ГЛАВА 18

— Капитан, — обратилась княжна к Дэниэлу, выйдя из камеры. — Я бы хотела встретиться с герцогом и его невестой для разговора о судьбе моего родственника. Понимаю, что он совершил серьёзное преступление, но нам есть что предложить герцогу, — она вопросительно взглянула на Дэниэла и тут же перевела взгляд на Кона. — И, если новый альфа позволит, нам хотелось бы встретиться с теми, кто выступил против Рордана. Дело в том, что в заговоре были замешаны члены нашей оппозиции. Нам, княжескому дому, нужны доказательства их вины. Тогда мы сможем удалить их от княжеского трона и определить заслуженное наказание.

Конол не растерялся. Он уже имел сведения от Рордана, что некие силы из княжества поддерживали бывшего старосту Этана Дарема в борьбе за автономию оборотней. И понял сразу, какие выгоды ему сулит взаимодействие с княжеским домом. Но…

— Дело в том, княжна, что виновники и организаторы заговора находятся уже в столице. И встретиться с ними вы сможете только с разрешения вашего жениха. Однако, я думаю, оно будет получено и княжеский дом узнает, кто стоял за нашими бунтовщиками. Что касается вашего разговора о судьбе брата, то Полина сама заинтересована в сотрудничестве с ним. Так что дело выгодно для обеих сторон: у нас есть тайна, а у него ключ от этой тайны. Договоримся, — и оборотень лучезарно улыбнулся.

Конол имел здесь и свои интересы. Вставая во главе приграничной стаи, он хотел быть уверен, что могущественные соседи не надумают ударить в спину. И если для этого надо сделать послабление в наказании одного придурка, то Конол этому даже поспособствует. Кроме того, зная Полину, Кон был уверен, что сестра никогда не пойдёт на жёсткое наказание. А, значит, есть шанс договориться ко всеобщей выгоды. «Политика, — вздохнул Кон, укоряя себя за такие рассуждения, но… — Никуда от неё не денешься».

Княжна с интересом взглянула на пантеру. У неё были сведения о послужном списке этого брата Полины, и она ожидала увидеть добросовестного служаку, для которого приказ — истина в последней инстанции, а встретила умного, расчётливого руководителя, воина и дипломата и это внушало уважение. «Интересная команда у них подбирается», — констатировала княжна, когда все они уже поднимались наверх и направлялись к кабинету герцога.

Эрик и Полина уже были там. Они пока вообще не могли расстаться даже на короткое время. Испытав оба, что значит оказаться оторванным от пары, не зная, где она и что с ней, они сейчас не желали терять друг друга из вида. Да и дела, которые предстояло им решать, тоже предполагали их совместное мнение. Так что всё складывалось удачно. Они уже договорились о дне помолвки, назначив её через две недели и теперь обсуждали количество гостей.

Нет, герцог порывался совершить этот ритуал немедленно, но Полина вовремя вспомнила, что обещала жителям Мейго праздник. Так почему бы не совместить приятное с полезным? В данном случае ещё и приятное с приятно-полезным. Она имела в виду праздник, помолвку и начало примирения людей и оборотней. Всё-таки Полина была взрослой женщиной и понимала, что внезапного и окончательного мира случиться не может. При всём их желании. Но способствовать этому надо всегда и при малейшей возможности. Но именно список гостей внёс в их обсуждение элемент спора. Полина хотела обойтись минимумом приглашённых из разных столиц (герцог есть герцог и статус обязывает), а Эрик, понимая, что король будет против, предлагал более широкий круг приглашённых.

В этот момент в кабинет и вошла княжна с сопровождающими её мужчинами. По их виду Эрик с Полиной поняли, что разговор предстоит серьёзный.

— Милорд, — начала княжна первой, — завтра наше посольство покидает ваш гостеприимный замок. Мы непростительно задержались, а наш жених, наверное, устал нас ждать, — пошутила Ислава. — Но прежде чем мы покинем стены вашего замка, я хотела бы кое-что объяснить и кое о чём попросить.

— Слушаем вас внимательно, княжна, — ответил герцог.

Все они расположились в удобных креслах и на диване. Кланки принёс напитки. Дэниэл и Конол о чём-то перешёптывались, а Томас внимательно наблюдал за Полиной. Его попытка проверить Полину на истинность связи закончилась печально для него. Ему неожиданно понравилась эта молодая женщина. И пусть она не была его парой, но сейчас он жутко завидовал дракону и считал крайне несправедливым такое его везение. И чем больше он видел (как она говорит, что она говорит, как себя ведёт), тем сильнее досадовал.

— Тогда я начну с извинений, — княжна встала и вслед за ней встали все присутствующие. — Леди Полина, княжеский дом Элмерз приносит вам извинения, за вред, причинённый нашим родственником. И, хотя до этого момента мы не знали о его существовании, но семья Элмерз не отказывается от долга, возложенного на нас судьбой. Мы примем наказание Райнера, как положено. Вместе с тем, я смею надеяться, что леди Полина не будет настаивать на слишком суровом приговоре. И у нас есть, что предложить для смягчения участи нашего родственника.

Полина сделала шаг вперёд. Настороженность по отношению к принцессе сменилась пониманием и расположением. По мнению Полины, княжна была умна, порядочна и доброжелательна, что является большой редкостью для аристократов. Что княжна ещё и хитра, расчётлива и дальновидна, Полина подозревала, но не считала большим минусом. «Самое то для будущей королевы», — подумала Поля.

