Глава 92 · Глава о том, как младший брат примерял тень старшего, а нашел лишь свет собственной глупости

Всего пара дней минула с того вечера в таверне, а жизнь в гарнизоне уже спешила подкинуть новую вводную. Ближе к концу утренней тренировки, когда солнце начало припекать затылки, а пыль на плацу стала невесомой и вездесущей, воздух вдруг сгустился от запаха дорогих благовоний и шелка.

На плац, словно императорский театр на гастролях, вплыла процессия: наложницы с лицами, скрытыми за полупрозрачными веерами, евнухи с опахалами, стража с алебардами и слуги, несущие, кажется, даже запасные туфли своего господина. В центре этого великолепия шествовал младший принц государства Чу, разодетый так, будто собирался не на пыльный плац, а на прием к Небесному Императору.

— Его Высочество принц Фэн, — едва слышно шепнул Сиань офицер Чжоу, и в его голосе ей почудилась плохо скрываемая ирония.

Когда процессия приблизилась, Ли Сиань дала команду войску приветствовать высочайшего гостя и сама поклонилась с той тщательной правильностью, за которой прячут истинные чувства. Она решила про себя: с этим — лишний раз не связываться. Пусть играет свои игры, она будет просто зрителем.

Принц Фэн остановился в нескольких шагах и окинул ее взглядом, каким оценщик смотрит на неликвидный товар.

— Это вы, мастер Ли, как я понимаю? — В его голосе звенело такое старательное высокомерие, что Ли Сиань едва удержалась от улыбки. Она чуть наклонила голову набок, разглядывая его с откровенным интересом, как разглядывают забавного зверька. «Переигрывает, — подумала она. — Но старается. Молодец».

— Ну и что в вас нашел мой отец? — продолжил принц, растягивая слова. — Вы довольно… некрасивая девушка. И из умений, как я слышал, только знание каких-то варварских боевых техник?

Ли Сиань улыбнулась — открыто и почти ласково.

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество. Я некрасива. И, к несчастью для окружающих, еще и побить могу. Сочетание, согласитесь, малопривлекательное. Ничего интересного.

Принц Фэн чуть сузил глаза. Такой легкой капитуляции он явно не ожидал.

— Вы хотите сказать, что даже меня можете побить?

— Боюсь, что вас как раз не могу, Ваше Высочество, — ответила она с притворным сожалением. — Если я побью вас при всем гарнизоне… или вы побьете меня… в любом случае картина выйдет малоприятная. Для вашей… ммм… репутации. А репутация для принца, говорят, стоит полцарства.

Он прищурился, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то живое, не наигранное.

— Я слышал, вы живете здесь же, при гарнизоне? В каком павильоне?

— Простите, Ваше Высочество, но я не принимаю гостей.

— Вы смеете отказывать принцу? — его голос снова взлетел до фальшивого негодования. — Мой старший брат до сих пор не научил вас повиновению?

Ли Сиань молчала. Ей очень хотелось ответить, что Его Высочество принц Ди как раз сейчас отсутствует, и она бы с радостью порекомендовала младшему брату уточнить этот вопрос у старшего лично. Желательно — на тренировочном плацу, с мечами. Но она сдержалась и лишь вздохнула.

— Так как называется ваш павильон? — настаивал принц.

Она подняла на него глаза — те самые, что император сравнил с горным озером — и произнесла тихо, почти интимно:

— Павильон Легких Весенних Облаков, Ваше Высочество. Приходите… сегодня вечером.

Она дождалась, пока он сам, сохраняя осанку павлина, не отвернется и не удалится со всей своей процессией. И даже заставила себя замереть в поклоне, пока он не отошел на почтительное расстояние.

Офицер Чжоу, стоявший рядом, тихо присвистнул.

— И что это было?

— Его Императорское Величество знакомит меня со своими сыновьями, я полагаю, — ответила Ли Сиань, не сводя глаз с удаляющегося паланкина. — Скажите, офицер, принц Фэн на самом деле такой напыщенный индюк, каким хотел мне показаться?

— Вовсе нет, — усмехнулся Чжоу. — Обычно это очень милый молодой человек. Немного задиристый, но добрый.

— Я так и думала, — кивнула она. — Актер из него так себе. Здорово переигрывает в третьем акте.

