Глава 24

Я вернулся в особняк. Слуги тенями маячили в коридоре.

- Его величество уехал, - сказал им. – И даже меня не арестовал, так что можете расходиться. Эмиль, я сам освобожу парня. Тати, помоги Ленси переодеться и верни нашим гостям их вещи. Остальные свободны.

- Ужинать будете? – уточнил Эмиль, протягивая мне ключ от сундука.

- Пожалуй, нет, - ответил я. – Не до того. Ступай.

А сам направился в комнату прислуги. Сундук стоял у дальней стены – огромный, тяжелый. Его захочешь – с места не сдвинешь. Раньше он принадлежал бабушке, но я еще был маленьким, когда сундук перешел от хозяйки одной из служанок. Я провернул ключ в замке и откинул крышку.

- Живой? – спросил у притаившегося принца, убирая ветошь и протягивая ему руку.

Кейлин закашлялся. Стало заметно, что он едва дышал. Я схватил парнишку за плечи и рывком поставил на ноги. Тот вцепился в меня, будто только начиная осознавать, что происходит.

- Король уехал? – спросил сипло и тут же закашлялся.

- Уехал, - ответил я. – Давай, выбирайся оттуда. Ты что, боишься замкнутых пространств?

- Оказалось, после общения с Риббонсом боюсь.

Кей едва переводил дух. Он ступил на пол, затем присел на ближайший стул и закрыл лицо руками. Ничего, успокоится. Почти сразу же послышались торопливые шаги Ленси. Она все еще была в платье служанки и на ходу вытирала с лица муку. Увидела брата, кинулась к нему, обняла и что-то зашептала на ухо. Я решил, что с ней Кей не пропадет, и покинул комнату.

От встречи с Бертраном остался осадочек. Как, впрочем, и от многих лет нашей дружбы. Горько разочаровываться в том, кого считал братом. С кем делился радостями и горестями, и считал, что можешь доверять. Оказалось, никому доверять нельзя. Эридан был упрямым и с этим не смирился, и он ушел. Остался я. Как половина от себя самого. От героя, которого прославляют на улицах Ландорна. От убийцы, запятнавшего честь несправедливым поединком.

- Пусть моим спутникам подадут чай с мятой, - приказал служанке по пути. Им надо успокоиться, а я спокоен и так. Вернусь к уткам.

Вышел в парк, пошел вдоль аллеи, швыряя ногами листву. В голове снова и снова прокручивал разговор с Бертраном. Берт до сих пор так и не понял, в чем виноват. Считает, что я блажу, и верит, будто наша дружба все еще существует, а она превратилась в мыльный пузырь и лопнула. Теперь во дворце заправляют такие, как Риббонс. Я не спрашивал Кейлина, что произошло между ним и советником, но рана на ноге говорила сама за себя. Это ведь Риббонс постарался и его зубастые твари. А принц чуть не лишился ноги – и рассудка. Слишком уж он дерганный. Неспроста.

Я устроился в беседке и пожалел, что не прихватил вино, которое пил с королем. Оно бы пригодилось. Но идти обратно в дом не хотелось. С некоторых пор в любой точке страны я чувствовал себя не на своем месте. И винный угар спасал от этого ощущения и собственной никчемности. От горечи бесцельного существования, у которого не было оправдания. Хорошо, что бабушка не увидела моего позора, она бы меня прокляла.

Где-то полчаса спустя на дорожке послышались легкие шаги. Я обернулся и разглядел светлое платье. Валенсия. Рядом с таким беспокойным братом сестренка казалась светлым лучиком, ярким, весенним.

- Денни? – позвала она.

- Я здесь, - откликнулся, все равно найдет ведь.

Принцесса поднялась по ступенькам и присела рядом со мной. Она казалась бледной, но не испуганной. Вообще, самообладанию у Ленси можно было только поучиться. На вид хрупкая, как цветочек, а внутри скала. Кейлину стоит порадоваться, что у него такая сестра.

- Как брат? – спросил я.

