17

- Уверена, именно ты подставила мою Лицирианну. Специально все подстроила, -шипела мне чуть ли не в самое лицо Жоанна. - Не думай, что останешься после этой ситуации такой же белой и пушистой.

Я смотрела на девушку без особых эмоций. Мысли с самого утра занимал условный знак Шоколадника. Сегодня. Придется сделать это сегодня.

- Ты вообще слушаешь меня? - повысила она голос, чем привлекла к нам внимание. Пару минут назад она перехватила меня возле лошадей и даже вырвала поводья из рук. А я ведь хотела прокатиться. Думала, что конная прогулка проветрит голову и освежит мысли. Мне требовался их свежий глоток. Хотя бы один.

- Закончила? - устало поинтересовалась я.

- 0, нет. Лишь начала.

- Чудно. Лошади как раз любят, когда с ними разговаривают. Главное, не скупись на выражения. Больше экспрессии, драйва, - подбодрила я собеседницу и, плюнув на верховую езду, зашагала прочь. Чем же мне себя занять?

Время тянулось непозволительно медленно. Не то чтобы я хотела скорейшего наступления ночи, однако ожидание неизбежного будоражило и волновало. Я не могла найти себе место. Была взвинчена. Ощущала пристальные взгляды и ловила себя на зарождающейся панике от одной лишь мысли, что все они уже знают.

Знают, кто я. знают, что мне предстоит сделать.

А едва на горизонте появился принц, мое состояние приобрело другой окрас. Я села рисовать, но ничего не получалось. Краски падали. Мазки не удавались. Образ в голове никак не ложился на бумагу. А когда я увидела, что на самом деле рисую, то едва не поперхнулась воздухом и начала скорее закрашивать уже отображенный там кинжал.

И Шоколадник словно преследовал меня. Он проходил мимо, даже не подавая виду, что мы знакомы. встречался на пути, пропускал, маячил среди гостей, постоянно напоминая о предстоящем событии. И только я расслабилась, как заметила его возле главного входа во дворец.

Уже вечерело. Время плавно близилось к закату. Я нервно сжимала кисть, теперь глядя только на холст.

Не смогу. Я не сделаю этого. Да мне не хватит смелости!

- Леди Норисс, у нас закралось подозрение, что кроме рисования вы ни на что не способны. Полагаю, лишь этому и обучил вас отец.

Я на миг прикрыла глаза. Почему не уймется? Подумаешь, подставила ее служанку. Не то чтобы я была довольна собой и поощряла методы Валерианы, однако уже устала от назойливого внимания Жоанны. Она задела мой холст, он упал на землю.

- ОЙ, как неловко вышло.

Взгляд уперся в большую синюю кляксу, которая была сейчас на бумаге вместо кинжала. И она была представлена на публику.

- Вот это вы называете живописью? Оригинально, - хохотнула Жоанна. - Полагаю, взгляды вашего учителя отличаются от общепринятых, раз он учил вас рисовать вот так. Или просто ему попалась никудышная ученица?

- Как грубо, - наполнив легкие воздухом, вмиг оживилась я. - Леди Шарлин, не судите людей по общепринятым меркам. Будущая королева должна смотреть прогрессивно на мир, задавать моду подталкивать подданных к совершенствованию и развитию. Не стоит барахтаться лишь в тех знаниях, что вам дали. Творите и создавайте новое, иначе в чем смысл?

Я гордо вздернула подбородок и поднялась с плетеного кресла. Выпустила кисть из руки, и та упала в самый центр нарисованной мной кляксы.

- Считаете, вот это может войти в моду? - усомнилась девушка и обменялась насмешливыми взглядами со своей группой поддержки.

- Если это нарисуете вы, то точно нет - ответила я и, заметив приближение королевы, присела в реверансе: - Ваше величество,

Все разговоры прекратились. Внимание стало приковано к ней. Девушки, словно завороженные, начали ловить каждое ее слово и делать вид, словно не причастны к разворачивающемуся спору. Кивали, поддакивали, восхищались организацией недели Тишины.

Розалия показалась мне сильной женщиной. Хитрой. Она смотрела на меня иначе, не с осуждением, но с едва уловимым одобрением, в то время как я старалась молчать и, как только выдалась возможность, оставила их и дальше обсуждать популярный в этом сезоне бирюзовый цвет нарядов.

