Глава 19 Выбор собеседника – главное решение в жизни.

Так день за днем прошла неделя. Наступил вечер, который был спланирован заранее и обещал быть легким и веселым. Гости были приглашены на небольшой званный ужин в честь приезда к Ричардсонам родственников. В список ожидаемых людей входили ближайшие соседи, знакомые мистера Арчибальда по клубу, несколько его давних друзей, а также компаньоны по бизнесу.

Миссис Бёрнетт колебалась примерно минуту, не отменить ли прием в свете открывшихся обстоятельств, но изменить планы в их случае – раскрыть свое существование. Поэтому в назначенный срок миссис Ричардсон и ее чудесный супруг стояли в большой гостиной своего фешенебельного и богато украшенного по такому приятному случаю дома. Они приветствовали приезжающих, улыбались и как бы невзначай знакомили со стоящей неподалеку семьей Бёрнетт.

– Добрый вечер, уважаемый лорд Томсон, – миссис Ричардсон присела в реверансе, на что грузный мужчина лет пятидесяти улыбнулся самой высокомерной улыбкой, которая у него была. Его жена, суховатая миссис Томсон, побрякивая золотыми украшениями и едва наклоняясь, чмокнула воздух по обе стороны от хозяйки. Зато их сын Питер, тощий и неожиданно высокий, выказывал куда больше оптимизма и почти с детской радостью целовал ручки двум прехорошеньким (а они действительно были чудно как хороши в этот вечер) сестрам Бёрнетт.

И пока смущенный Питер рассказывал о своей библиотеке редких изданий, в комнату вошла чета Дартвиллей со своим отпрыском. В секунду лицо лорда Томсона потеряло свой лоск, и весь вид его превратился в желеподобное существо. Миссис Бёрнетт подметила это мгновенное изменение и чутье заставило ее присмотреться к следующим гостям повнимательнее.

– О, Вирджиния! – воскликнула миссис Ричардсон, – как прекрасно, что вы приняли наше приглашение.

– Как же мы могли пропустить званный вечер наших дорогих соседей! – мило ответила та.

Глава семейства же лишь сухо и официально поздоровался, качнул головой в знак приветствия миссис Урсуле, на девочек даже не посмотрел и важно представил своего сына:

– Знакомьтесь, дамы, это Филипп Дартвилль, мой сын и единственный наследник.

– Что Вы, отец, я бы справился и сам, но всё равно, благодарю Вас, – Филипп оказался приятным молодым человеком, его уверенный голос и харизма притягивали. Он поклонился дамам, нежно коснулся протянутых рук (и даже сквозь перчатки девушки почувствовали его горячее дыхание) и вслух поделился своей безмерной радостью от встречи.

– Мистер Томсон, – начала Софи.

– Зовите меня просто Питер, – тут же подхватил мужчина. Он чувствовал, что его первенство по завоевыванию дам уходит от него, и пытался быть еще милее, что было беспроигрышным вариантом раньше. "Но тут снова нарисовался этот ушлый Дартвилль", – думал Питер.

– Хорошо, – согласилась младшая, – Питер рассказывал нам о своей чудесной библиотеке редкостей, может быть, Вы тоже можете похвалиться такой коллекцией? – обратилась она к новому знакомому.

– Прекрасная тема для разговора, – похвалил мистер Филипп, и Софи почувствовала себя школьницей. – Конечно же, у нас в доме десятки редких изданий, и если Вы позволите, то я бы мог пригласить Вас в нашу библиотеку.

– Возможно, позднее, когда мы освоимся в городе, – Софи не хотела соглашаться, но вероятность такую оставила.

– Мы знакомы с детства и я не припомню больше десяти редких книг в твоем доме, – Питер нащупал слабое место у соперника и решил тут же надавить на него. "Что этот щегол о себе думает? Я отлично помню, как он прятался от няни за взятые без спроса яблоки" – поддерживал сам себя Питер.

Филипп ухмыльнулся, тряхнул шевелюрой густых черных волос и сказал:

– О, с тех пор как я начал путешествовать и изучать мир, я собирал и привозил домой столько интересных книг, что тебе, мой друг, даже не снилось.

