ГЛАВА 5. Бал Сатаны

Удачно нанятый квартет играл тихую, приятную музыку, иногда разбавляемую более звучным вальсом, чтобы гости могли не только чинно прохаживаться вдоль ломящихся от яств столов, но и периодически разминаться в танце. Публика подобралась очень… обстоятельная, как подумалось Арине, все сплошь серьезные и важные люди. Нет, девушка их не знала, они не мелькали в телевизоре, их именами не пестрели газеты, но невольная хозяйка вечера очень хорошо понимала, что в просторной зале собрались сливки общества, пусть и теневого.

Макс беседовал то с одним деловым партнером, то с другим, ему то и дело подносили бокалы с виски, а вот Арина никак не могла решиться на выпивку, хоть и очень хотелось снять напряжение. Внезапно, в поле зрения возникла холеная кисть и низкий голос произнес где-то над правым плечом:

— Возьмите, не стоит «глотать» этот вечер всухую.

Арина обернулась, чтобы поздороваться со столь любезным гостем, и мягко, но уверенно отклонить предложенное, как поняла, что именно этого человека она знает. Владислав стоял перед ней, держа бокал шампанского, очевидно «Вдовы Клико», что подобрал сомелье для этого вечера.

— Поверьте, эти сборища тяжело переносить даже таким старичкам, как я.

Владислав явно кокетничал, на старичка он был совершенно непохож. Да, не молодой парень, но серьезный, солидный мужчина с безупречными манерами и внешностью аристократа. Он мягко улыбнулся, дождался пока Арина забрала бокал и отсалютовал своим:

— За чудесный вечер! Вы хорошо справились.

— Спасибо.

Девушка сделала глоток и пузырьки тут же растеклись по небу, защекотали язык и осели фруктовой ноткой где-то в глубине горла. Она никогда не пробовала настоящее шампанское, что уж говорить о «Клико», но даже на ее неискушенный вкус, оно было просто восхитительным. А может все дело было в цене, которую она подсмотрела в счете от сомелье?

— Вам нравится? — спросил Владислав, пристально ее рассматривая.

— Да, оно чудесное, — искренне ответила Арина, но к ее удивлению претенциозный гость скривился.

— Может быть, не люблю шампанское. Мне больше по вкусу красное.

Поддерживать беседу о вине девушка была не готова, но этого и не потребовалось, рядом очень кстати образовался Макс. «Хоть раз он появился вовремя» — подумалось ей. Почему-то Владислав внушал ей чувство опасности, от него исходила какая-то неясная угроза, которую Арина не могла понять и объяснить — вроде бы приятный во всех смыслах мужчина, обходительный, вежливый, но страх подкрадывался на мягких лапах, и ее сердце работало бы с перебоями, если бы оно вообще стучало.

— Владислав, рад видеть вас, — Макс по-прежнему обращался к «аристократу» только на «вы» и без своего обычного натиска.

— Я похвалил вашу помощницу за хорошую организацию вечера, а вам хочу сказать спасибо, за разрешение нашей проблемы. Вы, впрочем, как обычно, сработали быстро и аккуратно, что особенно впечатляет.

— Был рад оказать вам услугу.

Владислав кивнул и неспешно направился прочь, оставляя Арину наедине с боссом. Если, конечно, не считать толпу гостей.

— Ариша, будь осторожна, Владислав опасен. Мне не нравится его интерес к тебе.

Девушка была так удивлена заботой в голосе Макса, что даже не стала протестовать против «Аришы», но это не помешало задать вопрос:

— Но вы же ведете с ним дела?

— Мои дела — моя забота. Повторюсь, держись от него подальше.

— Макс, ваши дела и моя забота, я ваш ассистент, помните?

Блондин ничего не успел ответить, так как их относительное уединение нарушил новый собеседник.

— Макс, не представишь меня своей красавице? — хрипловато спросил подошедший жгучий брюнет, с длинными, до плеч волосами и чарующими зелеными глазами.

Что-то в мужчине было до невозможности знакомого, может быть он был на кого-то похож? Точно! Он ей напомнил Локи из «Тора»!

— Нем, рад видеть тебя! Не знал, что ты уже вернулся из своего очередного паломничества!

Макс хлопнул по плечу брюнета со странным то ли именем, то ли кличкой, но тот, вопреки, казалось бы, хрупкому телосложению, даже не шелохнулся. Мягко улыбнулся и загадочно ответил:

— Я всегда в пути и поиске, — а потом вновь обратил свое внимание на Арину, — и все же представь меня своей возлюбленной.

— Я не его возлюбленная, — наконец обрела дар речи девушка, — я работаю на него.

— Вот как? А мне показалось, что…

— Показалось. Именно «показалось», — отрезал Макс, а потом посмотрел куда-то за спину Арине и сдавлено выругался, — простите, мне нужно идти. Нем, пообщаемся чуть позже, мне интересно услышать, что там нового в деревнях.

Нем кивнул и Макс направился к паре опоздавших гостей, что как раз появилась в дверях зала. А «Локи» тем временем обратился к Арине:

— Вы сказали, что работаете на него, но я не знал, что Круг еще кого-то принял.

— Круг? — переспросила девушка.

Нем насторожился, пригляделся к ней получше, а потом тихо извинился:

— Простите, видимо я все опять неверно истолковал, но в таком случае, ваше присутствие здесь… странно.

Арина делано безразлично пожала плечами, на самом деле ее задел недоверчивый тон и какой-то жалостливый взгляд Нема.

— Я лишь исполняю свои обязанности.

