10

Разговор с принцем оказался сродни глотку родниковой воды в летний зной. Меня не сковывали преграды лика Валерианы. Я говорила сама за себя. Все больше понимала, что она - лишь маска, в то время как я - истинная хозяйка этого тела.

Слова, движения, стремления. Да, многие моменты давались с трудом, а потому приходилось тщательно подбирать выражения, однако с Грэгором поразительным образом удавалось быть честной.

Относительно, конечно же.

Многого я рассказать не могла. Опасалась последствий. Пальцы между делом тянулись к треклятой ямочке между ключицами, чтобы проверить. Никакого жжения.

Отсутствие постороннего контроля. Внезапная свобода, дарованная то ли по забывчивости Шоколадника, то ли в связи с каким-то событием. Вряд ли он по своей воле ослабил бдительность.

Я всмотрелась в глаза принца. Вот бы взять его под локоть и увести в глубь парка.

Спрятаться с ним в тени деревьев. Податься вперед и зашептать.

О… он ведь в состоянии оказать мне помощь. Да, возникнут вопросы, на меня посмотрят косо, появится недоверие. Но я готова. Я все объясню. Я детально опишу произошедшие со мной события и обязательно поведаю о «подарке».

Но что случится потом? Смогу ли я вновь говорить с ним открыто и вообще говорить? Не узнает ли об этом мой тайный наблюдатель? И что он сделает, едва все поймет? А главное, не возникнут ли последствия с самим магическим договором, пунктов которого я до сих пор не знала?

Перед внутренним взором всплыло неподвижное тело девушки за живой изгородью и промелькнули строчки из прочитанной в библиотеке книги. Я словно получила достоверный ответ на свой вопрос. И потому передумала совершать глупости. Зато сказала:

-Нет.

И почувствовала облегчение. Возможно, если Грэгор сам выгонит меня из отбора, я смогу избежать ужасной участи и все же выясню детали из жизни Аннаэрисы.

Сумею найти способ, как вернуться домой. Не стану дожидаться неприятных последствий. Выберусь на свободу и поймаю судьбу за хвост.

- И еще, - добавила я, подняв на изучающего меня принца глаза. – Пригласите пообщаться Фиони. Чтобы ей не было обидно.

- Вы не такая, как я себе представлял, - задумчиво произнес мой собеседник.

- Только не влюбляйтесь, прошу, - шутливо поморщилась я.

- О, для наследного принца любовь - это непозволительная роскошь.

- Звучит печально.

- Таковы реалии жизни.

Ну, что за чудо? Почему с ним так легко? Наконец-то я в состоянии говорить то, что думаю.

- Но ведь надежды встретить ту самую еще есть, - прошептала, словно раскрывая ему огромную тайну. - Вокруг столько девушек.

- Вы полагаете, подобное возможно? Сильная магически, которая удовлетворит двор, сможет подтвердить энергетическую созвучность, окажется усилителем моего Света, ко всему прочему еще и всколыхнет во мне чувства?

Я на миг опешила. И не из-за озвученного списка к будущей королеве, а из-за внезапной открытости собеседника. Мы сейчас вправду говорили о любви? С ним?

С тем, кому мне предстоит вручит «подарок»?

- Не стоит исключать такой вероятности, - дернула я плечом, чувствуя себя неуютно.

С какой стати Грэгор разговаривал со мной о таком? Это ведь я, Валериана, с которой никто не мог найти общий язык. Неужели он не знал о ее характере?

Должен быть наслышан о моих выходках, недовольстве прислугой, вечных поддевках в сторону остальных девушках и о том, как недоволен мною его брат.

Может, все же сказать правду? Что если пара выверенных слов не навредят, а сделают только лучше?

Так почему вы не хотите стать единственной? - поинтересовался принц, указав в сторону шатров, тем самым предлагая направиться обратно.

- Я вам не подхожу.

- Чем же, леди Норисс? Я слышал, ваш Свет весьма силен, - произнес он вкрадчиво, заведя руки за спину;

Высокий, темноволосый, с легким отливом золота в прядях. Он отличался от Дариэна многим. И манерой мягко говорить, и более лояльным отношением, и внешним видом: из-под маски с трудом удавалось рассмотреть его лицо, однако волевой подбородок и темные глаза уже рассказали о многом. Да и широкие плечи наводили на мысли о его физической подготовке. Такой не станет запускать себя.

Уверена, он очень натренирован и может похвастаться тем, что скрыто под рубашкой.

Перед глазами тут же возник Даризн. То, с каким недовольством стягивал с себя одежду, как прожигал меня взглядом, как застегивал на голое тело камзол.

Они совершенно разные! И неуловимо похожие - братья, что тут сказать?

- И ваш отец останется доволен подобным союзом, - развеял мужчина мысли о бастарде короля.

Просто знайте, что я не подхожу, - стало моим единственным аргументом.

Принц остановился, чем заставил последовать его примеру. Было чуточку неуютно.

На нас смотрели. Нас определенно обсуждали. Другие невесты уже недовольно кривили губы, а придворные, наверное, делали ставки. Но меня беспокоило другое.

Между ключиц до сих пор не жгло. Я не чувствовала внешнего давления, хотя где-то там должен находиться Шоколадник и управлять мной. А этого не происходило.

