Глава 32

Я была очень зла. Но в основном на себя за то, что поддалась глупому порыву и вообще сюда приехала. В итоге цели не достигла, зато оказалась в щекотливой ситуации. Я теперь в полной власти Паулинера, и неизвестно, как он этой властью воспользуется. Точнее, как раз известно. Эти его плотоядные взгляды были красноречивее любых слов. Причём господина аристократа, похоже, больше не смущала моя принадлежность к низшим слоям общества.

Стоило презрительно морщиться и смотреть свысока, если в итоге ему всё равно, кого в постель тащить! Ах да, для минутного развлечения статус не важен. Привык, что все сразу к его ногам падают. Меня, кстати, ещё в книге это сильно раздражало.

Правда, я сама сглупила и подтолкнула его к активным действиям: зачем было признаваться в несуществующей симпатии и провоцировать Павлина? Да ещё и не оттолкнула сразу, когда он целоваться полез. Поощрила, можно сказать.

Впрочем, это всего лишь физиология. Я в принципе человек тактильный, а возраст и гормоны, видимо, берут своё. Но для меня в подобных отношения важны безоговорочное доверие и глубокое взаимное чувство, а не просто физическое притяжение, так что игрушкой на одну ночь я точно становиться не намерена.

Подёргав ручку двери и убедившись, что меня заперли, решила не терять время зря и продолжить поиски. Впрочем, результатов они не дали – те дверцы шкафов, которые я проверить не успела, тоже оказались заперты. Ещё и ноги, непривыкшие к шпилькам и тесной обуви, ощутимо болели. Я с удовольствием разулась и с раздражением отшвырнула одну из босоножек подальше, выражая своё отчаяние и недовольство.

Она улетела под ближайший шкаф. Причём далеко – к самой стене. Пришлось доставать – это ведь не моё, а с Павлина станется ещё и за порчу имущества компенсацию потребовать. Заглянула под шкаф, потянулась за обувью, и когда уже почти достала, вдруг увидела на светлом деревянном донышке мебели маленький чёрный прямоугольник, напоминающий флеш-карту от фотоаппарата. Неужели это то, что я ищу?!

Подрагивающими пальцами отцепила от дерева накопитель, прикреплённый чем-то вроде прозрачной липкой ленты, и меня накрыло волной тревоги и страха. Именно в этот момент я до конца осознала, что всё, о чём говорил Бродиус – правда!

Похоже, Альсинду убили именно из-за этой штуки. Теперь она оказалась в моих руках, и я понятия не имела, что с ней делать и кому в такой ситуации можно довериться?! Получалось, что никому. Разве что Бродиусу я бы рискнула открыться, но где его теперь искать?

К сожалению, визора в кабинете управляющего не имелось, и мне оставалось только ждать, когда откроется дверь. Старалась по возможности не думать о плохом, чтобы не накручивать себя, но получалось плохо. Так что, когда через час вернулся Паулинер, я уже была на взводе.

Хотелось поскорее оказаться в академии – в библиотеке имелись визоры для студентов и новостники, где можно было найти любые статьи из прессы всего королевства. И почему я раньше не догадалась в них порыться?

– Смотрю, ты успела расслабиться, – сказал Павлин, разглядывая мои босые ноги, с которыми я забралась в одно из мягких кресел для посетителей.

Я тут же принялась обуваться, постаравшись взять себя в руки, и устало объяснила:

– Не привыкла к шпилькам, да и размер не мой.

– И как же ты собиралась до утра в них работать? – полюбопытствовал мужчина, усевшись в кресло напротив. Он явно пребывал в хорошем настроении в отличие от меня.

– Ничего, справилась бы. Мне не привыкать к трудностям. Вот и сейчас, ноги уже отдохнули, я готова работать, – сообщила сдержанно.

– Где? В зал я тебя не пущу, ещё споткнёшься и упадёшь на кого-нибудь из клиентов, – усмехнулся Паулинер и расслабленно откинулся на спинку кресла, положив ногу на ногу.

– Вижу, ваше мероприятие прошло успешно, – осторожно заметила я, решив пока придерживаться нейтральных тем и не нарываться ни на грубость, ни тем более на страсть.

