ГЛАВА 11

Выделенные мне покои включали в себя будуар с мягкой мебелью в нежных кремовых тонах и просторную спальню с массивной кроватью из беленого дуба под нежно-голубым балдахином. Рядом с кроватью лежал белый пушистый ковер.

После утренних событий и королевского допроса хотелось просто сбросить туфли, пройтись по мягкой поверхности и рухнуть на подушки. И я не стала себе отказывать в этой слабости. Мне требовались время и спокойствие, чтобы переварить всю полученную информацию и решить, как дальше действовать.

Вечером состоится бал, на котором я должна сыграть не только роль приманки для заговорщиков, но и роль достойной фрейлины королевы. Предстояло выдержать все придирчивые взгляды аристократов и, возможно, неприятные разговоры. Как предупреждал де Вирт, знать готова сгноить любого неугодного. Оставалось надеяться, что королевская брошь остановит особо злые языки и я все же смогу, несмотря ни на что, хоть немного насладиться торжеством.

«Интересно, а Риган там будет?» — мелькнула мысль, но я тут же выбросила ее из головы. Я не должна о нем думать и на что-то надеяться. Так легче пережить расставание. Наверное.

Вот только занывшее и сжавшееся от боли сердце было со мной не согласно.

Стук в дверь заставил вздрогнуть и подскочить с кровати.

— Войдите, — разрешила я, засунув ноги обратно в туфли и оправив платье.

На пороге появилась миниатюрная женщина средних лет с забранными в высокую прическу темными волосами, в строгом платье глубокого синего цвета. За ее плечом виднелась пара служанок с ворохом одежды всевозможных расцветок.

— Добрый день, леди Лириана. Меня зовут Валида Галла Ди Трэньон. Я главный модельер королевского двора, — отрекомендовалась женщина. — Ее величество Шарлотта попросила меня подготовить вас к вечернему торжеству.

— Да, я в вашем распоряжении, — вежливо улыбнулась модельеру, хотя сейчас общаться с кем-либо совершенно не хотелось.

— Тогда начнем примерку, — жестом указав в центр комнаты, возвестила леди Валида.

Одна из служанок тотчас принялась раскладывать принесенные вещи на всех доступных поверхностях, а вторая ловко вынула меня из платья.

С фасоном определились достаточно быстро. Мне пришлось сменить всего пять нарядов, прежде чем выбор портнихи нал на платье цвета розового жемчуга с вышивкой серебряной нитью. Переливающиеся цветы украшали не только корсет и узкие полоски рукавов, но и некоторые складки пышной юбки. Выглядела я достаточно скромно, но открытые плечи и зона декольте придавали образу женственности и хрупкости.

— Идеально подходит для вашего юного возраста и изящного телосложения, — заключила леди Валида, закончив подгонку корсета.

И я не могла с ней не согласиться. Платье мне действительно шло, что заметно подняло настроение. Любой девушке приятно видеть себя привлекательной и красивой. Я даже поймала себя на легком чувстве приятного ожидания предстоящего выхода в свет.

— Волосы уложите каскадом по правому плечу, а прическу украсьте заколками с жемчужными цветами, — продолжила давать прислуге советы королевский модельер и при этом извлекла из вороха принесенных вещей приличного размера шкатулку со всевозможными украшениями.

Пока она искала нужные заколки, девушки усадили меня на мягкий табурет перед зеркалом и начали умело расчесывать локоны, укладывая их в нужном порядке.

После прически настало время привести в порядок лицо. Никогда не любила стойкий макияж, он казался мне чересчур плотным и дискомфортным. Но мои персональные феи красоты знали недоступные мне секреты нанесения пудры, румян и теней — они становились одним целым с моей кожей и совершенно не ощущались.

— Думаю, после бала у ваших ног, леди Лириана, будет не только маркиз де Асвард… — с довольной улыбкой, любуясь полученным результатом, протянула портниха.

Я вздрогнула, как от разряда тока. Идти куда-либо расхотелось. Быть сплетней номер один в государстве — сомнительное удовольствие. Подобной судьбы я никогда не желала. Но сбежать из дворца не имела права.

Рука рефлекторно потянулась к груди, к приколотой королевской броши. Она выделялась на фоне розового шелка и серебра. Это смотрелось негармонично, но правильно. Брошь все должны видеть издалека.

Уготованная мне королем роль не радовала, но я собиралась исполнить ее со всей возможной тщательностью, потому что от этого зависела жизнь Ригана.

— До начала торжества остался час, — складывая вещи, сообщила леди Валида. — Настоятельно советую вам отдохнуть и набраться сил. Помню свой первый выход в свет. Это было непривычно утомительно.

— Безусловно, — вежливо улыбнувшись, согласилась я и с удовольствием проводила женщину к выходу.

