ГЛАВА 13

Секундное падение, и мы оказались в окутанном густыми сумерками саду.

— И-и-и! — огласил тишину крик плевунов, появляющихся один за другим.

— Саввар! Закрой портал! — заорал де Вирг.

— Не могу, пока они все не переместятся, — огрызнулся тот и установил защитный контур, чтобы зверьки не разбежались по территории. — Как вообще успели зацепиться?

Через мгновение по моей ноге взбежал Цветочек, забрался мне на голову и воинственно что-то пропищал. Стая, бьющаяся о защитный купол, тут же утихомирилась и воззрилась на своего предводителя.

— И-ить! — скомандовал Цветочек, и плевуны взяли меня в кольцо под охрану.

Они с подозрением присматривались к окружающим. А стоявшего слишком близко маркиза пихали в ногу, намекая, что тому стоит отойти.

— Эй, пищалка, это моя девушка, — с угрозой проговорил блондин. — Отзови своих дружков.

— Ням, — величественно пискнул зверек, и пихать маркиза перестали.

— И что с ними теперь делать? — досадливо вздохнул де Вирт.

— Лириана, ты можешь как-то управлять своим питомцем? — поинтересовался Саввар. — Прикажи им спрятаться здесь. Потом пришлю за ними кого-нибудь.

— Ага, прикажи, — саркастично фыркнул Мансикор. — Она его даже в клетку не смогла засунуть.

Я одарила призрака недовольным взглядом и строго обратилась к восседавшему у меня на макушке плевуну:

— Цветочек, вы должны остаться здесь.

В ответ раздался короткий и явно отрицательный писк.

— Что я и говорил, — фыркнул Мансикор.

— Тогда не мешайте, — сдерживая раздражение, процедила я. — И не плюйте в окружающих.

Плевун что-то промямлил на своем языке, и стая заметно расслабилась. Некоторые плевуны даже решили пощипать газон.

— И на том спасибо, хоть вонять не будем, — махнул рукой де Вирт и осмотрелся. — Кстати, где мы?

Вдалеке сквозь облетевшие кроны деревьев и кусты виднелся большой дом, отделанный белым камнем. Он явно принадлежал не обычному горожанину. В столице, насколько я знала, вообще мало у кого имелась возможность сделать рядом с жильем хотя бы личную клумбу. Дома в основном плотно примыкали друг к другу.

— Столичная резиденция рода де Тольгар, — пояснил Саввар. — Одно из самых спокойных и безопасных мест. Да и от дворца недалеко. Лириана, как дела с кольцом?

— Пока так же, — сообщила я и виновато поджала губы.

— Тогда не отвлекайся, — приказал декан и обратился к Ригану: — Проследи за ней.

Меня тут же подхватили на руки.

— Так тебе не придется отвлекаться, — пояснил блондин и пошел следом за магистрами.

Я в отпет благодарно улыбнулась и вернулась к кольцу. Плевун ловко перепрыгнул с моей головы на плечо маркиза и продолжил наблюдать за ситуацией.

— И? — раздался удивленный писк внезапно свалившегося Цветочка.

Риган развернулся посмотреть, что случилось. Оказалось, защита Саввара никуда не делась. Она легко выпустила людей, а вот плевуны переступить через ее границу не могли и бессильно бились о невидимую стену.

— Цветочек! Не надо! — испуганно воскликнула я, видя, как зверек пытается пробить головой преграду.

— С ними ничего не случится, — не оборачиваясь, прокомментировал декан. — Посидят тут до нашего возвращения. Не отставайте, у нас мало времени. Надо выяснить, что происходит во дворце.

Пообещав недовольному плевуну, что скоро вернусь, я вновь сосредоточилась на кольце.

Полностью поглощенная порученной работой, не заметила, как мы миновали сад и подъездную площадку перед воротами. Лишь на мгновение отвлеклась, когда выходили на пустынную широкую улицу.

Небо над нами прочертил яркий луч и ударил в трехэтажный особняк, расположенный метрах в трехстах от дома магистра. Взрыв сотряс землю и заставил сжаться от страха. Раздались испуганные крики проснувшихся людей. Облака осветило зарево пожара.

