Глава 1

Катя вышла из машины, так некстати заглохшей в пятнадцати километрах от Алексеевска. Вообще, конечно, вряд ли автомобиль может заглохнуть кстати. Теоретически такое, конечно, возможно; например, если по причине вставшего, как упрямый осёл, автомобиля удалось избежать аварийной ситуации.

Но сейчас «Логан» решил взбунтоваться явно некстати. Несмотря на то, что был конец июня, и ночей, как таковых, почти не было, сумерки порой всё же наступали.

Вот и сейчас сумерки неумолимо подкрадывались. Возможно, причиной тому являлась тёмная рваная туча, наползающая с противоположной городу стороны.

Здо́рово-то как. То, что доктор прописал. Зависнуть практически в чистом поле, да ещё в грозу. Катя встревоженно смотрела на тучу и сверкающие пока беззвучно молнии.

Конечно, она не в чистом поле, а на довольно оживлённой трассе. Правда, ни одна из проносящихся мимо на скорости машин даже не делала вид, что хочет остановиться.

Катя напряжённо размышляла о том, куда и кому звонить. Отец в длительной командировке, в нескольких тысячах километров от Алексеевска. Мама машину не водит. Остаётся только Вова, муж Ольги, старшей сестры Кати. Но Ольга говорила, что Вова сегодня работает в ночную смену. Сама Ольга родила третьего сына полгода назад, куда она денется от своих «яслей»?

Катя тревожилась и мрачнела всё сильнее, когда рядом раздался звук останавливающейся машины. Не ожидавшая ничего подобного Катя вздрогнула и отпрыгнула с обочины прямо в поле.

Рядом затормозил микроавтобус «Тойота» красивого кофейного цвета. Дверца у водительского сиденья открылась, и перед Катей возник среднего роста крепкий парень. Русоволосый, с голубыми глазами и открытым лицом.

— Что случалось, красавица? Почему стоим? Или ты с самим Зевсом-громовержцем на короткой ноге?

Парень кивнул на чёрную рваную тучу, которая была уже в опасной близости.

Открылась ещё одна дверь, и из микроавтобуса вышла высокая стройная девушка с гладкими каштановыми волосами и огромными карими глазами.

— Ваня, ты долго тут собираешься изображать буревестника и рыцаря без страха и упрёка, два в одном? Мы, вроде, мечтали до этого профилактория… или как его? В общем, до места добраться, пока не грянуло и не хлынуло.

— Не мешай, ему, Карина, пусть дальше охмуряет малышку, — раздался из микроавтобуса насмешливый низкий голос.

Следом за голосом появился его обладатель, высокий смуглый брюнет с небольшой стильной бородой. Окинул весьма скромную фигурку Кати насмешливым взглядом, закурил.

Катя вспыхнула. Она не привыкла к такому пристальному вниманию, и эти трое из микроавтобуса её смущали. К тому же, номера у «Тойоты» были явно не местные. Похоже, туристы. Едут на фестиваль воздухоплавания, который начнётся послезавтра.

— Ты говорить-то можешь? — поинтересовался бородач, небрежно стряхнув пепел с сигареты.

— По-моему, нет, — ответила вместо Кати красивая Карина.

Из микроавтобуса выглянули ещё двое парней, и водитель, которого назвали Ваней, попросил их достать трос. Сам подошёл к «Логану» Кати и задумчиво посмотрел на него.

— Куда тебя так поздно носило, красавица? — доброжелательно спросил он у Кати.

— Ездила к бабушке, она проходит обследование в краевой больнице. Ну и погуляла немного. В парке, на набережной. Задержалась.

— О, заговорила, — восхитилась Карина.

— Карин, — Ваня выразительно и укоризненно посмотрел на свою попутчицу.

Та лишь усмехнулась.

Ваня сел за руль «Логана», попытался завести автомобиль, однако, тщетно. Махнув рукой, выбрался из машины.

— Крепим, парни! — скомандовал он. — А ты, Карина, пересядь вперёд, поближе ко мне. Девушка пусть в мужской компании дальше путешествует.

Ваня повернулся к Кате.

— Тебя как зовут, красавица?

— Катерина.

— Всё, Катерина, дальше едешь с нами. Ты ведь в Алексеевск?

— Да, — кивнула Катя, устраиваясь в микроавтобусе. — А вы на фестиваль едете? Туристы?

— Мы на фестиваль едем, — Ваня осторожно тронул с места микроавтобус. — Но мы не туристы, а участники соревнований.

