Глава 28

День, на который был назначен бал в честь годовщины свадьбы их величеств, наступил так быстро, что я даже осознать как следует не успела – после него всё изменится. Не только в королевском замке, но и во всей стране. У Никарии появится новый правитель. Будет ли он лучше предыдущего? Мне бы хотелось на это надеяться.

Всё это время Дамиану приходилось водить за нос Орена Десятого, обещая ему, что его проблема решится в ближайшие дни. Проклятие будет снято, и у королевской четы появится наследник. Разумеется, чародей вовсе не собирался его снимать, даже если бы у него это получилось. Ведь Орен был наказан вполне заслуженно. Ему ещё повезло, что Джеремайя Стрикленд с ним ничего не сделал – лишь вступил в заговор и ждал решающего часа, в котором ему не суждено оказалось принять участие.

Зато присутствовать там и стать свидетелями государственного переворота придётся мне и моему мужу. Я так волновалась, что места себе найти не могла. Даже горничную отпустила – вместо неё одеться мне помог Дамиан. Когда его ладони мягко скользнули по ткани платья, которое он застёгивал, и легли на мои плечи, я прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и нежностью его прикосновений. Захотелось откинуться назад, прижавшись к сильному телу мужчины, и всё ему рассказать. Но я не могла. Потому что дала обещание Эльвинии.

Снизойдя до моих просьб к ней, богиня сказала, что есть один способ справиться с Эженией раз и навсегда. Так, чтобы та больше не вернулась и не принесла очередную смуту в жизнь людей. Но для этого её сестре придётся на время завладеть моим телом.

– А кто проведёт ритуал? – спросила я. – Ведь для Эжении это должен был сделать лорд Стрикленд. И что будет, если я… не смогу выдержать?

– Мы сделаем по-другому, – ответила мне Эльвиния. – Ты впустишь меня сама. Я обещаю быть очень осторожной, не затронуть твой разум и не повредить душе. Она не перестанет существовать, лишь временно передаст мне контроль над телом. Ты доверяешь мне?

– Я… – запнулась, не зная, что ответить. Всю жизнь я молилась ей, как и все остальные никарийцы, а ещё стала женой перед её статуей. Но, как выяснилось, я многого не знала о богинях, зато теперь…

– Клянусь тебе, – услышала я. – Мы не нарушаем клятв. Поверь, если бы можно было обойтись без этого, я бы не стала тебе это предлагать. Но чтобы противостоять сестре и остановить её, мне нужно обрести земное воплощение. Эжения уже давно здесь, без тела она слабеет, потому своего сообщника и торопила, но если ей удастся завладеть тобой раньше меня…

– Нет! – воскликнула я. – Нельзя этого допустить! Я… позволяю вам воспользоваться моим телом с этой целью!

Договор был заключён. Но поведать о нём ни супругу, ни кому-либо другому я не могла, поскольку дала богине обещание молчать. Сказала только, что Эльвиния пообещала мне помочь и что она на нашей стороне.

Ночами я спала беспокойно. Мне чудились вороньи крики за окнами, чей-то зловещий шёпот. Чародей теперь ночевал со мной, так что, просыпаясь в холодном поту, я находила его руку или крепко прижималась к нему, он обнимал меня, и я засыпала снова, чувствуя себя под защитой.

Сейчас мне даже не верилось, что когда-то я собиралась аннулировать наш брак, расторгнуть его. Не знала и не понимала тогда, что встреча с Дамианом Колдуэллом стала для меня самым настоящим подарком судьбы. Ничего лучшего со мной не случалось.

Рука об руку мы спустились с ним по ступеням и вошли в щедро украшенный к торжеству зал. Постепенно он наполнялся придворными и другими гостями – богатыми аристократами, прибывшими из разных областей Никарии. Были среди приглашённых и иностранцы. Орен Десятый с королевой Антеей появились позже всех. Король выглядел не слишком довольным – очевидно, рассчитывал к этому дню уже избавиться от проклятия и порадовать присутствующих хорошей новостью о будущем рождении сына или дочери.

Знал бы он, что у него уже есть дочь… Красивая девочка с грустными серыми глазами и тёмными волосами до пояса. Миэлла. Но его величество никогда о ней не узнает. Он её недостоин, как не был достоин и любви её матери.

А вот королеве я искренне сочувствовала. Мало радости в том, чтобы быть разменной монетой в династических браках. Принца Юргена она хотя бы действительно любила и не желала выходить замуж за его младшего брата, вот только никто к ней не прислушался. Годовщина свадьбы могла бы стать радостным событием для неё, если бы рядом находился другой человек. Увы, от Ринэлис я знала, что и к смерти старшего принца, так и не ставшего королём, тоже был причастен Орен Десятый.

Подумать только, и его совершенно не мучила совесть! Погубил чародейку, убил родного брата – и без капли сомнений! Неужели власть того стоит?!

«Нет, – сказала я себе. – Не стоит. В жизни есть другие вещи – прекрасные, настоящие, однако таким людям они недоступны. Их сердца суше пустыни. Там нет места ни для любви, ни для радости. Ведь и наследника он хочет лишь для того, чтобы доказать собственную состоятельность в качестве правителя и мужчины. Больше ни для чего».

Когда уже пора было начать говорить поздравления и преподносить дары, вперёд вышла королева.