— Ваше сиятельство, — обратилась Полина к княжне, чувствуя за спиной поддержку дракона, который тоже шагнул вперёд и теперь стоял рядом, касаясь её своим плечом. — Мы принимаем извинения княжеского дома и лично я не буду требовать никакого наказания вашему брату просто потому, что ещё мало знакома с законами этого мира. Но надеюсь, что милорд решит все вопросы к нашей взаимной выгоде.

Полина повернула голову к герцогу и вопросительно посмотрела на него. Тот молча прикрыл глаза, давая понять, что всё понял и со всем согласен. Когда все снова заняли свои места, герцог начал говорить и по мере его высказывания лицо княжны всё больше мрачнело, так же, как и лицо отца Райнера, графа Томаса Элмерза.

— Сразу после боя, когда наёмники Райнера были уничтожены, единственным моим желанием было разорвать на части того, кто осмелился напасть на мою пару. Но я здесь не просто дракон, я хозяин этих земель, закон короля на этих землях. Пришлось ограничиться мечтами о кандалах. Однако, моя невеста обнаружила, что Райнер владеет частью тайны нашего замка. И она забрала его с собой, отсрочив ему наказание. Ведь все другие участники заговора уже в столице и ждут своей участи.

Видя, как трудно герцогу сдерживать своё негодование, Полина взяла его за руку и начала поглаживать и перебирать его пальцы. Герцог в ответ благодарно пожал её руку и продолжил.

— К сожалению, я не мог бросить сопровождение посольства, княжна, и я не смог сразу расследовать это дело полностью. Но знаю, что заговор получал поддержку из княжества, — теперь дракон внимательно взглянул на Иславу, как бы передавая ей слово.

— Мы знаем тех, кто посылал деньги вашим мятежникам. Это наши внутренние враги. Они являются предками бывшей правящей династии и теперь хотят вернуть власть. Поддерживая ваших мятежников, они хотят расширить земли княжества за их счёт и усилить своё влияние. Ведь, как раз, их родовые земли граничат с вашими землями милорд. Увы, вы владеете приграничным поместьем и это имеет свои трудности, — не отводя прямого взгляда, призналась княжна. — Но у нас нет доказательств их связи с вашими противниками. Если бы ваши мятежники предоставили расписки в получении денег, мы могли бы арестовать лидеров нашей оппозиции.

— У нас в королевстве, — неторопливо начал герцог, — принимаются судом ментальные сканирования в качестве доказательства. Если вас это устроит, я могу провести сканирование памяти вашего родственника, и вы получите все необходимые данные.

Княжна выпрямила спину и сидела сейчас с таким видом, как будто проглотила что-то острое. Ни один мускул не дрогнул на её лице, и она никак не выразила своего отношения к такому предложению. Зато старший оборотень с негодованием уставился на дракона и едва сдерживал себя, чтобы не нагрубить. Сканирование членов правящих семей было категорически запрещено в мире Альдо. А герцог так небрежно и буднично предложил им применить эту процедуру к их родственнику, пусть ещё и официально непризнанному. Между тем, герцог продолжил.

— Я понимаю ваше возмущение, — кивок в сторону старшего оборотня, — но, если вы хотите мира и доверия, вы поймёте меня и — согласитесь. Вольно или невольно ваш родственник замешан в политические дрязги. Король не прощает этого. Но королю легче будет пойти на уступки своей невесте, если он будет знать всё и об этом человеке, и о его участии в заговоре.

— Как официальный представитель княжеского дома Элмерз, я не буду препятствовать сканированию нашего родственника. Томас? — повернула она голову к дяде и тот под жёстким взглядом княжны вынужденно склонил голову в согласительном жесте.

Княжна понимала, что какие бы секреты не хранила память её новоявленного брата, все они не касаются напрямую княжеской семьи, так как и о существовании самого этого брата она узнала буквально на днях.

— Что касается меня и моей невесты, — продолжил дракон, — то у нас есть условие: он рассказывает и показывает всё, что знает об истории Мейго из того, чего нет в наших семейных хрониках.

— Я согласна, — немедленно откликнулась княжна. — Брат сам хотел предложить вам обмен. Томас? — повернулась она вновь к дяде и тот вновь лишь кивнул в ответ.

Томас не то чтобы был согласен со всеми предложениями, но он ещё не до конца осознал, что этот взрослый мужчина его сын. И что он в беде, но в беде по своей воле. Поэтому Томас ещё не мог определиться, как ему себя вести ни по отношению к сыну, ни по отношению к его преступлениям. Зато княжна уже всё осознала, просчитала и сделала выводы. Поэтому действовала быстро и без особых раздумий.

— Мы согласны и даже сами доставим его к королевским дознавателям, ведь мы завтра покидаем Мейго, а у вас, герцог, как я понимаю, предстоят свои радостные заботы и хлопоты.

— Это так, но мы с Полиной обязательно прибудем во дворец на вашу помолвку, Ислава. Что касается сканирования вашего родственника, то его можно провести вечером.

На этом все присутствующие раскланялись друг с другом. Княжна и Томас удалились в свои покои и начали готовиться к отъезду. Полина перешла в свой кабинет и вызвала к себе Рэйчел, чтобы составить список предстоящих дел, а герцог остался в кабинете. Ему предстояло составить докладную для короля обо всём, произошедшем в его поместье.

