Глава 8. Древний страж

Небо над полем дуэли заливается пепельно-серым предрассветным светом. Воздух холодный и вязкий, как застывший мёд. Ветер несёт запах сырой травы и обветшалого камня от старой часовни, её зубчатые руины едва различимы в сумерках. Окружающая нас тишина просто невыносимая. Она мёртвая, почти звенящая.

Эймар стоит в центре поля, статный, суровый, плечи расправлены. Его взгляд холоден, сосредоточен. Против него - Аурелий, мрачный, напряжённый, ладонь сжимает рукоять дуэльного пистолета так, словно от этого зависит его жизнь.

Я стою на краю поля, моё сердце отбивает лихорадочный ритм, а пальцы непроизвольно сжимают складки платья. Невидимая тревога ползёт по коже холодными мурашками. Наши взгляды с Эймаром встречаются на мгновение. Я киваю ему медленно, стараясь вложить в этот жест всю уверенность, которую способна собрать.

Секундант опускает руку. Звучит негромкое, почти вкрадчивое:

- Стрелять по сигналу…

Эймар вскидывает оружие. Пальцы Аурелия тоже дрожат на курке.

Но выстрел звучит совсем не так, как я ожидала. Он похож не на звонкий хлопок, а на раскат грома - глухой, тяжёлый, от которого содрогается земля под ногами.

Вслед за ним звучит ужасающий треск.

Мы все одновременно поворачиваем головы к старому храму. На моих глазах древние каменные стены словно разрывает изнутри. Каменные плиты алтаря вспучиваются, покрываясь глубокими трещинами, из которых вырывается тёмно-зелёный, почти чёрный дым. Небо над нами стремительно темнеет.

- Что это такое?.. - шепчет Аурелий, опуская пистолет. В его голосе нет злости - лишь первобытный, панический страх.

Эймар разворачивается к храму, бросает на меня быстрый взгляд - и в тот же миг, с оглушительным грохотом, алтарь взрывается изнутри, рассыпаясь дождём острых каменных осколков.

Из густого тёмного дыма поднимается что-то огромное. Сначала кажется, будто это сама тень ночи собралась воедино, потом я различаю крылья, которые раскрываются с тяжёлым шелестом кожи. Огромные каменные когти впиваются в землю, вырывая целые пласты почвы.

Перед нами оживший древний страж, дракон-часовщик, чей сон потревожила чужая, жестокая магия.

Он громаден, покрыт серым, изъеденным веками камнем. Между трещин его шкуры мерцают руны, пульсирующие зеленоватым светом. Глаза дракона открываются медленно, вспыхивая мрачным багровым пламенем.

- Наконец-то! - звучит безумный, сорванный голос из тени деревьев.

Я оборачиваюсь и вижу Валерику. Всклокоченные волосы, худое, почти неживое лицо, глаза блестят нездоровым торжеством. Она выходит вперёд, её ладони вытянуты к дракону, а губы шепчут тёмные заклинания, искажая воздух вокруг себя:

- Восстань, страж забытой силы, и служи мне! Разрушь врагов моих!

Но огромный каменный зверь лишь вздрагивает, и его гортань издаёт протяжный, ужасающий рык, от которого стынет кровь. Звук словно резонирует в костях, заставляя упасть на колени слуг, секундантов, охранников - все вокруг в панике бегут прочь, бросая оружие и знамена.

Страж делает шаг вперёд, раздавливая камни и поваленные деревья, совершенно не разбирая пути. Один только взмах его крыла опрокидывает карету, мгновенно превращая её в груду щепок и искорёженного металла. Огненный взгляд чудовища падает на Валерику.

Её лицо внезапно меняется. Самоуверенность спадает, уступая место шоку и отчаянию. Она делает шаг назад, руки её дрожат.

- Нет! Я же твоя госпожа! Слушайся меня!

Но каменный гигант глух к её мольбам. Он не знает ни жалости, ни повиновения. Только ярость.

Эймар одним прыжком оказывается рядом со мной, хватает за руку и тянет в сторону, укрывая от падающих обломков.

- Беги! - кричит он мне в ухо. - Быстро, подальше отсюда!

Но я не двигаюсь. Я смотрю на дракона, на разрушения, которые он несёт, и понимаю - бежать бесполезно. Мы не можем оставить эту древнюю силу бесконтрольной. Я не могу позволить ей поглотить нас.

- Нужно остановить его, Эймар, - говорю я, едва слышно. - Иначе он уничтожит всё, до чего доберётся!

Он понимает. Его рука крепче сжимает мою ладонь.