— Вот это да! — Катя широко распахнула и без того огромные серо-зелёные глаза. — А где ваш шар?

— Да тут, в бардачке спрятан, — саркастически ответила Карина.

— Не шар, а аэростат, — улыбнулся Ваня. — Следом везут на специальной машине.

— А вы откуда едете к нам?

— Из Подмосковья. Недавно были на соревнованиях в Великих Луках, а теперь вот к вам примчались. Илья, это который с бородой, — командир. Я штурман. А Карина, Виталик и Лёня — помощники. Лёня — это тот, который сейчас за рулём твоей машины. А Карина — моя невеста.

— Очень приятно познакомиться с вами, — доброжелательно и вежливо ответила Катя. — И спасибо вам огромное за то, что не проехали мимо.

— А нам-то как приятно, — сладко пропела Карина.

— Долго стояла-то там? — спросил черноглазый Илья, видимо, стараясь загладить не слишком вежливое поведение Карины.

— С полчаса точно. Все мимо проезжали. А потом туча появилась на горизонте, зарницы…

— … и тишинаааа, — громким шёпотом таинственно подхватила Карина.

Катя всё-таки бросила на неё заинтересованный взгляд. Такая красивая девушка и такая… недобрая что ли. Так и подмывало спросить, что Катя сделала плохого этой красотке, однако Катя стеснялась. Люди её подвезти вызвались, да ещё машину транспортируют. Так что можно и потерпеть холодную и недобрую насмешливость Карины.

— Ты постоянно живёшь в Алексеевске, Катя? — спросил Иван, бросив на пассажирку быстрый взгляд в зеркало.

— Да, с рождения, — кивнула Катя, задержав взгляд на широких плечах Ивана, сильной шее и светло-русых волосах.

Ваня ей очень понравился, сразу, несмотря на то, что он с ходу назвал её красавицей, а Катя не любила фамильярности. Понравился именно Ваня, хотя Илья по классическим канонам был намного симпатичнее: высокий, стройный, широкоплечий брюнет с тёмными глазами.

Может, Карина почувствовала, что Кате понравился Иван, потому и настроена воинственно? Сделав постное лицо, Катя перевела взгляд с затылка Вани на окно.

Разве она может соперничать с Кариной? Таких красавиц, как Карина, мало, а таких, как она, Катя, — пруд пруди. Невысокого роста, худенькая, с собранными в «конский хвост» русыми волосами и обычными чертами лица.

Единственное богатство — огромные серо-зелёные глаза с длинными тёмными ресницами.

— А с рождения — это сколько? — в голосе Ивана чувствовалась улыбка.

— Двадцать три года.

— Красивый у вас городок, уютный, — задумчиво сказал третий парень, которого отрекомендовали как Виталия. — Мы уже четвёртый раз сюда приезжаем.

— За себя говори, Виталик, — холодно улыбнулась Карина. — Я только второй раз.

— С каким успехом раньше выступали? — спросила вежливая Катя, чтобы поддержать разговор.

— В прошлом году серебро взяли. А в позапрошлом — золото, — с гордостью ответил Виталик.

Катя задумалась, а потом резко выпрямилась. Глаза её заблестели.

— Погодите… Вы Илья Коваль⁈ — Катя повернулась к брюнету. — Я помню, как вы выходили на награждение во время торжественного закрытия фестиваля!

— Слава Богу, сообразила, — закатила глаза Карина. — Доходит, как до утки, на седьмые сутки.

— Да, это я, — скромно отрекомендовался Илья.

— Как здо́рово! Обязательно маме сегодня расскажу о вашем экипаже.

Микроавтобус, миновав петлю- «бабочку», въехал в город.

— Теперь командуй, Катерина, куда тебя везти?

— А это не перебор, Ваня? — холодно поинтересовалась Карина.

— Нет, не перебор, Карин, потому что дождь уже начинается.

Фыркнув, Карина отвернулась к окну.

— А раньше такое было с машиной? Давно она у тебя? — поинтересовался Виталий.

— Три года. Никогда не глохла. И вообще, не ломалась.

— Видимо, устала. Не вынесла своего счастья, — это произнесла, конечно же, Карина.

«Логан» отец с мамой подарили Кате на двадцатилетие, и с тех пор автомобиль ни разу не ломался.

Оставив Катю и «Логан» во дворе дома Кати, новые знакомые попрощались и уехали. И только Катя знала, что скоро они все увидятся вновь.