***

Полина закрутилась, потеряла счёт времени и даже уже не помнила из-за чего, собственно, она так напрягается. Её рабочий день начинался ранним утром и заканчивался поздним вечером и это при том, что Рэйчел с удовольствием взяла на себя проблемы по дому, то есть по замку: заказ продуктов, материалов, покупок, наём и расчёт прислуги, контроль прислуги и все остальные дела по замку. Кланки едва справлялся с обязанностями дворецкого, всё же парень был ещё очень молод, но преданность и рвение выручали его в работе.

Садовник взялся за осеннюю планировку будущих цветников и рокариев, беседок и лужаек. Уборщик с энтузиазмом ему помогал, не забывая ежедневно приводить в порядок отремонтированный, вычищенный и ухоженный двор замка.

За прошедшую неделю служанки и подёнщицы вернули комнатам и кабинетам первоначальный вид. Из коридоров и холлов убрали массивные и вычурные скульптуры и лишние позолоченные украшения.

Полина с Торином довели до ума первый проектор и теперь вечерами прислуга и гости в холлах первого и второго этажей могли развлекаться просмотром земных видео-маго-фильмов.

Сама же Полина была занята подготовкой осеннего праздника, который она так опрометчиво пообещала оборотням. Но отступать от своих слов девушка не привыкла и готовилась по-настоящему, серьёзно. Тем более, что на этом празднике они с Эриком должны были официально объявить о своей помолвке.

В общем, в замке царила та ещё суматоха. Но, к счастью, Полина варилась в этом не одна. Олли стала ей незаменимой помощницей. Конол выполнял все поручения, связанные с поездками, тем более, что он всё равно ежедневно теперь уходил порталом в Термон, выполняя свои обязанности альфы.

А вот Дэниэл уехал. Он покинул замок вместе с кортежем княжны. Но перед отъездом они с Эриком сканировали память Райнера и сделали магические слепки найденных событий. Теперь только король мог определить судьбу Райнера, но Полина подозревала, что он легко пойдёт на уступку своей невесте. По слухам, доходившим на неделе из дворца и по рассказам герцога (он бывал во дворце два-три раза в неделю), княжна сумела в первые же дни поставить весь королевский двор под свою руку. Она не оставила во дворце ни одной дамы, побывавшей хотя бы раз в постели короля, независимо, была ли это знатная дама или служанка. Весь ежедневный распорядок двора изменился. Были отменены бессмысленные и пустые чаепития и разговоры. Каждой фрейлине (а они все были новыми) бы обозначен свой участок деятельности, за который та несла ответственность: например, опека городских больниц, приютов, школ, библиотек, академий. По совету княжны король назначил контрольную палату из особо доверенных людей, которая теперь отвечала за работу казначейства, департамента финансов и департамента налогов. И всё это говорило о том, что девушка серьёзно подготовилась к своему прибытию в королевство.

Советники короля были в шоке, начальники департаментов — в панике, чиновники разделились на три лагеря. Одни боготворили невесту короля, другие втайне проклинали, а третьи заняли выжидательную позицию.

Сам же король, по уверениям герцога, был просто счастлив. Его неожиданная невеста пришлась ему по нраву полностью, и он с нетерпением ждал свадьбы и коронации избранницы. Король влюбился и это было большой неожиданность. Но ещё большей неожиданностью стало известие о том, что княжна нашла в короле свою пару.

Всё-таки, судьбу не обойти, и Рагна не зря предсказала ей когда-то брак с королём, от которого княжна столько лет упорно отбивалась. Не отбилась. Кстати, известность и популярность самой ведьмы возросла от этих слухов неимоверно и теперь в Мейго не было отбоя от её визитёров.

Но сегодня Полина не вспоминала о своей внезапной подруге (княжна постоянно присыла ей приветы и презенты), она, наконец, выбрала место для праздника-ярмарки и договорилась со старостами Лургана, Термона и Брукса о встрече, которая вот-вот должна была начаться. Взглянув на часы, Полина поспешно покинула оранжерею и заторопилась в кабинет.

— Добрый день, уважаемые. Нам с вами сегодня надо договориться кто и какие товары привезёт на ярмарку и кого мы можем пригласить на неё специально, — и Полина вопросительно взглянула на мужчин.

Конол, который всегда присутствовал на подобных встречах, устроился рядом за её столом и тоже ждал ответов.

— А мне кажется, что не стоит ограничивать продавцов. Кто что сможет, тот то пусть и везёт, — неожиданно предложил Рордан. — Мы впервые будем проводить ярмарку на наших землях, опыта ещё нет, как нет и приоритетов в товаре. Как раз после неё и будет ясно, чего не хватает в этих землях, а чего в избытке и можно ли этот избыток куда-то деть.

— Согласен с Рорданом, — немедленно поддержал бывшего альфу Крейден Финч, глава лис. — Мы ещё свои потребности плохо знаем. Например, я знаю, что у волков хорошо развито кузнечное дело, строительство, изготовление пролёток и дормезов. У нас — ювелирное дело, гончарное дело, изготовление игрушек и сувениров. А у людей в Бруксе — ткачество, вязание, белое шитьё (плетение кружев и украшений). Поэтому пусть каждый везёт то, что может. Ярмарка будет длиться три дня и даже если кто-то что-то не продаст, каждый получит неоценимый опыт.

