Глава 68

— Где мы? — первым делом спросила я, когда мы вышли из портала. Первое, что привлекло внимание — солнце уже клонится к закату, а ведь в Равнине еще даже не наступил обед. У меня огромный провал в памяти, но мне казалось, что уж во времени-то я ориентируюсь.

— Это Южные острова Империи, — вздохнул Эйден, так и не выпустив меня из своих рук. Он повернул голову вправо и вздохнул. Я тож посмотрела в ту сторону и поняла, на что так пристально смотрит Эйден.

Океан.

Бескрайний, синий, мощный. Солнце начало окрашивать небо в розовый цвет, и эта картина поистине завораживает.

— Я любил бывать здесь в юности, — признался Эйден. — Удивительное место.

— Невероятно красиво, — согласилась я, чувствуя, что он совсем не это хочет мне сказать.

— Как ты? — внезапно поинтересовался он, резко переведя взгляд на меня. — Что-то болит? Как себя чувствуешь?

— Все хорошо, только есть хочется, — призналась я и улыбнулась. — Эйден, почему я ничего не помню? — прямо спросила я.

— Совсем ничего? — прищурился тот. — Какое последнее воспоминание?

— Глубокое подземелье, темная комната, алтарь, животные, — вспомнила я и вздрогнула. Хотела упомянуть еще пару деталей, но Эйден прижал палец к моим губам.

— Он вторгся в твою сущность, — объяснил он. — Заполнил твои внутренние структуры черной магией и получил контроль над твоим сознанием, — Эйден сжал меня сильнее и прислонился горячими губами к моему лбу. — Прости меня, — вдруг прошептал он.

— За что? — удивилась я.

— За все, — Эйден дал исчерпывающий ответ. — За то, что похитил тебя. За мои нелепые обвинения в воровстве. За то, что использовал тебя и рисковал тобой, чтобы проникнуть в подпространство. За то, что не предупредил о том, кем собираюсь тебя представить. Эля, я думал, что поступаю правильно, но только сейчас осознал, каким я был кретином, — его голос надломился, лицо приобрело мученическое выражение. Не говоря ни слова, я прижалась к нему, обняв могучие плечи своими тонкими руками. Сложно описать то, что я испытала, услышав эти слова. Сердце заполнили горечь и нежность одновременно.

— Ты хотел, как лучше, — прошептала я.

— Я чувствовал, что поступаю неправильно, — возразил мне Эйден. — Что-то внутри все время твердило, что так нельзя, но я каждый раз убеждал себя в том, что цель оправдывает средства. Я подвергал тебя опасности, заставлял нервничать, был несправедлив, а ты все равно спасала мне жизнь, — выдохнул он и вскинул голову, подставив лицо солнцу. — Эля, я пойму, если ты потребуешь развод, — неожиданно выдал он.

— Что?! — опешила я. — Ты же говорил, что этому не бывать.

— Я много чего говорил, — буркнул Эйден. — Я не хочу ни к чему тебя принуждать. Хватит, уже наворотил такого, что до конца жизни не отмолю. Скажу честно, я понятия не имею, как расторгнуть такой брак, но мы можем его не поддерживать. Я выделю тебе отдельную комнату, как ты и хотела, и не буду навязывать тебе свое общество.

— Эйден, — остановила я этот поток вины и отчаяния. — Объясни, когда ты успел стать императором.

— Ах, это… — вспомнил он. — Сегодня. Несколько часов назад Совет передал власть мне. Отец… — Эйден запнулся и сглотнул, — умер. У него снова был приступ, и его не спасли.

— Мне так жаль, — прошептала я и обняла его еще сильнее прежнего. Никогда не думала, что Драконорожденный может быть таким разбитым и уязвимым. Как он не сломался? Смерть отца, мое похищение, еще и битва на территории чужого королевства.

— Отец в лучшем мире, — севшим голосом произнес Эйден. — Но мне жаль, что он так и не узнал всей правды. Узнай отец, что я женился на принцессе, он ушел бы со спокойным сердцем.

— Он знает, — шепнула я ему. — Теперь он все знает, и он очень рад.

