Глава 1

Сознание возвращалось урывками, болезненными вспышками света и звука, пробивающимися сквозь ватную тишину. Во рту стоял тошнотворный металлический привкус, а горло саднило так, будто я глотала битое стекло. Шею сдавливал леденящий, пронизывающий до кости металл.

Я попыталась пошевелиться, инстинктивно дернув руками, но тело отказалось подчиняться. Чужие холодные пальцы грубо сжимали мое плечо, удерживая на месте. Вокруг стоял гул — смесь всхлипов, шепота и треска магических разрядов.

Услужливая память моментально воспроизвела последние события. Наше примирение с Рейнаром и победа над Зодчим, появление членов из магического Совета и предательство Эдриана. Парня, которого я считала другом.

Приоткрыв глаза, попыталась осмотреться. Картинка плыла и двоилась, но тот ужас, который удалось рассмотреть, мгновенно привел в чувство.

Эдриан перенес меня в большой зал академии. Вернее, в то, что от него осталось. Величественные витражи были выбиты, каменные стены покрыты копотью, а пол усыпан обломками лепнины и статуй.

Но напугало меня не это, а сотни адептов, сбившихся кучей в центре зала. Вокруг них, пульсируя фиолетовым светом, дрожала сеть, сотканная из вакуума. Эдриан с самого начала виртуозно управлял собственным даром и обманул всех нас. Сейчас он демонстрировал наивысший контроль над сложнейшим узором магических линий, напоминающих паутину безумного паука. Нити тянулись к каждому адепту, обвивали их шеи, запястья, лодыжки. Малейшее движение — и нить натягивалась, угрожая разрезать плоть.

— Прошу тишины, мои дорогие, — вкрадчивый голос Эдриана раздался прямо над моим ухом. От мягкого бархатистого тона кровь стыла в жилах.

Я скосила глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Он стоял позади меня, одной рукой удерживая меня за плечо, а другой управлял плетением. В некогда теплых глазах парня, с которым я познакомилась на крыше постоялого двора, плескалась древняя тьма. Я уже видела нечто подобное там, в подземельях у источника, когда мы сражались с Зодчим. Неужели он выжил?

— Слушайте внимательно, детишки, — провозгласил он, усилив магией звук, который эхом отразился от сводов зала. — Видите эти магические путы? Сейчас они относительно безопасны. Если кто-то из вас дернется, попытается убежать или зажечь хоть искру магии, баланс нарушится. — Эдриан театрально взмахнул рукой, и один из первокурсников вскрикнул, когда фиолетовая петля сжалась на его горле. — И тогда — бум! Цепная реакция. Вакуум схлопнется, превращая ваши юные тела в кровавый фарш. Красиво, правда?

Я попыталась закричать, предупредить их, умолять его остановиться, но из горла вырвался лишь жалкий хрип. Ошейник глушил голос, превращая меня в немого свидетеля этого кошмара. Я чувствовала себя запертой в собственном теле, беспомощной и жалкой.

Рейнар... Где же ты? — мысль билась в голове раненой птицей.

Словно отвечая на мой безмолвный зов, массивные дубовые двери зала разлетелись в щепки. В проем ворвался яростный ветер.

Рейнар Дракс выглядел воплощенным гневом. Его глаза горели расплавленным золотом, вертикальные зрачки сузились в иглы, фиксируясь на мне.

— ЭДРИАН! — взревел он так, что стены содрогнулись, а с потолка посыпалась каменная крошка.

Адепты вжались в пол, закрывая головы руками. Фиолетовая паутина опасно завибрировала.

Эдриан даже не вздрогнул. Он обнял меня за талию и крепче прижал к себе. Я почувствовала холодное лезвие кинжала у своей шеи. Острие слегка укололо кожу, и по ключице потекла горячая капля крови.

— А вот и ректор, — лениво протянул он, склоняя голову набок. — Опаздываешь, Рейнар.

— Отпусти ее! — прорычал Дракс, делая шаг вперед, испуская волны жара такой силы, что пол под его ногами пошел трещинами.

— Нет, — Эдриан улыбнулся, и эта улыбка была страшнее любого оскала. — Еще один шаг, и я дерну за ниточку. — Он кивнул в сторону дрожащих адептов.

