Глава 27

Но стражник чем-то увлеченно занимался и ничего не замечал вокруг. Быть может, привык к тому, что дверь всегда заперта, а пленница никуда не выходит.

Выждав следующий момент, я тихонько добралась до следующего выступа стены и спряталась там, переводя дыхание. За четыре приема я добралась до лестницы и устремилась вниз в поисках выхода. Надвинув капюшон накидки поглубже, я старалась двигаться быстро и при этом ступала осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть.

Пролетом ниже показались слуги, поднимающиеся наверх. Я вжалась в стену, мучительно гадая, где укрыться. Но в этот момент снаружи раздался оглушительный взрыв. Башня содрогнулась, по стенам пошли глубокие трещины и посыпалась пыль с потолка.

Люди испугались и бросились прочь, а я воспользовалась моментом и постаралась как можно быстрее спуститься. Рейнар находился так близко, в шаге от того, чтобы меня найти, и это придавало мне сил.

Я иду к тебе, мой дракон, — обратилась к нему мысленно, поглаживая метку на запястье.

Но ошейник по-прежнему оставался моим невидимым стражем, блокируя любую связь с внешним миром.

Завернув за угол, я резко остановилась, столкнувшись со стражников, который замер, вытаращив глаза.

— Леди? — потянулся к мечу на поясе. — Вам не положено...

— Заткнись! — в испуге вскинула руку, и остатки моей силы сорвались с пальцев коротким разрядом.

Мужчина не успел даже вскрикнуть, как его отбросило к противоположной стене с такой силой, что он обмяк и рухнул кулем на пол. Я подошла к нему, тяжело дыша и с ужасом глядя на собственную руку. Стражник не погиб над ним, всего лишь потерял сознание. И от этого мне стало чуточку легче.

Я сорвала связку ключей у него с пояса и бросилась дальше по коридору. С каждым шагом во мне росла уверенность, что скоро я буду свободна. Одна мысль об Эдриане, его холодных поцелуях и попытках вылепить из меня Лориану, приводила в ярость и придавала сил.

Стены башни снова задрожали, сотрясаясь от удара под яростный рев дракона. Рейнар ломал щиты, прорывался сквозь огонь и сталь, и я знала, что скоро мы непременно будем вместе.

Впереди показалась винтовая лестница, ведущая к вглубь дворца, к главным залам, где готовилась триумфальная коронация нового императора. Я увидела, как слуги потащил туда вычищенный ковер, переговариваясь между собой, что им нужно успеть до вечера.

Проследив, откуда вышли слуги, я направилась туда, полагая, что среди людей, занятых работой, я привлеку меньше внимания, чем в центральной части дворца, где охрана стояла на каждом шагу.

Я вздрагивала от каждого громкого звука и жалась к стенам на случай, если придется быстро прятаться. Сердце билось в такт ударам Рейнара по защитному куполу дворца, а в животе настойчиво ворочался наш малыш, словно чувствуя ярость отца.

На очередном повороте мне навстречу выскочила немая служанка. Увидев меня, она отшатнулась. В ее широко распахнутых глазах отразился первобытный ужас. Но я не могла рисковать. Не сейчас, когда до свободы осталось совсем немного.

Подскочив к ней, я мертвой хваткой вцепилась в ее плечо, понимая, что она может помочь мне и вывести из дворца так, чтобы никто не увидел.

— Пожалуйста! — прошептала я, глядя ей в глаза. — Ты ведь понимаешь, что он ни перед чем не становится. Эдриану плевать на город и живущих в нем людей. Помоги мне уйти, и война закончится. Дракон уйдет, как только я окажусь рядом с ним. Пожалуйста, ради Эфриса и тех жителей, кто еще выжил в этой бессмысленной бойне.

Женщина судорожно вздохнула и на мгновение закрыла глаза, словно принимая смертный приговор, а затем резко кивнула. Взяв меня за руку, служанка потянула меня прочь из хозяйской части дворца и помещений для обслуги.

Мы неслись по коридорам, освещенным тревожным отсветом пожаров, виднеющихся через узкие окна-бойницы. В воздухе висел дым и тяжелый запах гари, металла и чего-то химического, выделяющегося при сгорании механических машин.

Каждый взрыв заставлял пол уходить из-под ног, но я упрямо следовала за немой проводницей, молясь всем богам, чтобы Эдриан не обнаружил моей пропажи раньше времени.

Мы нырнули в узкий проход, скрытый за тяжелой гобеленовой шторой, и оказались на крутой винтовой лестнице, спуск по которой оказался весьма непростым с моими габаритами и неуклюжестью.

Стены пахли плесенью и раскаленным металлом паровых труб, которые гудели за кирпичной кладкой. На хозяйственных этажах кипела иная жизнь, невидимая для гостей императора и знати, проживающей на территории дворца. Сама бы я тут сто раз заплутала и попалась в руки стражникам, но служанка вела меня уверенно, избегая нежелательных встреч. Платье постоянно цеплялось за острые углы и выступы, оставляя позади выдранные клоки ткани. Но я готова была бежать босиком побитому стеклу, лишь бы подальше от безумного принца.

— Далеко еще? — я остановилась на минутку, чтобы перевести дыхание, и прижала руку к ноющему животу.

Служанка прижала палец к губам и указала на массивную железную дверь, за которой слышался гул работающих поршней. Мы выскочили в просторный подвал, заставленный котлами и переплетающимися трубами, из которых с шипением вырывался белесый пар.

Судя по всему, здесь располагалась котельная — сердце дворцовой системы отопления, где шум машин заглушал даже мысли. Впереди маячил просвет — выход к разгрузочным воротам, через которые во дворец доставляли уголь и провизию.

Свобода была так близко, что я уже чувствовала на губах вкус настоящего, не отравленного магией воздуха, но радость оказалась преждевременной.

— Стой! Куда это вы собрались? — раздался грубый окрик из-за груды ящиков.

Из тени вышли трое гвардейцев в тяжелой латунной броне, они вскинули магически ружья и нацелили прямо на нас. Старший шагнул вперед, вглядываясь в мое лицо с подозрением. Судя по изумленной роже, он узнал во мне «невесту императора».

Немая служанку с глухим стоном упала на колени, закрывая голову руками, оставляя меня один на один с вооруженными солдатами.

— Леди должна вернуться в покои, — произнес гвардеец, передергивая затвор. — Приказ принца: никого не выпускать из дворца.