16
- Дариэн —
- На Восточной границе все спокойно, - вошел в кабинет Алан с отчетом, который доставили сегодня утром.
Даризн оторвался от чтения толстой папки, хотя больше времени бесцельно смотрел на сборище букв в ней, и вопросительно выгнул брови. Мысли были заняты совсем не делом. Явно не пограничными крепостями, не отражением атак Теней, не его Восточной заставой, на которой никогда не бывало спокойно, и уж точно не возвращение брата в родную обитель. Ночная встреча с тайаной не выходила из головы. Их разговор, ее молчание в ответ на каждый заданный вопрос и неоднозначные чувства, которые она в нем вызывала. Имелись догадки на счет таинственной незнакомки, были предположения... И все они не радовали.
- На остальных границах тоже все тихо. Прорывов особых нет.
- Алан, что ты здесь делаешь? - запоздало сообразил сын короля. - Не тебе ли сказано отдыхать?
- Дела не терпят, - оторвался от отчетов мужчина и сел в рабочее кресло. - К тому же твоя идея с любовным зельем дала плоды. Нашлось сразу две девушки со шлейфом этой проклятой магии в ауре.
- И как ты их вычислил? - заинтересовался Дариэн и, отложив в сторону папку, оперся кулаками на стол. - Снова провел их через просветлители?
- Нет. Попросил на завтрак подать особое угощение.
- Хитрый лис, - улыбнулся бастард. - Хочу услышать имя.
- Дайана Шорк из Прована и Аннабель Майсон из Южных земель.
- Аннабель, - задумчиво повторил Дариэн.
- Интереснее как раз Дайана Шорк_ Пару лет назад она вместе с Валерианой Норисс участвовала на выставке новых культур остролистный золотоголовок.
Девушки сдружились, часто ездили друг к другу в гости, но потом их общение резко оборвалось.
- Догадываюсь, в чем причина. То есть, в ком.
Герцог Южный земель не поддерживал увлечения дочери и потому сделал все возможное, чтобы отрезать ее от любимого дела. Нанял новых преподавателей.
Заставил Валериану изучать другие стороны магии. Наверное, родись у него сын, то все обернулось бы для нее иначе и «горячо любящий» родитель оставил бы в покое дочь, позволив самой выбирать занятие всей жизни.
- А вот Аннабель Майлофф никак не связана с Валерианой Норисс. Однако цвет любовного зелья, которые употребили девушки, имеют схожий оттенок.
Подозреваю, даже пузырек был один. Шли они во время представления невест под самый конец, зато леди Норисс и леди Акор были в начале.
- Считаешь, все они связаны с умершей?
- Не сомневаюсь в этом, - широко улыбнулся дознаватель. - Стоит только найти пузырек из-под зелья и проверить отпечатки, и тогда мы нападем на след связующего звена. Есть еще кто-то, кого мы не видим. Тот, кто узнал о сути первого испытания, догадался использовать любовное зелье, в кратчайшие сроки нашел его и позаботился об участницах. Также, как потом позаботился о леди Акор.
- И тут назревает вопрос: где нашел? - выпрямился Даризн, воодушевленный новыми обстоятельствами. - Думаю, стоит проверить лабораторию за библиотекой.
Возможно, мы обнаружим там пропажу не только этих зелий.
Улыбка сползла с его лица, стоило вспомнить вчерашнюю встречу. Дариэн злился.
На нее, на себя. На то, что тянулся к этой загадочной особе, что безосновательно надеялся на ее чистоту, убеждал самого себя, будто она не вовлечена в грязь происходящего вокруг. Что намеренно не брал ее в расчет и придумывал другие причины внезапного появления во дворце. А ведь все просто. Тени... они коварны.
В них таится злоба, страх, жадные мысли и скрытые ото всех желания. Потому-то эту магию и называют скверной. Она мрачная, пагубно влияет на человека, делает из него алчного завистника, наполняет негативными эмоциями, превращая в жалкое подобие себя. Это если с ней не бороться. Если пустить на самотек и не развивать. Но стоит подчинить себя эту своенравную стихию, как открываются новые двери, появляются интересные возможности. Вот только сложно контролировать мрак. Его всегда нужно держать на коротком поводке. Предвидеть, предчувствовать, натягивать цепь и осаживать.