Оставшись в одиночестве, устало опустилась в кресло и прикрыла глаза. Отдых мне действительно требовался. Голова снова заполнилась переживаниями и тревожными мыслями.

Как же все было просто несколько месяцев назад! От меня требовалось лишь уважать родителей, хорошо учиться и быть благопристойной леди. А потом в моей жизни появился Риган…

Образ любимого блондина моментально возник перед внутренним взором, и меня словно окутало его теплом. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Нет, менять свое прошлое я бы ни за что не стала. Так что наступило время доказать высшим аристократам, что в провинции есть достойные леди и лорды. Иначе я не наследница рода Ди Кортан!

С этой бравой мыслью я поднялась из кресла и еще раз подошла к зеркалу, проверить, все ли в порядке с моим обликом.

Вовремя.

Стук в дверь, как набат, возвестил о начале моей миссии. Появившийся на пороге слуга сообщил, что ее величество зовет меня присоединиться к ее личной свите.

Когда я вошла в одну из гостиных в покоях королевы, увидела, что там уже собрались все приближенные фрейлины. Они окинули меня внимательными взглядами. Как предписывал этикет, я первая склонилась в приветственном книксене. В ответ на это кто-то из дам начал меня обсуждать, скрываясь за веерами, кто-то демонстративно проигнорировал мое появление. Ничего удивительного. Поэтому решила спокойно дожидаться прихода королевы где-нибудь в сторонке.

Мой взгляд зацепился за пышный букет роз, стоящий на невысоком столике в углу. К нему я и подошла. Рассматривание нежно-розовых лепестков с искусственной росой вполне могло занять свободное время.

— В покоях ее величества всегда свежие, самые лучшие цветы, — раздался сбоку звонкий голос одной из фрейлин.

Обернувшись, я улыбнулась курносой блондинке в пышном голубом платье:

— Они действительно великолепны.

— А вы удивительно удачливая особа, — немного склонив голову набок, неожиданно проговорила аристократка. — Еще недавно про вас никто не знал. А сейчас вы стали одной из приближенных к королевской семье. Поделитесь секретом успеха.

— Разочарую вас. — Я обезоруживающе развела руками. — Это все невероятная случайность. Происходящее для меня точно такая же неожиданность, как и для вас.

— Ну да, конечно. — Блондинка улыбнулась с нескрываемым скепсисом и отправилась к своим подружкам.

Я же снова сосредоточилась на цветах, словно ничего необычного не случилось. Правда, при этом старалась слушать, что говорят вокруг.

Королева вышла спустя десять минут. За это время фрейлины успели обсудить мою «далеко не привлекательную и заурядную» внешность, «грубый деревенский» характер и манеры, мое «скоротечное и незавидное» будущее. Получилась неплохая проверка для моей выдержки. Пришлось приложить немало сил, чтобы сохранить безмятежный и приветливый вид.

— Леди Лириана, — подойдя, обратилась ко мне королева, — я хочу, чтобы вы наблюдали за происходящим из первого ряда и были около меня. Ведь это ваш первый королевский бал!

— Спасибо, ваше величество. Это большая честь, — еще раз присев в реверансе, проговорила я.

— Наслаждайтесь, моя дорогая Лириана, — пожелала ее величество и направилась к выходу.

Я поспешила следом. Рядом сразу же оказалась леди Таналия.

— Не подведите королеву. Она вами восхищена и уделяет излишне много внимания, — придвинувшись вплотную, тихо проговорила фрейлина. — Это не радует остальных. Будьте внимательны и осторожны.

— Я поняла, — коротко кивнула в ответ и на всякий случай приготовила плетение защитного купола.

По традиции в торжественный зал первыми входили фрейлины. Поэтому шагов за двадцать до распахнутых дверей мы с двух сторон обошли замершую с предвкушающей улыбкой Шарлотту, и теперь шествие возглавляли я и Таналия.

Нам предстояло продемонстрировать своим видом величие королевы. Недаром на должность фрейлин выбирали самых красивых и именитых аристократок. От этого волнение только усиливалось. Дыхание предательски сбивалось, и удерживать положенную по этикету приветливую улыбку становилось с каждым шагом все труднее. В итоге все мои мысли сосредоточились на ровной спине, плавных движениях и выражении лица.

Когда до порога, за которым нас ждала толпа аристократов, оставались считаные метры, по коже пробежали тревожные мурашки. Инстинктивно активировала защитный купол, но он разлетелся на куски, не успев сомкнуться!

Правую лодыжку обхватила чья-то ловчая петля. В тот же миг королевский амулет вспыхнул золотым светом, легко развеял враждебное заклинание и позволил мне закончить шаг, не распластавшись позорно на полу. Обернуться и выяснить, кто пожелал мне зла, я не успела. Пришлось оставить это на потом и как ни в чем не бывало вместе с Таналией войти в гудящий сотнями голосов зал.

