Глава 32

— Так, так, так… — услышала я вкрадчивый голос Аши. — Погуляли, значит? Ну-ка, рассказывай, — она прищурилась и навострила ушки.

Я закатила глаза, но, так и быть, поведала фамильяру историю нашей прогулки. Аша явно рассчитывала услышать нечто светлое и романтичное, потому что при упоминании незнакомца в черном балахоне она прижала свои очаровательные ушки обратно к голове.

— Думаете, это был он, Ваше Высочество? — испуганно прошептала она и начала озираться по сторонам. — Может быть, может быть… Черные маги, принцесса, они и не такое могут сделать. Одно радует: мы в доме сильнейшего Драконорожденного, а значит, защищены так надежно, как это только возможно.

— Серьезно? Аша, да что с тобой? Со вчерашнего дня ты только и делаешь, что защищаешь герцога в любом вопросе и восхваляешь его! А ведь еще позавчера ты шипела на него и называла не иначе, как «позорным бастардом»! Что изменилось?» — искренне не поняла я. Общаясь с Ашей, параллельно начала готовить.

— Я немного переосмыслила происходящее, Ваше Высочество, — доверительно сообщила мне Аша. — Первый звоночек прозвенел тогда, когда герцог Арренский, вооружившись мечом, заслонил вас собой от людей императора.

— Он сделал это из благодарности за то, что я спасла ему жизнь и вытащила из того тайника, — возразила я.

— О, поверьте, отблагодарить вас нашлись бы и другие способы, — махнула лапой Аша. — Нет, он пошел наперекор отцу и даже более того — забрал вас в свой личный дом.

— Сегодня герцог сказал мне, что желает сотрудничать, — просветила я фамильяра. — Поэтому и держит так близко к себе.

— Жизель, вы наивна как дитя! Чтобы с вами сотрудничать, можно было бы подселить тебя к тому оборотню. И присмотрит, и выдрессирует, и все проконтролирует. Однако же, герцог демонстративно пригрел вас у себя на груди.

— Говоришь так, как будто я змея, готовая его укусить, — мрачно заметила я, нарезая мясо.

— В этом уверено все окружение Арренского — имейте в виду. Из-за вас, Ваше Королевское Высочество, он идет против всех. Цените это, — выразительно посмотрела на меня Аша. Она бы дала мне еще много напутствий, но неожиданно к нам пожаловали гости.

После утренних событий внезапный стук в дверь заставил нас обеих вздрогнуть. Аша и вовсе отскочила в другой конец комнаты.

— Герцог ведь никого не ждет! — зашипела фамильяр.

— Аша, я не думаю, что черный маг стал бы так чинно стучаться во входную дверь, — с сомнением протянула я. — Скорее всего, это кто-то другой.

— Нет! — Аша спряталась за ближайшее кресло. — Не открывайте!

А открывать и не нужно. Незваный гость сам открыл дверь. У кого могут быть ключи?

«Неужели опять служанки?» — подумала я вышла в вестибюль. «Бездна» — обычно я не ругаюсь, но, увидев ищейку, не сдержалась.

— Фу! — зашипела Аша, выбираясь из-за. — Опять воняет псиной! Извините, Ваше Высочество, но я не намерена с утра портить себе аппетит, — с этими словами она запрыгнула на подоконник и выскользнула в окно.

— Доброе утро, мартышка, — оскалился в улыбке Полкан. — Как настроение? — он безо всякого приглашения прошел внутрь и уселся на диван в гостиной. Должно быть, у него тут полная свобода действий. Лучший друг и помощник Эйдена, как-никак.

— Отличное, — ответила я отнюдь не гостеприимным тоном.

— М-м-м, — протянул он. — А есть поесть?

Я поразилась его наглости.

— Нет! — отчеканила я. — Вы с герцогом еще вчера все съели. Даже позавтракать нечем. Вот, с утра ходили за продуктами, сейчас буду готовить.

— С кем ходили? — не понял оборотень.

— С герцогом, с кем же еще, — пожала плечами я и принялась за дело. Нужно потушить овощи.

— Эльвира, у меня есть к тебе одно интересное предложение, — Полкан побарабанил пальцами по спинке дивана и сделал вид, что не услышал меня. — Не желаешь еще немного поработать на пользу государства?

— Я после прошлого раза не отошла, — ответила я после паузы. В душе появилось нехорошее предчувствие.