— Это еще что такое? — пораженно выдохнул Джеф, вглядываясь в небо, откуда шли атаки.

— Оборона дворцового комплекса, — хмуро пояснил де Вирт и заключил: — Не нравится мне это.

Словно в подтверждение его слов пролетел очередной луч и, видимо, попал в дом на соседней улице.

— Анар, отвечаешь за транспортировку Лиры. Риган и Джеф в оборону, — коротко скомандовал Саввар.

Меня аккуратно передали с рук на руки. Ребята подняли защитные плетения, и отряд сорвался с места.

Мне было откровенно страшно. Сердце колотилось как бешеное, сосредоточиться стало труднее. То и дело в разных частях элитного квартала раздавались взрывы. Орали тревожные сирены, люди в панике бежали мимо нас.

Я усиленно гнала от себя тревогу и продолжала просматривать связи, но как ни силилась найти ту, что блокировала внутренний резерв артефакта, не получалось. Хотелось откровенно разреветься.

«Соберись, Ди Кортан! У тебя все получится!» — уговаривала я себя, смахивая соленую пелену с глаз.

Раздавшийся рядом взрыв заставил испуганно завизжать и инстинктивно прикрыться руками. Но отряд даже не подумал сбавлять скорость. Огненная волна, распространившаяся от разрушенного здания, бессильно ударилась в защиту, а осколки с гулким грохотом отскочили в стороны.

— Лира! Не отвлекайся! Все хорошо, — заверил меня бегущий рядом Риган.

— Да, Лир, — согласился немного запыхавшийся Анар. — Мне, конечно, приятно тебя катать, но, если ты не починишь артефакт, у нас не будет прикрытия для столь тесного общения.

— Да я пытаюсь! — крикнула в ответ и постаралась унять мелкую дрожь в руках.

Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, прежде чем снова смогла вернуться к работе.

Когда осталось пересечь считаные метры проходящей вокруг дворцовой территории дороги, Саввар приказал остановиться. Меня тут же поставили на ноги, а Анар согнулся пополам, стараясь отдышаться.

— Нет, тортиками я тебя кормить не буду, — заключил он.

— И на том спасибо, — невнятно пробурчала в ответ и убрала в артефакте еще одну перемычку, от чего тот коротко вспыхнул и снова притворился обычным украшением.

Риган тем временем залез в сумку Амалии и выдал Анару восстанавливающее зелье.

— Давай приходи в себя. Самое интересное еще впереди, — заверил он друга и похлопал в знак поддержки по плечу.

Пока боевик восстанавливал силы, а я старалась работать быстрее, Мансикор по указу Саввара сбегал к каменной стене, которую нам предстояло преодолеть, царапнул наложенную переливчатую пленку защиты и вернулся с докладом:

— Внутрь проникнуть смогу часа за три, сломать… это дольше, — уклончиво мурлыкнул кот и одним прыжком переместился мне на плечи. — Лира, вся надежда на тебя.

После чего нагло исчез. Я же пожалела, что не обладаю такой способностью уходить от ответственности.

— Что с артефактом? — тут же по-деловому спросил Саввар и подошел ближе.

— Я, скорее всего, смогу его активировать и даже задать количество переносимых объектов, но только за счет собственных сил. Внутренний резерв разблокировать не получается. Извините, — под конец мой голос сошел на шепот.

До чего же противно чувствовать себя абсолютно бесполезной, когда так важно помочь!

— Риган, работаете в связке. Ты на подстраховке, если Лире не хватит сил на активацию, — сухо приказал де Тольгар и, пристально посмотрев мне в глаза, серьезно заверил: — Лириана Филиция Ди Кортан, у тебя все получится.

У меня даже язык не повернулся возразить. Если магистр в меня верит, какое право я имею на сомнения? Но они все равно были. Ведь одно дело — теоретически представлять озвученный процесс и совершенно другое — воплотить его на практике. От моей удачливости зависели наши жизни. Если что-то пойдет не так, нас разорвет на кусочки и ровным слоем размажет по дворцовому парку.