Аристократы моментально расступились перед нами, освобождая проход к тронному возвышению в конце зала. Я взглянула вперед и вздрогнула от неожиданности. Сердце на мгновение замерло, чтобы в следующий миг быстро застучать где-то в горле.

Вдали, на золотом троне с высокой спинкой, сидел король Ронар. Слева от него пустовало место королевы, а вот по правую руку на ступеньку ниже стояли герцог Ургерийский и… Риган!

Сегодня мой маркиз выглядел непривычно официально и вместе с тем невероятно привлекательно. Светлые волосы он собрал сзади в тугой хвост. Высокий ажурный ворот праздничной сорочки плотно охватывал шею и был украшен брошью наподобие той, что сияла у меня на груди. Черный камзол с золотой оторочкой и вышивкой по краю пересекала изумрудная перевязь с родовым гербом.

Встретившись с любимым взглядом, я уже не смогла отвести глаза. Я смотрела и шла к нему, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ускорить шаг. Как же хотелось оказаться в его объятиях, почувствовать на губах поцелуй! Это желание оказалось настолько болезненным, что на глазах даже выступили слезы. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не позволить им скатиться по щекам.

Это, конечно, выдало окружающим мое волнение, но в то же время помогло немного успокоиться. Теперь я смогла спокойнее рассмотреть маркиза и заметить, насколько напряженно он глядит на меня, словно тоже не верит своим глазам. Напряженные скулы выдавали недовольство. Это немного отрезвило.

Не рад меня видеть? Но почему? Выяснить причину захотелось до зуда в кончиках пальцев. Но сейчас мне стоило доиграть свою роль фрейлины королевы.

На Ригана старалась больше не смотреть во избежание ненужных мыслей.

Когда мы с Таналией достигли так называемой черты почтения, за которой начиналось свободное пространство перед застеленным алым ковром помостом, мы поприветствовали короля глубокими поклонами, потом развернулись лицом друг к другу и вновь присели в реверансе. Все замерли, ожидая появления королевы.

Шарлотта двигалась с величественной неспешностью. Когда подол ее алого платья проплыл мимо, у меня от непривычки уже заныли колени. Три удара посоха церемониймейстера возвестили, что все могут наконец-то принять вертикальное положение и внимать речи правителя.

Ронар поднялся со своего трона, поцеловал поданную Шарлоттой руку и обратился к подданным:

— Сегодня мы приветствуем не просто наших союзников, мы чествуем кровные узы, навсегда связавшие Линтэр и Ройлин. Прошу вас, лорд Нартран. — Король величественным жестом пригласил одного из послов подойти и встать около королевы. — В любое время вы наши почетные гости.

Дядя Шарлотты оказался подтянутым мужчиной почтенного возраста, что выдавали несколько глубоких морщин на лице и седые коротко остриженные жесткие волосы. Он с достоинством поклонился в ответ на слова короля и бархатистым басом сказал:

— Я невероятно польщен вашей милостью. Его величество Гарибал Третий Линтэрский уполномочил меня ответить взаимным приглашением наших дражайших родственников и ваших послов в Линтэр. Также он просил передать, что очень соскучился по своей младшей дочери.

— Полагаю, ее величество с радостью посетит родной дом, когда выпадет такая возможность, — заверил лорда Нартрана Ронар и предложил: — А сейчас насладитесь балом в вашу честь.

После этой фразы торжественные фанфары возвестили о начале танца приветствия. В нем всегда участвовало подавляющее число гостей. Танец служил не худшим способом всем со всеми поздороваться и познакомиться хотя бы визуально.

Хаотичное движение людей практически сразу приобрело стройный порядок. В зале образовалось несколько хороводов. Я по наитию встала рядом с Таналией — оставаться одной среди незнакомых аристократов совершенно не хотелось.

Краем глаза заметила стремительное движение, а в следующий миг напротив появился Риган. С очаровательной улыбкой подвинув пышнотелую даму в розовых кружевах, он встал в наш круг.

Успокоившееся было сердце снова заколотилось как бешеное.

Тем временем мощные фанфары сменились мелодичными переливами, и первые желающие «поздороваться» сделали шаг в центр. Леди присели в книксене, лорды склонились в ответном поклоне. Следуя тихим аккордам музыки, они протянули навстречу друг другу одну руку, так что едва не соприкасались кончиками пальцев. Заканчивалась каждая часть танца небольшим шествием по кругу, после чего танцоры возвращались на свои места. Наступала очередь следующих по часовой стрелке гостей выйти для поклона.

Так как Таналия находилась в первой пятерке, после ее возвращения я сделала шаг вперед. И тут Риган, совершенно наплевав на порядок, шагнул мне навстречу.

Я удивленно посмотрела на него и в очередной раз утонула в ответном пытливом взгляде. Все-таки я ужасно соскучилась и была рада его видеть. Мне многое хотелось ему рассказать, о многом спросить!