Гость видимо уловил нотки недовольства в ее голосе, и поспешил уверить девушку:

— Ни секунды в этом не сомневаюсь! — Нем посмотрел в сторону заигравшего вальс квартета и предложил, — Окажите мне честь, потанцуйте со мной, может быть хоть так мне удастся загладить мою неловкость и бестактность.

Брюнет сразу располагал к себе, даже несмотря на некоторую необычность и мрачность — удлиненный, черный сюртук с глухим воротом-стойкой, да зауженные брюки смотрелись слишком строго и лаконично для торжественного вечера, но открытая улыбка и озорной блеск мшистых глаз все компенсировали. Арина неловко покачнулась на каблуках и виновато улыбнулась:

— Боюсь из меня сегодня плохой танцор.

Нем осмотрел ее каблуки и рассмеялся:

— Ну и кто вас заставил обуть нечто столь неудобное?

— Красота требует жертв, — дежурно отшутилась Арина.

— Вот уж точно, — мужчина протянул руку, — и все же, не отказывайтесь, ну же, я вам помогу.

И столько обаяния и теплоты было в его голосе, прищуре глаз, что девушка все же согласилась. Даже на каблуках, она едва доставала ему до плеча, но почему-то его рост не давил на нее, не напрягал, как в случае с Максом. С Немом было удобно.

И еще он отлично танцевал. Он кружил ее в вальсе столь виртуозно, что Арина полностью забыла и про неудобные каблуки, и про необходимость все контролировать, не оплошать, и про вреднючего босса, с его неуместными шутками, намеками, с его хамством, наглостью и загребущими руками… С его пристальным взором, которым он, не отрываясь следил за тем, как «Локи» уверенно вел ее в танце.

— Вы прекрасно танцуете, и совсем не пытаетесь вести, — улыбнулся ей Нем, — сильные женщины часто страдают этим недугом.

— Пытаются вести в танце?

— Да. У некоторых это даже получается, но есть что-то противоестественное в подобном положении вещей.

— Вы шовинист? — немного разочаровано спросила Арина, Нем ей понравился, но еще одного притеснителя женских прав ее психика просто не выдержит.

— Нет. А вы феминистка? — шутливо спросил мужчина.

— Боже упаси! — столь же игриво парировала Арина.

С Немом было легко, не нужно было ждать подвоха, выискивать скрытые намерения… Можно было просто расслабиться и получать удовольствие от неожиданно улучшившегося вечера. Макс продолжал сверлить взглядом спину, но девушка стойко игнорировала босса — пошел он к черту, со своими заскоками. С этим не говори, от того держись подальше… Ведет себя как ревнивый муж, а не приличный босс. О, Макс и «приличный»? Нет, тут она дала маху, но Макс и ревность тоже не выстраивались в одну логическую цепочку. Может действительно не стоит никому доверять в этой далеко нечестной компании?

— Вы так внезапно посерьезнели, — отметил Нем, — о чем задумались?

— О доверии.

— Философский вопрос. Степень доверия определяется схожестью интересов.

Арина рассмеялась:

— Мне кажется мы ведем слишком серьезный разговор для такого приятного танца.

Нем склонился ниже, подхватил ее под талию и прижал чуть крепче, чем того требовали правила.

— А вам приятно? — вдох обдал ее щеку, заставил заалеть ушко.

И вот опять это чувство — словно она светская барышня, за которой настойчиво ухаживает приятный, но слишком ретивый воздыхатель. А ведь так легко поддаться этому очарованию, этому лестному напору…

Вдруг свет мигнул, вспыхнул ярче, а потом полностью погас. Тьма наступила полная, и Арина сильно пожалела, что велела задернуть тяжелые гардины, может быть, сейчас был бы хоть какой-то прок от уличного освещения. Гости испуганно зашептались, а Нем прижал ее к себе еще крепче, словно защищая от угрозы. Арина была совсем не против, в его руках было уютно, вот только… Она же организатор, она должна разобраться, вот еще чуть-чуть и она выскользнет из объятий, вот еще буквально несколько мгновений…

Арина посмотрела в темноту за плечом Нема и тихо всхлипнула.

— Что случилось? — шепотом спросил Нем.

Но Арине нечего было сказать, она никак не могла объяснить происходящее — у нее определенно начались галлюцинации. От выпитого шампанского, а может быть от стресса последних дней, но ей показалось, что в непроглядной тьме вдруг зазеленели ветвистым узором какие-то чудные символы, а потом распались, растеклись вязкой массой, вытянулись в тонкие, почти прозрачные нити, устремились во все стороны, так же внезапно остановились и начали потихоньку набухать, словно через них качали воду.

Арина мотнула головой, но видение не пропало, а наоборот — линии стали более явными, полными и очень страшными. Они пугали своей ядовитой зеленью, своей явной нездешностью, тем, что их просто не могло, не должно было существовать! Кулон нагрелся, словно предупреждая о нависшей угрозе. В исступлении Арина дернула рукой, как будто обрывая часть нитей, и, о чудо! Они действительно исчезли! Еще один взмах, и осталась всего одна нить, но ее порвать она уже не успела.

Тьму озарила яркая вспышка, это восстановился генератор, вновь начав подачу энергии.

Успокоившуюся было толпу вдруг всколыхнул истерический вопль, а потом еще и еще один. Арина отошла от Нема, посмотрела в центр интереса всех присутствующих и похолодела. На столе, среди деликатесов и дорогих украшений лежало тело. Да, именно тело, так как у живого человека голова просто не может быть повернута под таким углом.