Полина, слушая сейчас этих взрослых, степенных мужчин, даже немного растерялась. Её, экономиста, «учили жизни» оборотни из другого мира! И самое интересное, что она с ними была согласна. Она вначале и сама хотела принимать на ярмарку всё что есть, а потом испугалась переизбытка, однообразия. Но теперь, прислушиваясь к разговору оборотней между собой поняла: в этот первый раз неважно что будет в избытке, а что в недостатке. Второстепенны даже возможные договора. Самым же главным является возможность встречи разных культур в одном месте: «показать себя, других посмотреть» — есть важный смысл в этой старой поговорке.

— Согласна с вами, уважаемые, — вступила Полина в разговор. — Пусть каждый, кто захочет и сможет приехать с товаром, везёт то, что у него есть. Но я бы хотела, чтобы вы — старосты и альфы, помогли тем, у кого нет возможности привезти товар, да и самим приехать. Надо организовать от каждого поселения бесплатные подводы, а там, где этого не найдётся, обратиться за помощью в замок. Я распоряжусь, чтобы лошади, телеги и брички были готовы. Дорин, поскольку именно вы теперь командир нашего гарнизона, то я прошу вас поставить рядом с ярмарочным полем десятка два гвардейских палаток, для тех, кому негде будет ночевать, мужчин и женщин.

— Слушаюсь, хозяйка, — ответил капрал, который своим добросовестным отношением к делу уже снискал у Полины уважение и расположение. Но он же был единственным, кто упорно называл её хозяйкой, не обращая внимания на то, что она таковой ещё не являлась. И если его кто-нибудь поправлял, то капрал просто непонимающе пожимал плечами: «Почему не хозяйка-то?»

— Кроме того, — продолжила Полина, — я дала указание плотникам разделить ряды на продуктовые и хозяйственные. А вы, Дорин, оборудуйте площадку для продажи скота немного в стороне. И, пожалуйста, разделите загоны: коровы, лошади, птица, свиньи, ну и кто там ещё будет

— Слушаюсь, хозяйка, — опять односложно ответил капрал, вызвав одобрительную улыбку Полины.

***

В таком напряжённо ритме пролетели ещё несколько дней и наступил очень важный и ответственный день помолвки и он же — первый день ярмарки. По сведениям Полины, на большой луг в излучине Быстрой прибыло уже не меньше пяти тысяч жителей со всех концов Мейго. Честно говоря, она и не ожидала такого наплыва. Большим подспорьем была помощь альф, старост и Конола. Полина и не встревала в порядок работы. Всё контролировал брат. А её задачей было подготовиться к публичному оглашению помолвки. И почему-то это не самое сложное дело вызывало у Полины нешуточное волнение.

Помогала одеваться и собираться ей Олли и сейчас они вместе примеряли украшения, подбирая их к Полиному платью. Собственно говоря, и платья, и украшения были уже подобраны королевскими стилистами, которых прислала заботливая княжна, но Полина хотела всё попробовать и оценить сама. Что ж, стилисты не даром ели свой хлеб и Полина призналась себе, что так привлекательно ещё никогда не выглядела. Крутнувшись у зеркала, она вдруг столкнулась взглядом со старой женщиной, неизвестно как оказавшейся в её комнате.

— Хороша! — хрипловатым голосом подтвердила старуха, не сводя пристального взгляда с Полины.

— Вы кто? — пока ещё не испуганно, но удивлённо спросила Полина.

— Рагна, ведьма я местная, — уточнила старуха, нисколько не смущаясь.

У Полины под рукой неожиданно проявился Боло и угрожающе уставился на ведьму.

— Рагна? Но вы же должны сидеть в подземной тюрьме?

— Так выпустил меня хозяин ещё в прошлый раз. Теперь ему служу ведьмой, — ухмыльнулась старуха. А к тебе, госпожа, пришла, чтобы предупредить: владыка эльфийский, однако, к нам пожалует. Тебя будут награждать.

— Откуда знаешь? — невольно перешла на «ты» Полина.

— Роща эльфийская волнуется, магию ихнюю чувствую. Да и ты тоже должна теперь её чувствовать. Или нет? — старуха склонила голову и с любопытством уставилась на Полину.

Та прислушалась к себе, к окружающему магическому фону и, действительно, услышала знакомый зов эльфийского источника. Вот оно что! Полина вспомнила про зелёную ниточку эльфийской магии, которая впиталась в неё и теперь составляла часть её силы. «Так я, получается, родственница эльфам в какой-то степени, — улыбнулась про себя Полина. — Ничего себе!» Уже более доброжелательно глядя на Рагну, Поля сказала:

— Спасибо тебе, ведьма, за предупреждение. Вовремя. А что же они сами ничего не сообщили? — забеспокоилась Полина и потянулась мысленно к Эрику.

Их ментальная связь в пределах замка действовала уже без сбоев и позволяла при необходимости даже вести короткие разговоры. Эрик сам учил её пользоваться этим умением, как и умением закрываться от постороннего вмешательства, а драконья кровь, которая теперь была в Полине, только усиливала эффект. Эрик ответил сразу:

— Да, звёздочка, моя? Соскучилась? — с ласковой подначкой осведомился жених.

— Ага, — созналась Поля, — но я не поэтому. Тут Рагна предупреждает о визите владыки. Ты знаешь?

— Не знал, но теперь учту, лари моя. Будь на месте, я сейчас за тобой зайду и перенесу на праздник. Уже все ждут только нас.