Протянутые руки и жалящее, едва уловимое прикосновение пальцев. Его можно было бы списать на случайность, если бы не пробежавшее по коже щекочущими кисточками сканирующее заклинание. Забота маркиза согрела сердце, и я ему благодарно улыбнулась, одновременно пытаясь без слов заверить, что со мной все хорошо.

Даже дышать стало легче. Он на меня не злился.

Неожиданно в глазах маркиза мелькнула какая-то мысль, он едва заметно хитро прищурился. Я невольно напряглась. Мой блондин явно что-то задумал. Легкость, с которой Риган нарушал правила, а все вокруг этого словно не замечали, намекала на то, что его план далек от норм этикета. Это пугало. С другой стороны, в душе возникло чувство приятного предвкушения. Вдруг получится поговорить без свидетелей?

Танец продолжался. Мы вернулись на свои места. Под звучные фанфары круги танцующих распались и перестроились. Так происходило много раз, пока все не выстроились по краю зала в один большой круг и не поклонились. На этом приветствие закончилось, зазвучали медленные звуки вальса.

— Даже не думайте мне отказывать, леди Лириана, — раздался рядом мягкий голос Ригана.

Обернувшись, я увидела протянутую для приглашения на танец руку.

— Боюсь, вы, как всегда, не оставите мне выбора, — счастливо улыбнувшись, сказала я фразу, с которой, пожалуй, и начались наши отношения.

Медленно вложила свои пальцы в мужскую ладонь. Их тут же бережно сжали. Меня словно окутало чужое тепло.

— Вы проницательны, как всегда, — не стал отпираться маркиз и повел меня в центр зала, где собирались пары.

Впервые за долгое время я была счастлива. И это счастье обещало продлиться как минимум один танец. Даже сотни устремившихся в нашу сторону глаз не могли вырвать меня из мира, где были лишь мы, музыка и заученные с детства шаги танца.

Мы ни о чем не говорили. Просто смотрели и наслаждались тем, что можем быть рядом. Вокруг явно творилась какая-то магия, и любое слово могло ее разрушить. Я всеми фибрами души пыталась впитать в себя происходящее, запомнить в мельчайших подробностях, словно такое больше никогда не повторится.

Наверняка так оно и будет. Но сейчас я не желала об этом думать.

Высокие финальные звуки вынудили нас остановиться, отступить друг от друга на приличное расстояние и поблагодарить за танец. Расставаться не хотелось.

— Можем остаться еще на один танец, — словно отвечая на мои мысли, легко придерживая за руку, предложил Риган.

Отказаться я не успела. Во внутреннем кармане камзола маркиза сработал кристалл связи.

— Отец вызывает, — недовольно поджав губы, сообщил блондин и осмотрелся.

— Ничего страшного, может, получится позже поговорить, — улыбнулась я в ответ.

— Обязательно, — уверенно сказал любимый и повел меня куда-то к окнам. — Но одной тебе лучше не оставаться. Я сейчас кое с кем тебя познакомлю.

— Что? — попыталась уточнить, но меня проигнорировали.

Риган уверенно взял меня под руку, пересек зал и остановился возле двух спокойно разговаривающих леди.

— Прошу прощения, леди Милания, вынужден украсть у вас ее светлость.

Темноволосая женщина лет пятидесяти в темном бордовом платье и колье из крупных рубинов окинула нас быстрым лукавым взглядом и, приятно улыбнувшись, легко согласилась:

— Разве я могу отказать столь обаятельному молодому человеку? — а потом хитро прищурилась и заигрывающим тоном потребовала: — Но в таком случае вы пообещаете мне танец!

— Это большая честь для меня, — заверил Риган. — Буду ждать первой возможности исполнить обещание. В вашем танцевальном списке еще остались свободные места?

— Ради вас я обязательно освобожу место, — совсем по-простому хихикнула леди Милания, махнула на прощанье веером и отправилась к стоявшей недалеко компании мужчин.

Мне странно было это видеть, но, судя по спокойствию окружающих, такое считалось нормальным и обыденным.

— Мам, — как только мы остались втроем, Риган обратился к стройной пепельной блондинке с ярко-голубыми глазами в платье глубокого синего цвета, украшенном россыпью прозрачных камней, — меня отец зовет, позаботься, пожалуйста, о Лириане.

— Это не обязательно, — быстро пролепетала в ответ. Я не была готова оставаться с герцогиней! — Вполне могу сама…

— Конечно можешь, — перебил меня Риган и придвинул поближе к своей родительнице. — Но лучше побудь с леди Олавией. Мне пора.

Он уже собрался уходить, но строгий голос герцогини его остановил.

— Риган! — Герцогиня указала на мою руку веером. — Леди Лириана подарила тебе танец.

