ГЛАВА 10

Герцог Ургерийский рассматривал схематичное генеалогическое древо, на вершине которого значилось имя Лирианы Филиции Ди Кортан. Артефактница-первокурсница, сумевшая за достаточно короткий срок стать буквально неотъемлемой частью его сына. И если изначально герцог не придавал ее фигуре значения, то последние события заставили присмотреться к начинающей ведьме более пристально.

Подробная характеристика Саввара и короткий личный разговор с Лирианой исключили подозрения, что девушка с корыстным умыслом очаровала Ригана. Пожалуй, если бы не настойчивость маркиза, ведьма держалась бы от него на расстоянии. Так что в неразумности Лириану герцог обвинить не мог. И если отбросить раздражение, которое она вызывала изначально, из артефактницы могла получиться самая преданная помощница Ригана.

«Ей бы побольше хладнокровия, но требовать подобного от женщин глупо, — хмыкнул его светлость. — Осталось решить, в каком статусе она будет находиться во дворце и как с пользой разыграть ее карту».

Вариантов была масса, но большинство из них не устраивали Ригана. Переубедить или заставить сына принять выбор отца герцог мог. Но в то же время стоило помнить — это оставит неприятную червоточину в душе маркиза, и с годами она будет расти, заставляя сына ненавидеть своего родителя и все обстоятельства, которые привели к случившемуся.

Требовательно зазвеневший кристалл связи заставил отвлечься от размышлений. Герцог перевел хмурый взгляд на артефакт. Тот грозно алел, намекая на срочность и важность новостей. Легким касанием силы он активировал связь и провел камнем по чистому листу бумаги. Вчитавшись в убористые строчки отчета начальника тайной стражи, герцог довольно и хищно прищурился, сунул листок в папку и направился на экстренное совещание к королю.

Идти к кабинету монарха не пришлось. Рикард как член королевской семьи мог беспрепятственно перемещаться в любую точку дворца. Естественно, своего доверия король мог лишить, однако братьев связывали не только кровные узы, но и данные давным-давно клятвы, исключающие любое предательство.

Портал в мгновение ока перенес герцога в знакомый просторный кабинет. Его величество Ронар при появлении родственника жестом предложил тому сесть за малый стол переговоров, который занимал центральную часть помещения. В то же время глава тайной стражи лорд Дрант, худощавый и по-воински гибкий, плавно поднялся со своего места и склонил голову, приветствуя герцога. Рикард молча кивнул в ответ и, заняв одно из кресел рядом с королем, раскрыл папку.

— Насколько понимаю, наш план все же дал плоды. Предатели активизировались.

— В данный момент имеются трупы трех организаторов покушения на королеву: граф Такарий, бывшая фрейлина леди Савати и лорд Церкар, изготовивший яд, — начал сухо докладывать Дрант. — Савати была задержана при попытке подать ее величеству отравленный чай и перед гибелью от ментального блока успела назвать имена двух других предателей. Оперативная группа по задержанию обнаружила уже трупы заговорщиков. Ментальное сканирование остатков сознания показало, что эта троица была связана одними установками и в случае провала одного выбывала вся группа.

— Очень удобно, — хмыкнул герцог.

— И столь же отвратительно, — скривился Ронар. — Что по обыскам?

— У всех троих обнаружены брошюры запрещенной организации «За достойную жизнь!» с рассуждениями о слабом королевском роде и призывами искать более достойных кандидатов на правление. Найдено несколько писем и записок из личной переписки с планами убрать недостойную королеву, дабы ее место заняла более подходящая и плодовитая женщина.

— Какие заботливые, — хмуро прокомментировал его величество. — А дипломатический скандал с Линтэром расхлебывать мне. Гарибал смерть своей младшей дочери нам точно не простил бы. А там и до войны с Шангартом недалеко, ибо мы лишимся основного союзника.

— Я тебе еще тогда предлагал убедить отца строить дипломатические отношения только на основе договоров. Но ты решил пойти по более простому пути династического союза, — холодно напомнил Рикард старшему брату.

— Будто у меня был выбор, — огрызнулся тот. — Нам требовался надежный союзник. Ты благополучно сбежал от щедрого предложения, тайно женившись на Олавии. И мне, как всегда, пришлось отдуваться за двоих. А на другие условия Гарибал, да и наш отец были не согласны. Так что королев не выбирают.

— Ладно-ладно, — примиряюще поднял руки Рикард. — Вернемся к нынешним проблемам.

Ронар глубоко вдохнул и обратился к главе тайной стражи:

— Дрант, продолжайте расследование. У этих троих должны быть еще какие-то связи. Не верю я в их исключительную индивидуальность и самостоятельность.

— Все подозреваемые и как-то связанные с ними подвергнутся допросу, — твердо заявил глава тайной стражи.

— Надеюсь, это принесет результат, — вздохнул Ронар. — Какие-нибудь новости по поводу нападений на Ригана есть?