— Спасибо тебе, — хрипло поблагодарил меня…император. Эта мысль теплотой отозвалась в сердце. Эйден достоин трона как никто другой, и если он и должен кому-то принадлежать, то только ему. — Жизель, — в его устах мое настоящее имя прозвучало так нежно, словно оно превратилось в кусочек шелка, — если бы не ты, я не знаю что было бы…

— Наверное, тогда в твой дом не ворвался бы твой собственный брат и не похитил твою случайную жену, — нервно хохотнула я.

— Не говори так, — твердо попросил Эйден. — Ты не случайная. Ты послана мне богами, — вновь его губы коснулись моего лба.

— Кстати, о богах, — неловко начала я. — Знаешь, когда я очнулась, мне показалось, что я видела настоящего дракона. Или не показалось? — очень осторожно спросила я.

— Э-э-э, — Эйден нервно облизнул губы. — Да я и сам не понимаю, как так вышло, и не привиделось ли мне все это, — признался он. — Увидел черную магию, понял, что нужно защищать тебя и своих людей, и вдруг стал драконом. Я напугал тебя? — внезапно спросил он.

— Что? Нет, что ты, скорее очень удивил, — попыталась успокоить его я. Слишком уж виноватым себя чувствует Эйден. Даже там, где этого совсем не требуется. — Никогда не слышала, чтобы Драконорожденный стал драконом. Они ведь давно ушли, разве нет?

— Эля, я и сам ничего не понимаю, — со смешком признался Эйден и покачал головой. — Не хочу думать о драконах. Ты рядом, и это самое главное, — он стиснул меня в своих руках. Несколько минут мы стояли в молчании, слушая лишь шум океана. Каждый думал о чем-то своем.

— Ты ведь убил его? — негромко спросила я.

— Кого? — не понял Эйден.

— Чернокнижника. Он мертв?

— Да, Жизель, — спокойно ответил император. — Он больше не причинит тебе вреда. Никто больше так не поступит с тобой. Лейден пытался забрать власть себе, поэтому и организовал твое похищение. Я бросил его в темницу. Не бойся, больше я такого не допущу. Отныне вся власть в моих руках, а против императора никто не пойдет. Я все контролирую. Ты в безопасности.

— Хочется тебе верить, но рядом с императором нельзя быть в безопасности, — улыбнулась я. Эйден удивленно вскинул брови. — Вокруг тебя всегда будут плестись заговоры, Эйден, — объяснила я. — Не обязательно они будут направлены против тебя, но и этого нельзя исключать. Жизнь правителя такой огромной страны, как твоя, не может быть тихой и спокойной. Давай не будем обманываться.

— Ты желаешь расстаться, — по-своему истолковал мои слова Эйден, и его мышцы стали напряженными, будто он удерживает некую тяжесть. — Я понимаю и…

— Эйден, — прервала я очередную тираду о раскаянии, — я не хочу расстаться. Я хочу сказать, что остаюсь, потому что кто-то должен тебя защищать и оберегать.

— Меня?! — ахнул он, но хоть немного расслабился.

— Тебя, моя дорогой, — рассмеялась я. — Ты так погружаешься в работу, что не замечаешь происходящего вокруг тебя. Лейден вторгся в твой дом с расчетом на то, что ты мертв. Твой брат хотел твоей смерти, Эйден, а ты не предвидел этого.

— Я и подумать не мог, что он опустится до такого, — с болью в голосе ответил мне император.

— А об этом нужно было думать в первую очередь. Он — твой брат, очень близок к тебе, и едва не стал причиной твоей и моей смерти. Эйден, такого больше нельзя допускать.

— Что ты предлагаешь? — мрачно усмехнулся Эйден. — Убить его?

— Нет, оставь брата в живых, — посоветовала я. — Но отправь его подальше, желательно в другую страну, где у него не будет связей. Не афишируй это, пусть для всех Лейден просто исчезнет. Это создаст ореол загадочности вокруг всей истории, пойдут слухи один страшней другого. Но ты не испачкаешь руки в крови.

— Мои руки и так не чисты, Жизель, — устало вздохнул Эйден.

— Это не значит, что нужно совершать братоубийство, — понизила голос я.

— Я правильно понял, что ты…решила остаться со мной? — запнувшись, выговорил он, будто не верит такому варианту.