— Надеюсь на новую встречу, — быстро выдохнул блондин и коснулся моих пальчиков губами.

— Риган! — снова окликнула попытавшегося было сбежать сына ее светлость и указала на свою щеку.

— Люблю тебя, мама. — Быстро поцеловав родительницу, Риган быстрым шагом направился к тронному возвышению, где его ждал отец.

Растерянно проводила его взглядом. Все произошедшее настолько ошарашило, что я откровенно не знала, как вести себя дальше.

— Запоминайте, леди Лириана, занятые великими делами мужчины постоянно забывают о приятных для женщин мелочах. Не стоит стесняться о них напоминать. Он ведь даже не представил нас, как полагается, — вздохнула герцогиня и с доброй улыбкой посмотрела на меня. — Впрочем, я и так о вас много знаю.

— Я… даже не представляю, что сказать, — после недолгих колебаний честно призналась ей. — И не хочу вам докучать.

— Оставьте эти глупости, — фыркнула леди Олавия и, подхватив меня под локоток, повела к фуршетным столам. — Съедим что-нибудь вкусненькое, и вы мне расскажете, что задумали мои деятельные мужчины.

После того как с легкой руки герцогини мы стали обладательницами пары небольших бутербродов и бокалов с легким игристым вином, подошли к окну, рядом с которым обнаружился свободный диванчик с низким столиком — для уставших леди.

— Для начала я хочу услышать, что вы планируете получить в результате отношений с моим сыном, — с милой, почти ласковой улыбкой поинтересовалась герцогиня, а у меня резко пропало всякое желание общаться.

Рано я расслабилась. Глупо было надеяться, что жена лорда Рикарда окажется доброй зайкой и поддержит меня. Она наверняка не меньше герцога печется о правильном будущем Ригана, в котором не место всяким низшим дворянкам.

Титаническим усилием воли сдержала свое раздражение и сухо ответила:

— Я уже говорила вашему мужу, что осознаю разницу между мной и Риганом и ни на что не рассчитываю. Я даже дала слово, что не буду искать с вашим сыном встречи, когда наши отношения закончатся.

— Хм, — удивленно-задумчиво хмыкнула леди Олавия, окинула меня пристальным взглядом и сразу же улыбнулась. — Значит, Риган не преувеличивал, когда говорил, что вы самая правильная девушка, которую он встречал. Хотя давать опрометчивые обещания не стоит. И не обижайтесь на меня за эту откровенную провокацию, я должна была убедиться, что Риган не преувеличивает ваши достоинства только потому, что влюблен.

— Рада, что оправдала ваши ожидания.

Правда, в моем голосе не слышалось и намека на озвученную эмоцию. Мне все больше хотелось сбежать. Либо высказать наконец, что я думаю об этих постоянных проверках.

— Более чем оправдала. Я счастлива, что Риган встретил вас.

Я удивленно приподняла брови. На долю секунды показалось, что у меня начались слуховые галлюцинации. Но герцогиня продолжила говорить в той же доверительной манере:

— Я никогда не одобряла склонность своего сына к быстрым и ни к чему не обязывающим связям. Но они не предавались огласке, никто не оставался обиженным. Я, конечно, периодически читала Ригану лекции о достойном поведении мужчины, но до последнего времени мне казалось, что они проходят мимо ушей. Когда мне попала в руки газета с вашей историей, я навела о вас справки. Все, что мне удалось узнать, характеризовало вас как достойную девушку. Поэтому я была по-настоящему зла на сына! Жаль, до сегодняшнего утра у меня не имелось возможности его отчитать. И знаете, что он мне сказал в ответ?

— Что? — глухо переспросила я и увидела теплую улыбку.

— Что не оставит вас, даже если мы с отцом будем против, — с гордостью за сына произнесла леди Олавия.

Сердце приятно сжалось, а щеки окрасил румянец смущения.

— Он мне напомнил Рикарда в молодости. Когда-то такой же упрямый и напористый принц притащил меня ночью в дворцовую часовню и, пригрозив, заставил жреца нас обвенчать. Скандал потом был просто ужасный! Королева-мать бушевала, что у нее похитили лучшую фрейлину!

Герцогиня так вдохновленно рассказывала, что я невольно улыбнулась, представив разыгравшуюся во дворце драму.

— Правда, тогда это так забавно не выглядело, — вздохнула леди Олавия. — У Рикарда в невестах значилась еще не родившаяся Шарлотта, а династический брак такого уровня без дипломатического скандала отменить практически невозможно. Я до конца дней буду благодарна его величеству Ронару за то, что они вместе с отцом смогли это уладить.

Открывшиеся подробности жизни королевской семьи, признаться, удивили. В учебниках новейшей истории все преподносилось без каких-то трагедий и сложностей. Шарлотта там изначально называлась невестой Ронара, благодаря их браку был заключен дружественный союз между государствами. А на деле все оказалось не так просто!

