14
Итак, что мы имеем?
Первое, против меня знатно ополчились другие девушки и не угомонятся, пока я не сделаю ответный шаг. К тому же в моем близком окружении появился человек, который с радостью им помогал. Возможно, их несколько. Не то чтобы я могла на какую-нибудь из служанок положиться, но все же. Гадюка! Узнаю кто – голову оторву.
Я посмотрела на горничную, наносящую мне макияж, и невольно подумала, что в этой краске тоже может быть что-то намешано. А вот если да?
- Хватит! - зло убрала я ее руки и сделала вид, что не довольна проделанной работой. - Смой это безобразие немедленно. Какая тень в тебя вселилась?
Нерасторопна, неуклюжа. Не удивлюсь, если тебя ко мне приставили лишь для того, чтобы нервы потрепать.
Я деланно прикоснулась к виску. Помассировала его.
- Где же моя Нэйли?.. Если так продолжится, то я отправлюсь к самой королеве и попрошу прогнать тебя без выходного пособия. Да вдобавок написать рекомендательное письмо, после которого тебя ни один дом не примет!
Едва не зарычав на саму себя, я поднялась и опрокинула лежавшие на столике краски. Баночки посыпались на пол. Туда же упала ваза.
- Что стоишь? Убирай.
- Слушаюсь, леди Норисс.
- Ни одна из вас не сравнится с моей Нэйли. Вот где была хорошая служанка. А на вас больно смотреть. Совершенно не умеете выполнять свою работу.
Вокруг меня засуетились девушки. Я со строгим видом терпела их участие в моем приготовлении к завтраку. Продолжала выражать недовольство. Присматривалась.
Каждая вызывала подозрения. Кроме одной.
- Дия, - позвала я, когда они засобирались на выход.
Она отделилась от общей массы и поспешила ко мне. Потупила взор, поклонилась.
- Да, госпожа?
- Почему ты кажешься самой подозрительной?
- Не смею знать, госпожа.
- Твоя внешность мне не нравится, - снова неуемное стремление Валерианы оскорбить и унизить. - Не хочу видеть подле себя такую замарашку.
- Я исправлюсь.
- И что ты сделаешь?
- Покрашу волосы? - осторожно ответила Дия. - Или сменю платье? Какой цвет вам по душе?
- Ты не имеешь права выделяться. Твое предназначение - быть черной массой среди тебе подобных! Но раскосые глаза выделяют тебя. Сделай что-нибудь с ними.
- Непременно, - захлопала ресницами служанка и уже дернулась к выходу.
- Дия! - мой голос стал строгим. - Я не знаю способов, как можно исправить глаза.
Расскажи, что ты собралась сделать.
Она смяла юбку. Прикусила губу, отчаянно придумывая ответ.
- Ты уволена!
- Нет - служанка упала передо мной на колени. - Пожалуйста, не надо. Я не могу. Мне нельзя. Прошу, не делайте поспешных решений, я обязательно что-нибудь придумаю со своими глазами и буду более непримечательной. Вы вообще меня не заметите. Я стану тенью для остальных. Пожалуйста!
- Какая мерзость, - поморщилась я и взмахнула рукой, чтобы та встала. – Не боишься наказания за свою дерзость? Тенью?! - хохотнула я и вмиг стала серьезной. - Тебя давно пора выгнать. Своим поведением ты только опорочишь меня.
- Простите, - зажмурилась Дия, но почему-то плакать не стала. – Вырвалось случайно. Я ни словом, ни мыслью не хотела причинить вам вреда. Если желаете, то накажите. Но не прогоняйте, умоляю. Иначе.
- Иначе что? - подалась я вперед и поманила ее к себе пальцами, заставив посмотреть мне в глаза. - Говори!
- Нельзя.
- Дия, своим молчанием ты напрашиваешься на весьма строгое наказание, после которого место рядом со мной точно освободится. Говори же!
- Ваш отец попросил приглядывать за вами, - на одном дыхании выпалила служанка.
- Отец, значит?
- Да, но никто об этом не должен знать.
Вот он, еще один наблюдатель. Она тоже контролировала меня? Принимала непосредственное участие в том, чтобы леди Норисс не натворила ошибок?
Нужно немедленно прогнать девушку. Сделать все возможное, чтобы оградить себя от нее и избавиться от дополнительного контроля. Но не скажется ли это на мне самой?
- Позвольте рассказать вам кое-что, - внезапно перешла на шепот Дия. -Лицирианна вчера крутилась возле ваших покоев.
- Кто это?
- Горничная леди Шарлин. Я не стала говорить вам, чтобы не беспокоить лишний раз. И еще, - она выудила из-за пояса небольшую коробочку. - Вот это я забрала с вашего столика сегодня утром. Смотрите.
Она аккуратно открыла ее и отвела руку в сторону, чтобы на белую краску попало больше света. Местный аналог пудры заискрился. И этот блеск напомнил мне тот, что был во вчерашнем пудинге.
- Или, - прищурилась я, - ты должна была подменить ее, чтобы я была не в состоянии выйти из комнаты, а сейчас пытаешься продемонстрировать свою преданность. Не верю!
Дия открыла от изумления рот. Недолго думая, она запустила два пальца в коробочку и провела ими по своему лицу. На белой коже тут же проступили красные пятна. Она застонала.
- Ты что делаешь? - реагировала я.
Схватила со столика салфетку, быстро промокнула ее в воду и протерла поврежденное место. Начала с остервенением убирать краску. Едва не тряслась от необоснованной жертвенности. А когда чуть успокоилась, то заглянула ей в глаза и сказала медленно, чтобы донести мысль:
- Никогда так не делай.