– Дорогие мои придворные, подданные и уважаемые гости! Прежде чем вы станете поздравлять нас, я хотела бы кое-что сказать! Нет, это не та новость, которую вы все ожидаете услышать. Я не жду ребёнка. Но уверяю вас, без наследника никарийский престол не останется!

По залу разнеслись шепотки. Люди не понимали, что происходит. Только те, кто тоже участвовал в заговоре против короля, стояли молча и ухмылялись в предвкушении дальнейшего развития событий.

– Что ты такое говоришь? Опомнись, женщина! – грубо одёрнул супругу его величество, но она лишь отмахнулась от него, точно от назойливой мухи. А затем продолжила свою речь.

– Вы недоумеваете, как это возможно, и я объясню. Сегодня не просто день годовщины нашего бракосочетания. Сегодня я наконец-то могу признаться, что никогда не любила этого человека. Вы скажете, что ничего удивительного тут нет, ведь такие браки, как наш, крайне редко заключаются по любви. Но у меня мог бы быть такой брак, счастливый, наполненный любовью и уважением, стань я женой Юргена. Старшего принца. Вы все знаете, что он погиб, не дожив ни до коронации, ни до нашей с ним свадьбы, но сегодня я скажу вам, кто виноват в его смерти, и это он! – взмахнув рукой, обтянутой тонким бело-золотистым рукавом, Антея указала на собственного супруга. – И это, к сожалению, не навет и не клевета! Орен в самом деле подстроил гибель старшего брата, чтобы освободить для себя место на королевском престоле, и у меня есть свидетели этого злодеяния!

Упомянутые свидетели вышли вперёд. Это оказался егерь, который присутствовал на той злополучной охоте, а также живший поблизости фермер. Все они долгое время молчали о том, что видели, но когда королевский родственник взялся за расследование, раскрыли правду. Назвали и имена тех, кто помогал младшему принцу организовать этот несчастный случай. Их тоже оказалось двое, причём один в настоящее время сидел в тюрьме за другое преступление, и там его уже успели допросить по этому делу.

– Соучастник сознался, – продолжала королева. Сейчас она уже не выглядела печальной и сломленной, как тогда, когда я увидела её в первый раз, нет, в ней говорила истинная аристократка и победительница. Точно вестница справедливости, обличающая преступника. – Он рассказал всё в подробностях. Единственный человек, у которого имелся мотив убить принца Юргена, его младший брат, и он это сделал!

В зале стало шумно. Люди возмущались, повышали голос, требовали правосудия. Я переплела пальцы с пальцами мужа и с тревогой посмотрела на него. Мне хотелось уйти, не смотреть и не слушать. Но я понимала, что он намерен остаться и досмотреть до конца, ведь Орен не только расправился с братом, он и в том, что произошло с Ринэлис, оказался виновен. Дамиан послушался сестру и не стал мстить за неё. Однако он хотел увидеть, как накажут её обидчика.

Вслед за королевой вышел тот самый родственник, которого прочили на место короля на престоле Никарии. Он предложил Орену Десятому оправдаться, но тот явно не знал, что сказать. Его глаза растерянно бегали, он был в панике, никак не ожидая, что такое может случиться, да ещё и в присутствии иностранных гостей, которые явно внимательно прислушивались ко всему сказанному.

Всё закончилось тем, что короля взяли под стражу. Его ждал суд. Несколько присутствующих остались, чтобы обсудить всё между собой, мы же предпочли покинуть зал.

– Что теперь будет? – спросила я. – Ты ведь больше не останешься придворным чародеем? Мы сможем уехать?

– Я поговорю об этом с новым королём, когда он займёт место Орена, и подыщу кого-нибудь на своё место, – ответил Дамиан. – Оставаться здесь я и сам не хочу.

– Мы вернёмся в твой… наш дом, – продолжала я. – Там и тётушка рядом. Заберём Миэллу и заживём счастливо все втроём.

– Это только сначала втроём, – заметил мой лорд чародей. – А потом вчетвером… впятером или даже вшестером. Я всегда мечтал о большой семье.

– Вот как? – смутилась я. – Что ж… я подумаю над этим вопросом. Дом ведь большой, места хватит всем.

Так, фантазируя о нашем будущем, мы поднялись в свои покои. Но стоило переступить порог, как в дверь тут же постучали и сказали, что Дамиана вызывает к себе её величество. Ему пришлось уйти вместе с отправленным королевой слугой, а я не успела отойти от двери, как появилась фаворитка Орена Десятого.

Странное дело, я вспомнила, что не видела её в зале. А ведь она тоже была причастна к заговору против короля. Может, просто затерялась среди гостей?..

– Вы что-то хотели, леди Ньевус? – осведомилась я.

– Вас зовёт дядюшка Кларенс, леди Колдуэлл, – ответила она. Блондинка выглядела нервной, теребила то края рукавов, то подол платья, точно отряхивала с него невидимую пыль. – Он вспомнил что-то интересное… по вопросу, которым вы интересовались, и хочет вам рассказать. Дядюшка сейчас в библиотеке. Поторопитесь, а то опять всё забудет.

– Спасибо, что передали, – поблагодарила я. Жаль, что мужу тоже пришлось уйти. Ну ничего, я не рассчитывала задерживаться надолго. Зная дядюшку Кларенса и его дырявую память, думаю, едва ли этот разговор затянется. Но что же он мог вспомнить?..