9

-- Даризн —

- Что с тобой произошло, Алан?

Дознаватель замычал, приложил руку к виску. Было видно, насколько ему плохо.

Бледно-зеленый, с лихорадочно мечущимся по потолку взглядом и подпалинами на одежде. Дариэн нашел его таким в заброшенной части парка и успел замедлить действие яда. Вот только девушку это не спасло. Она уже была мертва.

- Где моя дочь? - простонал мужчина. - Фиони... Позови Фиони.

- Алан, в данной ситуации лучше ее не беспокоить.

Фиони, - из последних сил простонал дознаватель и, тяжело вздохнув, провалился в забытье.

Дариэн поднял голову на лекаря. Тот задумчиво причмокнул, посмотрел на оранжевый пузырек с противоядием, который до сих пор держал в руках, и двинулся к пациенту. Еще несколько капель для верности. Легкое воздействие очищающим Светом в области сердца, и Малиер снова выпрямился.

- Нужно время, - заключил он. - Сильное поражение конечностей плюс проникновение яда в голову. Лорду Энрайту нужен отдых. И желательно к нему не приближаться даже дочери - как вы знаете, Белый яд передается тактильным путем и в состоянии навредить девушке. Вот, этот пузырек ваш, - протянул лекарь еще один уже Дариэну.

Герцог заскрежетал зубами. Не к добру все это! Пропажа Грэгора, смерть одной из участниц отбора, болезнь главного дознавателя королевства. Одному ему не справиться. Нет, он не сомневался в своих силах, однако знал, что с Аланом расследование было бы проще. И быстрее.

Сильнее сжав кулаки, он залпом выпил противоядие и с тревожными мыслями направился прочь из лечебницы.

Отбор еще в самом начале, а уже появились жертвы. Узнает о случившемся одна -узнают и другие. И стоит пустить в массы волнение, как поднимется шум, девушки и их родственники станут совершать глупости, вспыхнет недовольство. Также встанет под сомнение надежность королевской охраны, что отрицательно скажется на отце, как на защитнике.

- Что вы решили? - нагнал его вопрос у самих дверей. - Сообщить дочери графа о случившемся?

- Не стоит! - категорически заявил Даризн и поспешил покинуть лекарское крыло.

Следовало еще выяснить, что с пострадавшей.

Их с Аланом расследование заходило в тупик. Уловка с подменой принца с треском проваливалась, не позволяя хоть на шаг приблизиться к разгадке тайны его исчезновения. С одной стороны, приехавшие невесты были чисты и не имели ничего общего с тем, что произошло несколько месяцев назад. Их ауры это доказывали. С другой, связанные с этим случаем люди могли поверить в созданную легенду, будто Грэгор чудесным образом вернулся домой и потому не отменил.

Запланированный выбор невесты.

Герцог заглянул к магуцелителю из тайной канцелярии, который специализировался и на умерших. Тот подтвердил, что леди Акор скончалась именно от яда. Однако это не давало ответов: что она делала в заброшенной части парка и как смогла вырваться из-под стражи? Почему ее убрали с дороги? С какой стати просто не вывели за пределы королевского дворца и не спрятали понадежнее?

А еще эта Валериана!

Поразительное совпадение или намеренное преследование? Она случайно оказалась в том же месте, где обнаружили тела, или была причастна к этому делу?

Как много вокруг нее загадок! Дариэн еще во время первого испытания ждал, что девушка окажется с темными всполохами ауры, однако та оказалась поразительно чиста, чем отчасти отвела подозрения от графа Норисса. А ведь он самая яркая кандидатура.

Стоило лишь узнать, что с Грэгором приключилось несчастье, как на ум пришел герцог Южных земель. У него имелись претензии. Как и его дочь, он был уверен в своем праве породниться с королевской семьей, если не свергнуть ее, чтобы лично занять трон. Влиятельная фигура. Внушительные связи. Амбиции. Средства, многочисленное войско и - как же без него? - стремление прыгнуть выше собственной головы.

Первая кандидатура. И она разбилась вдребезги после проверки ауры Валерианы.