- Успокоился, - ответила Ленси. – Лег спать, а я решила прогуляться. Чего хотел король?

- Искал Эридана, как я и предполагал.

- И?

- Не нашел и уехал.

- И даже не спросил, почему ты самовольно остановился в имении?

- Спросил, конечно же, - усмехнулся я. – Но что с меня возьмешь? Я просто бродяга. Имение пустое, прислуга меня знает. Все логично. Спрашивал, не видел ли я вас. Убедился, что нет, и поехал обратно в столицу.

Ленси помолчала немного, глядя на свои ладошки, сложенные на коленях, как у примерной ученицы, а затем проговорила:

- Скажи, зачем ты мне врешь?

Я даже вздрогнул и обернулся к ней, но принцесса смотрела на озеро.

- Не понимаю…

- Денни! – Она все-таки поглядела на меня. – Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю. Просто ответь честно – ты Эридан Ферсон?

Да чтоб мне провалиться! Но я только и сказал:

- Да.

Ленси кивнула своим мыслям, а затем взяла меня за руку и пожала пальцы.

- Спасибо, - сказала она. – Ты не был обязан нам помогать и рисковать своей жизнью. И вряд ли просто так исчез. Теперь тебе так просто не скрыться, да?

- Я и не собираюсь скрываться, - ответил слегка обескураженно. – А… как давно ты поняла?

- Когда увидела портрет. – Принцесса повела озябшими плечами. Она замерзла, а я совсем не чувствовал холода. Снял с себя куртку и накинул ей на плечи. Значит, все-таки портрет. Мой промах, я забыл о нем.

- Да и кто бы тебя пустил в имение? – продолжала Валенсия. – Понятное дело, никто. Ты здесь хозяин, прислуга смотрит на тебя с обожанием, выполняет любой твой приказ. И тот дом, где мы жили…

- Принадлежит моему кузену.

- Поэтому ты считал, что там безопасно. Действительно, вряд ли его величество стал бы искать нас рядом с убийцей отца.

Я отвернулся, Ленси крепче сжала мою руку.

- Что произошло в битве при Карли? – спросила она. – Я уверена, ты не мог повести поединок… нечестно.

- Но повел.

- Эридан!

- Денни. Эридана больше нет, он остался на поле боя, а я уехал, какое-то время путешествовал по стране, потом осел в столице и подружился с вином. Бертран надеялся вернуть друга, поэтому и приехал сюда. Но какая может быть дружба, если от нее несет гнилью?

- Не хочешь мне рассказывать, да? – Ленси придвинулась ближе.

- Я расскажу твоему брату, если он пожелает, - ответил ей.

- Кей бы раньше меня понял, кто ты, но он не хочет. Или боится. Ты стал для него другом и наставником.

- И я отвезу его в Эффорт, если ты ему не откроешь истину.

- Я буду молчать.

Я снова пристально смотрел на Валенсию. То есть она не собирается раскрывать брату правду? Но почему?

- Что бы ни произошло при Карли, - тихо проговорила она, - это в прошлом. Отца мне никто не вернет, мы с братом беспомощны сейчас. Если Кейлин бездумно ворвется в Эффорт, наш дядя… он уничтожит нас раньше, чем мы доберемся до дворца. Я уже говорила Кею, скажу и тебе. Да, мой отец пал в бою с Эриданом. Но как бы там ни было, Эридан победил его честно. Дело не в яде, о котором все говорят – яд убил папу, но победил ведь ты до того. И… ты ведь не мог отравить свой клинок.

Я отрицательно покачал головой. Таким позором я никогда бы не покрыл свое имя.

- Значит, виновен тот, кто это сделал. Это был король Бертран?

- Давай не будем об этом. Если честно, я не разбирался, кто. Просто плюнул в лицо Берту и ушел.

- Хорошо, не будем. Просто знай, что я тебя не виню. И если бы не ты, не знаю как я, а Кей точно уже был бы мертв. Да и я с ним, видимо, потому что попыталась бы устроить его побег в любом случае.