— План с тайной невестой все еще на стадии сбора информации. Все, кто рьяно интересуется и ищет его избранницу, под наблюдением, — отрапортовал Дрант. — Саввар следит за развитием событий внутри МГУ.

— У меня есть идея, как их поторопить и заставить сделать пару неверных шагов… — задумчиво протянул герцог и заслужил два заинтересованных взгляда. — Выведем в свет леди Лириану Флицию Ди Кортан.

— Хм, — король задумчиво потер подбородок. — Это привлечет к ней еще больше внимания. Хорошая приманка. Но как отреагирует Риган? Как у него с самоконтролем?

— В данный момент все в пределах нормы. Конечно, нет границ у совершенства, но от выгорания точно уже не погибнет. Да и от данных опрометчивых обещаний избавился при недавнем погружении в источник.

— Обещания? Он связал свою жизнь с этой девушкой? — не веря, спросил Ронар.

— Сам удивился, — хмуро подтвердил герцог. — Мой сын умудрился наворотить дел. Впрочем, в данный момент смерть Лирианы его как максимум сильно расстроит, но не убьет.

— Твой цинизм всегда вымораживал все вокруг, — недовольно покачал головой король. — Приведи девушку завтра утром, хочу познакомиться с ней лично. Заодно покроем ее королевской защитой, чтобы у предателей сомнений не осталось, что она важна для короны. Надо будет за завтраком обрадовать Шарлотту — ей тоже удастся пообщаться с «объектом вдохновляющей истории».

— Сочувствую, — ухмыльнулся Рикард. — Тебе снова предстоит читать ее шедевры и высказывать развернутое мнение.

— Не сыпь соль на раны. Но лучше во время наших обязательных встреч я буду слушать радостное щебетание о вдохновении и гениальности всех ее идей, чем очередное завывание о внеплановой депрессии, — скривился старший брат и неопределенно повел рукой. — Сегодня все свободны. Надеюсь, до утра.

Сновидения кружились тошнотворным хороводом и больше напоминали бред во время жара.

Вначале я еще пыталась из них вырваться, но каждый раз скатывалась в очередной водоворот. Мне не нравилось происходящее, но и прервать сон не получалось. Постепенно я начала привыкать к мелькающим образам, где падение в омут сменялось наполненным тенями адептов коридором МГУ. В отличие от настоящих сокурсников, этим было на меня наплевать.

Все вокруг дышало кладбищенским покоем. Постепенно апатия завладела и мной. Я уже не пыталась покинуть мир теней. Просто двигалась вместе с потоком «людей» из коридора в коридор.

— Лириана!

Внезапно раздавшийся требовательный мужской голос заставил вздрогнуть и оглянуться. Вокруг меня сновали тени. Безликие в балахонах университета.

Меня вновь позвали по имени, а впереди мелькнул чей-то светлый силуэт. Я зацепилась за невероятное в этом монохромном мире явление и заинтересовалась. С каждым шагом росла уверенность, что это — выход! Вот только двигаться становилось все труднее, а образ светловолосого мужчины расплывался.

— Я здесь! Подождите! — крикнула, пытаясь остановить позвавшего, но даже звука собственного голоса не услышала.

— Лириана, иди на зов.

— Я иду! — заверила мужчину и продолжила продираться сквозь тени.

Они, как назло, становились все плотнее, окружали, хватали за руки, плечи, волосы. Меня что-то сдавливало. Дышать становилось все труднее. Но я видела впереди свет и рвалась к нему. Ибо Ди Кортан никогда не сдаются!

Когда до светлого образа оставался какой-то злосчастный шаг, я вытянула руку и попыталась за него схватиться. Кончики пальцев мазнули по призрачному балахону. Яркая вспышка заставила зажмуриться. Неведомая сила подхватила меня и дернула вверх.

Я глубоко вдохнула и села на кровати. Пока пыталась насытиться кислородом, поняла, что нахожусь в больничной палате. Рядом со мной стоял декан менталистов. Он быстро начертил в воздухе сферу, которая окружила мою голову и через мгновение исчезла.

— Сознание целостно, повреждений нет, — сухо констатировал менталист.

— Слава богам! Спасибо, Латрэн, — выдохнула стоявшая в паре шагов от моей кровати Нутриция. — Как себя чувствуешь, Лириана?

— Нормально, — хрипло выдохнула я, проводив уходящего менталиста взглядом, и только сейчас осознала, что жутко хочу пить.

Нутриция словно мысли мои прочитала — протянула стакан с водой. Я с непередаваемым удовольствием сделала большой глоток прохладной, немного кисловатой жидкости.

— Что случилось? — поинтересовалась у целительницы, как только восстановилась способность говорить.

Нутриция на мгновение поджала губы и аккуратно присела на краешек кровати. Тяжело вздохнув, женщина хмуро посмотрела на меня и строго произнесла:

— Саввар отравил тебя и пытался провести какой-то очередной опыт.