Больше злиться на герцогиню не получалось. Ведь когда-то она была в ситуации, мало чем отличающейся от моей.

— Так что у вас с Риганом куда больше шансов, — подытожила Олавия.

— В нашем с Риганом случае сначала надо найти тех, кто хочет нас убить. Сюда меня привели именно с этой целью. Его величество попросил побыть особенной гостьей. — Я указала на выданную брошь.

— Мне этот план не нравится. — Леди Олавия недовольно поджала губы.

Ответить ей я не успела. К нам подошел мужчина лет тридцати пяти в голубом камзоле. На расшитой золотом перевязи помимо родового герба я заметила еще и усыпанный бриллиантами серебристый всполох огня — отличительный знак целителей.

Брюнет с ярко-зелеными глазами и тонкой полосой бороды, подчеркивающей мужественный изгиб подбородка, галантно поклонился и обратился к герцогине:

— Ваша светлость, простите, что столь нагло влезаю в ваш разговор, но мне не терпится познакомиться со своей новой подопечной. — Мужчина одарил озадаченную меня теплой улыбкой. — Как главный королевский целитель я обязан знать всех, кто пользуется покровительством Короны.

Будучи ниже своих собеседников по статусу, я поднялась, присела в положенном приветственном книксене и представилась сама:

— Лириана Филиция Ди Кортан.

— Ганри Далан де Сворг, главный королевский целитель, — ответил мужчина и протянул руку. — Позволите пригласить вас на танец?

Я невольно обернулась к леди Олавии.

— Фрейлины королевы всегда находятся в центре внимания, — с улыбкой напомнила она. — А наш разговор вполне можно продолжить чуть позже.

— Благодарю. — Я быстро присела в книксене и, развернувшись к целителю, примяла его приглашение.

Только пальцы коснулись твердой мужской ладони, как по коже пронеслись легкие прикосновения сканирующего заклинания, быстро и профессионально собирающего информацию о моем состоянии. Я даже моргнуть не успела.

Обескураженно посмотрела на лорда. Неужели я настолько плохо выгляжу, что он решил проверить, переживу ли я кадриль? Только звание целителя могло хоть как-то оправдать подобное бестактное поведение.

— Вы прекрасно выглядите, леди Лириана, — сделал комплимент лорд Ганри в ответ на мой красноречивый взгляд. — Просто долг обязывает меня знать о вашем текущем состоянии.

— Приму это к сведению, — улыбнулась я. — Но в следующий раз предупредите заранее.

— Вы правы, моя ошибка. Больше подобного не допущу, — повинился мужчина и повел меня к выстраивающимся в колонну парам.

Дальше было уже не до разговоров. Достаточно энергичный танец со множеством переходов и подскоков не предполагал общения с партнером. Главное — держаться за руки и вовремя перестраиваться, меняясь местами с другими парами. Быстрые движения и музыка вернули хорошее настроение. По завершении кадрили я с легкостью приняла приглашение нового кавалера на дравунский галоп. Потом был молодой лорд Танзи и менуэт. От четвертого танца я вынужденно отказалась. К этому моменту меня откровенно уже мучила жажда, а дыхание предательски сбивалось.

Это казалось странным. Я считала себя более выносливой. Те же тренировки у Саввара куда сложнее и выматывают больше танцев!

После нескольких стремительных шагов к фуршетным столам мне пришлось замедлиться. Незаметно глубоко вдохнуть, чтобы побороть накатившую волну удушья, и продолжить путь, контролируя каждое движение с особой тщательностью. Еще не хватало, чтобы кто-то заметил мое состояние! Засмеют за слабость.

— Воды, — приблизившись к столам, коротко попросила одного из слуг.

Старалась произнести это слово спокойно, но в горле словно щетка прошлась, и я закашлялась. Во рту появился неприятный металлический привкус. Страх накрыл волной, и я поспешно схватила поданный стакан с прохладной жидкостью. Тот со звоном разлетелся на осколки.

— Что? — удивленно выдохнула, чувствуя, как магия накапливается внутри, угрожая вырваться из-под контроля.

Вокруг засуетились слуги, спеша убрать осколки и разлившуюся воду. Около меня начали собираться любопытные придворные. Но мне было не до них. Я всеми силами пыталась удержать собственную магию, которой с каждым мгновением становилось все больше. Меня словно распирало изнутри. Тело ломило от перенапряжения. Я глубоко дышала, но это не помогало утихомирить взбунтовавшийся резерв.

Надо было срочно сбросить лишнее.

— В сторону! — рявкнула мельтешащим вокруг меня слугам и махнула рукой на столы, которые, к счастью, стояли у стены. Там сейчас никого не было.