— Хорошо, Эрик. Я готова, — Полина отключила мысленную кнопку и связь прервалась. Этот приём был собственным изобретением девушки. Она долго не могла научиться закрываться от чужого вмешательства, пока не догадалась представить некие две кнопки: зелёную и красную. Нажимаешь зелёную мысленно и включается связь с Эриком, нажимаешь красную — отключается. И не только Эрик, но и никто не может попасть в её мысли.

— Рагна, а как получилось, что ты теперь штатная ведьма? Что-то много я пропустила. Мы с тобой, конечно, не были знакомы, но я знала, что это ты делала зелье для Уны, — с интересом спросила Поля.

Честно говоря, за всей этой суматохой про Рагну она и забыла и даже ни разу не видела её в замке. А она, оказывается, не просто тут живёт. Она служит ведьмой! Чудеса!

— А никакой тайны нет, госпожа. У ведьмы в королевстве только два пути: встать на учёт в департаменте безопасности или не вставать. Если встанешь, будешь свободно жить и творить, но время от времени выполнять королевские задания. И отказаться от них нельзя, нравятся они тебе или нет. Если не встанешь, преследовать не будут, но творить свободно уже нельзя. Особенно запретные зелья. Их, правда, никому нельзя, но по специальным разрешениям — можно. А неучтённым ведьмам зелья творить нельзя, магию творить нельзя. Только если лечебную и бытовую. Но зато и королевских заданий нет. А там, я тебе скажу, много неприятного приходится делать, много тёмной магии остаётся в тебе. Это плохо, девочка, её надо вычищать и замещать. А это тоже трудно, дорого и больно. Так-то, госпожа. Поэтому подумала я подумала, посмотрела на глупую Уну, на сестру герцога, да эльфийку эту замороженную и решила, что пора мне уже к какому-то берегу прибиваться. Вот и согласилась помочь герцогу и стать его учтённой ведьмой. Но послабление себе выторговала: жить в вашем замке, значит. Ты не против, госпожа?

— Не против, Рагна, — Полина, поражённая рассказом ведьмы, даже не заметила, как рядом с ней оказался Эрик.

— Здравствуй, Рагна. Всё в порядке? — поинтересовался он у ведьмы. — Только визит, проблем не видишь?

— Нет, — покачала головой ведьма, — проблем нет, но и особой радости тоже. По делу и по неволе владыка идёт сюда, — ведьма развернулась и вышла из Полиной комнаты.

— Она что? Может предсказывать? — наконец дошло до Полины.

— Некоторые события и неточно, — ответил Эрик. — Если бы она в молодости не испугалась встать на учёт, её бы научили правильно пользоваться своим даром. А так он у неё не развился и действует спонтанно. Боло, а ты что напыжился? — заметил дракон домового.

— Я тоже чую неприятности, хозяин. Но уже нашему дому, — ворчливо ответил Боло, по-прежнему прячась за Полиной спиной. — Думал, ведьма эта хочет Полю обидеть. Уж не взыщи, хозяин, но не верю я ей.

— Согласен, глупо полностью доверять ведьме, но она сейчас под клятвой, Боло, и причинить вред нам не сможет.

Боло насупился и молча растаял, а герцог взял Полину и Олли за руки и шагнул в окно открытого им портала. Все остальные участники действия уже давно были на месте.

Портал герцога открылся на небольшом холме немного в стороне от ярмарочного поля. Видимо герцог не раз уже приходил сюда таким образом и выбрал это место специально. Полина остановилась и огляделась. Внизу, насколько хватало взгляда, кишело людское море. «И не людское», — привычно добавила про себя Поля. Но, вообще, она теперь обо всех говорила «люди», так как в этой ипостаси нелюди от людей ничем особенным не отличались, если не считать ушей, хвостов и длинных волос, ну ещё цвета кожи иногда.

Жених обнял Полину одной рукой и прижал её к своему боку. Так наблюдать за картинкой было даже приятней. Но, к сожалению, их уже заметили, и Полина увидела, как Конол торопится навстречу, рассекая толпу могучими плечами. Олли зарделась и почти побежала навстречу своей паре. Полина улыбнулась: она рада была за этого брата. За то, что нашёл пару, за то, что нашёл своё место по жизни. А вот за Денни переживала. У того пока всё было неясно.

Помедлив, Полина с Эриком начали спускаться вниз. Туда, где гремела музыка, где народ в ожидании своих господ начал собираться вокруг большого помоста, с которого предполагалось произнести речь. Причём, произнести именно Полине. Кроме этого, там же должно было произойти объявление помолвки и только после этого праздник можно было бы считать открытым.

Полина вздохнула. Нет, она не боялась и не смущалась: взрослая же женщина. Но она понимала. Как устанет к концу дня от суеты, шума и дежурных улыбок. Ну, не любила она массовки, что поделаешь. И трепета от того, что она пара дракона тоже особого не испытывала. Но вот от того, что она невеста герцога Эрика, Полина приходила в тихий восторг и даже не верила своему счастью.

Как-то ей было привычней и понятней считать себя невестой Эрика, чем парой дракона, хотя, собственно говоря, это было одно и то же. И всё-таки…

Полины пустячные размышления были прерваны Коном, который подхватил её под другую руку и уже более стремительно потянул их на помост. Народ перед ними расступился. Оказалось, что здесь много Полиных знакомых, которые весело окликали её и желали добра и счастья. По-видимому, слухи о предстоящем публичном объявлении помолвки просочились в массы, и оно перестало быть тайной.