Стоило представить это, и меня нервно передернуло. Руки сковало судорогой, а пальцы, сжимавшие кольцо, побелели от напряжения. Но когда талию сжали ладони Ригана, а по телу пробежала теплая волна его силы, я привычно расслабилась и уже спокойно посмотрела на артефакт.

Каналы для активации наметила еще в самом начале, когда только стала снимать блокировку. Поэтому без труда их нашла и аккуратно пустила по ним свою магию. Вставленный в кольцо бриллиант начал светиться. Мужчины сразу окружили меня плотным кольцом и взялись за руки, образовав неразрывную цепочку. Я же продолжила напитывать артефакт.

Сияние становилось все ярче. Я буквально почувствовала, как откликнулась на запрос точка нашего выхода, ощутила огромную пустоту, которую надо было заполнить, чтобы портал смог перенести всех присутствующих.

В какой-то момент сила начала уходить стремительнее. Заложенное в артефакт заклинание, как оголодавшее, впитывало все больше и больше. От мощного потока магии руки начало ломить. Я с силой сцепила зубы и старалась не обращать внимания на неприятные ощущения, чтобы не потерять концентрацию.

Яркая вспышка, и мы резко провалились вниз.

После ухода сына и его девушки герцог Ургерийский устало потер лоб и наконец-то направился в спальню. Думать о чем-либо уже не было ни сил, ни желания. Организм откровенно требовал хотя бы трех часов отдыха. Но голова явно была с ним не согласна. Последние события крутились нескончаемым хороводом, выстраивались призрачные пути дальнейших действий. Поэтому, достигнув спальни, он бросил взгляд на кровать, где спала жена, и замер у окна, погрузившись в тревожные размышления.

Как они могли пропустить такой масштабный заговор?

Расслабились за годы спокойной жизни и подпустили врага слишком близко. Даже в МГУ оказались его щупальца. Неудивительно. Университет выпускал немало ценных сильных магов. Завладеешь умами молодежи — завладеешь будущим всей страны.

Мысли об учебном заведении вновь привели Рикарда к размышлениям о сыне и его избраннице. За последнее время Риган значительно вырос как в плане силы, так и морально. Еще пару месяцев назад сложно было представить, что он посмеет пойти против слова отца. А теперь ему было что противопоставить.

Связь с Лирианой оказалась невероятно сильной. Их тандем смог даже противостоять защите дворца. Пожалуй, если бы Ронар с перепугу не отключил часть охранных плетений, его племянник с успехом их разорвал бы. Насколько раскроется потенциал сына после окончания обучения, герцог даже предполагать не брался.

Да, сейчас молодежи не хватало опыта и знаний, они не умели напрямую пользоваться резервами друг друга. Но пройдет время… Стоило задуматься об усилении охранных заклинаний дворца. На всякий случай, если появятся не очень-то лояльные к власти уникумы.

— Дорогой, хватит думать, раздевайся и ложись, — раздался сзади сонный голос жены. — Даже темным магам нужен нормальный сон.

Рикард обернулся и наконец-то подошел к кровати, на которой потягивалась герцогиня. Герцог присел рядом и легко притянул женщину к себе. Теплая, манящая и податливая. Хотелось окунуться в ее нежность и забыться, хотя бы на остаток этой безумной ночи.

— Темным магам порой нужно больше, чем сон, — усмехнувшись, прошептал Рикард и с удовольствием понаблюдал, как в глазах Олавии вспыхивает огонь ответного желания.

Ее руки привычно легли на плечи и потянули герцога вниз, навстречу мягким губам.

Внезапно чувство тревоги заставило замереть.

— Что случилось? — настороженно спросила герцогиня и почувствовала, как легкие заполнило нестерпимым жаром.

Пространство вокруг вспыхнуло огнем. Лишь родовая защита рода Аретти не позволила спалить герцогскую чету в одно мгновение. Рикард в последний миг активировал встроенный в обручальное кольцо жены экстренный портал, ведущий в родовой замок. Их буквально выкинуло на каменный пол. Тишину разорвал испуганный крик Олавии.