У меня округлились глаза.

— Я понимаю твое удивление, но это правда, — авторитетно заверила целительница. — Вчера вечером он в общежитии чем-то тебя отравил и понес в сторону полигона. Уже найдены свидетели, которые это видели. В саду его нагнал твой друг Адам. — Нутриция на мгновение замолчала, словно готовилась сказать что-то жуткое, а потом сухо закончила рассказ: — В ответ на вопрос о происходящем Адам получил удар молотом Тьмы и погиб.

Мне опять стало тяжело дышать, как во сне.

— Не может быть, — едва слышно прошептала я.

Мозг отказывался воспринимать услышанное. Не мог Саввар так поступить!

— Но вчера ко мне стучался Адам, — привела я довод в защиту магистра. — И потом я потеряла сознание.

— Это, скорее всего, была иллюзия, чтобы обмануть тебя.

— Не понимаю… зачем…

В голове царил сумбур. Я пыталась ухватить кружащиеся мысли, разложить все по полочкам и распутать клубок, но ничего связного не получалось. Сердце все сильнее колола тупая игла — боль от невосполнимой потери. На глаза навернулись слезы.

— Где магистр Саввар?

— Бывший магистр, — поправила меня целительница. — Находится под арестом в одном из карцеров в подвале МГУ, где и положено находиться преступнику. Не переживай, там еще первый ректор университета оборудовал изоляторы для магов-отступников любого уровня силы. Ему оттуда не сбежать, и тебе он навредить не сможет.

— Я уверена, что он вредить не станет. Я не…

— Я понимаю твое недоверие, — не дала договорить Нутриция. — Но если бы Саввар был невиновен, он согласился бы на ментальный допрос. Вместо этого он требует проверки свидетелей и остального преподавательского состава. Это говорит само за себя, — отрезала магистр и поднялась. — Твои вещи на стуле. На сегодня я выписала тебе освобождение, так что можешь находиться здесь до самого вечера. У дежурного возьмешь восстанавливающее зелье — на всякий случай, если почувствуешь себя плохо. При необходимости обращайся за помощью ко мне или к магистру Райенгу. Он тоже за тебя волнуется.

В ответ я рассеянно кивнула. А когда дверь палаты закрылась, притянула колени к груди и дала волю слезам. Мне просто необходимо было выплакаться, чтобы начать хоть немного соображать.

Я оплакивала друга, который, несмотря ни на что, всегда стремился помочь. Я выплакивала боль из-за смерти Адама, погибшего от руки моего наставника, которому до сих пор всецело доверяла. Все произошедшее казалось вселенской ошибкой, нарушением всех законов мироздания!

Чтобы поверить во все это, мне требовались более веские доказательства, чем слова посторонних людей.

— Мансикор! — тихо, но требовательно позвала я.

Призрак тут же материализовался на кровати, словно ждал зова. Он молча потерся о мои ноги в знак поддержки. От касания силы по коже пробежали щекочущие мурашки. В ответ погладила кота между ушками.

— Скажи, что произошло в саду. Я не верю, что Саввар виновен, — всхлипнув и утерев слезы, спросила я.

Мансикор виновато прижал уши и осторожно произнес:

— Я не видел, кто тебя похитил… Обиделся и ушел… Прости, больше не буду надеяться, что ты можешь хотя бы одну ночь прожить без приключений. Когда я почувствовал, что тебе грозит опасность, Саввар уже убил Адама.

— А где я была в этот момент?

— Тебя держал магистр. Я мяукнуть не успел, как появились Райенг, Нутриция и Ди Граш. Нутриция, как всегда, обвинила в произошедшем Саввара. Тот, конечно, попытался оправдаться. Мол, Адам хотел тебя повесить на дереве и инсценировать самоубийство, а когда ему помешали, применил немыслимое для уровня адепта заклинание. Пришлось отражать, и в итоге Адама убило обратной волной.

— И ему не поверили… — задумчиво протянула я и снова рефлекторно погладила кота.

— Да, ведь это только слова, — жалостливо вздохнул Масик. — Магические следы стерло большим всплеском силы. От ментального допроса Саввар отказался. Ди Граш взял его под арест и отправил в карцер. За ночь нашли свидетелей.

Я от досады сжала зубы и зажмурилась, пытаясь не расплакаться. Все складывалось не в пользу магистра. Но в этой истории все равно оставалось слишком много пробелов, чтобы я легко приняла ее как истину. В голове судорожно укладывались крупицы полученной информации. Мне надо было решить, куда двигаться дальше.

— Не переживай, де Тольгар — граф. Без расследования произошедшего королевской стражей и распоряжения короля его никто не казнит. А герцог Ургерийский обязательно поможет своему давнему другу, — поспешно заверил меня Мансикор, по-своему расценивший мое молчание.

Я горько усмехнулась:

— Я устала ждать помощи, надо все выяснить самой, иначе не успокоюсь. Ты сможешь незаметно проникнуть к Саввару и передать от меня сообщение?