Полина улыбалась и отвечала на шутки и поздравления, продвигаясь за братом и герцогом к помосту. Наконец, они достигли настила и герцог, поддерживая Полину поднялся вместе с ней наверх. Вслед за ними на помост поднялись альфы, старосты, Конол, Дорин и несколько гвардейцев. Часть гвардейцев оцепила помост и, встав лицом к толпе, сдерживала её натиск с помощью обычных деревянных щитов.

Полина оценила предосторожность Дорина и одобрительно кивнула ему. Но тут на лугу установилась относительная тишина и Полина увидела направленные на неё ожидающие взгляды. Герцог легонько обнял её и ладонью подпихнул вперёд, мол, тебе слово. Поля заупрямилась было, но… Чёрт возьми! Это же она сама всё затеяла! Нельзя бросить и отказаться в самом конце. Полина глубоко вдохнула и, вскинув голову, решительно шагнула вперёд.

— Жители Мейго! — зазвенел над лугом её голос. — Мы впервые сегодня собрались вместе, чтобы отметить общий праздник нашей земли — праздник осени! Когда собран урожай, когда уходят тёплые дни, когда год начинает готовиться к повороту. Но пока природа дарит нам, её детям, прекрасные дни золотой осени, украшая мир разноцветьем красок. Поэтому будем веселиться, знакомиться и дружиться. Кстати! Вон тот длинный ряд приготовлен специально для тех, кто захочет похвастаться своими умениями. Вы можете выставить то, что изготовили, а альфы, старосты и ваши соседи оценят ваш труд. Не бойтесь и не смущайтесь, а, наоборот, гордитесь! Не может быть, чтобы наша земля была бедна на таланты! Я сама видела, какие прекрасные, гордые мечи выходят из рук кузнецов, какие великолепные украшения могут создавать наши ювелиры, а как готовят наши женщины?! А какие они плетут кружева?! Так что, не стесняйтесь, радуйте нас! А вечером всех ждут игры и танцы!

Полина сделала шаг назад и упёрлась спиной в грудь жениха. Он тут же обнял её за талию и притянул ближе к себе.

— Это ещё не всё! — раздался его зычный голос. — Жители Мейго! Я герцог Эрик Мартенсон объявляю Полину Вересову своей парой и невестой. Скоро она станет вашей госпожой, пограничники! Порадуйтесь за меня! Угощение на столах сегодня за мой счёт! С праздником, жители Мейго!

Вот, вроде бы ничего особенного не сказал герцог, а у Полины затрепетало сердечко. Её мужчина не постеснялся при всех назвать её своей, не постеснялся показать свою радость. Да, что там радость! Полина видела и понимала, что герцог любуется и гордится ею. Чёрт возьми, а ведь это здорово! Лестно, приятно и, вообще, зашибительно! Полина так впечатлилась, что у неё даже выступили слёзы. Но Эрик, как будто чувствуя её состояние, обнял невесту покрепче и, не стесняясь толпы, бережно поцеловал её в губы. Но этого ему показалось мало, и он приник к Полиным губам в долгом, горячем, будоражащем поцелуе.

Невообразимый шум, улюлюканье и одобрительный свист поднялся над лугом. Крики: «Слава!», «Счастья!», «Добра!» — раздавались со всех сторон. На помост полетели цветы, зёрна, игрушки. Эрик тут же выставил вокруг них щит: неизвестно, что ещё может прилететь, да и в любом случае лучше оградить себя от неожиданностей.

Пользуясь тем, что на них уже мало обращали внимания, Полина потянула Эрика за рукав, призывая покинуть помост, но уйти они не успели. Недалеко от помоста заблестело окно портала. Народ расступился, образуя довольно большой круг перед портальным окном. А через мгновенье на землю вышел отряд эльфов.

Мужчина, шедший впереди, приостановился и подождал своих спутников, и только когда портал закрылся, он обратился к герцогу, которого, по-видимому, знал лично.

— Приветствую вас, лорд Мартенсон, — при этих словах его сопровождающие дружно склонили головы в сторону герцога, а сам он лишь слегка доброжелательно кивнул.

— Рад видеть владыку великого леса в своём поместье, — с улыбкой ответил Эрик, и поддерживая Полину, вместе с ней шагнул с помоста навстречу эльфу. — Разрешите представить мою невесту и истинную пару — Вересову Полину.

Полина присела в лёгком реверансе (Олли показала) и протянула руку владыке. То руку принял и даже поцеловал, но не торопился её отпускать, а наоборот, слегка потянул Полину вперёд, понуждая её сделать шаг навстречу. И Поля сделала его, оставив на шаг позади герцога. Ну, не сопротивляться же владыке на глазах у всех. Но чувствовала она себя при этом некомфортно. Эльф же, продолжая держать её за руку, повернулся лицом к толпе и, используя магию, заговорил.

— Мы пришли, чтобы отдать долг чести нашей прославленной героине, земной девочке, которая сумела освободить и восстановить эльфийский источник. Это небывалое в истории нашего народа событие и Полина Вересова признаётся нами дочерью эльфийского народа.

Он сделал незаметный пасс и наряд Полины немедленно сменился на традиционную эльфийскую рубаху до пят, расшитую рунами и оберегами. Полина растерянно замерла, не зная, чего ещё ожидать и как реагировать. «Хорошо хоть нагишом не оставили на виду у всех», — с лёгким раздражением подумала она. Как-то ей перестала нравиться ситуация. А владыка, не обращая внимания на её растерянность и явное недовольство, легко левитировал вместе с ней на помост и оттуда продолжил говорить.