— Да ладно тебе! Если с утра по рынкам прыгаешь и лук шинкуешь, значит, восстановилась и готова работать! — восторженно заявил он, вскинув ко мне руки. — Нужно вскрыть кое-что, — резко перешел на серьезный тон.

— Почему об этом говоришь мне ты, а не Эйден? — резонно поинтересовалась я. Герцог дал четкое указание — не выходить из дома. Очевидно, что о сверхважном задании глава тайной полиции не в курсе! Полкан меня совсем за дуру держит?

— Он занятой человек, не все же ему сопли тебе подтирать, — начал понемногу хамить оборотень.

— То есть, герцог не в курсе твоей затеи? — сразу догадалась я и по сжавшимся челюстям Полкана поняла, что попала в яблочко.

— Не нужно беспокоить его из-за всякой ерунды, — он попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

— Меня тоже, — улыбнулась я Полкану. Он угрожающе прищурился.

— Правда? — Полкан привстал с дивана. — Эльвира, не спеши с ответом. У тебя нет выбора.

— Я не собираюсь участвовать ни в каких темных делах! — ответила неожиданно резко для себя.

— Не строй из себя святую невинность, девочка, — в мгновение ока оборотень преодолел разделявшее нас расстояние. Я вздрогнула от такого маневра. На столь быстрые перемещения способны только оборотни. — Это приказ императора. Если хочешь жить, то выполнишь его.

— Что? — от таких новостей я пошатнулась. — Приказ императора…?

— Да, — подтвердил Полкан и вытащил из внутреннего кармана куртки свернутый пергамент, заваренный сургучом с императорской печатью. — Откажешься — будешь помещена в темницу. И Эйден, при всем моем к нему уважении, не сможет этому помешать.

Уж кто-то, а я прекрасно понимаю, что со словом монарха не спорят. Герцог Арренский — влиятельный человек, и вполне вероятно, что рано или поздно сам примерит корону, но даже он не может противостоять императору.

А император вряд ли сможет противостоять черному магу, который мне привиделся. Мне ведь ясно сказано: не выходить. С другой стороны, из двух зол выбирают меньшее. Отказав императору, я навлеку на себя беду. Может, Эйден прав, и мне действительно все привиделось?

— Почему об этом мне сообщаешь ты, а не он? — приподняла бровь я, не спеша брать в руки приказ. Почему-то сомнений в том, что он подлинный, у меня нет. Полкан не стал бы обманывать меня в таком вопросе.

— Потому что император считает, что ты неблагоприятно влияешь на его сына, — язвительно процедил ищейка. — А потому поручил это дело мне. Поверь, я тоже не в восторге от того, что нам придется работать вместе, — он часто-часто заморгал резко и прижал руку к своим глазам. — Ты специально, да? — когда оборотень отнял свою руку от лица,

— И что от меня требуется? — вздохнула я, понимая, что выбора и вправду нет. Придется рисковать.

— То, что ты умеешь — нужно кое-что вскрыть, — Полкан практически насильно вложил мне в руки пергаментный свиток. Пришлось сорвать печать и прочитать адресованное мне послание.

«Императорской властью… Приказываю… Вскрыть домовладение барона Беля, подозреваемого в тесных связях с черными магами и нарушении законов Империи драконов… В случае отказа либо неуспеха операции приказываю заключить вас в темницу для дальнейшего разбирательства».

Вот как. Не только отказ приведет меня в темницу, но и «неуспех». Если не справлюсь, то теплую постель сменю на сырую солому. Ловкий ход. Император не оставил мне выбора, решив извлечь максимальную пользу из моих способностей.

— А где Эйден? — осторожно поинтересовалась я.

— Отбыл по срочному поручению, — просипел оборотень, утирая льющиеся ручьем слезы. Лук попался особенно вредный, щипает глаза от души.

— Какая удача, — мрачно усмехнулась я. — Но ведь мы прекрасно понимаем, что он вернется и обо всем узнает.

— И что? — надменно хохотнул оборотень, смахивая с лица поток скупых мужских слез. — Эльвира, не строй из себя дуру. Я же вижу, что ты умная девшка, — мне сейчас сделали комплимент? — Эйден выразит свою ноту протеста, но не более того. В твоих же интересах соглашаться и делать свою работу на совесть.

Он прав. Выбора у меня нет.