— При желании я его и выпустить смогу, — с гордостью заверил призрак.

Я отрицательно качнула головой:

— Пока это не требуется, — и, поднявшись с кровати, стала одеваться. — Сейчас навестим Амалию и Джефа с компанией. Думаю, мне потребуется в расследовании их помощь.

Когда я была готова покинуть палату, в дверь требовательно постучали. Не задумываясь, разрешила посетителю войти.

Сердце испуганно пропустило удар, когда на пороге появился герцог Ургерийский собственной персоной. «Его светлость решил лично допросить меня?» — пронеслась в голове неприятная мысль, но я постаралась отстраниться от эмоций. Мансикор тем временем демонстративно сел на стол и выжидательно уставился на гостя, чем, признаться, удивил меня.

— Приветствую, леди Лириана. Рад, что вы в полном порядке, — вежливо улыбнулся лорд Рикард и указал на стул. — Нам надо поговорить.

Я безропотно кивнула, заняла предложенное место и сразу заявила:

— Я не верю в виновность Саввара.

Герцог насмешливо приподнял бровь и сел напротив.

— Зря. Он действительно убил Адама де Валота. Не специально, конечно, но факт остается фактом.

— Нет, вы не поняли… Я не так выразилась… — затараторила я, пытаясь подобрать нужные и правильные слова.

— Так это я не понял или вы не так сказали? — с издевательским сарказмом уточнил отец Ригана, чем меня разозлил.

Вспыхнувшее раздражение заставило взять себя в руки и твердо заявить:

— Адама наверняка использовали, чтобы убить меня или подставить Саввара. Я в этом уверена.

— Не горячитесь, леди Лириана, — примиряюще поднял руку герцог. — Я просто хотел услышать ваше мнение. В данном случае я полностью с вами согласен. Кто это спланировал и как, мы обязательно разберемся. Тайная стража уже начала расследование. Сейчас просто расскажите все, что помните про вчерашний вечер. Желательно со всеми подробностями и своими предположениями.

Герцог положил на стол кристалл связи и активировал его. Артефакт вспыхнул алым, свидетельствуя о высоком уровне защиты и важности записываемого сообщения.

К собственному сожалению, я мало что могла рассказать, так что много времени не потребовалось. Правда, герцог никак не показал своего разочарования от скупости полученной информации. Он поблагодарил меня и спокойно убрал артефакт обратно во внутренний карман камзола.

— Сейчас я провожу вас до вашей комнаты. У нас остался ровно час до аудиенции с его величеством.

- Что?! — удивленно выдохнула я, не веря собственным ушам.

— Вы слишком часто попадаете в поле зрения Короны. Из-за вас уже второй темный маг сидит в карцере, — усмехнулся лорд Рикард. — Кстати об этом. Саввару нужны глаза и уши в МГУ. Оставьте вашего фамильяра в его распоряжении.

— Даже не надейтесь, — фыркнул молчавший до этого Мансикор. — Я не оставлю Лиру. Хватит. Она без моего присмотра опять куда-нибудь вляпается.

— Она и с твоим присмотром попадает в приключения, — парировал герцог. — На время пребывания во дворце защиту ей предоставит Корона.

— Это не имеет значения. Я иду с ней, и вы не сможете помешать, — довольно оскалился кот.

— Уверен? — зло прищурился лорд Рикард и повернул ладонь так, чтобы призрак и я смогли разглядеть заготовленное плетение клетки.

Масик угрожающе зашипел и выгнул спину. Вокруг себя он начал сплетать магические жгуты, которые должны были помешать его поймать.

— Подождите, — вклинилась я и закрыла собой фамильяра. — Ваша светлость, я с Мансикором сама поговорю.

Герцог в ответ согласно кивнул и развеял заготовленную сеть.

Я обернулась к своему любимому помощнику и тихо попросила:

— Останься, пожалуйста. Помоги Саввару. Если что-то в МГУ пойдет не так, только ты сможешь его вытащить. Пожалуйста, я тебя очень прошу, — под конец я скатилась до умоляющего шепота, а на глаза выступили слезы. — И за Цветочком надо присмотреть. А я быстро вернусь.

На призрачной морде несколько раз сменились разные эмоции — от протеста и нежелания подчиняться до вынужденной капитуляции.

— Ладно, — хмуро согласился Мансикор. — Но если что, сразу меня призывай.

— Обязательно, — улыбнувшись, заверила его и, собрав в руку немного магии, погладила своего самого преданного друга.

Получив заряд энергии, кот мурлыкнул и исчез. Мы же с герцогом направились в общежитие. Вот только выбранный лордом Рикардом путь сильно отличался от привычного. Когда мы спустились в подземные переходы, прозвенел звонок, возвещающий об окончании очередного занятия. Герцог на мгновение замер, недовольно нахмурился и свернул в ближайшее ответвление хода.

