8

К чему эта традиция часто переодеваться? К завтраку, к прогулке, к обеду и ужину.

Наверное, большое количество нарядов подчеркивало статус. Ведь если ходить в одном и том же, то это явный показатель, что у твоей семьи не хватает средств.

К слову, у герцога Норисса их было в достатке. Это я поняла по тому, как часто приставленная ко мне горничная предлагала сменить наряд. То легкий, в светлых тонах. То более яркий, едва не вычурный. То темный - наверное, чтобы проще было слиться с ночными сумерками. Иного объяснения я не находила.

Сейчас же мне пришлось надеть платье для верховой езды. Удивительно, учитывая, что после своеобразного оглашения результатов испытания, для которого никто из невест даже пальцем не шевельнул, нас пригласили на пикник. И при чем здесь кони?

- Фини, - окликнула я девушку у подножия лестницы, чем в очередной раз разогнала ее спутниц.

Поравнялась с ней. Оценивающе пробежалась взглядом по ее сдержанному коричневому платью и с недовольным видом двинулась вперед.

- Итак, испытание, - произнесла через пару минут молчания. - В чем его суть на этот раз?

Видимо, она смирилась с неугомонной настойчивостью Валерианы и потому не стала упираться. Снова стерпела. В очередной раз постаралась не показать, насколько не рада моей компании, и в общих словах объяснила, что выбирали на этот раз приглашенные на бал гости. Будущая королева должна соответствовать высокому статусу. Ее обязаны любить, к ней должны прислушиваться. Поэтому состоялись обычные смотрины с последующим голосованием.

Я передернула плечами, вспомнив вчерашнюю пустую болтовню, на которую меня подталкивал то ли скрытный наблюдатель, то ли сам Шоколадник. К слову, он исчез сразу после напоминания не отвлекаться от поставленной задачи и даже не появился сегодня утром. Хотя я его ждала. Думала, поступят хоть какие-нибудь распоряжения. Он непременно скажет, что на днях придется применить «подарок», ведь не ради увеселения меня послали на отбор. Время шло. Ничего не происходило. Не считая новых покоев, «любезно» предоставленных Дариэном.

Комната оказалась маленькой. Без помпезности и вычурного убранства, в бледно-зеленых тонах. Всего с одним окном, которое наглухо запиралось, и умывальной. С гардеробом случились накладки - он весь не влезал в платяной шкаф, но это меня особо не волновало. Я-то осталась довольна новым местом жительства. В отличие от Валерианы.

О! она успела сегодня потрепать слугам нервы. И не только им!

Я вздохнула от чувства нарастающей с каждым днем безысходности – надетая маска уже порядком душила - и внимательно осмотрелась.

Территория королевского дворца впечатляла своими масштабами. Если со стороны фасада трехэтажной постройки переплетались между собой усыпанные гравием дорожки, по краям которых красовались коротко подстриженные красные кусты, то со двора можно было увидеть сеть разбросанных небольших прудов, где мирно плавали утки. Те обрамляли пышные деревья. Чуть левее находился небольшой парк с длинной аллеей и несколькими фонтанами. Также имелся огороженный участок для конных прогулок, к которому мы, собственно, и отправились.

- Сейчас тоже будет какое-то испытание? - заподозрила я неладное, увидев несколько рядов шатров со снующими между ними гостями.

- Нет, как можно? Началась неделя Тишины!

Чтоб я еще знала, что это значит.

- Перед месяцем Притока нужно очиститься от скверных мыслей, излишков магии, постараться ни с кем не ссориться, пить лишь свежевыжатые соки, не есть мяса, радоваться новому дню и полностью раскрыться светлым потокам, - словно невзначай пояснила девушка.

Видимо, хотела добавить что-то еще, но передумала. Наверное, решила следовать недавно озвученным правилам и вести себя со мной крайне учтиво. Не то чтобы она раньше высказывала свое недовольство. Сдержанно отвечала на мои вопросы.

Терпела. Но сегодня почему-то особо резко реагировала на мое присутствие, словно вчера на балу я ее как-то задела и чем-то оскорбила.

Странно, учитывая, что ничего подобного и близко не было.

Мы приблизились к шатрам. Нам тут же раздали бокалы с чем-то ярко-оранжевым, вкусно пахнущим, чуточку терпким на вкус, с легкой кислинкой и маленькой горчинкой. Я не пробовала раньше ничего подобного. Да, фрукты здесь отличались от наших. Я успела это заметить еще по тому, какие блюда подавали во время трапез.