Мне снова на глаза попался Шоколадник. Я остановилась, напрочь позабыв, куда направлялась. Он ведь не прикажет отправиться к принцу прямо сейчас? А если прикажет? Как мне избежать покушения на наследника престола, как воспротивиться действующей на меня магии, как не подставить саму себя под удар? Я свернула влево. Увидела Фиони и заставила ее отправиться со мной на прогулку, но вскоре покинула ее и оказалась возле пышных кустов незнакомых мне фиолетовых цветов. Помассировала виски, которые начали отдавать далеким гулом.

Между ключицами появилось жжение. Я отчетливо услышала приказ никуда не уходить и, не сумев противостоять чужому голосу в голове, вернулась.

Лихорадочно перебирала возможные варианты отхода. Вспоминала, в какие моменты избавлялась от влияния извне и старалась повторить те ситуации. Вот только рядом с принцем было опасно. Затеряться в саду не удалось. А теневой путь, как бы я не искала туда вход, не открыл мне свои двери.

Потому остаток вечера я прохаживалась по дорожкам, намеренно обходя девушек, а когда вернулась в свою комнату, то сразу же принялась готовиться ко сну.

Внутри нарастала дрожь. Я отпустила прислугу пораньше. Легла.

Но едва прошло полчаса, поднялась и надела удобное платье. Действовала под чужим влиянием, хотя в комнате меня никто не должен был видеть. Собралась, подошла к сундуку с бельем и достала «подарочек». Пару минут вертела его в руках. Ощутила сухость во рту, подняла глаза на свое отражение и поразилась бледности кожи. Белая, словно мел. Такую лучше не встречать посреди ночи.

- Книги - зло... - поморщилась я и, завернув кинжал обратно в бархат, спрятала его в складках платья.

Сделаю это и стану свободной. Сразу же убегу. Меня здесь все равно ничего не держит. Я смогу. Вытерпела ведь несколько дней в теле Валерианы - значит, и с этим справлюсь.

Каждый шаг отдавал гулом в висках. Жжение между ключицами нарастало. Я напоминала самой себе ожившего зомби, такого же холодного и лишенного воли.

По главной лестнице вниз на один пролет. Вереницей коридоров до открытой веранды и направо. Затем вверх по предназначенному для слуг проходу и, минуя неподвижных стражников со спины, к ближайшим дверям.

Шоколадник обещал, что Грэгор будет спать мертвым сном. Говорил, что нужно лишь воспользоваться кинжалом.

Ручка обожгла холодом ладонь. Я набрала побольше воздуха в легкие, толкнула дверь и скользнула внутрь, готовясь к неизбежному.

Вот он, момент истины. Нужно сделать то, из-за чего Аннаэриса поменялась со мной местами, и завоевать себе свободу. Решиться. Не отступить.

Я сильнее сжала рукоять кинжала и приготовилась к неизбежному. Вот только гостиная оказалась пуста. Я осмотрела поглощенное в полумрак помещение.

Стиснув зубы, направилась в спальню, на носочках приблизилась к кровати и... не нашла на ней никого.

- Это шутка какая-то? - пробурчала я себе под нос и начала проверять другие комнаты, даже самые маленькие, но не обнаружила ни одной живой души между ключиц жгло. Пульсировало, нарастало, словно настаивало на немедленном выполнении сложного поручения. Я чувствовала подавляющее воздействие на свой разум, но не могла понять, как поступить.

Шоколадник намеренно отправил меня сюда. Подставил? Решил сыграть свою часть партии и, не до конца выполнив обещание, бросить Аннаэрису в самое пекло?

Я приблизилась к столику в гостиной. Поправила неровно поставленную на блюдце чашку с остывшим чаем, словно хоть какой-то порядок вокруг должен был унять нарастающую панику. Коснулась подушечками пальцев лежавшей рядом маски принца. Провела ими по витиеватому узору по краям, попутно соображая, с какой стороны ждать удар.

Стоит Грэгору вернуться, как пути назад не будет. Однако уйти сейчас я тоже не могла. Мне не позволит голос в голове. А он приказывал, нашептывал одно и то же слово, побуждал к действию, которое я физически была не в состоянии выполнить.