Высвобожденная волна магии была угольно-черного цвета. Она разметала мебель в щепки и врезалась в стену. Стена вспыхнула алым защитным контуром и поглотила силу. Я же с трудом сдержала новый выброс. Из носа пробежала теплая дорожка крови.

А в следующий миг я едва не оглохла от воя серены.

— Лира! — рядом раздался взволнованный голос Ригана. Меня крепко обняли.

Я вскинула голову, чтобы приказать маркизу отойти от меня, но вокруг нас вспыхнул ограждающий контур. Красная клетка грозно надвигалась, обещая раздавить пленников. Маркиз тихо ругнулся и поднял щит Тьмы, настолько плотный, что он полностью скрыл нас от окружающих. Правда, несмотря на мощность заклинания, то там, то тут с неприятным скрежетом проявлялись алые пятна.

— Риган… уходи… я… не могу… — прерывисто выдохнула, стараясь не стонать от скручивающей тело боли.

По спине успокаивающе прошлась мужская ладонь. Она словно впитала часть переполняющей меня магии, стало немного легче.

— Не бойся, — тихо произнес на ухо любимый. — Я тебе помогу. Помнишь схему подчинения источника?

Я зажмурилась и изо всех сил напрягла память. Встречавшееся пару раз заклинание всплывало обрывками.

— Очень плохо. Да и чем это поможет?! — дрожа от напряжения, нервно выпалила я.

— Значит, я направлю тебя, — спокойно заверил Риган и снова «снял» излишки скопившейся во мне силы, переместив их в свой защитный купол.

Если бы я не прижималась к нему всем телом, не заметила бы владевшего Риганом напряжения. Ему явно не просто давалось сопротивление дворцовой защите.

— После инициации Тьма открывает дополнительный канал для питания твоего резерва. Заклинание подчинения источника призвано управлять этим безудержным потоком. Оно ставит на резерв печать. Ключ от которой находится только у тебя. Давай, как на тренировках. Я буду твоим якорем.

Я уверенно кивнула. Вокруг бушевала Тьма. Так знакомо и страшно, что я невольно вздрогнула. Вдруг не получится?

— Помни, Тьма и так уже принадлежит тебе, — наставительно сказал Риган, разворачивая меня спиной к себе. — Просто запри ее, как нашкодившую собачку.

Высказать сомнения не успела. Перед внутренним взором вспыхнула трехуровневая схема заклинания. Я неожиданно увидела в ней черты, схожие с печатью, которую Саввар применил ко мне после инициации Ригана. Но сейчас разбираться в хитросплетениях магических формул было некогда.

Я старательно воспроизвела переданную маркизом структуру и направила всю силу внутрь нее. К моему удивлению, никакого сопротивления со стороны своенравной стихии не последовало. Словно она давно была готова подчиняться, только вот хозяйка не доросла до этого.

Магические артерии ломило от непривычных перегрузок. Правда, каждый раз, когда казалось, что я вот-вот от боли потеряю концентрацию, по телу прокатывалась теплая расслабляющая волна.

От собранной силы заклинание яростно сияло зелено-лазоревым светом, а по нему то и дело пробегали черные молнии.

— Теперь загоняй его внутрь себя, — уверенно потребовал Риган.

Я рывком приложила руки с печатью к груди. Та легко просочилась сквозь кожу и заполнила каждую клеточку моего организма. На долю секунды показалось, что я парю. Боль исчезла, а вместо нее пришла эйфория.

Первой резко вернулась ломота, а вслед за ней дикая усталость, от которой подкашивались ноги.

— Ты как? — подхватывая меня на руки, пытливо спросил Риган.

Прежде чем ответить, пришлось глубоко вдохнуть, чтобы собраться с силами:

— Жива. Спасибо.

Сознание, правда, тут же попыталось уплыть в темноту. Я уцепилась за реальность из чистого упрямства и желания понять, что происходит вокруг.

Зал опустел. Теперь здесь остались лишь стража и стоявшие неподалеку его величество Ронар, герцог Ургерийский и незнакомый мужчина в жемчужно-сером камзоле с рубиновой перевязью и парой орденов. Глава королевской стражи?

— Леди Лириана, расскажите, что произошло, — потребовал король.

— Не знаю, почему-то резерв вышел из-под контроля, — виновато потупившись, призналась я.

Поганое чувство, из-за которого хотелось провалиться под землю. Перспектива потерять сознание не казалась теперь такой уж плохой.

— Кто-то снял с нее печать Саввара, — пояснил Риган.

Его отец вопросительно посмотрел на незнакомца. Лорд в сером сверился с кристаллом связи и отрицательно качнул головой, отчего пара длинных русых прядей скользнула на лоб.

— Вредоносных воздействий на ауру леди Лирианы не зафиксировано.