Сперва со вступительной речью заговорила королева. Она поздравила всех с прошедшим праздником Многоликой, пожелала участницам отбора и выбывшим девушкам, которые теперь перешли в статус гостей, ясных мыслей и просветления.

Затем слово взял распорядитель. Хейл рассказал, чем можно заняться, описал план сегодняшнего мероприятия и настойчиво предложил прокатиться верхом. А затем начал рассказывать о важности предстоящей недели.

- Ведь от того, как проведете неделю Тишины, зависит весь месяц Притока, -важно произнес мужчина. - После нее начнутся основные испытания, в которых придется прилагать усилия. И магия станет немаловажным критерием отбора. Да прибудет с вами Свет.

- Да прибудет Свет, - хором отозвались присутствующие и разом сделали пару глотков вкусного сока, розданного каждому.

Я не отставала от остальных гостей.

Отстраненно подметила, что за прошедший день ни разу не нагрелась кожа между ключицами. Меня никуда не толкали, не заставляли что-то делать и вести себя особым образом. Я даже не нашла в толпе Шоколадника. Он как сквозь землю провалился. Да и клинок, который все еще покоился на дне сундука с бельем Валерианы, пока остался не у дел. Видимо, я успешно прошла в следующий этап, и потому меня не спешили бросать на амбразуру.

А еще я не сразу обратила внимания, когда Фиони сбежала от меня. Попыталась отыскать ее среди несметного количества невест и тех, кто уже ими не считался, но по итогу зацепилась взглядом за несколько лошадей, привязанных к толстой перекладине, и без задней мысли направилась к ним. Невыносимо захотелось прокатиться. Не то чтобы я когда-то ездила верхом, но и порыв принадлежал не мне.

Животные приняли меня легким фырканьем. Я протянула руку к ближайшей лошади, прошлась ладонью по его носу. Заметила забавные коричневые пятнышки, словно веснушки на щеках, и шагнула к ней уже без опаски.

- Желаете проехаться верхом? - вывел меня из некого транса конюх.

Я кивнула. Довольно резво взобралась на ездовое животное и первые пару секунд сидела, привыкая к нему. Было чуточку страшно и так захватывающе.

Чувствовалось, что Валериана хорошая наездница, которая умеет держаться в седле. Не знаю, как бы я справлялась, не будь ее личины и отточенных до автоматизма умений. Наверное, в первый же день все догадались бы, что я из другого мира и не в состоянии даже правильно пользоваться столовыми приборами.

Небольшой круг по огражденной территории. Потом еще один рысцой. Мне захотелось больше: свободы, скорости, быстрого бега.

- Давай, Веснушка. Покажи, на что ты способна.

Не обращая внимания на советы конюха, я пустила животное галопом. Мы перепрыгнули через невысокую ограду и помчались вперед. По аллее, к дальнему пруду, затем по широкой тропе через редкий лесок к высоким неподстриженным кустам.

Ветер бил в лицо, срывал шляпку. Потоки воздуха охлаждали мои пылающие огнем щеки. Я мертвой хваткой держалась за поводья и неслась навстречу неизвестности.

В какой-то момент былая уверенность в собственных умениях сошла на нет. Я почувствовала, что сама управляю лошадью. В отсутствии посторонних, в полном одиночестве, далеко от всех я вновь стала самой собой и потому сильнее сжала кожаный ремешок, упиваясь обрушившейся на меня свободой.

Захотелось скакать без остановки. Добраться до конца королевского участка, миновать все преграды и сбросить цепи повиновения. Ведь иначе мне не выбраться. Мною управляли, словно куклой. Дергали за ниточки, вели в нужном направлении, заставляли говорить, вести себя и, собственно, быть той, кем им нужно.

А кто такие «они»? Зачем им все это нужно? Почему необходимо срывать отбор и для чего им требовалась я - неизвестно!

Вопросы. Бесконечные вопросы!

Возле берега очередного пруда лошадь резко затормозила. Заржала, встала на дыбы. Я заметила тень человека, едва не попавшего под копыта животного, и попыталась как-то совладать с взбунтовавшимся скакуном.

Меня бросало из стороны в сторону. Я чудом держалась в седле, от испуга сжимая круп лошади коленями. Перед глазами мелькало небо, сменяющееся густыми кустами с шарообразными колючими плодами, травой, потом снова небом. Я что-то кричала. Был и мужской голос. В какой-то момент мне удалось увидеть, что творится за живой оградой...

