Глава 7, В которой время и место совпали

Но вернемся в наш модный магазин. Здесь время до обеда было проведено с огромной пользой: несколько комплектов готовой одежды на разные случаи жизни от завтраков до конной прогулки были подобраны с особой щепетильностью и вкусом, а также сняты мерки и заказаны расписанные во всех деталях наряды для особых торжеств. Уставшие и ожидавшие матушку с последней подгонки Агнесс и Софи перебирали кружева, когда в зал, наполненный тканями и декором зашли две шумные девушки. Они щебетали без остановки, обсуждая последние новости столицы.

– Я так рада предстоящему балу! Просто восторг! – хлопала в ладоши и умилялась одна, та, что с синим бантом на шляпке.

– О, мои мечты сбудутся и я непременно завоюю внимание какого-нибудь лорда! – другая, с розовым бантом, мечтательно ахнула.

– Ты явно говоришь про лорда Мавэна, самого молодого стража Королевской Брони, – укорила первая и, ущипнув подругу, добавила: – Но он не твой!

– Вот еще скажи, что твой, – фыркнула вторая. – Мне напомнить тебе, что он ни разу не взглянул на тебя на приеме у Вильторов?

– Он просто не смог найти меня в толпе, – обижено ответила синяя шляпка.

– А знаешь, что радует меня больше всего? – решила сменить тему вторая, иначе ссоре было бы не миновать.

– Да! Распоряжение короля о скорой женитьбе лорда Мавэна! – снова захлопала в ладоши первая.

– Удивительно, что в ближайшем будущем он станет супругом одной из нас! – Девочки захихикали, не переставая аплодировать этой новости. Потом они прошли дальше из выставочного зала в зону ожидания и продолжили обсуждать свои мечты там.

– Видимо, этот лорд Мавэн – местная достопримечательность, – улыбнулась Агнесс. Ей было смешно от увиденного представления, хотя эти две посетительницы наших героинь даже не заметили из-за полок и витрин.

Софи же вздохнула:

– Боюсь, мне на таких героев не стоит даже надеяться, – потом она поразмыслила и добавила: – Муж должен быть надежным и иметь отличительную изюминку, тогда он будет верным и принесет стабильное счастье в семью.

– Ты хотела сказать: "должен быть не совсем красивым"? – поправила ее со смехом Агнесс. – Ты такая умная, когда думаешь о замужестве! – восхитилась она, и была тут же наказана за глупую шутку.

– Я умная всегда, когда думаю, – поправила ее с укором Софи.

– Девочки, – в этот момент Миссис Бёрнетт с подругами зашла в зал, – Оставили вас на минутку, а вы балуетесь. Право, уже на выданье, а сами колотите друг друга в людном месте.

– Ах, молодость! – улыбалась мисс Монтрекс. Она подошла к Урсуле, взяла ее под локоть, и они с ожиданием уставились на подругу. В свою очередь та встала перед девочками и кое-что небольшое достала из своего кармана.

– Хочу сделать вам маленькие подарки, леди, – миссис Ричардсон протянула каждой замшевый мешочек темно-бордового оттенка.

– Что это? – Агнесс сразу же стала расшнуровывать упаковку. Ей было очень интересно поглядеть, что такое необычное их ждет внутри. А это точно было нечто неожиданное, судя по хитрым взгдядам и дарительницы, и ее компаньонок.

– Складной нож?! – изумилась огорченно Софи. Особо не разглядывая, как ей казалось ненужную безделицу, она закинула ее в свою маленькую дамскую сумочку.

Тогда как Агнесс засияла от радости:

– Ножичек, такой маленький и аккуратненький! – она искренне обрадовалась и, не сдержавши эмоции, чмокнула тетю в щеку.

– Я, конечно, очень надеюсь, что мой подарок вам пригодится только для того, чтобы разрезать яблоко для перекуса, – и миссис Ричардсон посмотрела в этот момент на своих давних подруг.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – не переставала благодарить Агнесс. Она подошла к маме, чтобы похвастаться подарком, потом попробовала его открыть, посмотрела, как сверкает на свету острое лезвие, покрутила нож в руках, как бы примериваясь, закрыла его и положила в карман юбки.

– Леди, приглашаю вас на совместный обед на набережную, – объявила миссис Ричардсон, когда стало ясно, что дела в ателье закончились.

Ресторан, в который их всех привезла карета, находился в сказочном месте: обрыв над тоннами воды в заливе Жемчужного моря. Место было не настолько популярное, как того заслуживало, поэтому здесь редко можно было встретить те самые сливки общества, которых приветствуют поклоном головы или реверансом, зато здесь подавали самые лучшие морские деликатесы, а персонал был добр и вежлив одинаково со всеми посетителями. Наши дамы заняли один из столиков с видом на море вдали от входа, укрытый стоявшими в огромных горшках растениями и таким образом отделенный от остальных гостей. В ожидании заказанных блюд завязался рутинный разговор о погоде и местных нравах.