— Erte! — рявкнул маркиз, и огонь, успевший вцепиться в их одежду, тут же утих.

— Что это было?! — сквозь слезы спросила герцогиня, с ужасом глядя на изъеденную пламенем рубашку мужа и свою сорочку, под которыми сквозь дыры начали появляться пятна обожженной кожи. Только благодаря адреналину она еще не чувствовала боли.

— Предательство, — процедил Рикард, потом, увидев первых проснувшихся и выбежавших на крик слуг, приказал: — Будите лекаря. Олавия, из дома ни ногой.

И исчез.

Герцог переместился прямо в спальню старшего брата. К счастью, здесь защита не превратила пространство в кратер вулкана. Ронар лежал, распластавшись на кровати. Быстрая проверка показала, что король жив, но явно находится под действием какого-то зелья. Ибо на призыв проснуться он никак не отреагировал.

Оглядевшись, герцог заметил два стоявших на столе винных бокала, один полный, второй — наполовину опустошенный.

— Демон! — ругнулся герцог и метнулся к небольшому комоду, в верхнем ящике которого, насколько ему было известно, на всякий случай хранились все основные универсальные противоядия и восстанавливающие зелья.

Рикард выхватил несколько пузырьков, вернулся к брату и начал вливать в него все по очереди. После второго зелья Ронар недовольно застонал и попытался отстраниться от лекаря-садиста.

— Потерпишь, — прошипел герцог. — Потом еще спасибо скажешь.

И влил дозу, которая должна была убрать туман из головы короля. Через пару мгновений тот уже более осознанно посмотрел на младшего брата и хрипло спросил:

— Что случилось?

— Хотел у тебя спросить, — огрызнулся Рикард. — С кем винишко пил, не проверив на яд?

— Шарлотта, — выдохнул его величество и попробовал подняться.

Но ослабленное ядом тело слушалось с большим трудом.

— Она перехватила управление обороной дворца, — хмуро сообщил брату Рикард и помог тому сесть.

— Как? Все завязано на моей крови, — отрицательно покачал головой король и снова покачнулся.

— Видимо, королева достала какой-то артефакт и напитала его твоей кровью. — Герцог продемонстрировал королю его правую ладонь, на которой красовался уже засохший глубокий порез. — Нас с Олавией она чуть не спалила. Если бы мы спали, я точно не успел бы отреагировать и переместиться в замок в Ургерии. Убить тебя она не может из-за данной на свадьбе клятвы, а вот держать овощем достаточно продолжительное время — вполне в духе ее фантазии. Мы искали врага за пределами Ройлина, а он оказался в твоей спальне.

— Стерва, — констатировал Ронар и снова попробовал встать. — Надо попасть в рунический зал и остановить ее.

— Сначала в себя приди, а я пока разведаю обстановку, — проговорил герцог и попробовал раскинуть поисковую сеть. Но та вспыхнула и исчезла.

— Предки Аретти явно переспали с богиней удачи, — раздался у двери тонкий женский голосок.

На пороге стояла королева и криво усмехалась. Ее шею украшало массивное ожерелье, в центре которого сиял алый рубин.

— Дворец уже в моей власти, а скоро будет и весь Ройлин. Осталось избавиться от нескольких особо преданных подданных и рассказать народу, как я спасла всех от захвата страны подлым Шангартом. Мы даже объявим траур по безвременно почившим. Герцог, сколько вы распорядитесь вас оплакивать? Недельки, я думаю, хватит.

Рикард резко вскинул руку, и с кончиков пальцев сорвался угольно-черный сгусток. Ударился о вспыхнувшую защиту королевы и бесследно растаял.

— Тварь! — рявкнула Шарлотта и выпустила в сторону герцога несколько тонких белых лучей.

В последний миг Рикард успел закрыться плотным щитом, но об ответной атаке речи уже не шло. Против оборонительной системы дворца, которой вовсю пользовалась королева, у него было мало шансов. Оставалось надеяться, что родовая защита предков не позволит его быстро убить.