Здесь нет принца!

Я взяла маску, развернула ее.

Каков он на самом деле? Красив ли? Настолько ли хорош внешне, как показался внутренне?

Кинжал стал тяжелее. Я выудила его из импровизированного тайника, откинула бархатную ткань, снова посмотрела на маску.

Не смогу ведь. Не стану!

И дело не в отношении к человеку, хотя оно тоже имело вес. Мне не удастся лишить Грэгора жизни. Я не такая, я не кровожадная убийца, способная без зазрения совести оборвать чужую нить судьбы.

Шаг назад. шум за дверью.

К черту этот магический договор. Я не Аннаэриса, а потому не обязана терпеть последствия ее ошибок. Да, на меня воздействовали, приказывали, толкали.

Однако это оправдание. Пусть сами играют в свои увлекательные игры и оставят, наконец, меня в покое!

Но стоило принятому решению прочно осесть в голове, как сердце пронзили тысячи игл, словно в назидание. Из глаз брызнули слезы. Я задохнулась, согнулась пополам и, едва не вывернув стул, попятилась.

Появилось легкое покалывание в спине. Сознания коснулось страшное понимание, что я только что пересекла грань, отделяющую мир Теней от основного. Выронив маску, зажмурилась. взмолилась, чтобы высшие силы избавили меня от встречи с тайем. Он ведь здесь. Не может не быть. И кем бы он ни являлся на самом деле, сейчас не время и не место. Нам нельзя встречаться.

- Я предупреждал.

- Предупреждал, - сердце пропустило удар, лишь сейчас полностью избавившись от болезненных ощущений.

Я опустила голову, сминая ткань бархата в руках. Кинжал не давал покоя. Если тай обнаружит его, то все поймет. Нужно выбросить или снова сбежать от мужчины.

- Но ты решила поступить по-своему, - прозвучало с рычащими нотками.

- Считай, что соскучилась, - обернулась я, спрятав холодное оружие за спиной.

- Считай, безоговорочно поверил.

Он уже стоял рядом. На этот раз не прикасался, словно разглядывал меня.

Как прошел твой день? - поинтересовалась как можно более беззаботно.

- Что, поговорим о насущном?

- У меня - волнительно, - я старалась вести себя непринужденно, попеременно то левой, то правой рукой сжимая рукоять кинжала. Сама же едва сдерживалась, чтобы сию минуту не сорваться с места.

Может, он уже знал? А если нет, то точно догадывался о причине моего появления здесь. И потому злился, не скрывал своего отношения и явно намеревался хотя бы на этот раз докопаться до сути.

- Если интересно, то неделя Тишины не впечатлила меня, - непринужденно пожала я плечами.

Вот, сейчас скажет и разоблачит.

- Даже так?

- Скучно и однообразно.

- Тогда следует уведомить об этом королеву. Она будет огорчена.

- Сомневаюсь, - покачала я головой, лихорадочно придумывая, как выкрутиться и не показать истинной причины, столкнувшей нас в комнате принца.

А если... Нет, Грэгор не мог быть тайем! Он чистый маг Света.

Я вновь всмотрелась в черный силуэт, пытаясь различить хоть что-то. Мужчина держался на расстоянии, заведя руки за спину, каждое слово произносил выверенно и холодно, специально разжигая между нами огонь неприязни. А ведь раньше все было иначе. Он прикасался, спрашивал, интересовался.

Точно знал!

- Королеве не интересно мнение окружающих, - спокойно говорила я, а сама все сильнее сжимала кинжал, пряча его за спиной. - Она довольно самодостаточна, чтобы давать происходящему трезвую оценку и не обращать внимание на завистников или тех же подхалимов.

- Успела так хорошо узнать ее. Следует высказать свою похвалу или обойдемся наигранной лести?.

- Чем я тебя так задела? - сама того не ожидая, шагнула я к мужчине навстречу.

Мне был важен ответ. Настолько, что я напрочь забыла об осторожности. - Тем, что не открыла своего лица? Так я не могу, - хоть в чем-то буду честной. - Пойми, не могу. Хочу, да.

- И что тебя сейчас сдерживает? - усмехнулся он, не принимая мои слова всерьез.