Два бездыханных тела и сосредоточенный мужчина над ними. Дознаватель, с которым я познакомилась вчера на балу. И незнакомая девушка. Несколько человек, бросившихся ко мне на выручку. А еще сундучок с инструментами.

От внезапного открытия я потеряла бдительность, отпустила руку. И полетела вниз.

Мне удалось упасть на что-то мягкое. Лошадь в последний раз встала на дыбы, грозясь придавить меня копытами, но тут закричали подоспевшие мужчины.

Я взвизгнула, дернулась вправо, и мир завертелся перед глазами, сменяясь то небом, то песком или высокой травой. Кто-то охал на ухо. Я пару раз ударилась о высокие крючковатые корни и потом чудом застыла над гладкой поверхностью воды.

Вдох. Мгновение на осознание. Нежелание окунуться и легкая настороженность из-за отсутствия опоры.

- Не двигайтесь, - прозвучало строгое сзади.

Я промолчала. Замерла в опасной близости к водной глади пруда, держа ладони раскрытыми. Прямо подо мной плавали рыбки. Я в неверии впилась взглядом в два листа, проплывающих мимо, которые даже не подозревали о нависшем над ними теле дочери графа Норисса из Южных земель. Поразительное спокойствие. Мне бы его сейчас!

Сзади что-то происходило. Я чувствовала прикосновения к пояснице, слышала шорох своего платья. В какой-то момент раздался треск, и меня дернуло вниз, едва не заставив уткнуться носов в воду.

- Не двигайтесь.

- Так я и не двигаюсь, - произнесла раздраженно. - Нельзя ли побыстрее? Мне неудобно.

Уф, Валериана!

- Еще слово, и полетите в пруд. И я не шевельну пальцем, чтобы помочь вам, леди Норисс, - последнее прозвучало одновременно с треском ветки, и спаситель резко дернул меня назад.

В воздух полетели брызги. Нас накрыло шквалом мелких капель. Я прикрылась руками и некоторое время лежала, не смея шелохнуться.

Ощущение широких ладоней на талии вернули меня на землю. Я почувствовала плечом твердость чужой груди. Услышала сбившиеся дыхание и резко повернулась, чтобы проверить.

- Вы?

- А кого вы ожидали увидеть? - не менее едкое в ответ от Дариэна. – Наследного принца? Подозреваю, что намеренно его выслеживали, чтобы по чистой случайности столкнуться в заброшенной части парка. Как продуманно, леди Норисс.

- Ничего подобного, - фыркнула я и дернулась вверх, но перчатка соскользнула с мокрой травы, а платье внизу натянулось до легкого треска.

Потеряв опору, я едва не ткнулась носом в щеку мужчины. Чудом удержалась, но тем самым полностью на него легла.

- занятно, - ухмыльнулся Даризн, привлекая к своим губам внимание.

- Ваша светлость? - раздался далекий голос, и я подняла голову: нас скрывали от чужого взора густые крючковатые кусты с незнакомыми плодами, похожими на колючие звездочки. - Ваша светлость, с вами все в порядке?

- Занимайтесь делом, здесь я справлюсь сам, - отозвался тот, вновь заставив посмотреть на него.

- Что делать с лошадью? не унимался его собеседник.

- Привяжи, не отпускай. Кое-кто скоро отправится на ней обратно... Итак, леди Норисс…

- Это не то, что вы подумали, - прошептала я, не слеша подниматься.

Не знаю, кто именно сейчас был во главе. Я или Валериана? Если я, то мне не свойственно подобное смущение. А если она… Девушка явно растерялась.

Наверное, должна была оскорбиться, оттолкнуть, еще раз попытаться подняться, ведь негоже молодой девушке лежать на мужчине.

Вот только едва не бьющееся о мою грудь сердце, которое чувствовалось даже через ворох одежды, скользнувшее по моей щеке дыхание, тяжелый мужской аромат с легкой перчинкой и все те же руки на талии в прямом смысле слова сводили с ума. Неестественные ощущения!

- Еще немного, и я подумаю, что вы меня домогаетесь.

- Несусветная глупость - возмутилась я, но не спешила что-либо предпринимать.

- Тогда встаньте.

- Не могу.

- Почему?

-Я…

Взгляд скользнул к пульсирующей жилке на шее Дариэна, захотелось ткнуться в нее носом и полной грудью вдохнуть его тепло. Проверить, притягательно ли оно.

Разочароваться, вспыхнуть, вернуть рассудку ясность... И голова кружилась не потому, что мужчина так непозволительно близко.