– Этот год принес небывалую жару на юг страны, – заметила миссис Ричардсон. Она изящно поднесла вилку с кусочком краба, медленно его прожевала и продолжила: – Все бы ничего, такая погода не редкость для тех мест, если бы не одна странная деталь: цветы адалии стали засыхать повсеместно. Представьте себе, что будет, если плантации этого ценного лекарства опустеют?

– Но ведь эти волшебные цветы растут только в засушливых районах. Как такое могло произойти? – удивилась мисс Монтрекс.

– Это не единственная странность, дамы, – внезапно перешла на шепот миссис Бёрнетт. – Вы знаете, что часть моей мануфактуры настроена на работу с золотым песком. Так вот, – она обвела зал вокруг, чтобы никто не стал свидетелем ее слов и продолжила: – Магия уходит из него. Мы привозим все больше, а количество магических зёрен в нем все меньше. Боюсь, что-то действительно происходит.

На некоторое мгновение за столом воцарилась тишина. Обыденный разговор о погоде, даже дежурный, перешел на весьма щепетильную тему. В голове каждой роились мысли о том, что почти все боялись сказать вслух.

– Магия покидает наш мир? – такта Агнесс было не занимать. Она озвучила то, что не должно бы случиться и даже иметь вероятность произойти. Но сказанное не сотрешь, лишь бы не напророчить.

– Давайте продолжим обед, – разрядила обстановку Урсула. – Вы готовы выбрать сладкое? – с улыбкой спросила она, и дальше их беседа о тонкостях столичной жизни восстановилась.

На сладкое был выбран изумительно легкий десерт с экзотическими фруктами, и где-то посреди меренгового бисквита мисс Монтрекс всплеснула руками, слегка став с места со словами:

– Да это же лорд Мавэн!

Тут же усевшись обратно, с облегчением отметив, что в зале никто не обратил внимание на ее возглас, она тихим голосом, слегка наклонившись над столом поближе к дамам добавила:

– Это же самый завидный холостяк всего королевства. Ходят слухи, что он маг. Но точно никто не знает.

– О, какая удачная случайность! Мы и он в одном месте в одно время, – обрадовалась миссис Бёрнетт. Она посмотрела на девочек, которые так и не увидели, о ком идет речь, и сказала: – Вам срочно нужно выйти на террасу взглянуть на море поближе, не так ли?

– Матушка, – запротестовала Агнесс, – я еще не доела десерт.

Она была расстроена и всем своим видом показывала, что вкусное блюдо и хорошая компания гораздо важнее, чем внимание богатых молодых людей.

– Думаю, как только Агнесс увидит воду, она тут же перестанет скучать по дому, – София не принимала отказа, быстро придумав причину оказаться на открытой веранде, куда и пошел обедать знаменитый гость. Их мама понятливо улыбнулась и одобрительно кивнула.

Путь на террасу казался Агнесс дорожкой на эшафот: ей так претила мысль быть товаром на выданье, что она решила даже не смотреть на этого дурацкого лорда, а и впрямь полюбоваться видом.

Идущая уверенным шагом впереди, окрыленная предстоящим разговором, а она точно была намеренна привлечь к себе внимание потенциального жениха, почти дошедшая до ограждения, Софи вдруг резко остановилась, схватила руку сестры, сжала ее, от чего костяшки пальцев Агнесс побелели (она даже ойкнула от неожиданности и боли). Дальше Софи пошла более медленным шагом, растеряв весь запал. Когда они дошли до места назначения, то обе уставились на горизонт: Агнесс вдохновлялась увиденным, как и планировала, Софи обреченно ждала окончания пытки.

– Ты же так хотела сюда прийти, что же ты стоишь здесь и ничего не предпринимаешь? – спросила Агнесс.

– Умоляю, даже не вздумай туда смотреть, – не отводя взгляда от горизонта, тихо ответила Софи.

– Куда? – удивилась сестра и, конечно же, закрутила головой в поисках того, что так повлияло на ее подругу. И это что-то, а точнее кто-то был ОН, и как раз шел прямо к ним. Тот самый наглец из поезда. Тот самый, о котором так не нужно было думать. Тот, которого она искала.

– Разрешите официально представиться, дамы, – молодой мужчина учтиво поклонился, поцеловал нехотя протянутые ручки двум совершенно поникшим девушкам. И, не заметив радости от встречи на их лицах, удовлетворенно сказал:

– Лорд Кай Мавэн.