После непродолжительных петляний по плохо освещенной части лабиринта мы уперлись в тупик. Его светлость надавил на пару кирпичей в монолитной кладке, и та беззвучно растворилась, открыв проход в какой-то закуток с кладовыми и прачечной общежития. Я очень постаралась не выказывать своего удивления и невозмутимо отправилась вслед за отцом Ригана к лестнице.

Когда добрались до моей комнаты, герцог остался снаружи, я же поспешила переодеться для аудиенции. Правда, стоило переступить порог, как меня с жалостливым писком атаковал плевун.

Цветочек прыгнул мне на грудь и, ловко цепляясь, забрался на плечо. Зверек начал судорожно перебирать мои волосы, а добравшись до уха, смачно лизнул.

— И! Прекрати, — спасаясь от щекотных «поцелуев», потребовала я.

Мои слова проигнорировали, поэтому я сама подхватила Цветочка и посадила на стол.

— Со мной все хорошо. Посиди тихонечко, мне надо собраться, — пояснила, насыпая питомцу корма.

Тот, к счастью, послушался и больше не мешал.

Я быстро умылась и выудила из шкафа подходящее для аудиенции платье. Волны серебристого атласа, из которого была сделана пышная юбка, прикрывала голубая прозрачная органза. Она придавала тяжелой ткани легкость и приглушала яркость блеска. Строгий корсет на изгибе талии украшали цветы из лент спокойных синих оттенков. Плечи и руки до локтя скрывали широкие рукава-фонарики.

В макияже и прическе решила придерживаться все той же легкости и сдержанности. Розовый блеск на губы, тонкие стрелки, подчеркивающие глаза. А пышные локоны забрала вверх с помощью нескольких шпилек и чудо-заклинания, не позволяющего прядям расползаться от малейшего движения.

На сборы у меня ушло около получаса. Бросив последний взгляд в зеркало, вздохнула и направилась к выходу. Только сделала шаг за порог, как сзади раздался недовольный писк, а потом на спине повисло нечто увесистое. Плевун в очередной раз продемонстрировал ловкость, забравшись мне на плечо.

— Цветочек, нет! Ты остаешься дома! — Я попыталась снять с себя зверька, но тот увернулся и перелез на другое плечо.

— Хм, я думал, Цветочек — это растение в горшке, — неожиданно раздался голос.

С герцога спала невидимость. Слишком резко. Плевун перепугался и, естественно, атаковал.

— Цветочек! — испуганно пискнула я, глядя, как по молниеносно отреагировавшей защите лорда Рикарда стекает слизь. — Простите, он не со зла.

— Придется на пару дней сдать питомца в местный зверинец, — буквально испепелив липкие слюни, постановил мужчина.

И получил очередной плевок от недовольного предложением Цветочка. Правда, и этот снаряд потерпел неудачу и истлел.

— Прекрати хулиганить! — потребовала я у плевуна и достала из сумочки кристалл связи. — Надеюсь, Джеф де Нарч мне не откажет.

Друг Ригана действительно не отказался взять на поруки моего питомца. А увидев герцога рядом со мной, даже вопросов задавать не стал. Хотя по его лицу было видно, что их у него больше чем много.

— Главное не перекармливай и не угрожай отправить его к магистру Оурэлу. Попроси у Амалии нейтрализатор и передай ей, что я за нее волнуюсь. Мы обязательно выясним, что произошло, — попросила на прощанье Джефа и обратилась к плевуну: — Веди себя хорошо, и тогда по возвращении я тебе принесу варенье.

Зверек огорченно поворчал, но волшебное слово «варенье» все-таки заставило его смириться и перестать цепляться за мой рукав. Мне самой, признаться, не очень хотелось покидать стены университета. Предстоящая встреча с монархом пугала и нервировала. Но выбора не оставалось.

— Леди Лириана, нам пора, — напомнил герцог и протянул руку в приглашающем жесте.

Я глубоко вдохнула, решаясь на судьбоносный шаг.

— Да, я готова, — уверенно произнесла и вложила свою руку в протянутую ладонь.

Вспышка портала, ощущение короткого падения и мягкое приземление в незнакомом, богато украшенном лепниной и позолотой зале за сотни километров от МГУ.

Долго любоваться красотами дворца мне не позволили. Герцог жестом приказал следовать за ним к высоким двустворчатым дверям, возле которых стояли на карауле два боевых мага. Затянутые в черную с серебряной оторочкой форму мужчины при нашем приближении приветственно склонили головы и открыли проход. Когда я шла мимо элитных воинов, буквально кожей почувствовала исходящую от них силу.

«Такие прихлопнут и глазом не моргнут», — мелькнула мысль и быстро растворилась под гнетом куда более сильных переживаний.

До сегодняшнего дня бывать во дворце мне не приходилось. Я только несколько раз видела в светских газетах изображение тронного зала. Тогда мечтала, как, впервые посетив главную резиденцию королевской семьи, буду восхищаться изысканным убранством. На деле все выглядело несколько иначе.