Марк. Рядом с ним ничего подобного не случалось. Я любила наши разговоры, его ласки, всегда поражалась умению вовремя осыпать комплиментами, а также тем, с какой легкостью он заполнял сердце теплом с помощью одной только улыбки.

Здесь же… Меня словно загипнотизировали. Я почувствовала себя на редкость правильно, словно должна была находиться в этих сдержанных объятьях, прижиматься к мужчине, притом, что совершенно его не знала. И рукам Даризна на моей талии самое место!

- Я зацепилась, - прошептала совсем тихо, словно это было чем-то постыдным. -Внизу.

К щекам хлынула кровь. Я почувствовала жар, коснувшийся даже кончиков ушей.

Захотелось закрыться от брата принца ладонями, но тогда исчезнет хоть какая-то опора.

Как неудобно быть леди! И удобно в тот же момент.

- Приподнимите, я все исправлю.

- Трава скользкая.

- Валериана, вы хоть на что-то способны?

- Да, пою неплохо, - от смущения не осталось и следа. Дочь герцога с поразительным умением брала себя в руки. - Кто вам позволил называть меня по имени?

Я отстранилась, встретилась с Даризном гневным взглядом и дернулась назад, позабыв, что зацепилась за что-то. Ткань предательски затрещала. Я сцепила зубы, едва не взвыла от двусмысленности ситуации, но уже в следующий момент оказалась спиной на траве, прижатая мужским телом.

Брат принца осторожно отстранился. Дотронулся до ветки, которая перед этим упиралась мне в ногу. Дернул за нее, но сделал только хуже.

- Осторожнее нельзя? Мне не к лицу ходить в рваном платье.

- Скажите спасибо, что не в мокром.

- Спасибо, - прозвучало без капли благодарности.

Дариэн проигнорировал мои слова и просунул между нашими телами руку. Начал освобождать мое платье и свои штаны от треклятой ветки с противными колючками, которые намертво сцепили нас. И как так вышло?

- Нельзя поосторожнее? - возмутилась я, когда он в очередной раз задел мое бедро, притом в весьма постыдном месте. - Я вам не девка, с которыми вы явно привыкли общаться, судя по манерам.

- Хотите попробовать сами?

- Да все лучше, чем чувствовать ваши прикосновения, - дерзко заявила я и потянулась вниз.

А это оказалось сложнее, чем думалось. Колючки цеплялись за платье, впивались в кожу пальцев. Только удавалось освободить одну маленькую веточку, как она намертво приклеивалась к ткани в другом месте. Я старалась действовать осторожно, смотрела только на небольшой просвет между нашими телами, не замечая ничего вокруг как вдруг Дариэн схватил меня за руку и заставил остановиться.

- Я почти убрала ее! - гневно воскликнула и подняла голову, чтобы встретиться с всполохами тьмы в его глазах.

Дыхание перехватило. Я каждой клеточкой тела ощутила его возбуждение и едва не выдала: «Ой». Щеки вновь опалило жаром. Стало до дикости неловко.

Наверное, стоило бы извиниться, да только вряд ли Валериана способна на подобное, да и сомневаюсь, была ли она подкована в близком общении с противоположным полом.

Наверное, для дочери герцога вид Даризна ничего не значил. А для меня…

Тело вдруг окутало пронзительным холодом. Стало невозможно пошевелиться. В ямочке между ключицами запекло так, что едва не прыснули слезы. И это от одной только мысли поддаться исходящему от мужчины возбуждению. Кожу начало покалывать. Я едва не потянулась ему навстречу, завороженная всполохами магии в глазах, рваным дыханием, срывающимся с приоткрытых туб, и силой, с которой он сжимал мое запястье.

Но жжение нарастало. Изводило. Обжигающими лентами тянулось вверх и терзало разум. Пожирало его. Заставляло подчиниться, отпустить, стать Валерианой, которая вряд ли много знала о близости между мужчиной и женщиной, а также о влечении, в данный момент обезоруживающе действовавшем на меня.

Всего движение. Еще немного. Чуть-чуть, чтобы почувствовать хотя бы на губах силу его желания. Разве многого прошу? Ничего не произойдет, если поддамся, позволю тьме из его глаз взять верх и завладеть нами двоими.

Я поморщилась. Больно! Мозг едва не разрывался от противоречивых ощущений.

Во мне словно боролись два человека. И нужно лишь сделать шаг чтобы освободиться, сбросить с себя тугие плети подчинения. Вот только я больше не могла терпеть. Отступила.