* * *

Катерина Александровна Тимофеева родилась и выросла на Урале, в Алексеевске — небольшом старинном городке. Мама Кати работала в торговле, а отец, сколько помнила себя Катя, ездил в командировки на Север (как и многие другие жители их городка).

Ольга, сестра Кати, старше на десять лет. Ольга уже четырнадцать лет замужем, мать троих замечательных сыновей.

Мама, как и Ольга, в своё время вышла замуж рано, в девятнадцать лет. Катя же не поддержала традицию: ей уже двадцать три, а она даже в серьёзных отношениях никогда ещё не состояла.

Вроде, она не была ни замкнутой, ни излишне стеснительной, вела довольно активный образ жизни, да и внешне вполне приятная. Не красавица, но и не дурнушка. В общем, гораздо менее привлекательные девушки вступали и в отношения, и в брак, а вот Катю личное счастье пока обходило стороной.

Училась Катя неплохо, однако после девятого класса приняла решение оставить школу и поступить в многопрофильный колледж, на специальность «повар — кондитер».

Сразу после колледжа Катя устроилась работать пекарем на хлебозавод, а через полтора года уволилась и устроилась в столовую профилактория «Алмаз». Через год Катя стала заместителем заведующей столовой, а ещё через год заведующая ушла на заслуженный отдых, и Катя, прекрасно зарекомендовавшая себя, заняла её место. Таким образом, разрешилась дилемма, которой несколько лет мучилась Катя: вопрос необходимости получения высшего образования решился сам собой. Теперь Катя совмещала ответственную работу с заочным обучением.

Когда-то профилакторий был ведомственным и принадлежал машиностроительному заводу, однако двенадцать лет назад отправился в свободное плавание.

Раньше, когда фестиваль воздухоплавания только набирал обороты, приезжие воздухоплаватели останавливались в самой большой гостинице города. Однако вскоре была построена тренировочная площадка, с которой стартовали и куда приземлялись аэростаты, и эта площадка оказалась расположена достаточно далеко от любимого отеля воздухоплавателей.

Ближе всего к базе был расположен профилакторий «Алмаз». Именно в «Алмазе» вот уже второй год размещали прибывших для участия в фестивале воздухоплавателей.

Летом, в период отпусков, рабочих рук всегда на хватало, потому Катя работала в столовой наравне со всеми. Именно из-за этого она и была уверена, что ещё встретит своих спасителей. Правда, не думала, что встретит настолько быстро.

В прошлом году во время фестиваля Катя была на больничном, угодила в хирургию с воспалившимся аппендицитом. Однако на закрытие соревнований, проходившее на самом большом стадионе Алексеевска, Катя попала, потому и помнила Илью.

… Утром Катя отправила «Логан» в сервис, и лишь потом появилась на работе. Вообще, она была ещё в очередном отпуске, но очень хотела работать. Не зря её отозвали из отпуска по причине фестиваля.

Во время завтрака Катя то и дело искала глазами знакомую компанию, однако, тщетно.

Зато во время обеда, когда Катя, по своему обыкновению, встала на раздачу вместе с подчинёнными (не только помогала, но и контролировала ситуацию), у витрины неожиданно появился Илья.

Для всех участников соревнований был предусмотрен достойный комплексный обед, однако они могли и сами дополнительно приобрести любое понравившееся блюдо.

Взяв с открывающейся витрины тарелку с салатом из свежей капусты, Илья прошёл к кассе, и в этот момент заметил Катю. Она была почему-то уверена, что в униформе неузнаваема. Однако, поняв по взгляду Ильи то, что он её всё же узнал, неуверенно улыбнулась.

Илья тоже улыбнулся и кивнул. А через минуту после его ухода у витрины появились Иван, Виталий и Леонид.

Выглядело всё довольно забавно: стоят у витрины с салатами трое крепких взрослых парней и пялят глаза на Катю, да ещё улыбаются.

Наблюдательные подчинённые Кати начали понимающе переглядываться и перешёптываться. Ситуацию усугубляло смущение Кати.

— Ну а что ты хотела? — прошептала, остановившись около Кати, Инна, — самая бойкая, языкастая и красивая из работниц столовой. — Когда-то же это должно было случиться. Я всегда знала, что ты, Кать, — тёмная лошадка, и удивишь нас всех. То никого, то сразу четверо. Мой тебе совет: на бородача, того, что первый подходил и глазки тебе строил, ставку не делай. Слишком смазливый, с таким не жизнь, — одна нервотрёпка. Из этих троих выбирай.