У меня совершенно не осталось времени для любования окружающим. Огромные картины с историческими событиями, статуи из белого мрамора, расставленные в нишах, хрустальные люстры — все слилось в один калейдоскоп. Потому что я непрестанно прокручивала в голове необходимые по этикету во время аудиенции действия, пыталась спрогнозировать возможные вопросы и составить взвешенные ответы. В итоге дорога до приемной короля пролетела как один миг, которого мне было катастрофически мало.

Как только мы переступили порог просторного зала, отделанного жемчужным мрамором и малахитом, к нам подошел один из королевских секретарей в черной длиннополой ливрее с серебряными пуговицами и оторочкой по краю. В руках он держал тонкую папку, внутри которой наверняка лежал список желающих попасть на прием к королю.

— Ваша светлость, его величество Ронар ждет вас, — с глубоким поклоном сообщил мужчина и жестом пригласил пройти к видневшимся в конце зала дверям.

Сидевшие на диванчиках аристократы встречали герцога учтивыми поклонами, а меня провожали заинтересованными взглядами, которые едва не прожигали затылок. От этого хотелось держать спину еще прямее и получше следить за выражением лица.

«Леди всегда должна излучать спокойствие и демонстрировать вежливую улыбку», — повторяла я про себя одну из фраз мамы. И это странным образом помогало.

Открыв дверь, секретарь шагнул в кабинет короля и хорошо поставленным баритоном произнес:

— Его светлость Рикард Аретти герцог Ургерийский и леди Лириана Филиция Ди Кортан.

После чего отступил в сторону и с поклоном пропустил нас внутрь.

Солнечный свет, проникающий сквозь четыре больших окна, освещал каждый уголок рабочего кабинета короля. Он отражался от стеклянных дверок книжных шкафов, переливался на позолоченных элементах декоративной лепнины, сверкал в хрустальных каплях массивных люстр. Скользил по глади овального стола для переговоров, расположившегося в центре помещения. Тонул в изгибах мягких диванов и кресел зоны отдыха.

Король ждал нас, расположившись за массивным рабочим столом вдали от входа. Стену за его спиной украшала карта всего Ройлина и граничащих с ним государств. Его величество, как и все представители рода Аретти, имел светлые волосы. Правда, в отличие от остальных мужчин своей семьи, предпочитал короткую стрижку. И хоть разница в возрасте и во внешности с герцогом Ургерийским у короля была невелика, сейчас Ронар показался намного старше своего младшего брата. На лбу монарха залегла глубокая морщина, которая делала его образ суровым.

Неудивительно. Бремя власти красит только безответственных повес, но такие обычно долго на престоле не задерживаются.

Сделав пару шагов от порога, я присела в самом глубоком из возможных реверансов. Герцог ограничился вежливым наклоном головы.

— Проходите, присаживайтесь, — разрешил его величество, а как только мы расположились в предназначенных для посетителей креслах, улыбнулся мне и сказал: — Рад наконец-то с вами познакомиться лично, леди Лириана.

— Спасибо, ваше величество. Это большая честь для меня, — искренне ответила я.

Сердце от волнения трепыхалось, как осенний лист, дыхание периодически перехватывало.

— Я наслышан о ваших талантах в области артефактологии, да и в боевых искусствах, но словам графа де Тольгара, вы преуспеваете, — продолжил одаривать меня комплиментами король, а я постепенно заливалась смущенным румянцем, при этом в душе проснулась гордость за себя. — Могу вам пообещать по завершении учебы место при моем дворе.

— Благодарю, ваше величество, — единственное, что я смогла пролепетать. — Постараюсь вас не подвести.

— Я на это надеюсь, — довольно прищурившись, заверил Ронар и, вернув себе серьезный вид, продолжил: — Но мое желание с вами познакомиться — не единственная причина, по которой вы здесь.

Я внутренне подобралась, готовясь к любым неприятным новостям и вопросам.

— Как вы знаете, на протяжении пяти лет с момента нашей с королевой Шарлоттой свадьбы мы не можем обзавестись прямым наследником. И в случае чего Ригану придется стать новым королем.

Ригану?! Но ведь он только третий в очереди на престолонаследие!

Я не сдержала изумленного вздоха.

— Во-первых, прямого наследника пока нет, — ответил на мой невысказанный вопрос король и отогнул один палец. — Во-вторых, мой горячо любимый браг решил, что роль первого советника ему идет куда больше, чем корона, и пока еще негласно отказался от престола. В итоге у Ригана, как и у всего Ройлина, выбора не будет. Сейчас его безопасность — одна из главных задач. И мне не нравится, что в последнее время он часто подвергается смертельной опасности.

Я невольно потупила глаза, от чувства вины захотелось провалиться. Я приготовилась услышать приказ не появляться в ноле зрения наследника ни при каких обстоятельствах. Но его величество удивил.