А на границе шептались. Обычно Даризн был далек от политики, но знал много нюансов, попутно борясь с кровожадными тенями. До него доходили слухи. Он слышал шепот отголоски разговоров, эхо, иногда гулом неясных голосов проносящееся по ту сторону Света. И герцог Норисс упоминался не раз. Ему пророчили высокое место. Его уважали. В нем видели сильного предводителя и того, кто сможет решить проблему с тенями, которая давно портила всему Артону кровь.

- К утру мне нужен подробный отчет по семье Акор, - отдал последние распоряжения Даризн.

- Ваша светлость, мы уже его делали, - нахмурился Теран, опасливо изучая ожоги на теле пострадавшей.

- Этого мало! - нахмурился бастард короля. - Нужна связь, причина. В чем заключалась ее претензия к наследному принцу или королевской семье? Почему ее аура была темной. Она ведь ничего не сказала?

- Нет, единственная стойко молчала.

- Потому что ей было, что скрывать, - выпрямился Дариэн и взглянул в окно. Не стоит забывать об отборе. Королева будет недовольна его отсутствием. – Проверь не только семью, братьев, близких родственников, но и друзей. Возлюбленного.

Возможно, хотела отомстить за него - такое нередко случается. Все связи за последний год. Перемещения мужчина нащупал в кармане маску наследного принца, но помедлил.

- Еще сделай более детальные выписки по банковским счетам. Возможно, она действовала не по собственной инициативе. Ищи любые несостыковки.

- Ваша светлость, мы проверяли.

- Выполняй! Пока королевский дознаватель не в состоянии вести дела, я займу его место.

Бросив еще один взгляд на пострадавшую, Дариэн поспешил к месту празднования начала недели Тишины. Следовало порадовать матушку. Все же речь шла не о простой прихоти - будет странно, если в столь важный день принц не появится.

У него были обязательства. А обязательства следует выполнять, хоть и приносили они лишь неудобства.

Стоило ему появиться на публике, как из ниоткуда возникла королева. Подарила бастарду ядовитую улыбку. Всем своим видом дала понять, что очередного разговора с «горячо любимым сыном» не избежать, и произнесла громко, чтобы слышали остальные:

- Грэгор, как мы рады твоему появлению. Понимаю, дела королевства нельзя откладывать, но и о своих невестах забывать не стоит.

- Полностью согласен с вами, матушка.

Поразительное умение сдерживать эмоции! У нее многому можно поучиться. К примеру. тому, как королева меняла маски. Как умела подсластить. Как демонстрировала свою власть и не позволяла придворным сомневаться во всем, что она делала или говорила.

Было время, когда даже Дариэн проникся. Вот только передо ним матушка никогда не скрывала своего отношения, хотя окружающим неустанно доказывала свою благодетель и то, что даже бастарда своего мужа она приняла в семью с распростертыми объятиями.

Но этого никогда не случится! Что бы он ни делал, как бы в молодости не пытался доказать ей, что достоин если не любви, то уважения, матушка всегда оставалась при своем мнении. Она винила Даризна в том, в чем, по сути, его вины и не было -в том, что родился. Лишь повзрослев он это понял. Раньше же пытался исправиться, стать лучше, выслужиться. Найти ключ к сердцу великой женщины.

Праздник был в самом разгаре. Играла ненавязчивая музыка. Слуха приглушенным гомоном касались разговоры приглашенных. Выбывшие из отбора девушки теперь вели себя менее скованно. А оставшиеся, словно невзначай, бросали на наследного принца игривые взгляды - знали бы они, что под маской не он.

Некоторые уже предприняли попытки заговорить. Другие играли: легкое прикосновение пальчиков к шее, томная улыбка, явное приглашение пообщаться поближе.

Дариэн задержался взглядом на Валериане. Она стояла рядом с дочерью дознавателя и что-то рассказывала ей с серьезным видом.

«Зайров клык, разболтала» - выругался про себя мужчина. Не следовало называть ее имени, хоть оно было в списке. Надо было пойти против королевы: пусть бы дочь герцога сейчас бродила в рядах выбывших и не совала свой нос куда не следует.