- Мне жаль, что все так вышло, - сказал я тихо.

- Расскажи Кейлину правду. Только не здесь, в Эффорте. Иначе, боюсь, брат сломается.

- Ему это не грозит, он сильный малый.

- Со смертью отца он потерял опору. Сейчас такой опорой являешься ты. Не станет тебя, и что дальше? Нам идти и сдаться его величеству?

- Ладно бы величеству, там еще советники есть, - фыркнул я. – Берт не так плох, как ты о нем думаешь. Просто власть заставляет чувствовать себя пупом мира. Вот он и чувствует. И забыл, что он обычный человек, только с короной на голове.

Ленси тихо рассмеялась.

- Рядом с тобой все кажется нестрашным, - проговорила она. – Сразу представляю себе его величество надувшимся, как сыч.

- И с пупом, - добавил я.

- И с пупом.

Мы дружно прыснули смехом. Как ни странно, мне тоже становилось легче рядом с Валенсией. Будто камень, давящий на грудь, превращался из валуна в булыжник. Может, когда-нибудь и булыжник уменьшится?

- Как думаешь, Бертран не вернется? – спросила Ленси.

- Нет. Мой отказ общаться с ним задел его гордость. Но, уверен, он оставил тут шпионов. Однако им нет входа в поместье, и мы продолжим жить так, как жили. Пусть вас ищут. Рано или поздно поиски если не прекратятся, то станут куда более вялыми. Может, Берт даже выберет другую невесту. А когда начнется бездорожье – и, значит, нас не будут ждать на границе – мы выдвинемся в Эффорт.

- Считаешь, у Кейлина есть шанс вернуть трон? – Валенсия вглядывалась в мое лицо.

- Поверь, воробышек, куда легче вернуть трон, чем потом его удержать. У твоего дядюшки есть дети?

- Трое, - подтвердила Валенсия.

- Теперь представь: он сам и его наследнички уже мнят себя полноправными властителями Эффорта, а тут мы. Что они сделают?

- Убьют нас, - ответила Ленси едва слышно.

- Как минимум. А лучше выдадут в Ландорн в знак доброй воли и сотрудничества. Ты торжественно выйдешь замуж, Кей так же торжественно где-нибудь сгниет, и все будут довольны. Поэтому надо действовать осторожно. Приехать в Эффорт, выяснить, кто поддерживает твоего брата, а уже потом являться во дворец и требовать власть в свои руки.

- Ты нам поможешь? – спросила Валенсия с надеждой.

- Доехать до Эффорта – однозначно. А потом я сделаю то, чего хочет твой брат.

- Чего же?

- Сражусь с ним в поединке. Он имеет право требовать возмездия, и я дам его ему.

- Кейлин не станет с тобой драться, - уверенно возразила Ленси.

- Станет. У него это на лбу написано. И, если захочет, меня убьет, поэтому дальше будешь действовать ты. Убедись, что он не наломает дров и не отправится к дядюшке без поддержки за спиной.

- Денни!

Ленси вдруг обвила мою шею руками и замерла, будто чего-то ожидая. И я знал, чего, поэтому привлек ее к себе и поцеловал. Поцелуй горчил – не покидало чувство, что я не имею на него права. И все же я целовал эту несносную девчонку, которая выдернула меня за уши из спячки и пьяного бреда. Заставила вспомнить, кто я, кем был. И задуматься, кем стану дальше, позволю ли вытирать ноги об мою честь. Так вот, не позволю. И обидеть Валенсию никому не дам. Поэтому сейчас и обнимал ее, как в последний раз. И целовал, упиваясь нашей близостью. Если она меня простила, значит, есть шанс и самому себя простить.

- Давай вернемся в дом, - сказал я, мягко отстраняясь от нее. – Уверен, твой брат не спит. И, наверняка, уже придумал себе какие-то ужасы.

- Что мне с ним делать? – вздохнула Валенсия. – Он сам себя измучает.