— Поэтому я хочу как можно скорее найти всех заговорщиков. Вы нам в этом поможете.

— Я?! Но как?! — искренне удивилась, забыв обо всех своих недавних переживаниях.

— Для начала вы побудете нашей особой гостьей.

С этими словами король придвинул ко мне скрытую за стопкой бумаг небольшую шкатулку.

— Открывайте.

Я осторожно подняла крышку и заглянула внутрь футляра. На алой подушечке лежала брошь в форме герба королевской семьи. В центре вместо щита, который с одной стороны поддерживал маг в традиционном балахоне с капюшоном, а с другой воин с мечом, сверкал чистейший изумруд. И только стоило вглядеться в его глубину, тут же мелькнула золотая молния.

Артефакт!

Я рефлекторно переключилась на магическое зрение, призвала свой дар и погрязла в запутанных переплетениях силовых нитей. Многочисленные узоры переплетались, ломали друг друга, дополняли. Большей части схем я вообще не знала! С уверенностью могла утверждать только, что имеется маяк и какой-то не самый сильный защитный контур, требующий подпитки извне. В остальное даже влезать не стала.

— Надевайте и носите постоянно, — приказал молчавший до этого герцог, и я не посмела ослушаться.

Взяла украшение и прицепила на платье в районе груди. Как только булавка застегнулась, Ронар, щелкнув пальцами, активировал артефакт. По коже прокатились щекочущие мурашки от сканирующего заклинания, а резерв полностью восстановился. Я же поставила себе галочку: на досуге найти схемы двух дополнительных заклинаний и посмотреть, как мастер вплел их в структуру камня.

— Вчера к нам прибыла дружеская делегация из Линтэра, — тем временем продолжил рассказывать король. — Сегодня вечером состоится торжественный прием в их честь. Думаю, ее величество Шарлотта будет несказанно рада взять вас в свою свиту. Ее очень вдохновила ваша история, и она с утра ждет вашего прибытия.

Интересно, есть ли предел такому чувству, как удивление? Если и есть, то я его все не достигну. Только вбитые с детства нормы этикета позволили удержать челюсть на положенном месте. Кто бы мог подумать, что моя скромная персона настолько популярна у королевской семьи! Даже мысль, что на предстоящем торжестве мне уготована роль приманки, затерялась во всеобъемлющем удивлении.

— Я польщена, — выдала на рефлексах дежурную фразу.

— Вас проводят к королеве, — сообщил Ронар и провел по вплавленному в стол кристаллу связи рукой.

Раздался мелодичный перезвон, и через миг на пороге с поклоном появился высокий худощавый молодой человек в черной ливрее с серебряной оторочкой. Он внимательно выслушал распоряжение высокого начальства и с вежливой улыбкой предложил мне следовать за ним.

После необходимых по этикету реверансов и благодарностей за оказанную честь я отправилась на новое испытание.

Приемная королевы оказалась пуста. А лакей, оставленный там для встречи гостей, сообщил, что ее величество Шарлотта Донара Ройлинская изволит принимать посетителей в зимнем саду.

Пришлось проделать немаленький путь до заполненной зеленью оранжереи невероятных размеров. Если бы не переливающийся над головой магический изолирующий купол, я бы не сразу догадалась, что сад с цветущими кустами, деревьями и зеленой травой под ногами полностью закрыт от внешнего мира. Как и в загонах в зверинце МГУ, жизнь здесь поддерживалась с помощью стихийных заклинаний, задающих определенную температуру, влажность и освещенность.

Ее величество со своей свитой расположилась на одной из полян, где организовали пикник. Издалека я увидела, как приближенные к королеве леди весело смеялись и играли в слепые ловички. Королева сидела в мягком кресле за столиком и с улыбкой наблюдала за девушками. Ее пышное платье из бледно-розового атласа буквально сияло от обилия драгоценных камней.

Стоило приблизиться к границе лужайки, как к нам подошла одна из придворных дам. Женщина лет сорока с надменными заостренными чертами лица холодно улыбнулась и окинула меня оценивающим взглядом.

— Доброе утро, лорд Джаримо, у вас какое-то сообщение от его величества? — низким грудным голосом поинтересовалась фрейлина. — Ее величество сегодня не принимает посетителей.

— Доброе утро, леди Таналия. Меня просили сопроводить на аудиенцию к ее величеству леди Лириану Филицию Ди Кортан. Эта встреча запланирована еще вчера.

— Ах да, как я могла забыть. — Улыбка фрейлины показалась мне змеиной. — Я провожу.

Королевский секретарь коротко поклонился и поспешил покинуть поляну. Я же в сопровождении леди Таналии направилась к королеве. Чувствовала себя неловко. Жизнь не готовила меня к таким частым встречам с монаршими особами.

— Леди Лириана, у меня к вам только одна просьба, — стоило сделать несколько шагов, обратилась ко мне фрейлина. — Не расстраивайте королеву. Целитель запретил ей нервничать и испытывать сильные негативные эмоции. Это отрицательно влияет на ее здоровье и попытки обзавестись наследником.