Аурелий стоит в стороне, потерянный и бледный, словно привидение. Его пистолет давно лежит в грязи. Он даже не пытается поднять его - слишком ясно осознаёт бесполезность человеческого оружия перед пробудившейся древностью.

Эймар оборачивается к нему и резко бросает:

- Аурелий! Хватит играть в честь и гордость. Если хочешь выжить - сейчас не время делить стороны!

Маркграф медлит лишь мгновение, затем медленно кивает:

- Смерть от камня не входит в мои планы.

Валерика отступает в тень, не сводя глаз со своего неуправляемого порождения. Она пытается снова прошептать заклятие, вернуть контроль над существом, но магия ускользает от неё, как вода сквозь пальцы.

Страж снова издаёт оглушительный рык и поворачивается к нам. Медленно, с ужасом я понимаю, что в его багровых глазах пульсирует лишь одно - слепая ярость и ненасытное стремление уничтожать.

Это не дуэль. И не чья-то личная вендетта. Теперь это битва с древней, непостижимой силой, поднятой из тьмы веков, и победить её можно только сообща.

Гулкий рык дракона-стража снова раскалывает небо над полем, словно древний, забытый бог объявил войну всему миру. Огромные каменные крылья разворачиваются с медленной и страшной грацией, и их тень падает на нас, лишая дыхания. Валерика снова пытается взять его под контроль, шепча дрожащими губами проклятия и заклятия. Но эта сила больше не принадлежит ей - древний страж не различает хозяев и врагов, он видит лишь врагов в каждом, кто стоит на его пути.

- Прочь! - Эймар резко отталкивает меня назад, туда, где стоит побледневший, растерянный Аурелий. - Уходите! Сейчас же!

Он произносит это таким тоном, что у меня не остаётся выбора. Я делаю шаг назад, спотыкаясь о траву и мелкие камни, и вдруг вижу, как Эймар сбрасывает с себя тяжёлый камзол, разрывает рубашку, обнажая мощную грудь. Его тело содрогается, напрягается, словно внутри него бьётся сердце, гораздо большее, чем человеческое.

- Что он делает?.. - Аурелий хватает меня за плечи, пытаясь увести подальше. - Он с ума сошёл?

Я не отвечаю, не могу отвести взгляда от Эймара. В этот миг в моей памяти вспыхивает картина, словно высеченная молнией в небе: тот самый день, моя несостоявшаяся свадьба с Аурелием, алтарь, усыпанный лепестками белых роз… И громадная крылатая тень, что опустилась с неба, лишив меня свободы, но одновременно и спасая от неверного выбора.

И теперь он снова отпускает своё человеческое естество, освобождая ту дикую, первобытную силу, что живёт в нём.

Я вижу, как его тело содрогается в последней, мучительной конвульсии - и внезапно оно начинает меняться. Кожа грубеет, покрывается крепкой чешуёй цвета чёрного золота, плечи расширяются, мышцы спины тяжело вздуваются, и прямо на моих глазах его спина вспарывается двумя огромными крыльями, разворачивающимися с треском и шелестом кожи.

Через миг перед нами уже не Эймар, наследник дома Вестерхольтов, а величественный чёрный дракон. Он раскрывает огромную пасть, ревёт в ответ каменному чудовищу, и этот рёв сотрясает землю, пробуждая первобытный ужас в каждом, кто слышит.

- Боже мой… - выдыхает Аурелий, пятясь назад, почти волоча меня за собой.

Его руки крепко сжимают мои плечи, но я не чувствую боли, и не чувствую страха. Мой взгляд прикован к двум громадным существам, стоящим напротив друг друга, готовым к битве, что решит судьбу всех нас.

Каменный страж снова издаёт рык, от которого содрогается земля, и бросается на Эймара. Два дракона сходятся в сокрушительном ударе, воздух взрывается грохотом их столкновения. Чёрные и каменные крылья переплетаются в смертельном танце. Вспышки огня и расколотых рун мерцают в воздухе, как живые искры.

Я не могу отвести глаз. Сердце стучит в груди так бешено, что я почти ничего не слышу, кроме его ударов и рыка сражающихся существ.

- Присцилла! - кричит Аурелий, пытаясь оттащить меня дальше. - Ты хочешь погибнуть? Нам нужно уходить!

Но я вырываюсь из его хватки, не слушаю его. Я уже ничего не боюсь - ни смерти, ни дракона! Боюсь только одного: потерять Эймара. Именно в этот миг, среди грохота битвы и древней магии, я ясно понимаю, как никогда прежде: я люблю его. Люблю так отчаянно и глубоко, что это чувство стирает весь мир, кроме него самого!