— А если оно было не вредоносное? — хрипло и неожиданно даже для себя предположила я, чем заработала несколько пытливо-вопросительных взглядов. Пришлось пояснить: — Лорд Ганри, когда пригласил меня на танец, просканировал мою ауру. Он мог случайно повредить печать?

— Случайно вряд ли, — хмуро сказал король. — Из вас намеренно сделали бомбу замедленного действия. Если бы не ваша сила воли и выдержка, Тьма вырвалась бы раньше, чем успела сработать защита дворца. Пострадало бы немало людей.

Мне, наверное, стоило ощутить гордость за себя после признания моих способностей, но не получалось. Было погано. Ибо я стала орудием в руках заговорщиков и чуть им не помогла.

— Да, все неплохо сходится. Сила целителей не попадает под запрет. Ее нейтрализует только полная блокировка, а на это артефакт Лирианы не рассчитан. Ганри мог снять печать. Возможно, даже специально растянул этот процесс во времени, чтобы прикрыть себя, — заключил лорд Рикард.

— Лорд Дрант, арестуйте Ганри Далана де Сворга по моему личному распоряжению, разрешение на допрос у вас будет в течение десяти минут. И на всякий случай усильте защиту этого зала по периметру. Защита дворца благодаря Ригану здесь будет восстанавливаться еще сутки.

На это мой блондин довольно прищурился, словно заслужил похвалу.

— Будет сделано, — коротко ответил лорд в сером камзоле и, резко развернувшись, быстро направился к выходу.

— Леди Лириана, — Ронар вновь посмотрел на меня, — сможете пока обойтись без помощи целителей?

— Я позабочусь о ней, — ответил вместо меня Риган. — Разрешите идти?

Ронар усмехнулся, согласно кивнул и взмахнул рукой, активируя для нас портал.

После короткого ощущения падения мы оказались в полутемной незнакомой спальне.

— Вечерний свет, — скомандовал Риган, и бра на стенах озарили комнату приятым мягким сиянием.

Теперь я смогла рассмотреть массивную кровать из темного дерева, небольшой стол у дальней стены, пару глубоких кресел у окна и большой шкаф с резными дверцами. Все говорило о том, что спальня принадлежит мужчине. И почему-то я ни секунды не сомневалась, что хозяин — мой маркиз.

Будь я менее уставшей, наверное, меня возмутило бы такое решение короля. Ибо порядочной леди не пристало находиться в спальне мужчины. Но сейчас меня заботили только две вещи: возможность умыться и возможность спокойно заснуть. Отказываться от помощи любимого я не собиралась.

К слову сказать, светлость задерживаться в спальне не стал. Прошел к узкой двери в углу комнаты, открыл ее пинком и занес меня в шикарную ванную комнату, отделанную серым мрамором с серебристыми прожилками. Здесь было все, чего только могла пожелать душа. И ванна размером с небольшой бассейн, и просторная душевая зона, и диванчик для комфортной смены одежды, и шкаф со всеми необходимыми моющими средствами.

Риган аккуратно поставил меня на мягкий ковер, покрывавший пол рядом с диваном, и, развернув к себе спиной, начал расстегивать платье.

— Ванну или душ? — буднично поинтересовался он, позволив платью упасть на пол, после чего вынул меня из него окончательно.

— Душ, — вяло откликнулась я, краем сознания отмечая, что раздевать меня не перестали.

На отстаивание самостоятельности сил не осталось, да и забота была по-настоящему приятна.

— Сама справишься или помочь?

Риган щелкнул пальцами, снимая с моих волос удерживающие прическу заклинания, потом быстро вынул все декоративные шпильки.

— Сама, — смущенно улыбнулась я в ответ и поспешила скрыться за стеклянной ширмой.

— Тогда поищу бальзам для снятия боли, помню, он точно был где-то здесь.

Маркиз начал переставлять какие-то баночки в шкафу, а я вошла в душевую зону и повернула кран. На какое-то время растворилась в теплых струях воды. Они расслабляющим потоком проходились по напряженным мышцам, немного притупляя неприятные ощущения после магических всплесков. Правда, эффект оказался слишком кратковременным. Взяла подрагивающими руками мочалку и решила побыстрее закончить с водными процедурами.

Когда вышла из-за ширмы, меня сразу завернули в мягкое большое полотенце и высушили волосы.

— А теперь займемся твоими пострадавшими артериями, — поставил перед фактом Риган и, вновь подхватив на руки, отнес на кровать.

Меня уложили на живот, убрали мешающую ткань и легкими массирующими движениями начали втирать лечебную мазь в плечи, поясницу, руки и ноги. Сначала я чувствовала себя несколько неловко, но спустя пару минут уже готова была подчиняться любым требованиям своего блондина, лишь бы он не прекращал этот божественный массаж.

Как уснула, не заметила. Просто в какой-то момент сознание, убаюканное нежными прикосновениями, отключилось, и я провалилась в кромешную темноту без сновидений.