— Ну, только если ты пообещаешь не обращаться в дракона каждый раз, когда мы будем ссориться, — хихикнула я. Постепенно напряжение начало сходить на нет. Даже обрывочные воспоминания о страшном ритуале чернокнижника, и те уже не вызывают дрожь во всем теле. Все закончилось хорошо, зло наказано, заключен мир с моим отцом, и все-таки кое-что меня тревожит.

— Да-а-а-а-а! — радостный рев огласил округу, и где-то совсем близко в воздух взмыла стая испуганных чаек. Сильные руки подхватили меня за талию и закружили в бешеном вихре. — Да-а-а-а-а!!! — кричал Эйден, перепугав всех зверей в этой тихой гавани. И меня в том числе.

— Эйден! Поставь меня, закружишь до смерти! — взмолилась я. Он так разогнался, что боюсь, как бы я не улетела. Но император все-таки услышал меня, остановился и осторожно опустил на твердую землю.

— А что будет с Полканом? — осторожно поинтересовалась я, омрачая безграничную радость императора.

— А что с ним может быть? — потемнел лицом Эйден, вновь беря себя в руки. — Он — мой советник, моя правая рука, как и раньше.

— Ты ведь не злишься на него? — уточнила я.

— За что мне на него злиться? За то, что он узнал правду о тебе и не доложил мне все тотчас, потому что рассчитывал добиться от тебя согласия на брак и увезти в леса, в стаю? — выпалил он, сжав кулаки. — Нет, я не злюсь.

— Эйде-е-ен, — протянула я, настырно ловя его взгляд, который он старательно отводит.

— Что? — обреченно вздохнул он.

— Ты должен простить его, — настояла я. — Полкан предан тебе, как никто не другой. Я обещаю тебе, что между ним и мной не будет ничего, кроме дружбы.

— Ничего? — склонил голову набок Эйден. — Совсем ничего? — внимательно посмотрел мне в глаза.

— Клянусь, — отчеканила я. — А если серьезно, то Полкана надо женить, и поскорее.

— Он оборотень, — напомнил Эйден. — Кто захочет за него замуж?

— Он в первую очередь советник правящего императора, — вскинула одну бровь я. — Уверена, на ближайшем балу в честь коронации его на части порвут благородные девицы.

Мы с Эйденом посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись, представив эту картину. Да уж, Полкана ждет интересное будущее. В любом случае, ему будет не до меня.

— Так ты простишь меня? — вернулся Эйден к теме, которую мы с ним так и не завершили.

— Попробую, — искренне ответила я и получила еще один поцелуй в лоб. — Нам нужно вернуться? — спросила Эйдена, подняв голову. — Нужно готовиться к похоронам и коронации…

— Позже, — ответил император, скривившись. — Давай побудем здесь еще немного, — он вновь бросил мечтательный взгляд на океан. — Отдохнем, придем в себя, и вновь окунемся в пучину нашей непростой царственной жизни, — не то пошутил, не то констатировал истину он.

Мы подошли ближе к воде.

— Может, искупаемся? — опрометчиво предложила я. Эйден усмехнулся и покачал головой.

— Здесь сильные течения, не хочу рисковать тобой, — удивил меня он. — В другой раз.

— Мной? Можно подумать, тебя течение не унесет, — фыркнула я. Хотя… Возможно, и не унесет, если Эйден обратится драконом.

Мы присели на пляж и просидели так около двух часов, общаясь и обсуждая все, что наболело. Про Полкана, про моего отца, про отца Эйдена, про его брата и про моего брата. Тем нашлось много.

— Ты думаешь, мой брат долго не протянет? — с болью спросила я.

— Мы сделаем все, что в наших силах, Эля, — обтекаемо ответил Эйден, не давая никаких гарантий и обещаний. Мой брат слаб, и его судьба в руках богов.

— А у нас будет свадьба? — неожиданно для себя спросила я. Эйден удивленно повернул ко мне голову.

— А ты хочешь? — удивился он.

— Эм… — растерялась я. — А как ты объяснишь подданным, откуда у тебя появилась жена? У царственных особ не принято жениться тайно. Это удел аристократов рангом ниже.

