасибо скажут…

— Не выбрасывай, пожалуйста! Спаси!

— А что мне за это будет? — поинтересовался я. — Может, золота из казны отсыплют, если вы правду скажете про похищение… Тогда, так и быть, спасу вас!

— Спаси! Все расскажем! — захрипели в панике оба.

— Давайте, начинайте свои сказки, — милостиво разрешил я. — Ещё подумаю, стоите ли вы, чтобы из-за вас с вождём ссориться.

Вообще, у меня самого было два варианта ответа: либо похищение заказали враги принца или его отца, либо враги здешней правительницы. Странно, конечно, отправлять похитителей аж в другое королевство, чтобы навредить отцу или дяде моего друга… Поэтому, думаю, королева сама просмотрела под носом заговор, что странно, конечно, но тоже бывает.

Вот я сейчас и раскрою этот заговор, стану героем!

Эх, к сожалению, перепуганные похитители «пели» обо всем, что было им известно, но знали они мало. Их должны были ждать в укромном месте, до которого мы, к счастью, не успели доехать. А дальше им просто отдали бы вторую часть оплаты, и забрали «добычу». Может, их и самих бы там прикопали, в лесочке, как я сам предположил, чтобы свидетелей не осталось.

Услышав этот рассказ, я на мгновение пожалел, что не поехал дальше, и не попытался накрыть их главаря. Но все же были у меня сомнения, что смог бы справиться в одиночку с целой бандой. Ладно, уже что сделано, то сделано. Сам освободился, «языков» взял, и привезу их обратно во дворец. Думаю, из них там вытряхнут все, что они узнали за свою разбойничью жизнь.

Примотал веревками свой улов покрепче, и продолжил путь во дворец.

И тут увидел двигавшийся навстречу вооруженный отряд.