— У меня нет поводов огорчать ее величество, — заверила я, а внутренне напряглась еще сильнее.

Теперь каждый шаг казался опасным, как по заполненному магическими ловушками полю. Но это чувство притупилось, когда меня представили яркой венценосной брюнетке. На лице молодой королевы расцвела невероятно счастливая улыбка. Она поднялась мне навстречу и даже не позволила сделать положенный приветственный реверанс.

— Ой, оставь все эти условности для официальных мероприятий, моя дорогая Лириана. Ты не представляешь, как сильно я ждала нашей встречи! — высоким тонким голосом затараторила королева.

— Это большая честь для меня, — все еще пребывая в шоке от происходящего, пролепетала я.

Меня одарили еще одной довольной улыбкой, после чего Шарлотта величественно повела рукой и властным голосом проговорила:

— Остальные пока могут быть свободны.

За долю секунды от молодой улыбчивой открытой девушки не осталось и следа. Сейчас приказывала королева, и ослушаться не имел права никто. Поэтому поляна быстро опустела, а единственный оставшийся лакей принес стул и чайную пару для меня.

— Садись, — нетерпеливо указала на стул ее величество и, хитро прищурившись, спросила: — Скажи, Лира, ты умеешь хранить секреты?

— Конечно, — заверила я.

— Тогда, — Шарлотта выдержала драматическую паузу и наклонилась вперед, — я — Шарлотта Небесная!

До этого момента я полагала, что больше удивляться просто некуда. Но пишущая любовные романы королева доказала: у этого чувства нет предела! Услышанное совершенно не укладывалось в голове и походило на розыгрыш. Я попыталась незаметно ущипнуть себя за руку. Это не укрылось от королевы, и она весело рассмеялась:

— Нет, это не сон, не обман, и, если хочешь, я тебя тоже могу ущипнуть для верности.

— Не надо! — быстро капитулировала я. — Верю. Просто все, произошедшее сегодня, несколько за гранью моей обычной жизни.

— Могу представить. И это интригует. Ведь я не просто так искала с тобой встречи. Ваша с Риганом история — лучше, чем все написанные мною шедевры. Это несомненный бестселлер! Так что я хочу знать все! В мельчайших подробностях. Что ты чувствовала, как влюблялась в нашего заносчивого наследника?

В глазах королевы горел неподдельный азарт, на который невозможно было не ответить.

Пока я собиралась с мыслями, ей принесли записывающий кристалл, после настройки его придвинули ко мне поближе. Пришлось набрать воздуха и начать рассказывать. При этом чувствовала я себя как на допросе. Королева уточняла каждую мелочь. Требовала более полно описать свои чувства и эмоции в тот или иной момент. Просила вспомнить побольше деталей наших победоносных спасений.

Воспоминания странным образом согревали меня. Мне нравилось выуживать из памяти крупицы своего счастья и снова пережить приятные моменты наших с Риганом встреч.

— Это будет шедевр! — в конце долгой беседы возвестила ее величество. — Я уже вижу толпы девушек, скупающих эту книгу и требующих продолжения в десять томов! Имена я конечно же изменю и некоторые факты тоже, но характеры оставлю. И концовку сделаем с обязательным всеобщим счастьем. Кстати… хочешь стать королевой, Лириана? — внезапно, хитро прищурившись, уточнила Шарлотта.

— Нет, даже не думала никогда об этом! — поперхнулась я и быстро отрицательно мотнула головой.

— Это хорошо. Я пока не готова отдавать свое место кому бы то ни было, — рассмеялась ее величество, а потом хлопнула в ладоши, подзывая скрывающегося за кустами слугу. — Но в книге обещаю придумать что-нибудь приятное для тебя. Сейчас не буду больше тебя мучить. К тому же тебе еще надо приготовиться к сегодняшнему балу в честь прибытия моих дорогих дядюшки и тетушки с дипломатической делегацией. Я, признаться, по ним соскучилась. Когда живешь далеко от семьи, начинаешь ценить родственные узы.

Королева трагично вздохнула, но тут же вновь широко улыбнулась:

— Сейчас Людвиг проводит тебя в выделенные покои в гостевом крыле. Я прикажу королевской портнихе подобрать тебе достойное фрейлины платье на торжество. Надеюсь, это будет незабываемый вечер для всех нас!

— Спасибо, ваше величество, — пробормотала я.

В ответ получила лишь невнятный жест рукой, разрешающий удалиться. Сама же королева взяла кристалл и принялась разбирать записи, даже не обратив внимания на мой прощальный реверанс.

Нет, ну надо же! Конечно, у многих высокостатусных лордов имелись свои увлечения. Но обычно они касались коллекционирования антиквариата и ювелирных редкостей. Или разведения редких пород каких-нибудь животных. Но написание книг?