— Инна! — строго зашептал Катя. — Ты что несёшь? Тут смотрины что ли⁈

— Похоже на то, — невинно заметила Инна.

— Молодые люди, вы сделали свой выбор? — строго спросила Катя и подошла к витрине.

— Мы ещё думаем, Катя, — улыбнулся Иван.

— Всего четыре вида салата, — развела руками Катя. — Салат из свежей капусты, «Мимоза», «Сельдь под шубой» и морковь по-корейски.

— Морковь не надо, она с чесноком, — задумчиво заявил Лёня, — тот самый, который сел вчера за руль «Логана».

Около витрины начали собираться любопытные, и Катя решила, что пора заканчивать спектакль.

— Ваня, скажите честно, что вам нужно? — тихо спросила Катя.

— Мы хотим с тобой поговорить. Наш столик воооон в том ряду, четвёртый. Придёшь?

— Хорошо, сейчас приду, только ненадолго. Салат-то надо?

— Да, все возьмём такой же, как Илья взял.

Выждав пять минут, Катя сняла в подсобке униформу и отправилась за стол к новым знакомым.

Карина, увидев Катю, отвернулась. Даже на приветствие Кати не стала отвечать, уткнулась в смартфон. За столиком, в числе прочих, сидел один «новенький»: водитель той машины, которая привезла аэростат, Пётр.

— О чём вы хотели поговорить? — спросила Катя, обращаясь к Ивану.

— Хотели попросить тебя, Катя, чтобы ты поработала для нас гидом. Фестиваль начнётся завтра. Открытие запланировано на двадцать ноль-ноль. Ни соревнований, ни тренировочных полётов в ближайшие два дня не предвидится. То есть, сегодняшний день у нас полностью свободен. Некоторые из нас здесь уже не впервые, но мы были до сих пор лишь на организованных экскурсиях. А мы хотим просто погулять по Алексеевску, в неформальной обстановке.

— Что-то новенькое, — Карина подняла глаза от смартфона. — В прошлом году вас на пешие прогулки по захолустью не тянуло.

— В прошлом году у нас не было знакомого человека, который знает Алексеевск, как свои пять пальцев. И это не захолустье, Карин. Это старинный туристический городок.

Казалось, Иван сказал это даже с какой-то досадой, будто отмахнулся от Карины. Странное поведение для человека, который назвал девушку своей невестой.

— Ты как, Катя? Согласна? Или тебе некогда сегодня вечером? — спросил Илья, проигнорировав перепалку между Кариной и Иваном.

— Вечером я свободна.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Виталик. — Тогда мы приедем в восемь к твоему дому, оставим машину, а после прогулки уедем оттуда. Заодно и тебя проводим.

— Я пас, — надменно заявила Карина.

На её протест никто ничего не ответил. Угроза Карины никого не впечатлила.

Конечно, Кате совсем не хотелось вступать в конфронтацию с Кариной, но поведение той было более чем странным. Карина сразу, едва вышла из микроавтобуса вчера вечером, начала отпускать язвительные пассажи в адрес Кати, провоцировать.

Понятно, что ей не хочется делить ни с кем мужское внимание, которое безраздельно принадлежало ей. Однако у Карины есть жених, Иван, а остальные парни, как поняла Катя из вчерашнего разговора, все пока холостые. И они не собственность Карины. Так что пусть возьмёт себя в руки и поумерит свой пыл.

Катя была не робкого десятка, иначе просто не смогла бы управлять пусть небольшим, но зато женским коллективом. Потому, в случае необходимости, готова была дать отпор высокомерной и грубой Карине.

К восьми часам вечера Катя была полностью готова, успела даже волосы уложить красивыми волнами. Надела светлый, очень женственный сарафан и босоножки на каблуке.

Её подопечные не опоздали, приехали вовремя. Как и ожидала Катя, Карина тоже явилась. Как раз в этом Катя её полностью поддерживала: негоже выпускать ситуацию из-под контроля, а жениха отпускать одного.

Вечер прошёл прекрасно. На комментарии Карины никто не обращал внимания, зато рассказы Кати парни слушали очень внимательно. Не зря она когда-то посещала краеведческий кружок: вот и знания пригодились.

Хорошее настроение после экскурсии сохранялось достаточно долго: Катя даже следующим утром до сих пор была под впечатлением. Она ещё не знала, что готовит для неё наступивший день.