Глава 50

Эта нежданная встреча согрела мое сердце. Я повеселела и уже не реагировала так остро на попытки принцев заслужить мое внимание. Просто не замечала их.

Ари назвал меня Огоньком! Он дал мне прозвище!

Эта мысль вызывала неконтролируемое желание улыбаться.

Я бабочкой порхала по залу, пока ниара Атунис не посчитала, что он достаточно подготовлен к приему коронованных гостей. Вернулась в апартаменты запыхавшаяся, но довольная. Там уже ждала Мщэисса с готовым обедом. У нее для меня был сюрприз: магический каталог бальных платьев от лучшего кутюрье столицы.

— Ну, ты же можешь себе это позволить! — хитро улыбнулась она, глядя, как мои глаза становятся все шире и шире от цен.

А цены были неслабые. С тремя нулями как минимум.

Я прикинула свои финансы. Ну что ж, Марисса права: на одно платье у меня точно хватит, а еще к нему нужно белье, чулки, туфли, веер, сумочка и палантин.

— И украшения! — добавила сирена, видя, как я шевелю губами и загибаю пальцы.

— А это обязательно?

— Еще как! Ты же хочешь блистать, как положено Фениксу, или хочешь, чтобы эти дурынды с артефактики выглядели привлекательнее тебя?

— Боюсь, денег на все не хватит, — призналась, вздохнув. — Грант не резиновый.

Марисса тоже вздохнула.

«А как насчет этого?» — внезапно откликнулась Адельвинг.

И перед нами на столе возникла небольшая шкатулка с искусной резьбой.

— Ой, что это?! — сирена аж подскочила.

— Эм-м-м…

Знать бы самой…

Хмурясь, я откинула крышку шкатулки и замерла, позабыв, что нужно дышать. Там, на подушечке из белоснежного бархата, кровавыми каплями горели рубины, оправленные в белое золото. Изящное ожерелье, браслет и серьги в виде капелек. Все элегантное, не кричащее и в то же время невероятно роскошное.

— Это… это откуда? — выдавила, не веря своим глазам.

— Красота-то какая! — восхищенно ахнула Марисса.

«А ты глянь, — лаконично заметила Адельвинг, появляясь на подлокотнике свободного кресла. — Там должна быть записка».

Марисса, похоже, ее не увидела. Я же полезла в шкатулку.

Записка и в самом деле была. Не магический вестник, что исчезает, едва послание прочитано адресатом. А настоящая, написанная идеальным почерком на плотной глянцевой бумаге с голубыми морозными узорами.

— Самой огненной, — зачитала я вслух, чувствуя, как срывается голос, — самой смелой и бескорыстной. Пусть эти рубины померкнут в сиянии твоей красоты. Ариан.

У меня перехватило дыхание. Нащупала рукой стакан с соком и залпом осушила его.

Ариан прислал мне подарок… Точнее, передал через Адельвинг. Но вправе ли я принять его? Это так неожиданно…

Что, если это плата за спасение жизни — и ничего больше?

«Ну, так ты наденешь украшения или нет? — буркнула Адель. Давай! Я уже хочу посмотреть!»

— Так неловко…

— Ты что! — замахала руками Марисса, догадавшись о моих сомнениях. — Принц дал понять, что ты ему небезразлична! Если отправишь подарок назад, то обидишь его! Твой отказ будет означать, что ты равнодушна к его ухаживаниям!

Я колебалась, а руки дрожали от желания примерить все это великолепие. В конце концов, девчонки уговорили.

— Платье нужно подобрать в тон рубинам, — напутствовала сирена, пока я застегивала ожерелье на шее.

От него шло тепло. Значит, это не просто золото и рубины, а магические артефакты. Скорее всего, с защитным эффектом.

— Красное? — предложила я.

— Нет, что ты, красное категорически нельзя! Ты же и так вся пылаешь! Нужен контраст!

Она открыла магический каталог. На каждой странице было по платью и полный набор аксессуаров к нему. Стоило ткнуть пальцем в наряд, как его фантом тут же появлялся перед тобой в полный рост. Можно даже примерить.

— Ничего себе, прогресс! — впечатлилась я.

«А то! — хмыкнула Адельвинг, вместе с нами изучая каталог. — Или думала, что у нас тут унылое средневековье?»

«Ой, — смутилась я. — Точно, ты же знаешь, что я попаданка».

«Я все о тебе знаю. Как же иначе? Я твоя боевая подруга, твое оружие и часть тебя. Вот, бери это, не прогадаешь!»

Огненный палец ткнул в страницу, и перед нами в лучах света возникло платье из белоснежного шелка, затканного серебром.

— Слишком открытое, — засомневалась я. — И слишком знакомое… Где-то я его уже видела.

«Тебе это кажется, — фыркнула Адель. — Ниар Теориль гарантирует, что все его наряды шьются в единственном экземпляре!»

Может, она и права, но я однозначно видела это платье! Только где и на ком?

— Сначала примерь! — встряла Марисса.