- Дай ему время, - ответил ей. – Кей сильный парень, выкарабкается. Просто три года – не три дня. Из памяти не вычеркнешь. Думаю, в Эффорте ему станет легче.

- После того, как он отомстит? – резко проговорила принцесса.

Я кивнул, поднялся первым и протянул ей руку. Валенсия опустила пальчики в мою ладонь, и мы пошли обратно к особняку. Здесь уже ничего не напоминало о приезде его величества. Слуги успокоились, занялись своими делами. Ленси отчаянно зевала по пути, прикрывая рот ладошкой и совсем не напоминая знатную даму.

- Иди спать, - сказал я ей. – С Кейлином поговорю сам.

- Спасибо, - улыбнулась она, чмокнула меня в щеку и скрылась за дверью своей комнаты. А я, как и обещал, направился к принцу.

Как и ожидал, Кей и не думал спать. Он стоял, прислонившись лбом к оконному стеклу, и смотрел на ночной парк. Я уже заметил, что это его любимое времяпрепровождение, когда принца что-то тревожит.

- Хоть бы постучал, - тихо сказал Кей.

Я не сразу понял, что он имеет в виду.

- Говорю, хоть бы постучал прежде, чем вламываться ко мне в комнату, - обернулся он.

- Ленси сказала, ты спишь. Не хотел будить. – Да уж, привык я жить совсем по другим правилам. – Как самочувствие?

- Хорошо. Присаживайся. – Кейлин указал на одно из двух кресел, находящихся в его спальне. – Расскажи о вашей встрече с королем.

И сам занял место напротив меня. Бледный, но спокойный. Принц умеет держать лицо, в этом я успел убедиться. Полезное умение при дворе.

- А что рассказывать? – Я откинулся на спинку кресла. – Берт спросил, какого демона я тут забыл. Я рассказал. Король поинтересовался, не видели ли вас поблизости. Естественно, пришлось заверить его, что нет. После чего его величество убыл восвояси.

- Почему он приехал сюда лично? – Кей устало потер виски, будто сражаясь с головной болью. – Да, в имении бабушки Эридана кто-то поселился, но мало ли, кто это может быть?

- Надеялся найти друга, - ответил я. – Его величество верит, что Эридан вернется и поможет ему отыскать путь к сохранению мира с Эффортом. Там неспокойно.

- И он это тебе рассказал?

- Зачем же? Я сам не дурак. Так что причины вполне понятные, не ломай голову. Уже говорил Ленси, и повторю тебе: через две недели, а может, дней через двадцать польют дожди, и мы отправимся в Эффорт. За это время меч должен стать продолжением одной твоей руки, а магия – другой. Чтобы, когда наступит час, ты мог за себя постоять.

- Думаешь, в Эффорте меня постараются убить? – спросил Кейлин.

- Уверен в этом. Так что тренируйся, ваше высочество. У тебя впереди большая битва. Я провожу вас в Эффорт. А что будет дальше, зависит уже от тебя.

- Спасибо, Денни, - сказал Кей. – Я очень ценю твою помощь и понимаю: никто другой не стал бы мне помогать, и мы с Ленси уже погибли бы или угодили в заточение. Поэтому спасибо. Когда я верну себе трон, то отблагодарю тебя.

- Мне ничего не нужно, - качнул головой. – Главное, надо выбраться из той ямы, в которую мы угодили. А дальше разберемся. Теперь ложись спать. На рассвете у нас тренировка, тебе стоит выспаться.

И оставил принца раздумывать над будущими победами, а сам направился в свою спальню. Все слишком запуталось. Я не собирался вмешиваться в придворные дела – и вмешался. Не желал воскресать – но пришлось. И уж точно не думал, что буду чувствовать хрупкую нежность к девчонке, которую целовал сегодня в парке. К дочери моего врага, моей жертвы. Самое скверное, я не знал, как быть дальше. Оставалось смириться и сдержать слово, данное Кейлину – помочь ему попасть в Эффорт. А дальше будь, что будет.