Лучше уйти. Выпрыгнуть из теневой тропы и скрыться, как делала прежде. Разговор не заладился с первых фраз. К тому же в руках по-прежнему находилась вещь, компрометирующая меня, которую желательно спрятать от собеседника. Однако я продолжала стоять. Всматривалась в скрытое чернотой лицо, словно была в состоянии увидеть его, медлила.

«Уйди! Сейчас же сдвинься с места и уйди. Анна»

- Я из совершенно другого мира, - приоткрыла я еще одну тайну, положив ладонь ему на грудь. - Мне чуждо все это. Я не привыкла играть, прятаться, скрываться под масками, но сейчас не могу иначе. Обстоятельства вынуждают. Прошу, пойми.

С каких пор его отношение стало для меня важно? Мы ведь даже не знакомы. Да, целовались, но ни разу не видели друг друга. С какой стати оправдываюсь перед ним и поступаю вразрез здравому смыслу?

Все это неправильно!

Я дернулась назад, собираясь поступить более логично, но мужчина не позволил убрать ладонь с его груди. Прижал ее к себе. Стиснул мои пальцы.

- Лучше беги, - вкрадчиво и так нежно, словно опасаясь, что послушаюсь совета. -Мы напали на след, почти нашли недостающее звено. Беги, тайана, пока не поздно.

Пока разрешаю бежать.

- С удовольствием, - фыркнула я, словно меня не взволновал его изменившийся голос. Будто не имели значения его рука, все сильнее сжимающая мою, и возрастающее желание снова шагнуть к нему навстречу. - Но сперва отпусти.

- Так я не держу.

- Разве?

Противореча самому себе, тай обнял меня за талию. Я сделала еще шаг не в силах воспротивиться. Оказалась очарована моментом. Едва не потеряла голову от обычной близости необычного мужчины. В последний миг вспомнила о кинжале и, едва широкая ладонь легла на мою поясницу, напряглась всем телом.

Нет. Нельзя, следует немедленно остановиться!

Я дернулась назад, но тут же охнула, оказавшись прижатой к широкой груди.

Сердце затрепыхалось в беспорядочном ритме.

А ладонь двинулась вниз. Медленно, неотвратимо, лишая пути к отступлению.

- Может, не стоит?

- В чем проблема? Всего лишь останови меня, - дерзко ответил он, все ближе подбираясь к «подарку».

Как быть? Что придумать?

Я вцепилась в рукоять кинжала, словно за спасительную соломинку. Снова предположила, что передо мною принц, ведь только с ним я становилась сама собой и говорила свободно. И если так, то можно воспользоваться моментом и...

Нет. Я не стану этого делать!

«Подарок» вывалился из руки. Я поморщилась, ожидая звонкого удара стали об пол, и тут же подалась вперед, чтобы отвлечь тайя. Сама впилась в его губы. Обвила шею. Зажмурилась в ожидании разоблачающего меня звука, но сколько ни ждала - ничего не слышала. Зато поняла, что поступила глупо.

Не следовало его целовать.

Я не держу, - выдохнул мне в самые губы незнакомец и приник к ним.

- Знаю.

- И не настаиваю, - произнес он, в то время как руки говорили об обратном.

Они сминали плоть, сводили с ума, подчиняли. И я готова была подчиниться.

Обмякнуть, стать податливой и нежной, превратиться в ту, которую нужно именно ему.

- Нам не следует - оторвалась я, снова ловя его губы.

- Не следует. И я тороплюсь. срочные дела, - рвано, каждый раз выдохе, на миг прерывая наш поцелуй.

- Да.

- Нужно идти.

- Последний раз, - закивала я, попросту не в силах от него оторваться.

Тай вцепился в мои плечи, прервал уже разворачивающееся непотребство.

Казалось, еще немного – и мы переступили бы черту.

- Нужно идти, - уже более ровно произнес он.

- Да, - согласилась я. - Иди.

Он убрал от меня руки, отшагнул. Развернулся.

- Или?.. - сорвалось с языка прежде, чем я успела что-либо сообразить.

Ему не потребовалось продолжения. Внезапно передумав уходить, мужчина двинулся ко мне. Набросился голодным зверем, сметая со своего пути любые сомнения и мысли, что я поступаю как-то неправильно.

Нет все правильно! Только так и должно быть...