- Отпусти меня, Аурелий! - кричу я в бешенстве. - Я не уйду без него!

Аурелий сжимает зубы, его лицо выражает смесь страха и недоверия.

- Ты что, совсем разум потеряла? - он пытается меня увести, но я упираюсь ногами, не позволяя сдвинуть себя ни на шаг.

- Я сказала, нет! Я должна видеть, что с ним будет…

Он, наконец, сдаётся, отпускает меня, и я вижу на его лице понимание и поражение. Мы оба теперь смотрим на бой молча.

Тем временем Эймар-дракон сражается, не щадя себя. Его крылья тяжело бьют воздух, когти вспарывают каменную плоть стража, выбивая искры и пыль. Чудовище отвечает с яростью дикого зверя, его огромные когти и зубы из камня пытаются раздавить Эймара, поймать его, сломать его крылья.

Я с замиранием сердца вижу, как страж наносит удар, отбрасывая Эймара назад. Мой дракон ударяется о землю, и тяжёлый грохот его падения рвёт сердце на части. Я вскрикиваю, едва удерживаясь на ногах, но Эймар тут же снова вскакивает, поднимаясь в воздух, парируя следующий удар.

Каменный дракон бросается следом, разрушая всё на пути, вздымая клубы пыли и грязи. Валерика стоит в стороне, её лицо перекошено от гнева и отчаяния, она пытается контролировать своего монстра, но не может - он вышел из-под её власти.

Слёзы бегут по моим щекам, но я не отвожу взгляда. Я мысленно молюсь, впервые за долгое время, обращаясь ко всем силам, которые только могут услышать меня:

- Пожалуйста… не дай ему погибнуть. Не сейчас, не так…

Эймар вновь бросается на стража, его зубы глубоко вонзаются в шею врага, вырывая куски камня. Я вижу, как он дерётся, не жалея себя, его раны кровоточат, но он не сдаётся. Он сражается за меня, за нас, за будущее, в котором мы можем быть вместе.

Аурелий, стоя рядом со мной, едва слышно произносит:

- Вот она, сила метки… Теперь я понял. Теперь я вижу…

Он говорит это почти с восхищением, с пониманием, с чувством, которое ему чуждо, но от которого он больше не может отмахнуться.

Я не отвечаю. Я смотрю только на Эймара, на его мощные крылья, что защищали меня однажды, и теперь защищают всех нас.

В этот миг я даю себе обещание: если мы оба переживём эту страшную битву, я больше никогда не отпущу его! Потому что сейчас я точно знаю, чего хочу, кого люблю, и за кого буду бороться!

До самого конца.

Земля вздрагивает под моими ногами, и с каждым взмахом драконьих крыльев воздух наполняется удушающей пылью и дымом. Два громадных существа - чёрный дракон-Эймар и древний каменный страж - сцепились в неистовой, первобытной битве. Их рёв оглушает, сердце болезненно стучит в груди, и я едва удерживаюсь на ногах.

- Боги, помогите ему… - шепчу я, чувствуя, как слёзы обжигают глаза. Мне хочется броситься вперёд, хоть я и понимаю всю бессмысленность такого поступка.

Рядом со мной стоит Аурелий, бледный, безоружный, потерянный. Он словно только что осознал, какую игру затеял, и осознание это парализовало его волю.

- Он не выстоит, - произносит он, не отрывая глаз от боя. - Этого монстра невозможно убить.

- Он справится, - отвечаю я, стараясь не позволить страху проникнуть в голос. - Он обязан справиться…

Но внутри меня разливается отчаяние. Я вижу, как страж тяжело ударяет когтистой лапой Эймара, тот вздрагивает, с его чёрных чешуек капает кровь. Сердце сжимается в груди, и я едва не падаю.

В этот момент раздаётся резкий топот копыт, и на поле стремительно въезжает конный отряд. Я вижу герб Вестерхольтов на знамёнах - и впереди всех на гнедом коне влетает Валор. Лицо его исказилось от торжества и злобы, словно он уже предвкушает победу. На его груди, на толстой золотой цепи, висит странный медальон - кроваво-красный кристалл, сияющий ярким и зловещим светом.

- Остановитесь! - кричит Валор, размахивая амулетом. - Этот дракон принадлежит мне!

- О чём он говорит? - шепчет Аурелий.

Я молчу, глядя, как Валор подъезжает ближе к полю боя, держа медальон перед собой. Каменный дракон внезапно замедляется, поворачивает свою громадную голову к Валору, словно его древняя сила почувствовала что-то знакомое, притягивающее.