— Ты права, — посерьезнел Эйден и внезапно встал. — Идем, пора возвращаться, — не расшаркиваясь, он открыл портал.

— Что случилось? Объясни! — потребовала я, но Эйден лишь загадочно улыбнулся.

— Пусть это будет для тебя сюрпризом, — произнес он, протянув мне руку. — Приятным, — заверил дракон, увидев, что я его сюрпризам не очень-то рада.

— Ладно, — настороженно кивнула я. — Надеюсь, никто не пострадает и никого вновь не похитят.

* * *

Мы вернулись в Империю. Эйден не стал меня шокировать и переместился в дом, из которого меня похитили. Едва оказавшись здесь, я сразу вспомнила мужчин, скрутивших меня, ухмыляющегося Лейдена и Александра, смотрящего на меня как на пустое место. Эйден заметил, как я изменилась в лице, и тут же пожалел о своем решении.

— Эля, я наказал каждого, кто обидел тебя, — его рука нежно коснулась моей щеки. — Все до единого наказаны и никогда больше даже не приблизятся к себе.

— И личная стража императора? — с сомнением уточнила я.

— Начальник личной стражи разжалован и вместе с Лейденом и своими подчиненными ждет суда в темнице, — губы Эйдена скользнули по моим волосам. — Александр также взят под стражу. Скорее всего, его и всех, кроме Лейдена, казнят. А впрочем… Может, и его следует отправить на встречу с богами? — мрачно усмехнулся он.

— Я не хочу, чтобы ты пачкал руки в крови, — прошептала я.

— Эля, мой чистый ангел, мои руки и так испачканы, — тяжко вздохнул Эйден. Да, я знаю, что такое человек, как он, убивал, и не раз, но…

— Так не бери на душу еще больше, — попросила я. — Он твой брат.

— Он обидел тебя! — рыкнул Эйден.

— Да, и должен ответить, — кивнула я, стараясь успокоить его. — Но не ценой жизни.

Эйден тяжко вздохнул и опустил плечи.

— За что мне досталось это счастье? — спросил он обреченно.

— Можешь вернуть это счастье отцу, если недоволен, — язвительно отозвалась я.

— Я буду благодарить Праматерь до конца дней своих за этот дар, — он мягко сжал мою руку и поднес ее к своим губам, но вдруг распахнул глаза. — Бездна… — выдохнул Эйден, будто вспомнил о том, что не перекрыл воду в ванне.

— Что? — не поняла я его реакцию.

— Да так, вспомнил об одной обязанности, — хмыкнул он. — Но это подождет. Если тебе неприятно находиться в этом доме, то я никогда больше не приведу тебя сюда.

— Я не уверена, что здесь безопасно, — объяснила я свои опасения.

— Это моя вина, — покачал головой Эйден. — Поверь, теперь и волоса с твоей головы не упадет, — сказал он, я ощутила, как от него отделяется слабая волна магии и улетает куда-то вдаль.

«Пытается с кем-то связаться» — догадалась я и не ошиблась. Уже через пару минут входная дверь распахнулась, являя нам…Полкана. Заметив меня, он расплылся в широкой улыбке.

— Ты жива! — воскликнул он вместо приветствия. — И даже не загрызла Эйдена! — заявил оборотень, но осекся. — Так ведь?

— Как ты оказался здесь? — пропустила я мимо ушей его шутку. Полкан ведь был в Равнине, а оборотни в принципе магией не владеют!

— Долгая история, — махнул рукой Полкан, и в этот момент сзади его кто-то толкнул. Выглядело это так, будто оборотень получил удар в спину. На миг я испугалась, что это очередное нападение, но быстро поняла, что все гораздо проще.

— Хозяйка-а-а-а! — завопила Аша, прыгнувшая на спину Полкана. От удара оборотень наклонился вперед, и ловкая кошка спрыгнула с него, как с трамплина. — Как я рада, что вы живы! — Аша прыгнула прямо мне на руки и принялась лизать мое лицо. — Ура! Ура!

— И я рада за тебя, — я обняла фамильяра и прижала ее к себе, зарывшись в мягкую рыжую шерстку. — Как ты?