– Ах, – почти наигранно воскликнула тут же Агнесс. – Расскажите о самой ценной! – попросила она.

Питер понял, что проиграл. Но уходить не намеревался, ведь сестёр Бёрнетт было две. А с математикой, в отличие от харизмы, у него все было в порядке. Он схватил два бокала шампанского у проходившего мимо официанта и поднёс их девушкам.

– Самая ценная? – задумался мистер Дартвилль, – Дайте-ка подумаю, можно ли вам о ней рассказывать? – Тщеславие всегда убивает бдительность, гордыня добивает остатки разума. – Есть у меня одна книженция, правда пустая внутри, что очень странно, но ее ценность в том, что ей уже тысячи лет. Возможно, чернила ее стёрлись. А может в ней есть какая-то загадка.

– А можно на нее взглянуть? – глаза Агнесс сияли от любопытства. Питер счёл это поводом переключить свое внимание на Софи. Филипп – победой.

– К сожалению, я отдал ее отцу на реставрацию, – ответил нехотя мистер Дартвилль. Но чувство превосходства и мужская глупость заставили его пообещать: – И как только она будет готова, я приглашу Вас самой первой! А может быть, даже свожу Вас в Министерство древностей моего отца, где сейчас хранится это издание.

Далее вечер прошел еще более шумно, так как к молодежи присоединились несколько молодых людей и их сестёр, которые прибыли на прием со своими родителями. Девушки и мужчины рассказывали истории из путешествий (ведь в этом возрасте так важно узнать мир), обсудили последние новости (в силу того же возраста этот разговор уже невозможно обходить молчанием) и в целом приятно провели вечер. Они наслаждались весельем, вкусной едой и красивой музыкой. Всё в лучших традициях камерных встреч, только под присмотром взрослых.

На следующее утро после завтрака Софи и Агнесс сидели в гостиной и перебирали карточки из присланных им букетов. Миссис Арчибальд комментировала женихов:

– Розовый букет от Эмануэля Сориса. – Она повертела карточку щедро украшенную вензелями, – приятный молодой человек, но его ветер в голове больше похож на смерч, от него всегда жди неприятностей.

– Тётушка, – Агнесс выудила карточку мистера Дартвилля, – а вот эта?

– О, он хорошая партия, не спорю, богат, в меру знаменит и не замечен ни в одной светской сплетне, – она взяла карточку, прочитала, что там написано. – О какой книге идёт речь? – спросила она.

Девочки с улыбкой переглянулись.

– Кажется мы кое-что нашли, – зашептала Софи, – я думаю, это та самая книга в отделе реставрации, которую мы ищем.

– Мне эта семья крайне не понравилась, – вступила в разговор миссис Бёрнетт. – Но версию с книгой нужно проверить.

– Он пригласил меня на прогулку по достопримечательностям столицы, – показала Агнесс карточку с приглашением от Филиппа. – Куда входит посещение закрытой части отдела реставрации. Там-то я и узнаю, та ли это книга.

– Прекрасно придумано, милая, – миссис Ричардсон поняла задумку девочек.

– Как бы мне это не нравилось, – хмуро проговорила матушка, – но вынуждена признать – вариант отличный.

– Тебе не стоит ехать одной, и даже Софи на роль компаньонки не подойдет, – заверила миссис Ричарсон. – Предлагаю себя на эту важную роль.

– Тем более так будет безопаснее, – согласилась миссис Бёрнетт.

Проговорив еще детали плана будущей вылазки, женщины продолжили осмотр утренних посылок.

– А в этом букете не было карточки, – Агнесс подняла корзину с яркими огненно-красными цветами в сочетании с нежно-пудровыми розами и белыми гиацинтами.

– Этот букет и есть записка, милая, – миссис Ричардсон кое-что понимала в цветочном языке. – Здесь сказано, что "Я готов танцевать с вами вечность".

Агнесс покраснела до глубины души, Софи похихикала, а миссис Бёрнетт поняла, что дело решенное.