Подавив первую волну гнева, он обмолвился парой слов с отцом, высказал свое почтение гостям, стоявшим ближе всего к шатру и целенаправленно зашагал к главной занозе отбора.

- Милые леди, - поклонился мужчина, приблизившись к ним, - не хотите ли составить мне компанию во время конной прогулки

- Леди Энрайт не любит лошадей, - уверенно заявила Валериана.

Дочь дознавателя в непонимании хлопнула ресницами и поспешила заверить:

- Нет, я люблю.

- Тогда я их не люблю. А Фини не оставит одну меня.

- Простите, - смущенно улыбнулась та и сделала шаг от Валерианы. - Я с радостью с вами прокачусь, ваше высочество.

- Нет - поспешно возразила дочь герцога, чем привлекла к нам внимание окружающих.

Да что происходит?

- Желаете поговорить со мной наедине, леди Норисс? - взял Дариэн тонкую ручку и невесомо коснулся губами пальчиков, словно истолковав ее поведение по-своему.

- Как могу от такого отказаться? - на этот раз согласилась девушка.

- Надеюсь, леди Энрайт, вы не против? - понизил голос мужчина и тоже подарил ей такой же поцелуй.

- Нет - засмущалась Фиони.

- Тогда идем, леди Норисс, покажу вам место, откуда открывается дивный вид.

- Зачем с ней беседовать? - обернулась Валериана, стоило им по вымощенной круглыми камнями дорожке отойти на пару ярдов. - 0б отце? Что с ним? Жив хоть?

- А я уже подумал, что вы ревнуете, - голос наследного принца звучал мягко.

Будь Даниэн на его месте, то отвел бы эту нахалку к ближайшей беседке и прижал бы к стене, а потом допрашивал бы до посинения. Что ей известно? Что успела увидеть? Зачем развела этот спектакль и крутилась возле дочери дознавателя?

Вокруг много более подходящих для ее компании девушек. Фиони же не подкована в тех вопросах, которые привыкла решать и создавать дочь герцога. Скандалы, интриги, бесконечные склоки. Мужчина наслышан о ее манере общаться. К тому же на себе почувствовал ядовитость ее слов.

- Простите за мое поведение, - внезапно произнесла Валериана, потупив взор. – Я подумала, что вы хотите рассказать Фиони об ее отце. Понимаю, что скрывать не имеет смысла, однако не хотелось омрачать ей праздник Неделя Тишины ведь очень важна. Прошу, поймите меня.

Дариэн на миг запнулся. Кроткая, заботливая, умеющая извиняться. Кто перед ним?

Не та ли Валериана, что пару часов назад высказывала свое недовольство по каждому поводу?

Вновь стало любопытно. Мужчина едва не улыбнулся, вспомнив, почему не выгнал ее сегодня.

- Нет я не собирался ничего рассказывать, - подался он вперед, но не получил желаемого - не смог встретиться с ней взглядом. - А вы?

- Я тоже. Это не мое дело, - покачала девушка головой и даже отступила, увеличив между нами расстояние. - Вас ждут.

- Леди Норисс, вы прогоняете меня?

- Нет что вы, - все же подняла она глаза и довольно мило улыбнулась. - Ваше…ммм... высочество, в ваше отсутствие было столько разговоров, что беседа со мной лишь усилит негодование девушек, - сосредоточенно говорила она, словно тщательно подбирая каждое слово. С легким волнением. Непонятной улыбкой. И сиянием в серых глазах. - И я… км... не смею вас задерживать дольше положенного. Я одна из многих - не единственная.

— Но хотели бы ею стать?

Минута промедления. Я заметил, как она нервно сглотнула и скосила взгляд поверх моего плеча, тут же коснувшись едва заметной подвески, которая покоилась прозрачной каплей между ее ключиц. Да что происходит?

- Нет, - все же выдохнула девушка и, облегченно выдохнув, с едва уловимой улыбкой потупила взор.