Разобравшись с некоторыми вопросами, Дариэн надел маску и снова притворился братом, чтобы отправиться в королевский парк Неделя Тишины продолжалась.
Проводились гуляния, уже который день во дворец приезжали актеры. Играла живая музыка. Девушки прохаживались группками по аллее, собирались возле фонтана, веселились, обмахивались веерами, бросали на него кокетливые взгляды.
Выбывшие участницы отбора держались более непринужденно и полностью отдавались моменту, в то время как прошедшие дальше продолжали строить из себя невинное очарование.
Дариэн отыскал самую интересную из всех и уже собрался направиться к ней, как у него на пути возникла сама королева.
- Грэгор, удели матери пару минут своего бесценного времени.
- Конечно, матушка.
Женщина недобро сверкнула глазами, не позволив ничему другому показать истинное отношение к «сыну». Она положила ладонь на подставленный Дариэном локоть. Направилась с ним к выстриженным в форме перевернутых капель кустам.
А едва они отдалились от случайных свидетелей предстоящего разговора, заговорила гневным тоном:
- Будь любезен, не демонстрируй своих симпатий!
- Не понимаю, о чем вы, матушка.
- О девице Норисс, очевидно же. Усмири свой пыл и уделяй равное время каждой, не выделяя никого и не давая обещаний. Своим поведением ты ставишь под удар сам отбор. Девушки негодуют. Они ополчились против Валерианы и строят козни.
- Я слышал, - спокойно ответил бастард. - Но также слышал, что Валериана сумела постоять за себя. Думаю, она скорее станет инициатором, чем позволит превратить себя в цель. Нет нужды о ней беспокоиться, матушка.
- Не называй меня так! - процедила Розалия.
- А как мне вас называть? - вопросительно выгнул брови мужчина. - К слову, ваше поведение выдает меня. Демонстрирует окружающим, что перед ними не Грэгор. А другой человек с его маской. Какая любящая мать станет меняться в лице, стоит отвернуться сыну?
- Но ты лишь жалкое подобие Грэгора.
- Верно, как я мог забыть? Вы же не перестаете мне об этом напоминать. Однако впредь тщательнее скрывайте свои эмоции... матушка.
- Да как ты смеешь?.
- Уж постарайтесь, если хотите, чтобы мы добились результата. Покажите мне всю вашу материнскую любовь.
Как только закончится этот фарс, ты тут же уедешь отсюда.
- 0, а я не собирался задерживаться. Предпочитаю общество, где мне рады.
- Среди Теней? - небрежно бросила королева. - Только рядом с ними тебе и место.
Грэгор, ты уже успел пообщаться с леди Майлофф? - изменилась в голосе королева, едва заметила приближающихся к ним девушек. - Она так много знает о тебе. Талантлива, одарена чудесной способностью читать скрытые письмена, любит путешествовать и... ОЙ, что это я. Лучше пригласи ее на прогулку и сам все узнаешь.
Дариэн посмотрел на круглолицую брюнетку, подошедшую к ним в компании еще двух участниц, и лучезарно улыбнулся. Скрытые письмена.
- Как интересно, - отозвался бастард и двинулся к Аннабель.
Подставил ей локоть, чтобы опереться. Пообещал другим девушкам непременно уделить и им время. Повел невесту к пруду с золотыми рыбками, попутно выискивая взглядом Валериану.
Его тянуло постоянно держать ее в поле зрения. Наблюдать. Подмечать очередные нестыковки в поведении и все больше убеждаться, что она - та самая.
- Погода радует нас в этом году, - начала Аннабель.
- Сама многоликая благоволит проведению отбора, - невзначай согласился Дариэн, присматриваясь к новой подозреваемой. - Мы уже собирались перенести его, но воле богини не стали перечить.
Она была не похожа на ту, кто подвергся любовному напитку. Такие люди обычно невменяемы, стоит на горизонте появиться предмету обожания. Спокойная, взирающая на него широко распахнутыми глазами, с отпечатком улыбки на пухлых губах и легкой скромностью в движениях. Возможно, виной тому другой человек под маской. Скорее всего, любовное зелье в присутствии настоящего Грэгора действовало бы иначе. Вот только Дариэн сомневался, что причина в этом.