— Agero total! — раздался властный голос короля.

Белая вспышка ударила в Шарлотту и буквально вынесла за пределы комнаты, которую закрыло непроницаемым куполом. Ронар тяжело задышал и снова свалился на кровать. На перестройку защиты и отбивание из лап супруги даже такого маленького участка дворца ушли все его силы.

— Что ж, вы сами выбрали свою тюрьму и гробницу, — криво усмехнулась Шарлотта, поднимаясь из обломков комола, стоявшего в гостиной. — Дядя! Последите за ними, у меня еще есть дела.

— Не переживай, дорогая Шарлотта, — раздался голос лорда Нартрана, а спустя мгновение в проеме двери появился и он сам в компании нескольких стражей с остекленевшими глазами. — Мы за ними обязательно последим.

Королева удалилась, а спальню начал заполнять едкий туман, сочившийся прямо из стен.

— Демон, не могу это остановить, — прохрипел Ронар и тут же оказался под защитой брата.

— Будем держаться до последнего, — тихо проговорил герцог и протянул королю пузырек с восстанавливающим зельем, которое успел прихватить с собой. — Копи силы. Мы еще не проиграли.

Созданный мной портал оказался настолько неустойчивым, что во время перемещения меня несколько раз перевернуло в воздухе и с силой кинуло на каменный пол. Резкая боль от удара несколько оттеснила головокружение и даже позволила открыть глаза. По пространство тут же «побежало по кругу», вызывая очередной приступ тошноты. Пришлось снова зажмуриться.

— Лир, ты как? — помогая мне принять вертикальное положение, спросил Риган.

Он же выудил из сумки у меня на поясе пузырек с зельем. Горечь отвара заставила зажмуриться. Так что в ответ смогла невнятно промычать и шумно втянуть воздух сквозь сжатые зубы.

— Что здесь случилось? — раздался сзади вопрос де Вирта.

— Без понятия, — откликнулся Саввар. — Мансикор, разведай обстановку.

— Мог бы и «пожалуйста» сказать, — проворчал кот.

Я обернулась, чтобы увидеть, как фамильяр, гордо покачивая хвостом, скрывается в пустом дверном проеме. Резное деревянное полотно, которое раньше отделяло рабочее пространство герцога от прочей мебели, отсутствовало как таковое. Вообще обстановка здесь со времени нашего с Риганом ухода сильно изменилась. Кабинет оказался почти полностью пустым. От мебели остались горстки пепла, а стены покрывал густой слой черной копоти. Словно в одно мгновение все выгорело. Судя по видневшемуся в дверном проеме коридору, эта участь постигла весь этаж.

— Боги, — испуганно выдохнула я и обняла стоявшего рядом Ригана. — Надеюсь, никто не пострадал.

— Все будет хорошо, Ягодка, — откликнулся он и явно рефлекторно погладил меня по спине.

Мне даже сложно было представить, какие эмоции обуревали моего любимого, ведь здесь оставались его родители. На глаза навернулись слезы, и я обняла блондина сильнее.

Какое-то время вокруг царила напряженная тишина. Каждый думал о своем. Все ждали возвращения нашего неуловимого разведчика. Мансикор появился спустя четверть часа.

— Выгорел только этот этаж, — доложил он с порога. — Дворец словно вымер. Все сидят, заблокировавшись по своим комнатам. Ронар и герцог в королевской спальне. Сколько они еще продержатся, без понятия, их пытаются отравить каким-то дымом. Вход туда охраняют зомбированные стражи и какой-то хмырь-ментальщик. Королеву не нашел.

— Ясно… — протянул Саввар. — Защитой дворца может управлять только король. Она завязана на его кровь. Вероятно, кто-то создал артефакт, способный это условие обойти. Ронар явно не в лучшей форме, раз до сих пор не смог полностью обезопасить хотя бы себя. Но его необходимо вытащить в первую очередь.

— Пойдем под маскировкой? — уточнил де Вирт.