Я словно у всех на виду освободилась от оков. И виной тому... Грэгор?

- Надеюсь, я не обидела вас своими словами, - для меня сейчас это было важно.

Вот бы извиниться перед ним за все. Словно под этой маской прятались те люди, которых успела оскорбить Валериана. Тянуло раскрыть душу. До нехватки воздуха в легких хотелось поведать правду, перевернуть свои карты и просто сказать.

«Простите, но я не та, за кого себя выдаю. Я не из этого мира. меня подставили. Помогите, я не знаю, как мне быть дальше».

- Что вы, это весьма сложно, - отозвался принц. - Я из тех, кто в полной мере понимает причуды дворцовых интриг. Подозреваю, вас сюда против воли отправил батюшка. Так? К тому же я не понаслышке знаю, как ожидание родителей и окружения может давить на человека. Необходимость держать лицо. Играть. Надевать маску.

- маску носите только вы... - я сделала вид, что не поняла намека, - мой принц.

- Скажите честно, леди Норисс, для чего вы здесь?

Вот мы и подобрались к главному вопросу вечера. Как тут ответить без лжи?

- Это честь для меня, стать хотя бы на пару дней вашей невестой, - я поспешно присела в легком поклоне, пряча глаза. - Но не более.

- Как интересно, - резковато хмыкнул мужчина, чем напомнил своего брата.

Небо вдруг озарило разноцветными кляксами. Я различила восхищенные вздохи и посмотрела вверх. Фейерверки. Точнее, их магическое подобие. Они вспыхивали над нашими головами, озаряя округу и лица гостей. Восхищенные вздохи.

Аплодисменты. Восторженные голоса.

- Красиво, - зачарованно произнесла я.

- Вполне, - отозвался Грэгор, заставив меня посмотреть на него.

Глаза в глаза. Мгновение тишины и пляшущие на его маске тени. Мне стало не по себе. Я почувствовала, как таю... словно поддаюсь очарованию момента, где больше не было никого. Исчезли невесты, придворные, гости и близкие принца.

Они остались далеко позади. А волшебство происходило не в небе - здесь. Между нами.

Простите, - вновь выдав извинения, замотала я головой и отступила.

Мне стало неловко. Захотелось сбежать. В груди зародилась тревога, пришедшая вслед внутреннему трепету перед человеком, лица которого я даже не видела.

- Мне нужно... идти. Простите, ваше высочество, - опять начала оправдываться я, толком не понимая, за что прошу прощения.

Все отступала. Попеременно сжимала кулаки то одной, то второй рукой.

Заставляла себя уйти, но продолжала ловить его пристальный взгляд.

- Леди Норисс, надеюсь, вам не стоит говорить, что произошедшее в заброшенной части парка не должно стать достоянием общественности.

- Я все понимаю.

- и?

- И никому не расскажу.

Как это все неправильно! Откуда это чувство... будто передо мной самый важный в моей жизни человек. Казалось, кроме него никого не осталось. Даже Марк на его фоне стал блеклой тенью. Так быть не должно. Я ведь играю роль Валерианы!

- Леди Норисс... -еле различимо произнес мужчина.

Он становился все дальше. Смотрел. Теперь безмолвно говорил о чем-то, давил и в то же время притягивал. А небо продолжало озаряться красками. Красный, лиловый. Желтый! На миг стало темно. Темно, но Грэгор остался хорошо различимой фигурой в этой какофонии бесшумных фейерверков. Я краем зрения заметила других девушек, которые продолжали разглядывать волшебное представление или повернули ко мне головы. Некоторые возмущались, стоило задеть их плечом.

А он смотрел. Стоял там же. Не отрывал от меня пристального взгляда. Темный на белом. И белый на темном. Не знаю, что именно меня напугало: внезапно вспыхнувшее влечение, наш доверительный разговор или сама возможность беседовать с ним без постороннего вмешательства.

Может, все намного сложнее? А что если принц уже обо всем знал? Понял, кто я на самом деле, догадался о спрятанном в моей комнате «подарке», потому пригласил на личный разговор и тем самым прощупывал почву. Намеренно очаровывал мягкостью голоса и непринужденной беседой. Специально подпускал. Играл. Делал вид, будто открыт, но на самом деле..

Я нашла в себе силы остановиться. Отвернулась, выдохнула. Подняла голову к небу и сделала вид, что рассматриваю очередные красочные всполохи.

Мнительность к хорошему не приведет. Однако и расслабляться не стоит. Я здесь никто, у меня нет друзей и близких, не у кого попросить помощи и не на кого положиться. Одинокий волк, оказавшийся в поле.

Кожа на шее немного нагрелась. Я мысленно усмехнулась и не самыми лестными словами поприветствовала Шоколадника. Смотрела вверх с наигранным интересом, а сама пыталась разгадать мотивы принца.

Валериана... Дочь герцога Южных земель - по слухам, одного из самого влиятельного человека в королевстве. Капризная девушка, которая доставила много неудобств распорядителю отбора, успела принизить большинство невест, вызывающе высказалась в присутствии Даризна, назвав его в лицо бастардом. И после этого Грэгор будет откровенен?

Как просто быть наивной!

- Стерва, - вдруг коснулось моего слуха, однако я сделала вид, будто ничего не услышала.