Закралось подозрение, что Аннабель уже давно приняла противоядие.
Только ради проверки он коснулся ее руки. А едва они остановились, прижался губами к ее пальчикам. Никакого возбуждения или румянца на щеках. Даже в глазах не вспыхнули искры. Девушка лишь смущенно отвела взгляд и быстро заговорила:
- А почему хотели перенести отбор?
- Имелись причины.
- Какие, если не секрет?
Дариэн бросил быстрый взгляд на Валериану, снова занимавшуюся рисованием, и невольно напрягся. Было что-то в поведении дочери герцога Норисс странное. Неуловимое, едва заметное. Заставив себя сосредоточиться на другой девушке, мужчина завел руки за спину и ответил:
- Мой брат исчез, вы ведь знали?
- Да. Исчезновение Шайрана - это огромная потеря для всех нас, - прижала она маленькие ладони к груди, выражая непомерную скорбь, словно была уверена в его смерти. - Надеюсь, он еще найдется. все мы будем рады его возвращению.
- Не говорите за всех, Аннабель.
- А как иначе? - охнула она. - Королевская семья - это наш непробиваемый купол, который позволяет спать спокойно. Но стоит одному из ее членов исчезнуть, как на куполе образуется трещина.
- Необычное сравнение.
- И вот представьте, - начала жестикулировать девушка, чтобы наглядно продемонстрировать свою теорию. - Тени ведь достаточно тонкие, способны просачиваться в дверной замок. А тут трещина! Один удар, второй и БЗДЫНЬ!
Купола нет, защиты нет - Теням ничто не мешает, и вот они спокойно бродят среди нас.
- Полагаю, найдутся достаточно сильные маги Света, чтобы подлатать дыры.
- Все мы знаем, что таких не существует. Защитник благословлен Многоликой. Его помощник, которого нет уже как пару лет, - выразительно добавила Аннабель, -тоже проходит обряд принятия высшими силами. И если способности избранника не достаточно...
- Надеюсь, вы сейчас ни на что не намекаете, - мягко уточнил бастард.
Неужели она считала, что Грэгор не достоин? Ни для кого не секрет, что младший из братьев был самым одаренным магом Света. Однако даже учитывая это обстоятельство, наследником всегда считался старший. Его с малых лет готовили к тому, чтобы стать сперва помощником для отца, а потом занять его место. Но обстоятельства чудным образом сложились не в пользу наследного принца.
Сначала смерть прошлого защитника, затем необходимость срочно искать нового, за этим пропажа Шайрана, а сейчас уже исчезновение самого Грэгора. Заговор, не иначе!
- Никаких намеков, ваше высочество, - немного стушевалась девушка. - Я просто говорю, что защита Артона - это очень ответственно и важно. И не каждый маг Света достоин. Вот и все.
Дариэн вновь обратил внимание на Валериану и заметил ее встревоженный взгляд, направленный в сторону дворца. Посмотрел туда же. Не обнаружил ничего необычного: распахнутые двери, стража, разговаривающий с королевой распорядитель отбора.
Аннабель в это время продолжала что-то говорить. Она словно поняла, что завела опасную для себя тему, и потому плавно перешла на более нейтральную, о рыбках, которые плавали в пруду. Делилась интересными фактами о них. Потом высказала свое восхищение королевским дворцом, а в особенности лепниной в бальном зале, картинной галереей и крытым садом. Словно невзначай поинтересовалась, какие их ждут испытания, на глазах превращаясь из имеющей голову на плечах девушки в простодушную кокетку.
- Значит, умеете читать скрытые письмена, - решил Дариэн поговорить о более важном.
- Её величество переоценила мои возможности, - потупила взор Аннабель и поправила непослушный локон у виска. - Я всего лишь научилась распознавать их присутствие - не более того.
-И схроны видите?
- Нет, - поспешно ответила она и добавила уже спокойнее: - Нет что вы. Это подвластно лишь сильным магам. Знаю лишь, что в таких местах Свет лежит иначе.