- Госпожа, - затрясся подбородок Дии. - Почему вы меня не узнаете?
Я прижала ее к себе, обняла. Облегченно вздохнула, внезапно почувствовав в ней родственную душу.
- Я стараюсь, госпожа, - всхлипнув, выдавила она. - Простите, если что-то делаю не так. Вокруг все кажется таким опасным, что мне за вас очень страшно. Я выяснила, вчерашнее платье было покрыто чесоточным порошком, а утром в воду для купания подсыпали морикс - специальные травы, вызывающие покраснение кожи.
- И почему раньше ничего не сказала?
- Думала, не поверите, - опустила она плечи, окончательно поникнув. - Мне нельзя выдавать себя. Вы... Госпожа, о вас такое говорят, что страшно...
- Не нужно мне передавать сплетни! - выпрямилась я, внезапно поняв, что только что обнимала прислугу. Непозволительная вольность для дочери герцога. - Я не вчера родилась и знаю, как могут злословить завистливые особи женского пола. Но о той служанке расскажи поподробнее.
Прошло от силы десять минут перед тем, как я вышла из своей комнаты.
Мстительная улыбка так и просилась на лицо. Руки чесались от желания ответить своим обидчикам. Я не славилась бойким характером. Обычно брала свое разговорами, детальным выяснением отношений и демонстрацией своей четкой позиции. Если говорят плохое – пусть. Я пройду мимо. Но когда переступают черту...
Видимо, Валериана была со мной солидарна. Я с самым невинным видом зашла в столовую, прошла мимо Фиони и заняла свободное место возле той самой Жоанны, о которой мне рассказала Дия.
- Чудесное утро, не считаете, леди Шарлин?
Жгучая брюнетка натянуто улыбнулась. Она ответила коротким приветствием и деланно отвернулась в другую сторону.
- Интересно, сегодня тоже подадут пудинг? - произнесла я громко и вцепилась под столом в запястье девушки.
- Что вы?.. - охнула она.
Тонкие брови взметнулись вверх. Пухлые губы приоткрылись от изумления. Чистая кожа, аристократические черты лица, красиво уложенные волосы. Идеальная невеста.
- Леди Шарлин, прошло столько времени, а мы с вами до сих не представлены друг другу. Какое упущение! Я как-то гостила в ваших краях. Правда, не довелось познакомиться с вами раньше. - Я подалась вперед и, впившись ногтями в запястье девушки до такой степени, что у нее заблестели глаза, добавила тише: - Одной невестой меньше, одной больше - кто заметить? Не боитесь нападать на меня?
- Отпустите, - едва не пропищала она.
- Будь осторожней, Жоанна, - понизила я голос до вкрадчивого шепота и, напоследок сдавив ее запястье сильнее, разжала пальцы.
В этот момент в обеденный зал вошла королевская чета. Я встала вместе с остальными, поклонилась и тут же устремила взор на принца.
Что мы имеем?
Во-вторых, Грэгор почему-то выделил меня. Даже сейчас встретился со мной взглядом, кивнул в качестве приветствия. Заставил вспомнить недавний разговор и отвернуться, чтобы полностью сосредоточить свое внимание на завтраке.
Почему с ним было так просто? Шоколадник случайно не контролировал меня рядом с будущим королем, или это очередные выверты злосчастной магии?
И еще эта прогулка по парку.
В-третьих, я окончательно и бесповоротно запуталась. Магия. Особенная, неповторимая, темная. Я отчетливо помнила каждый миг проведенный в теневой стороне мира. Страх, ощущение постороннего присутствия, слова незнакомца, о личности которого имелись догадки. А еще...
«Беги, глупышка... Я все равно тебя найду»
Кстати, где сейчас Дариэн? Почему он не появлялся вместе с семьей? Его присутствие вправду порочило королеву, или на то имелись другие причины? И какова вероятность, что он - тот самый незнакомец, воспоминание о поцелуе которого всю ночь не давало покоя?
Но самое ужасное, что Шоколадник навестил меня. Он явился под утром.
Сосредоточенный, хмурый, уставший. Встал у изножья кровати и сказал, не скрывая свою неприязнь:
- Скоро все будет готово. Я подам знак. Если увидишь белую ленту на зеркале, той же ночью возьмешь подарок и отправишься к нашему ненаглядному принцу.
Поняла?
- И что я должна буду сделать? - глупо спрашивать, но все же.
- Убить
- Вы…
- Лучше побереги силы для задания, - поднял руку мужчина. - Тебе почти ничего не придется делать. Я все подготовлю: он будет спать мертвым сном. Удачи, Аннаэриса.
Меня передернуло от воспоминания нашего разговора. Взгляд снова устремился к наследному принцу беседующему со своим отцом. Я сжала салфетку.
Представила, как должна буду занести клинок над чужим сердцем. Невольно вздрогнула и коснулась опять отдающей жжением впадинки между ключицами.
Смогу ли? Сделаю ли то, что от меня требуют?
Еда показалась безвкусной, солнце на улице холодным, а улыбки окружающих до скрежета зубов приторными. Я снова вживалась в роль участницы отбора.
Следовала за распорядителем. Слушала его рассказы об интересных растениях в ботаническом саду дворца. Отстраненно смотрела на цветы. Вдыхала аромат, но не чувствовала запаха.
Мне надоело собственное бездействие. Так нельзя! Нужно что-то предпринять. Я должна поговорить с принцем и все ему рассказать. Может заключенный Аннаэрисой договор не так страшен, как о нем писали? Вдруг я расскажу обо всем Грэгору и при этом не пострадаю?
- Фини, - обратилась я к наклонившейся к пышным розовым цветам девушке, - ты когда-нибудь имела дело с магическим договором?