— Оно идеальное! — выдохнули обе, одна вслух, вторая у меня в голове, когда я встала в круг света и фантом платья оказался на мне.

Передо мной тут же возник мой эфемерный двойник — вроде отражения в зеркале, только трехмерный.

— Ух ты! — восхищенно выдала я.

Магия каталога не просто надела на меня это платье!

Мой двойник медленно поворачивался, давая себя рассмотреть. Роскошное платье, на плечах — невесомое кружево, в одной руке атласный клатч, в другой — резной веер.

Огненные волосы были уложены на макушке в виде полураскрывшейся розы. И в этой розе поблескивали крошечные бриллианты в виде капель росы.

— Это презент, — прошептала Марисса. Она, как и я, смотрела раскрыв рот. — При покупке платья с полным комплектом аксессуаров шпильки с бриллиантовой росой идут в подарок.

— Надо подумать…

Соблазн был слишком велик! Я чувствовала, что теряю волю, а воображение уже рисовало меня в этом наряде, с Арианом под руку…

«Ну?! — Адель грозно уперла руки в бока. — Будешь брать?»

— Да! — выдохнула я, перестав бороться с собой. — Беру!

И вспомнила, где видела это платье. Во сне. В том самом сне, где хотела поцеловать Ариана!

Так значит, то был не сон? Я видела будущее?

«Скоро узнаем», — хмыкнула моя огненная половина и исчезла.

— Ты будешь самой красивой! — защебетала Марисса, подрываясь с места. — Парни глаза об тебя сломают, я гарантирую! А после награждения у нас еще запись в салон ниары Данэ! Нас ждут маникюр и прическа!

* * *

Награждение осталось в памяти пышной, но смазанной картиной. Больше всего запомнился огромный зал с куполообразным лепным потолком и резными колоннами. Пышная королевская процессия, двигающаяся через него по красной дорожке, расстеленной от входа до кафедры. И Марциус в алой мантии главы Академии.

Я когда увидела его, даже глазам своим не поверила. В этом величественном и дышащем силой маге ничего не осталось от старика, который скромно жил в чаще леса.

Впрочем, мы с парнями тоже выглядели не хуже. Меввоурз приказал нам выстроиться в шеренгу справа от кафедры. Мы стояли в полном академическом облачении, даже перевязи пришлось надеть по такому случаю и вложить в ножны ученические клинки. Не боевое оружие, оно строго запрещено там, где находятся члены королевской семьи, а символическое — олицетворение нашей готовности обнажить мечи во славу короля.

Даже Пашка тут был. Возлежал в позе сфинкса рядом со мной и с гордым видом поглядывал в зал, заполненный студентами и гостями. Весь его вид говорил: смотрите, неучи, вот кто главный герой!

Горыню, больше для ее безопасности, чем всех остальных, Хармс запер в общаге. Ни к чему ей лишние стрессы. Еще разволнуется, увидев такую толпу, решит, что ее дорогого Хармушу обидеть хотят. А она у нас девушка нервная, ее лучше не злить.

Я поглядывала в зал, чувствуя, как от бесцельного стояния затекают ноги, и с тоской вспоминала великолепное платье, что ждет меня на кровати. Хотелось перемотать время вперед, пропустить награждение, которое мне совсем ни к чему, и оказаться на балу с Арианом.

Я все думала о его признании там, в подземельях. Вырвалось ли оно под давлением обстоятельств? Не пожалел ли он потом об этих словах? Думала о письме, что я ему написала. И о нашей последней встрече, когда он поймал меня, летящую со стремянки.

Сердце замирало всякий раз, когда я вспоминала об этом. О том, как он смотрел на меня, сжимая в своих руках. И его тихое «Огонек», и это «дождись»…

Каждый миг ожидания как острый клинок, если сердце рвется к любимому…

Но вот зазвучали фанфары, отрывая меня от раздумий, распахнулись двойные двери, и я своими глазами увидела правителей Алестериума.

Даже принцы в этот момент вытянулись по стойке смирно, что уж сказать обо всех остальных! Зал поднялся в едином порыве, приветствуя королей.

Вместо короля Леронии шел временный глава от сената. Ариан стоял рядом с нами, серьезный и строгий, в форме пятого курса своего факультета — мундире серо-стального цвета с алыми нашивками.

На краткий миг мы встретились взглядами — и меня затопило тепло. Скрывая безумную радость, рвущуюся наружу, я поспешно отвела взгляд.

В этот момент процессия поравнялась с нами, замедлилась, и я невольно засмотрелась на короля фей.

Это был небольшого роста хрупкий, изящный мужчина в короне из дубовых листьев. Привлекательный и светловолосый, в легкой тунике, узких лосинах зеленого цвета и мягких сапожках. Он двигался с грацией танцора, а за его спиной трепетали полупрозрачные радужные крылья. Такие, как у стрекоз, только сотканные из высшей магии Алестериума.

Я в восхищении уставилась на это чудо и не сразу сообразила, что лицо короля уж больно кого-то напоминает…

Эти глаза, этот нос, очертания подбородка…

Скосила глаза на Тима. Тот стоял слева от меня и, как Хармс и Эльвар, таращился на процессию в полном восторге. Его сходство с королем фей было очевидным, хотя…

Я присмотрелась к двум пажам, следовавших за королем. Может, все феи похожи между собой?