Видимо, с ней есть о чем поговорить. И нужно это сделать. Притом в другой обстановке, при иных обстоятельствах.
Дариэн сделал пометку в голове, что нужно найти скрытника и с его помощью проверить дворец. Сложно, очень затратно по энергии, но выполнимо. Нужно отыскать тайники, проверить их содержимое. Там определенно должно быть что-то важное для следствия.
Вновь вывернув беседу на мелководье, где нет никаких подтекстов и острых камней, бастард предложил девушке вернуться обратно. Выполнил обещание и пригласил на разговор других невест.
Улыбался, пока не свело скулы. Старался быть легким, пародировал брата.
Продолжал поглядывать на Валериану, которая из-за развернувшегося спора с леди Шарлин перестала рисовать и отправилась с Фиони на прогулку.
Так тянуло присоединиться к ним. Мужчина едва сдерживался, чтобы не последовать за участницами отбора. Просто подойти, поздороваться, поинтересоваться их самочувствием и настроением. Хотелось заговорить с дочерью дознавателя. Всем своим видом показать, что Валериана ему не интересна - доказывая это то ли себе, то ли ей. Вновь увидеть чарующий блеск в серых глазах, придающий им зеленоватый оттенок, который привлекательнее, чем сама девушка. Казалось, где-то там скрыт кто-то другой, он под маской. Такой же, какую носит Даризн. Ведь ему как-то удавалось играть брата. И, учитывая силу тайаны, ничего не мешало ей поступить так же. Вот только он не понимал, как подобное возможно. На это требовалось много сил - своих и чужих. Нужны были сосредоточенность, контроль, знания. А судя по нескольким встречам с тайной незнакомкой, у нее они отсутствовали.
- Ваше высочество? - позвала его спутница.
- Да, простите, задумался. О чем мы говорили?
Участницы отбора сменяли друг друга. Даризн не успевал запоминать имена, как приходилось знакомиться со следующей невестой брата. До конца недели Тишины оставалось не так много, а ему предстояло пообщаться с каждой. Уделить время. Узнать поближе. Выбрать из оставшихся более подходящих Грэгору. Притом делать это осознанно, с ясной головой и трезвыми мыслями. А они такими не были с прошлой ночи.
Он злился. На нее, на себя. На то, что все так обернулось, что нужно искать, что имелись догадки, которые опасно проверять. Мужчина боялся... Ведь если это окажется Валериана, если все-таки дочь герцога Южных земель являлась той тайаной, заставившей его почувствовать притяжение, то все плохо. Даже хуже, чем могло показаться!
Даризн полностью опустошенный зашел в комнату брата. Осмотрел помещение, расстегнул жилет Выслушав короткий отчет камердинера, который помог ему раздеться, отправился в ванную.
В теплой воде закрыл глаза. Прислушался к собственным ощущениям и, не обнаружив с помощью Теней отголосков постороннего присутствия, прикоснулся к своей маске. Надавил пальцами. Потянул. Почувствовал, как расслабляется тело, как исчезают окутывающие его магические нити, изменяющие внешность. Вот только в последний момент передумал снимать,
«Стража» - вдруг мелькнула здравая мысль, и бастард резко сел.
- Она испугалась стражи? - задумчиво произнес мужчина, лишь сейчас поняв, что все это время прокручивал в голове момент, где Валериана испуганно смотрела в сторону дворца. Что ее тревожило? Неужели дочь герцога Южных земель вообще можно запугать? Или же... она была той самой, тайаной. Но тогда сама владела магией Теней или же была девушкой, натянувшей лик Валерианы?
Осененный мыслью, он выбрался из воды. Быстро вытерся. Вышел в гостиную и остановился возле накрытого стола. Верно, он просил подать ужин в комнату.
Дариэн застегнул пуговицы на рубашке, все же снял маску, взял чашку ароматного травяного чая, пахнущего сегодня необычно, и подошел к окну. Нужно разобраться.
Следует снова воздействовать на эту невесту магией, чтобы доказать ему и ей, что он знает, что нашел, что нет смысла скрываться. Мужчина поднес чашку к губам.