Вечер опустился на Павильон Легких Весенних Облаков мягко, окрасив бумажные фонари в теплый апельсиновый свет. Ли Сиань сидела за низким столиком в окружении чайных принадлежностей, а рядом, всем своим видом излучая спокойную готовность вмешаться, расположился офицер Чжоу. Она попросила его побыть с ней этим вечером — не для защиты, нет. Для страховки от самой себя. Почему-то в общении с Их Высочествами она себе уже не доверяла.

До прихода гостя офицер успел ввести ее в курс дела. Принц Фэн оказался младше Ли Сиань всего на два месяца. Увлекался правом, обладал цепкой памятью и острым языком, считался отличным бойцом. Уже женат, и одна из наложниц, по слухам, носит его ребенка. Из недостатков — горяч, задирист и искренне полагает себя самым умным и красивым из трех братьев.

Когда принц появился во дворе павильона, Ли Сиань мельком оглядела его. Он переоделся в более удобные одежды, явно намереваясь сразиться с ней. Походка его была легкой и уверенной, но без той стремительной, пружинистой грации, что выдавала в старшем брате хищника, всегда готового к прыжку. Младший шел, как человек, который знает, что его ждут, и никуда не торопится.

«Красив, — признала она про себя. — Но… нет». Она поймала себя на том, что сравнивает его со старшим, и сравнение выходило явно не в пользу младшего. Она одернула себя. Сравнивать мужчин — дурная привычка, особенно когда один из них уже занял слишком много места в твоих мыслях.

Принц Фэн подошел к столу и, не дожидаясь приглашения, опустился на приготовленный для него стул. Взгляд его скользнул по офицеру Чжоу и вернулся к девушке.

— Вы никогда не расстаетесь со своим помощником? Ни днем ни ночью?

Ли Сиань и бровью не повела.

— А вы хотели одолжить его у меня на время? Ночью я как раз с ним расстаюсь.

Офицер Чжоу поперхнулся чаем и укоризненно глянул на нее. Она пожала плечами.

— Простите, Ваше Высочество. У меня дурная привычка отвечать на хамство хамством. Ничего не могу с собой поделать. Пытаюсь работать над собой, но прогресс очень медленный.

Офицер Чжоу закатил глаза и демонстративно отвернулся к стене.

— То, что вы хамка, я уже понял, — ответил принц, и в его голосе снова прорезалось старательное презрение. — У вас вообще есть хоть какие-то хорошие качества?

— А вам зачем? — искренне удивилась Ли Сиань.

Офицер Чжоу закрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул. Кажется, он молился.

Принц Фэн вздернул бровь и уставился на нее с нескрываемым изумлением.

— Вы вообще можете нормально общаться?

— Простите, Ваше Высочество, — она изобразила раскаяние, но глаза ее смеялись. — Я чужестранка. Не знаю ваших правил и обычаев. В целом довольно… неотесанная. Его Высочество принц Ди постоянно мне об этом говорит. Я честно пытаюсь исправиться, но, видимо, материал слишком грубый. Собственно, я и попросила офицера Чжоу присутствовать, чтобы он вовремя меня останавливал. Боюсь, одной встречи со мной хватит, чтобы вы навсегда разочаровались в женщинах.

— Ваш помощник плохо справляется, — сухо заметил принц. — Вы еще ни слова не произнесли, чтобы меня не оскорбить.

— Офицер Чжоу в первую очередь мой друг, Ваше Высочество, — мягко поправила она. — А друзья не указывают, они просто… рядом. Будьте и вы вежливее, и я, может быть, начну брать с вас пример.

Принц фыркнул.

— Мне сложно быть вежливым с такими людьми, как вы, госпожа Ли.

Ли Сиань усмехнулась и отставила чашку.

— Ну что ж, Ваше Высочество. Вы достаточно себя показали, чтобы и у меня сложилось о вас определенное впечатление. Может быть, завершим этот спектакль? Наверняка у вас есть дела поинтереснее, чем общаться с людьми, не заслуживающими вашей вежливости, но заслуживающими упоминания в анналах ваших невыдающихся актерских способностей.

— Что вы сказали⁈

— Ровно то, что сказала, — она по-доброму ему улыбнулась, и в этой улыбке не было ни капли яда. — Его Императорское Величество попросил вас сделать все, чтобы вы мне не понравились?

Принц замер. Маска высокомерия дрогнула.

— Не понимаю, о чем вы.

— Вы только сейчас обманываете или вообще не гнушаетесь лгать?

— Вы осознаете, что за такие обвинения вас могут казнить?