Рейнар замер, испепеляя врага ненавидящим взглядом. Я видела, как ходят желваки на его скулах, как напряглись мышцы на шее. Он хотел разорвать Эдриана, сжечь этот зал дотла. Но он отвечал за жизни адептов.

— Ты жалок, — с презрением выплюнул Дракс. — Прикрываешься детьми? Ты — трус, одержимый мертвым призраком.

— Трус? — лицо Эдриана исказилось. На секунду маска беспечности треснула, обнажая вековую ненависть. — Я — тот, кто построит новый мир! А ты всего лишь сторожевой пес, прикованный к будке! И ты снова проиграл, Дракс. Как и тогда.

Эдриан резко развернул меня лицом к Рейнару, чтобы я могла видеть его боль и отчаянное бессилие.

— Посмотри на него, Тайлис, — прошептал мне на ухо, обдавая ледяным дыханием. — Посмотри на своего героя. Он ничего не может сделать. Он слаб, когда дело касается чувств. Лориана выбрала его тогда, тысячу лет назад, и посмотри, к чему это привело.

— Тайлис не она! — рявкнул Рейнар, сжимая кулаки и формируя сгустки пламени.

Но он тут же погасил их, увидев, как сеть начала сжиматься вокруг горла пухлого паренька с бытового факультета.

— О, ты не понимаешь, — Эдриан провел носом по моим волосам, вдыхая запах. — Тайлис — это она. Та же искра, тот же хаос и способность сводить с ума. Я ждал ее веками, Рейнар. И когда я нашел, ты снова встал у меня на пути.

Я похолодела, осознав, что голосом Эдриана говорит Зодчий. Безумный гений, отвергнутый любовник, чья обида пережила смерть физического тела.

— Чего ты хочешь? — прорычал Рейнар. — Власти? Трона? Забирай королевство. Забирай проклятый остров. Да хоть весь этот мир! Только отпусти ее.

Я замерла, не в силах поверить в то, что Рейнар был готов бросить все ради меня. Сердце болезненно сжалось.

Эдриан рассмеялся. Громко, искренне, запрокинув голову к разрушенному потолку.

— Королевство? Остров? — Эдриан по-мальчишески рассмеялся, запрокинув голову. —Мне не нужны подачки. У меня уже есть целая империя и скоро у моих ног будет весь этот мир.

Он резко перестал смеяться. Лицо превратилось в каменную маску, а глаза — в черные дыры, затянутые тьмой.

— Власть я заберу сам, — прошипел он. — Я хочу, чтобы ты страдал, Рейнар. Веками! Хочу, чтобы чувствовал то же, что чувствовал я, когда Лориана ушла к тебе. Хочу, чтобы ты жил с осознанием того, что она была в твоих руках, но ты не смог ее удержать.

Эдриан на миг отпустил меня и поднял руку, формируя портал. Воздух за его спиной пошел трещинами и начал рваться, обнажая проход, за которым выли ветра и виднелась металлическая обшивка гигантского воздушного корабля.

— Пора прощаться, — сказал он весело, словно вечеринка закончилась.

— НЕТ! — Рейнар рванулся вперед, за мгновения преодолевая расстояние, разделяющее нас.

Но Эдриан только усмехнулся и щелкнул пальцами.

— Прощальный подарок! — крикнул он, толкая меня спиной в разрыв пространства.

Фиолетовая сеть, опутавшая адептов, вспыхнула ослепительным светом. Эдриан активировал плетение вакуума, и воздух с хлопком устремился в центр зала, сбивая с ног всех, кто там находился. Адептов разметало как кегли, колонны подломились.

Рейнар вынужден был остановиться. Я видела этот мучительный момент выбора в его глазах. Он мог броситься за мной в портал, но тогда сотни учеников погибли бы под завалами рушащегося потолка. Или Рейнар мог остаться и защитить их.

Он посмотрел на меня. Наши взгляды встретились через расширяющуюся пропасть.

«Я найду тебя», — прочитала по его губам. В его глазах отразилась такая боль и первобытная ярость, что мне захотелось выть.

А потом меня поглотила тьма портала.