— Леди Полина получает титул графини и земельное владение на границе с людским королевством. Леди Полина получает пожизненное право посещения священной рощи и обращения к источнику.

При этих словах Полина про себя насмешливо фыркнула: заходить в рощу и пользоваться источником она могла и без разрешения владыки. Источник и роща сами дали ей это право. Так что этот жест владыки был просто видимостью.

— Леди Полина Вересова награждается серебряной звездой и получает право беспрепятственного вхождения во дворец владыки в любое время. Леди Полине гарантируется абсолютная безопасность на землях великого леса, и каждый эльф почтёт за честь оказать ей приют и защиту, — не унимался владыка.

На последних словах он достал прямо из воздуха красивый наградной знак в виде звезды, который был закреплён на ленте и торжественно одел эту ленту на шею Полины. Все, находящиеся на помосте эльфы, которые уже давно выстроились за их спинами, вдруг резко преклонили одно колено и застыли в такой позе, склонив головы.

Полина растерянно взглянула на Эрика, который тоже уже стоял рядом с ней, но он только неуловимо пожал плечами, показывая, что и сам не знает, что надо делать. Тогда Поля требовательно посмотрела на владыку: она заварил эту кашу, пусть подсказывает. Тот улыбнулся на Полину растерянность и произнёс:

— Ничего сложного, леди. Вы сейчас примите их клятву верности. Это ваш личный отряд из двенадцати эльфов, который теперь будет сопровождать вас всегда и везде, — сказал и сделал шаг назад, открывая Полине весь ряд эльфийских воинов, продолжающих оставаться коленопреклонёнными.

Челюсть Полины медленно поползла вниз, губы приоткрылись в восклицательной букве «О!», но очень быстро шок и удивление сменились раздражением и негодованием. «Нет! Ну, кто так делает! Хоть бы предупредили по-человечески!» — кипела про себя Поля, однако понимая, что долго тянуть с этой нелепой ситуацией нельзя, Полина резко прошла к началу шеренги и возложила руку на голову первого воина (видела, как это делал Кон, принимая клятву).

— Принимаю твою клятву и твою службу… принимаю твою клятву и твою службу… принимаю твою клятву и твою службу…, — пройдя всю шеренгу, Полина остановилась рядом, а её воины встали с колена.

«Ладно, закатим им истерику позже, — пообещала Полина про себя, — не на людях же ругаться. Но с отрядом сразу надо определиться. Куда-то их надо пристроить.» Как бы мало не жила Поля в мире Альдо, но она уже знала, что, принимая чью-то клятву, человек принимает и обязательства за судьбу поклявшихся. Так что теперь она отвечала аж за двенадцать эльфийских душ. А оно ей надо было?!

Взрыв восторженных криков, поздравлений и даже салютов (кто-то из магов догадался) привёл Полину в себя, и она, наконец, осознанно огляделась вокруг. Эрик обнимал её за талию и стоял рядом, как скала. «Хорошо», — машинально поблагодарила его Поля. Владыка тоже стоял рядом и довольно улыбался: его сюрпризы удались, так удались. Но Полина не дала ему долго радоваться. Пользуясь тем, что толпа, получившая новый повод для праздника, громким говором и шумом перекрывает все разговоры, Полина аккуратно подхватила владыку под руку и тихо сказала ему:

— Ваше величество или, как там правильно вас называть, не будете ли добры объяснить мне некоторые нюансы ваших благодарственных действий?

Наверное, Полина всё же переборщила с язвительностью, потому что владыка вначале насторожился, потом задумался, а потом решил оскорбиться.

— Мы недостаточно вас наградили?

— Наградили?! — вскинулась Поля. — Вы меня обязали! Мне не нужно ни ваше графство, ни ваши воины, тем более в таком количестве! Куда я их дену?! А ведь эти люди, то есть эльфы, — исправилась она, — теперь не могут уйти от меня! Их-то вы за что наказали?!

— Наказали?! — теперь вскипел владыка. — Им великую честь оказали, а не наказали, дорогая Полина. Честь — служить героине эльфийского народа!

— Господи! Зачем столько пафоса, владыка?! Я простая земная женщина. Надо было просто поговорить со мной и узнать, чего нам действительно надо, — не сдержала укора Полина.

— И чего надо, освободительнице нашего источника? — тут же заинтересовался владыка.

Полина с надеждой взглянула на герцога:

— Эрик, нам надо что-нибудь от эльфов?

— Надо! — твёрдо ответил герцог.

«Ну, кто бы сомневался!» — подумала Полина, видя, как головы владыки и герцога сблизились, и они начали что-то горячо обсуждать. Но общий смысл разговора она улавливала и была с Эриком полностью согласна. А вопросы они обсуждали очень серьёзные. Выдворение эльфийских шпионов из королевства, причём Эрик привёл доказательства их вины, возвращение королевского порта, который эльфы отхватили в результате давней войны, снижение пошлин на королевские товары. И если вначале владыка надеялся, что подарками и наградами отвлечёт внимание от проблем, то теперь вынужден был признать, что люди не купились на подарки и требуют действительно важных уступок. Отказать же владыка не может: Полина действительно сделала для эльфов невозможное.

— И ещё: я требую сурового наказания леди Синриэль за нападение на мою пару, за нанесение ей вреда. И я не отступлю, — услышала Полина в середине разговора.