Она посмотрела на него долгим, спокойным взглядом.

— И каждый раз, когда вы снова решите обмануть, вы будете вспоминать невинную девушку, казненную только за то, что сказала о вас правду? Как вы думаете, это могло бы лишний раз уберечь вас от греха? Я бы умерла ради этого.

В павильоне повисла тишина. Даже сверчки за окном, кажется, притихли, оценивая серьезность момента. Принц Фэн смотрел на нее, и в его глазах медленно таял лед наигранного презрения. Он вздохнул — по-настоящему, устало — и сказал просто:

— Я теперь понимаю, почему вы понравились моему отцу. — Он помолчал и добавил: — И да, он попросил познакомиться с вами, но сделать так, чтобы я вам не понравился.

— Вы прекрасно бы справились с этой задачей, даже если бы ничего такого не делали, — усмехнулась она. — Мужчины мне не особо нравятся, и так уж сложилось, что принцы — в особенности.

— Значит, и мой брат вам не нравится?

Она задумалась на мгновение.

— Он мне нравится как человек. Как и офицер Чжоу. Но ваш брат еще хочет нравиться мне как мужчина, и вот с этим у нас возникают… сложности.

— Офицер Чжоу тоже мужчина.

— Да, — согласилась она, покосившись на офицера, который старательно делал вид, что изучает трещинку на столе. — И если бы он не был военным, это был бы его единственный недостаток.

Принц Фэн хмыкнул и начал загибать пальцы:

— А у моего брата, я так понимаю, их три. Он мужчина, военный и принц.

— Четыре, — поправила она. — Он наследный принц.

— Да… — протянул младший принц с усмешкой. — Получается, у него совершенно нет шансов вам понравиться.

— Да, — она улыбнулась, и в улыбке этой промелькнула нежность, которую она тут же постаралась спрятать. — Но ему на это совершенно наплевать.

Принц Фэн задумчиво посмотрел на нее.

— А я не наследный принц. И не военный.

Ли Сиань встретилась с ним взглядом и мысленно взмолилась небесам. «Только не четвертый. Господи, пронеси».

— Нет, Ваше Высочество, — твердо сказала она, поднимаясь из-за стола. — Даже не начинайте. Пойдемте лучше подеремся.

— Мне что-то уже и не сильно хочется, — пробормотал он, но глаза его блестели.

— Не отказывайте девушке в маленьких девичьих радостях, — она улыбнулась и сделала приглашающий жест в центр двора. — Не каждый день выпадает шанс побить ненаследного принца.

— Неужели каждый день вы бьете наследного?

— Конечно! — она фыркнула. — Я имею право бить наследного принца каждое утро на тренировках мастера Ву.

Принц Фэн замер с открытым ртом.

— Сам мастер Ву разрешил вам присутствовать на его тренировках с принцем⁈

— Да, а что?

— Как вы этого добились⁈

Ли Сиань пожала плечами.

— Много зевала и честно призналась, что люблю спать, есть и бить мужчин. Мастер Ву был покорен этим набором увлечений. Ну, начнем, принц Фэн?

Он рассмеялся — искренне, открыто, совсем как тот «милый молодой человек», о котором говорил офицер Чжоу.

— А с вами гораздо веселее дружить, чем конфликтовать, мастер Ли.

Они начали поединок. Медленно, аккуратно, словно танцуя. Принц больше отбивался и смешно ойкал, когда ее маленькие, но твердые ладошки припечатывали его по плечам и корпусу. Он был хорош, но старший брат все же превосходил его в технике и реакции. Ли Сиань поймала себя на том, что снова сравнивает, и поспешно отогнала эту мысль.

Офицер Чжоу наблюдал за ними со стороны, попивая остывший чай. Он видел, как постепенно тает лед между этими двумя, как они начинают улыбаться и обмениваться короткими, но уже не колкими репликами. «Они подружатся, — подумал он. — Но младший вряд ли решится перейти дорогу старшему. А даже если решится — она не позволит. Держать мужчин на расстоянии вытянутой руки она умеет виртуозно. Жаль только, что старшего это расстояние, кажется, только раззадоривает».

Он вздохнул, отставил чашку и приготовился разнимать эту парочку, если дружеский поединок вдруг перерастет во что-то более серьезное. Но, глядя на то, как искренне смеется Ли Сиань, уворачиваясь от удара принца, он понял: сегодня обойдется без жертв. По крайней мере, физических.