– Да, вполне. Провести деловую сделку здесь – оказалось хорошей идеей. Приятная музыка, красивые девушки в будоражащих мужское воображение нарядах. Мне удалось добиться наилучших условий сделки, – охотно ответил собеседник, беззастенчиво разглядывая упомянутый наряд на мне. Точнее всё то, что он выставлял напоказ.

Наверное, при других обстоятельствах такой явный интерес мне бы даже немного польстил, но в сложившейся ситуации это было неприятно. Ладонь жёг накопитель, за который уже заплатила жизнью Альсинда и, возможно, Тифина. Тут уж не до романтики.

– Рада за вас, – ответила сухо и повторила, поднимаясь: – Я готова приступить к работе. Вы же обещали найти мне занятие.

– Сядь, – негромко велел Паулинер. – Да, я подумывал отправить тебя мыть посуду, но это второй вариант, надеюсь, ты выберешь первый.

– Какой? – я не торопилась садиться и тем более расслабляться, тогда он тоже поднялся, медленно подошёл ко мне и на удивление мягким, вкрадчивым тоном предложил:

– Можем прямо сейчас поехать в уединённое место, где никого не будет. Только мы и хорошее вино. Приятно проведём время вместе.

– И чем же мы там будем заниматься? – холодно уточнила, отступая на шаг.

– Ты ведь взрослая девушка. Должна понимать, чем занимаются мужчина и женщина наедине. В твоей среде о таких вещах узнают рано, – всё тем же флиртующим тоном объяснил Павлин, и моё терпение закончилось.

После обнаружения накопителя нервы и так были расшатаны. Я боялась даже из клуба выходить, опасаясь, что на меня уже сейчас открыта смертельная охота, а этот с непристойными предложениями пристаёт!

– А вас моя среда больше не смущает? Я ведь по-прежнему безродная, нищая девица из низших слоёв общества! Недостойная вашего племянника! – процедила сердито, припомнив всё, что он обо мне говорил, не скрывая презрения и высокомерия. – Не боитесь репутацию подмочить такой порочащей связью? Лучше найдите кого-нибудь достойного вашего уровня. А я лучше посуду помою. Переодеться можно?

– Ну почему с тобой всегда так сложно? – тяжело вздохнул Паулинер. – Говорю же, ты не пожалеешь. Я могу быть очень щедрым.

– Серьёзно? Вы меня ни с кем не перепутали? – разозлилась я окончательно, обжигая его гневным взглядом. Оставаться нейтральной при всём желании не получалось. – Например, с теми, кто оказывает подобные услуги за оплату? Уверяю, в отличие от них мне нечем вас удивить – не хватит опыта! И вообще, разве в вашем окружении недостаточно женщин? Почему именно я?!

– Да я бы тоже очень хотел знать, почему именно ты! – вспылил вдруг Паулинер, схватив меня за плечи и блуждая по моему лицу потемневшим взглядом. – Как заноза ядовитая засела! Не могу тебя из головы выбросить, вот и хочу от этого наваждения избавиться! Думаю, одной ночи будет достаточно!

От такого неожиданного признания я не сразу нашлась с ответом и лишь после неловкой паузы, сухо поинтересовалась:

– Значит, одна ночь, и всё проходит? Раньше уже срабатывало, да?

– Раньше я таких упёртых колючек не встречал! – глухо ответил Паулинер, продолжая сверлить меня взглядом, который всё чаще останавливался на губах. Ой, нет, так дело не пойдёт! – Ну, скажи, чего ты хочешь? Чего добиваешься?

– Хочу, чтобы на меня не давили! – заявила, с трудом вывернувшись из его хватки и отступив на пару шагов. – Сожалею, что невольно стала вашей проблемой, но, поверьте, у меня своих предостаточно, и решать чужие я сейчас просто не в состоянии!

– Так давай я помогу разобраться с твоими проблемами, – спокойно предложил мужчина, нацепив маску невозмутимости.

Походить ко мне он больше не пытался. Просто стоял и смотрел теперь уже непроницаемым взглядом. От Паулинера веяло уверенностью, силой, и мне вдруг очень захотелось ему довериться. Переложить свою тяжёлую, гнетущую ношу на его плечи, но... что-то останавливало. А когда я уже почти решилась рассказать о происходящем, дверь рывком распахнулась…