А потом мои мысли перепрыгнули на королеву дроу, которая с царственным видом прошла мимо меня, обдавая изысканным ароматом. Высокая, с идеально прямой спиной, с гордым профилем. Она напомнила мне Снежную королеву из старого мультика. Такая же хладнокровная и неприступная, в таком же строгом, закрытом платье с высоким воротником. Похоже, Бриллу было в кого пойти.

Я глазами поискала его. Стоит, на лице застыла бесстрастная маска, в глазах — пустота. Понятно, хочет матери показать, что достоин быть ее сыном.

Наконец, процессия завернула к расставленным креслам, и все короли (включая королеву) заняли предложенные места. Это стало сигналом к тому, чтобы зал тоже сел, а мы наконец-то немного расслабились.

Потом звучало много речей, коротких и длинных, пышных и не очень. Нас поздравляли, хвалили, награждали. Мне от каждого королевского Дома досталось по артефакту, которые я решила рассмотреть подробнее, как только представится случай. От застывшей на лице улыбки уже болели щеки, а я все продолжала улыбаться и кивать как болванчик, каждый раз, как кто-то упоминал мое имя.

Впрочем, Хармсу, как я поняла, было не лучше. Бедняга испытывал неловкость, попав под такое внимание. Но и ему подарки достались. Даже грант на полное обучение.

Я послала ему ободряющий взгляд, когда бедняга в полной растерянности взглянул на меня.

Эльвару достался доспех, увеличивающий вдвое физическую силу. Брилл получил магические клинки, способные развоплощать нежить, Вэл — огненную плеть, Рамиль — плод Шаорана и право посадить говорящее дерево в эльфийском королевском саду.

Ариану глава сената преподнес ледяной меч — реликвию, обладающую удивительной силой. Я видела, как они обменялись говорящими взглядами, а потом глава чуть заметно кивнул.

Но главный подарок получил наш Тимоха. Я и представить не могла, что ему так повезет!

Король фей подарил ему крылья — высшую награду, что только есть в королевстве фей! Не такие большие и радужные, как у него самого, но яркие, сильные и вполне способные поднять в воздух одного лопающегося от гордости первокурсника.

— Носи их с честью, — произнес король, кладя изящную руку на плечо Тима. — Ты заслужил.

В тот момент они стояли так близко, что их схожесть бросалась в глаза. Кажется, мой друг говорил, что крылья для фей — это признак королевской крови. Кто знает, а может…

Нет, не стоит даже думать об этом! Не стоит лезть в семейные тайны королей и выяснять их секреты. Если Тим пожелает, сам расскажет свою историю.

* * *

Эти три часа показались мне бесконечными. И вот, наконец, когда все закончилось, а наши венценосные гости ушли, забрав своих сыновей, я первой рванула из зала. Тем более что у дверей уже пританцовывала Марисса, показывая на часы. У нас ведь запись к ниаре Данэ, а время-то утекает! До бала осталось всего ничего!

— Переодеться успею? — запыхавшись, спросила сирену.

Но та смотрела куда-то мимо меня и улыбалась.

Я оглянулась. Похоже, Марисса глаз не сводит с Эльвара. А это уже что-то новенькое.

Не замечая меня, она приосанилась, поправила платье в области бюста и направилась к парню. Тот чуть сгорбился, удивленный ее внезапным вниманием.

— Привет, — услышала я мурчащий голос блондинки.

— Привет, — промычал оборотень, переминаясь с ноги на ногу.

А потом случилось невероятное. Улыбаясь, Марисса поправила ему воротник и спросила:

— Не хочешь пригласить меня на бал?

Глаза Эльвара едва не выпали из орбит. Он побледнел, потом покраснел, потом сменил окрас еще пару раз туда и обратно. Я уж думала, он вообще в обморок грохнется. Ага, наш почти двухметровый медведь — и лежит на полу.

Но он с собой справился и даже смог прохрипеть одно слово:

— Х-хочу.

— Тогда надень лавандовый смокинг, он будет отлично смотреться с моим платьем.

Развернувшись, Марисса походкой императрицы поплыла в мою сторону. На ее лице играла улыбка, а в глазах светился триумф.

За ее спиной Эльвар в полном трансе почесывал репу.

— Э-э-э… а что такое лавандовый смокинг и где его взять?

Тим хлопнул его по плечу:

— Не ссы, бро, найдем тебе смокинг. Вот увидишь, все будет в ажуре.

Я с трудом сдержала приступ веселья: нахватался моих словечек! Но все-таки толкнула Мариссу вбок:

— Что ты задумала? Где он найдет этот смокинг? До бала всего пять часов!

Она взглянула на меня из-под золотистых ресниц и с потрясающей убежденностью произнесла:

— Если он действительно хочет быть со мной, то найдет. Перевернет весь Даадамар, но найдет. Вот увидишь.