Саввар кивнул:

— И очень быстро. Твоя задача — вырубить ментальщика, пока мы его будем отвлекать. Надеюсь, что тот, кто управляет сейчас оборонной системой дворца, сильно занят городом и не обратит внимания на небольшой магический всплеск. Спишет это на сопротивление Ронара и Рикарда.

— А мне что делать? — робко спросила, когда все направились к выходу.

С одной стороны, я понимала, что в бою от меня никакого толка, но с другой — оставаться одной было куда страшнее. Здесь меня могла сжечь дворцовая защита, на улице — убить один из лучей.

— Держишься сзади и при любом удобном случае находишь укрытие. Защиту не снимаешь, — пояснил де Вирт.

— As’sete tare, — уверенно произнес Саввар, и нас накрыла невидимость.

Мы стремительно преодолели обугленный коридор резиденции герцога Ургерийского и вбежали на лестницу. Вел наш отряд Мансикор. Уверена, мы справились бы и без его чуткого руководства, но коту нравилось ощущать собственную значимость. Поэтому он уверенно бежал впереди.

Перед очередным поворотом Саввар жестом призвал всех остановиться. После этого выглянул на мгновение в примыкающий коридор, обернулся к нам. А дальше последовала цепочка молчаливых указаний с помощью рук и пальцев. Я ничего не поняла, но помнила, что моя задача держаться сзади и прятаться.

Мужчины по команде сорвались с места. Я едва успевала за ними. Саввар с де Виртом первыми влетели в двухстворчатые двери, ведущие в покои короля. Вслед за ними Риган с товарищами. Когда я подбегала, в помещении раздался глухой хлопок, за ним последовала яркая вспышка.

Я невольно замерла на пороге первой из грех комнат перед спальней его величества. Здесь все было спокойно, поэтому я поспешила дальше. К моему приходу в последнем будуаре уже все было закончено. Охрану в бессознательном состоянии раскидало по гостиной. Де Вирт в своем покрове берсерка удерживал за шиворот неподвижное тело лорда Нартрана.

— Явно не ждали нашего прихода, — хмыкнул магистр и отшвырнул заговорщика на пол.

— Отец! Дядя! — крикнул Риган, пытаясь преодолеть защиту, оградившую спальню короля.

— Отойдите! — раздалось в ответ с той стороны.

Переливчатая пленка начала расползаться, словно ее прожигали огненным шаром. Через мгновение из прохода вышли лорд Рикард и его величество Ронар. Потрепанные, но явно здоровые.

Я не сдержала облегченного вздоха. И вместе со всеми склонилась в ритуальном поклоне, приветствуя короля.

— Оставьте эти формальности, — коротко проговорил его величество. — Спасибо за помощь. Мы как раз готовили атаку. Но благодаря вам сэкономили достаточно сил.

Ригана коротко обнял отец, после чего обратился к Саввару:

— Рад, что ты жив.

— Не могу не согласиться, — усмехнулся декан и по-деловому спросил: — Кто управляет защитой дворца и каковы наши дальнейшие действия? Ваше величество?

— Шарлотта предала меня, — хмуро откликнулся король. — Вы остаетесь здесь, а я иду восстанавливать свою власть.

Ронар исчез в портале, а мы застыли в недоумении.

— В рунный зал, где сейчас находится королева, посторонним хода нет, — пояснил герцог. — Ронар справится, благо успел накопить сил.

И широким жестом предложил располагаться.

По стенам дворца пробежала дрожь.

— Ронар, видимо, перехватил управление, — осмотревшись, пояснил лорд Рикард.

— Где мама? — спросил Риган, пока ребята поднимали диван.

— В родовом замке. Успел переместить в последний момент, — коротко пояснил его светлость и присоединился к расстановке мебели. — Что было в МГУ?

Все вели себя спокойно, словно самое страшное уже закончилось и мы победили безоговорочно. Саввар начал рассказывать, как с помощью Мансикора разведал, кто предатель в университете, и стал планомерно выводить его на чистую воду. Де Вирт связал лорда Нартрана магическими путами и уложил в центр комнаты. Ребята устало расположились на поднятом диване. Я же неожиданно поняла, что очень сильно хочу пить. После всех приключений и пробежки жажда казалась нестерпимой.