В этот же момент всех троих окутала сфера защитного полога. Теперь их никто не слышал. И только после этого владыка ответил:

— Синти — моя дочь. Какой бы глупой она не была, я не могу послать её на казнь. А за то, что она сделала полагается именно казнь. Проси другого дракон, — устало закончил он.

Тут Полина решила вступить в разговор, видя, что оба мужчины упёрлись и не желают уступать. Особенно дракон. И это было объяснимо. Как уже знала Поля, у драконов этого мира не было своего государства. Но большая часть их жила компактно в скалистых труднодоступных горах южного континента. Однако были и такие, как Эрик, которые давно жили рядом с людьми, как особые маги. Но одно было непреложным: задевать драконов никому не позволялось. На защиту вставало всё драконье сообщество. А это очень немаленькая сила и даже сильнейшие правители Альдо не рисковали ссориться с драконами. И владыка сейчас не знал, что ему делать. Полина воспользовалась моментом.

— Что бы вы сейчас оба не придумали, леди Синриэль вам этого не простит никогда. Насколько я успела понять её характер, она также неуступчива, как и вы, владыка.

Тот, услышав такую сентенцию аж крякнул от неожиданности. Права была Синриэль, когда говорила, что у землянки совсем нет пиетета перед власть имущими. Скрыв досаду, он доброжелательно спросил:

— Вы хотите предложить свой вариант?

— Да! — Полина не стала смягчать пилюлю для эльфа. — Но советую, прежде чем возмущаться и отказываться, хорошо подумать. Вашей дочери уже немало лет. Она сложилась, как личность и, как бы вы не пытались её исправить, это уже невозможно. Я думаю, вы с этим уже сталкивались. Она только внешне приобретёт нужные вам качества, оставаясь в душе прежней. Так что никакое наказание для вас не выход, а только усугубление ситуации. — Полина взяла паузу, но тут же продолжила. — Я знаю, что у драконов есть менталисты, которые могут корректировать сознание разумных и предлагаю принудительно изменить нравственные установки леди Синриэль. Да, это жестоко. Но, это не казнь. И, кроме того, на выходе, так сказать, вы получите адекватную дочь. Да, это будет не та Синриэль, к которой все привыкли. Да, она не будет помнить многое из того, что уже пережила и многих из тех, кого близко знала. Но она будет жива и сможет начать строить свою жизнь заново. А вы ей поможете.

Полина закончила говорить и взглянула на владыку, до этого она смотрела на герцога, пытаясь угадать его отношение к своему предложению. Герцог был спокоен, а владыка… Он со смесью ужаса и недоверия (как это ему посмели предложить такое!) смотрел на Полину и руки его невольно тянулись к оружию. Да, он бы её сейчас голыми руками задушил, если бы не дракон рядом, поняла вдруг Поля. Но не отступила, не отвела глаз, не отказалась от своих слов. Она действительно считала этот вариант правильным.

Все трое замерли, укрытые щитом от любопытных, настороженно ожидающие неизвестно чего среди всеобщего праздника и веселья. Несколько долгих-долгих минут стояла напряжённая тишина, но вот эльф выдохнул и, не глядя на них бросил:

— Мне надо серьёзно подумать. По поводу остальных пунктов, я согласен, — кивнул он герцогу и, открыв портал, исчез с площади.

Вот теперь свободно вздохнула Полина, но, взглянув на Эрика, расстроилась. Кажется, он тоже был недоволен её предложением.

— Что? — угрюмо поинтересовалась Поля, желая уже сразу прояснить свою ошибку.

— Гениальное решение, — неожиданно спокойно ответил дракон. — У нас никогда специально не вмешивались в сознание даже у закоренелых преступников. Но ты права, наши целители-менталисты могут провести такую операцию. Кстати, некоторое вмешательство иногда применяется к маленьким дракончикам, когда у них не получается найти контакт со своей второй формой. Ты удивляешь меня всё больше, Поли: такая маленькая, такая юная и такая мудрая. Мне повезло с парой, — и дракон снова, никого не стесняясь, приник к Полиным губам в жарком поцелуе.

«Так ведь и привыкнуть недолго», — мелькнула у Поли мысль, но мелькнула где-то там, далеко. А здесь и сейчас она с удовольствием отдалась поцелую, предварительно укрыв их парочку пологом невидимости. Эрик же сделал ещё больше: он открыл портал и перенёс их в замок. Праздник праздником, но и у них должно же быть хоть немного времени для себя, решили оба и забыли обо всех до утра.

— Люблю тебя, моя ларинэ, — шептал дракон, любуясь своей невестой и лаская губами каждый сантиметр её тела. — Если бы ты знала, как долго я тебя ждал, как терял веру в нашу встречу, и только надежда заставляла меня снова и снова жить, искать и ждать… Спасибо судьбе за тебя и за нашу встречу… Люблю тебя, моя звёздочка…, — повторил Эрик, зарываясь лицом в разметавшиеся волосы Поли и оставляя цепочку горячих поцелуев на шее и груди.

— И я тебя люблю, мой дракон, — ласковым шёпотом вторила Поля, перебирая руками чёрные, жёсткие волосы Эрика. — Ты моё неожиданное счастье, моя удача, моё черноглазое солнышко… Люблю…

А через девять месяцев в семье дракона Эрика и землянки Полины родилась парочка близнецов: мальчик и… мальчик. Род Мартенсонов укрепился и продолжился. Собственно, как и жизнь…