Из теней, которые окутывают деревья, выбегает Валерика. Волосы её растрёпаны, лицо бледно, а глаза пылают безумной одержимостью.

- Сделай это сейчас! - кричит она Валору. - Отдай мне кристалл!

Она подбегает к нему, протягивая руки, но Валор лишь надменно отталкивает её.

- Я сам всё завершу, глупая девчонка, - бросает он презрительно. - Твоё время прошло.

Валерика отчаянно кричит, бросается вперёд и вцепляется руками в медальон, пытаясь отобрать его силой. В суматохе борьбы её пальцы рвут цепочку, и кровь из раненой ладони падает прямо на поверхность кристалла. В ту же секунду медальон вспыхивает ослепительным пламенем.

Каменный страж резко устремляется к ним, его красные глаза сужаются, фокусируясь на артефакте. Теперь он движется так стремительно, что никто не успевает ничего предпринять.

Эймар, раненый и ослабевший, снова взлетает, но страж уже не замечает его - его внимание полностью поглощено пульсирующим кристаллом.

- Нет! Остановись! - кричит Валерика, осознав, что всё вышло из-под контроля.

Но поздно. Огромные каменные челюсти открываются, захватывая и Валора, и Валерику, и сияющий амулет. Раздаётся ужасный, оглушительный хруст.

- Боги… - выдыхает Аурелий рядом со мной.

Я закрываю рот руками, едва сдерживая крик.

Каменный дракон проглатывает артефакт вместе с Валором, а Валерика, всё ещё соединённая с ним кровной магией, вдруг вскрикивает, словно пронзённая насквозь. Её кожа стремительно темнеет, покрываясь сетью раскалённых трещин. Её крик переходит в мучительный, нечеловеческий визг, который тут же обрывается. Тело Валерики рассыпается прямо на глазах, превращаясь в чёрный пепел, который уносит ветер.

- Что… что произошло? - голос Аурелия дрожит, как осиновый лист.

- Их магия обернулась против них, - тихо отвечаю я, всё ещё не веря тому, что вижу.

Тем временем страж начинает содрогаться, словно поражённый болезнью. Внутри него разгорается ослепительный свет, и через секунду руническая сила, которая держала его тело вместе, взрывается изнутри, раскалывая каменные плиты на мелкие осколки.

- Ложись! - кричит Аурелий, хватая меня за плечи и укрывая собой.

Каменная крошка и пыль летят во все стороны, осыпая нас. Я зажмуриваюсь, чувствуя, как мелкие обломки царапают кожу. Когда всё стихает, я медленно открываю глаза.

На месте огромного чудовища лежит груда мёртвых камней. Каменный дракон мёртв. Валор исчез вместе с артефактом, а Валерика - навсегда стёрта из мира, поглощённая своей собственной магией.

В наступившей тишине тяжело, с болезненным стоном, приземляется мой дракон. Я бросаюсь вперёд, игнорируя оклики Аурелия.

- Эймар! - кричу я.

Дракон опускает голову, тяжело дышит. Постепенно его форма вновь начинает меняться, возвращая ему человеческий облик. Через несколько мучительных мгновений передо мной вновь оказывается Эймар - уставший, израненный, но живой.

- Ты в порядке?.. - шепчу я, опускаясь рядом с ним на землю.

Он смотрит мне в глаза, слабо улыбается и кивает:

- Теперь да. Теперь всё закончено.

Я не могу сдержать слёз облегчения. Я прижимаюсь к нему, чувствуя, как сильно бьётся его сердце.

За моей спиной приближается Аурелий. Он выглядит совершенно потрясённым, будто всё увиденное разрушило его прежний мир до основания. Его глаза уже не выражают ни гордости, ни злобы, только осознание собственной ничтожности перед той силой, свидетелем которой он стал.

- Я… Я отзываю все претензии, - тихо произносит он. - Мне больше нечего сказать.

Он склоняет голову и медленно удаляется к остаткам своего эскорта, полностью смирившийся с поражением.

Я смотрю на руины храма, на груды камней, где погибли Валор и Валерика, и понимаю - это конец. Конец всех проклятий, страхов и старых обид. Теперь ничто больше не стоит между нами.

Эймар обнимает меня за плечи и шепчет мне на ухо, едва слышно:

- Теперь мы свободны.

Я прижимаюсь к нему сильнее, соглашаясь всем сердцем:

- Свободны, чтобы, наконец, жить. Вместе!