Осмотрелась, ища графин с водой. Тот обнаружился на столике в соседней комнате. Шагнула к нему и неожиданно ощутила, как во внутреннем кармане активировалась подаренная королем брошь. Я про нее, признаться, успела забыть. Видимо, она снова заработала, как только его величество взял защиту дворца под свое управление.

— Ты куда, Лир? — окликнул Риган, когда я была уже на пороге.

— Пить хочу, — указала на графин и сделала шаг к нему.

Вот только нога не почувствовала опоры, и я провалилась в пустоту.

Упала на каменный пол, на руки, которые тут же порезали острые края выдолбленных рун. Письмена вспыхнули неприятным кроваво-алым светом. Я даже не успела сообразить, что произошло, как меня оплели магические путы и вздернули вверх. Теперь я могла видеть просторное помещение без окон. Магические знаки сияли, заполняя каждый сантиметр стен и потолка, благодаря чему дополнительное освещение не требовалось. Король стоял прямо передо мной и хмурился, а цвет окружающих его рун отливал синим.

— Она? — раздался сзади недовольный голос королевы. — Значит, успел перекинуть мой вызов на бесполезную подстилку своего племянника?

Я судорожно пыталась понять, что происходит, и установить защиту. Но та даже формироваться не пожелала и моментально развеялась. Выводы напрашивались неутешительные. Точнее, они пугали меня до трясущихся поджилок.

Мной заменили Ригана. Меня никто не собирался отпускать или спасать. Сама защититься я тоже не в состоянии. Это значит…

Додумать не успела. Прохладная рука королевы легла мне на горло и ощутимо сдавила, а ее голос раздался у самого уха:

— Видишь, эти мужчины все одинаковы. Они используют тебя в своих целях, а чуть что, выкидывают на помойку. Вот сейчас тобой заменили дражайшего наследника. А знаешь, мне даже интересно посмотреть, как Ронар тебя убьет и расскажет об этом своему племянничку. Помнится, тот очень забавно реагировал на твою боль, — с маниакальными нотками в голосе пропела Шарлотта и добавила: — Вжух.

По плечу словно лезвием полоснули, и я с ужасом почувствовала, как ткань рубашки напитывается теплой жидкостью. Закричала не от боли — от страха. Из глаз хлынули слезы. Неужели все закончится вот так? Даже помощи ждать неоткуда…

— Отпусти девочку, — хмуро потребовал Ронар. — Не отягощай еще сильнее свое посмертие.

— Тебя забыла спросить! — рявкнула Шарлотта и снова перешла на тон доброжелательной тетушки: — Ах, дорогая моя Лира, я ведь спасаю твою ранимую душу от этих циничных уродов Аретти. Ты такая влюбленная, доверчивая, преданная. Они бы пользовались всем этим, а в благодарность подкидывали бы тебе объедки. Впрочем, они не одни такие. Ведь мой папочка еще в младенчестве продал меня им. За дружбу и процветание своего королевства. Отдал как ненужную, лишнюю. Мне, можно сказать, повезло стать королевой. Если бы не Рикард со своей несдержанностью, я была бы всего лишь жалкой герцогиней, никому не нужной, забытой в каком-нибудь дальнем замке. Так что предоставленную мне богиней судьбы удачу я решила использовать по полной и доказать всем, что мы, женщины, не просто разменные пешки на политической доске, мы можем писать историю!

Правый бок сдавили пальцы королевы, его пронзила боль, словно вырвали кусок плоти и прижгли раскаленным железом. От крика я сорвала голос и под конец могла только хрипеть.

Атака короля должна была быть неожиданной и ударить сбоку. Меня резко дернуло навстречу голубоватому шару из молний. Я даже не успела испугаться, а смертоносный снаряд уже осыпался искрами в считаных сантиметрах.