— О, после того, как этот черный маг околдовал вас, я думала, что погибну! — призналась Аша и затараторила так, что с трудом удается расслышать слова. — Его черная магия и в меня проникла. Я как будто заснула, но на самом деле не заснула, а все видела и слышала, но ничего не могла сделать. В общем, этот гад пытался отдать мне какие-то приказы, но я его не слушалась, а вот вы и все окружающие стали как восставшие из мертвых. Глаза пустые, но слушались каждого его слова, — она внезапно прервалась. — А где Маргус? — внезапно спросила фамильяр. Мы с Эйденом переглянулись.

— А правда, где он? — нахмурилась я. Фамильяр Эйдена не защитил нас во время похищения, не помогал Эйдену в сражении, и сейчас я его нигде не вижу.

— Маргуса развеяли, — признался Эйден, и мы с Ашей синхронно открыли рты.

— Как? — мяукнула Аша, обмякнув в моих руках. — Он…мертв? — выдавила она.

— Фамильяра нельзя убить, — успокоил ее Эйден. — Но можно нарушить структуру его сущности настолько, что восстановление займет долгое время. Маргус не умер, но сейчас все его силы уходяи на восстановление.

— Ты же дракон! — внезапно Аша спрыгнула с меня и залезла на грудь Эйдену, впившись когтями в его черный мундир. — В тебе силы немерено! Поделись с ним! — зашипела она, и на миг мне показалось, что сейчас Аша укусит императора за нос.

— Э-э-э… — замялся тот. — Это сложный процесс, Аша. Если ошибиться, то можно навредить и…

— Если ты не поможешь ему восстановиться, я расскажу Жизель много такого, что ей знать необязательно, — начала угрожать она, склонившись к уху дракона. Эйден нахмурился, но посмотрел на Ашу с недоверием. Она почти наверняка мухлюет. Какие секреты могут быть известны этой пушистой шантажистке? — Например о тех слухах, которые утверждают, что ты уже много лет спишь своей подчиненной. Как ее там… Жанна, кажется?

— Не нужно верить слухам, — усмехнулся Эйден. — Они лгут.

— Объясни это Жизель, — припечатала Аша и попала в точку. — Каково ей узнать в начале семейной жизни о твоих похождениях? Сейчас-то ты возьмешься за ум и все эти связи оборвешься, но осадок у молодой жены останется, — продолжила давить коварная кошка.

— Шантажировать мужа свое хозяйки — плохая идея, — не поддался на провокацию Эйден. — Попробуй еще раз.

— Ты… — Аша задохнулась от возмущения. — Ты не можешь так его бросить, — дрожащим от слез голосом заговорила она, и дракон ощутил, как от нее отделяется волна магии, направленная прямо на него. Это не атака и не боевая магия, но нечто гораздо более приятное. — Он ведь твой верный фамильяр!

— Аша, но будет лучше, если он восстановится сам… — начал было Эйден, но кошка прервала его, проникновенно заглянув ему в глаза.

— Но на это уйдет слишком много времени, — шепнула Аша, и сердце Эйдена сжалось. — Ему нужно помочь, ты же понимаешь.

— Да, — неожиданно для себя согласился он, но быстро одернул себя. Что происходит?! Император выставил ментальный щит и сразу понял, в чем тут дело. Хитрая кошка воздействует на него, применяя интересный дар. — Очарование? — завороженно произнес Эйден, рассматривая магию Аши, переливающуюся всеми цветами радуги. — Ты пытаешься меня очаровать? — он расплылся в улыбке. Еще никогда к нему не применяли столь прекрасный вид принуждения. Все было — и угрозы, и шантаж, и попытки соблазнения, но очарование? Это редкий дар.

— Помоги Маргусу, — шепнула Аша, и от нее отделилась особенно сильная, физически ощутимая волна. Эйден защитился от нее, но ощутил потенциал в полной мере. Маргус дорог, и если сейчас он откажет ей, то испортит отношения с Ашей навсегда.

— Хорошо, — сдался он. Очарование здесь не причем, ему просто жаль эту милую гордую кошку. Она же с ума сойдет за те месяцы, в течение которых Маргус будет собирать себя по кусочкам. Еще натворит дел, которые потом придется разгребать всем придворным магам. Нет, проще попробовать сейчас. Тем более, его силы увеличились, и это может быть даже интересно.