- Странно выглядите, герцог Вам плохо? - язвительно произнесла я, ощущая, как быстро отступают обжигающие нити.

Дариэн словно очнулся. Моргнул в непонимании, нахмурился.

Казалось, не я одна боролась сейчас с притяжением. Вот только вряд ли его мозг плавился так же, как мой.

- Позвольте закончить - деловито произнесла и дернула рукой, которую мужчина не соизволил выпустить.

Брат принца медленно разжал пальцы. Молчаливо скользнул по моему лицу взглядом и резко дернулся назад, заставляя ткань беспощадно трещать.

Я охнула, увидев множество дыр на его штанах. Опустила голову, ужаснулась состоянием своего платья и порадовалась, что у меня не один слой юбок. Как удобно!

- Вам следует прикрыться, - деловито посоветовала я.

- Знаю, - прозвучало резко.

Дариэн снял жилет, стянул с себя рубашку. Я благоразумно отвернулась. Выждала достаточно и только потом встала на ноги, стараясь не смотреть на мужчину, ведь негоже молодой девушке вообще знать, что находится под слоями ткани у представителей сильного пола. Если я правильно понимала местные порядки, до свадьбы им вообще все запрещено.

Взгляд заскользил по водной глади, потянулся вверх по склону. Он оказался резким. Как выяснилось, я упала на корень, который не позволил мне свалиться в пруд, а потом нас вместе с принцем отбросило в кусты с крючковатыми ветками и злосчастными колючками. Теперь часть их валялась под ногами. Другая прилипла к моему подолу - пришлось наклониться и высвободить многострадальную ткань.

- Сами поднимитесь? - отстраненно поинтересовался мужчина, завязав на боку рукава.

Теперь жилет сидел поверх голого тела. Была видна шея, черная дорожка волос, тянущаяся вниз от пупка, и натренированные руки. Мило. Даже очень.

- Да, справлюсь, - поспешно отозвалась я и зашагала вверх по склону, но в следующий миг едва не упала обратно в воду.

- Все, лишь бы не просить о помощи? - поинтересовался герцог вовремя поймавший меня за талию.

- Так помогите же мне, - прозвучало совсем не как просьба. Скорее, напомнило приказ.

Дариэн хмыкнул. Он развернул меня и забросил себе на плечо, словно мешок с сеном. Во мне смерчем взметнулось возмущение Валерианы. Я даже застучала ногами, собираясь вывернуться и освободиться от такой унизительной помощи.

Мужчина же придавил меня сверху рукой. В пару уверенных шагов преодолел резкий склон и вскоре весьма деликатно поставил меня на ноги. При этом одарил таким гневным взглядом, что колючий ком подступил к горлу.

- Тиран! - прикрикнул бастард короля, и к нам из-за живой изгороди кустов выбежал худощавый мужчина.

Дариэн дал четкие распоряжения на мой счет, приказав сопроводить чуть ли не до выделенных мне покоев. Затем попросил найти его камердинера, чтобы тот принес ему сменную одежду, и сразу же позвать лекаря. Все это было крайне интересно, вплоть до момента, пока я не вспомнила два неподвижных тела как раз за зеленой изгородью.

- А что случилось? - вместо того, чтобы сесть на подведенную ко мне лошадь, я шагнула за Дариэном.

- Ничего такого, о чем вам стоит знать, - хмуро ответил тот.

- Но я видела.

- Леди Норисс! Не думал, что вами может руководить любопытство. Ваше место на празднике в ряду других невест а не здесь, в заброшенной части парка.

- Кажется, совсем недавно вы же мне говорили, что мне среди них тоже не место.

- Мое мнение не изменилось, - бросил Дариэн и кивнул Терану, который решил буквально выполнить указания бастарда и не отошел от меня, пока мы не добрались до моих новых покоев.

- Леди Норисс, - охнула служанка, едва я перешагнула порог.

Бросив на нее небрежный взгляд, мой взор устремился к ростовому зеркалу. А там отразилась растрепанная девушка с горящими огнем глазами. Было в них что-то мое. Родное. Словно все те ощущения не были ложными, и я могла вырваться из этого плена. Правда, тут же вспомнился отец Фиони.

Может, поэтому она была расстроена? Или она еще не знала? А что если с ним случилось нечто непоправимое? вдруг... умер?!

- Платье мне, немедленно! - строго произнесла я и вскоре отправилась на поиски девушки.