— Нет-нет, еще рано… — протянула Шарлотта. — Мы сейчас на равных, Ронар, а я еще не наигралась. Видишь, Лира, тебя никто не пожалеет, кроме меня, бедная доверчивая девочка, — продолжила королева, правда, тут же неприятно хохотнула и процедила: — Но, признаться, меня ты откровенно бесишь! С момента твоего появления все пошло наперекосяк.

Пока Шарлотта болтала, я судорожно искала выход. Магия не откликалась. И меня постепенно наполняло отчаяние. Даже боль отошла на второй план.

Почему? Почему именно так? Умереть беспомощной, использованной кем-то куклой — невыносимо обидно и неправильно. Ведь я не такая! Я всегда стремилась сама выбирать свою судьбу. Сопротивлялась обстоятельствам. Я просто хотела быть счастливой!

По спине полоснуло невидимое лезвие, вытряхнуло из головы все мысли и заставило снова закричать от боли.

— Хватит, — властно произнес Ронар.

И я с кристальной ясностью поняла: сейчас все закончится.

В этот миг во мне словно что-то оборвалось. Тьма вырвалась из-под контроля и охватила меня бушующим водоворотом.

Магические путы развеяло, но, поддерживаемая взбесившейся древней магией, на пол я не упала. Меня развернуло лицом к ошарашенной Шарлотте, на шее которой сиял артефакт. Я смогла рассмотреть каждую мельчайшую связь внутри рубина и жирное кровавое пятно в центре плетения. Кровь Ронара. Я не понимала, что делаю, но четко знала, что все делаю правильно. Словно меня вела чья-то рука, сопротивляться которой глупо, ведь она достаточно опытная и древняя, чтобы не допустить ошибки.

Плетение стандартной блокировки легко легло на артефакт королевы и сковало все потоки внутри.

— Что?! — раздался удивленный женский визг. — Как ты смогла?! Что сделала?!

Ответить я не успела. Королеву охватило яростное пламя. Ее крик заполнил зал. Я испуганно дернулась прочь от опасного огня и неожиданно рухнула на пол. Поддерживающая сила, видимо, посчитала свою миссию выполненной и скрылась, оставив меня наедине с болью.

Рот моментально заполнился кровью. Пришлось повернуться на бок, чтобы сплюнуть неприятный сгусток. Меня аккуратно придержали за плечи.

— Тише, девочка. Прости. Я надеялся, что ты оставила мой артефакт вместе с платьем во дворце, — с сожалением проговорил Ронар и постарался аккуратно взять меня на руки.

Но даже легкие прикосновения причиняли боль. Цепляющееся за реальность сознание стало уплывать в темноту. Внезапно по коже прошло приятное тепло. Правда, практически сразу схлынуло, и меня передернуло от холода.

— Не спать! — приказал его величество и активировал портал.

Мы оказались в знакомом разрушенном будуаре перед спальней короля. В центре на ковре в медитативной позе замер Риган, а Саввар и герцог Ургерийский держали его с двух сторон за плечи.

— Целителя! Любого! Быстро! — скомандовал король.

Его светлость моментально выпустил сына и исчез в портале, а Риган метнулся ко мне.

— Лира! — Он попытался забрать меня из рук короля, но тот не позволил и уложил на диван.

Холод, пробравшийся под кожу, стал настолько сильным, что совершенно вытеснил боль. Руки начали неметь.

— Лира, ты меня слышишь? — допытывался мой блондин. — Только не засыпай, сейчас приведут целителя. Все будет хорошо. Слышишь меня?

Я попыталась улыбнуться, но получилось плохо. Цепляться за реальность становилось все труднее, а маячившая впереди темнота обещала покой и тепло. Риган растирал мои руки и постоянно говорил. Только это хоть как-то позволяло не уплыть в небытие окончательно. Все остальное слилось в калейдоскоп непонятных образов. Саввар что-то объяснял про активацию нашей с Риганом связи, благодаря которой им удалось перехватить управление моим резервом и магией. Потом появился целитель, который отстранил маркиза и осмотрел мое плечо. Что было дальше, я не увидела, потому что окончательно потеряла сознание.