Началось с того, что дядя решил устроить турнир. Чтобы отметить мое возвращение и почтить память графа Торна.
Я бы взамен предложил пару бочек самогонки, но меня почему-то никто не спрашивал. Вместо этого дядя сообщил нам радостную новость таким тоном…
— Андрэ, Алекс, турнир состоится через десять дней. Я надеюсь, вы не опозорите чести нашей фамилии?
— Разумеется, батюшка. — На людях Андрэ изображает послушного сына.
— Если вы приказываете, дядюшка.
— Ну же, мальчики. Неужели вам это не доставит никакого удовольствия?
— Мы будем счастливы, — с чувством высказываюсь я.
Что Томми, что Рене, узнав про турнир, реагируют одинаково — восьмиэтажным в дядюшкин адрес. А то! Нужны доспехи, оружие, конь…
Достать это за десять дней до турнира, когда половина столицы занята тем же самым?
Нереально.
А участвовать без всего этого?
Можно, еще как можно. Но меня и так попытаются убить, судя по ласковой улыбочке Абигейли. К чему облегчать людям задачу?
А с другой стороны…
Я ухмыляюсь. Конь?
Есть у меня конь, и мы с ним друг друга уже чувствуем. Сойдет.
Доспехи?
О, нет! Это людям нужны доспехи, а мне хватит одной простой кольчуги — у меня ж чешуя под одеждой.
Оружие?
Есть! Задумчиво осматриваю когти. А если ими?
Они у меня хорошие, кольчугу, может, и не продерут, но панцирь вскрыть могут.
И на турнире на меня все смотрели в полном шоке. Выехал тут!
Как устроены турниры?
Два рыцаря, разогнавшись, тычут друг в друга копьями. Потом, если один слетел — то либо ему засчитывают поражение, либо он поднимается и требует боя на мечах. Дальше его соперник рубится с ним до первой крови — и ура! Победил тот, кто первый противника поцарапал.
Соответственно, все храбрые рыцари на турнирах напоминают раков. Или омаров.
Панцири, шлемы, латные рукавицы, кони — и те в железе. А тут выехал — растрепа, даже без шлема! А что делать, если мне эта кастрюля смотреть мешает.
Даже Рудольф забеспокоился, уточнил, в своем ли я уме… Может, не поздно переодеться? Конечно, я отказался. Зато тетушка обрадовалась до изжоги… С-стерва.
А вот не дождешься. Я вовсе не собираюсь покончить жизнь самоубийством. И оружие у меня есть. Сабля.
Острая, тонкая, наконечник заточен так, что им можно перо на лету разрезать.
— Барон Тарамар!
Барон укомплектован по полной. Конечно, он разгоняется и скачет на меня.
Я направляю коня чуть в сторону, ровным шагом, барон корректирует направление движения… Видеть эту груду мяса в металле, движущуюся на меня, не слишком приятно. Ровно за секунду до столкновения я трогаю коня в сторону, барон пролетает мимо, но сразу остановиться не может, а я, в последний момент наклонившись под копье, чиркаю кончиком сабли по подпруге!
Ба-ра-ра-рах!
Шум трибун полностью перекрывается грохотом от упавшего барона. Шлепается он душевно, весело, звонко… и не встает. А что?
Между прочим, мне надо выбить человека из седла?
Надо.
Я и выбиваю. А как я это сделал — мои трудности. Еще мне копье ворочать не хватало, оно тяжелое и неудобное. Конечно, меня могут дисквалифицировать, но во-первых, мне все равно, выиграю я этот турнир или проиграю, а во-вторых, убрать меня могли бы, только если я нанесу рану лошади. Вот это считается непрофессиональным.
А я по лошади даже не попал. Это же рыцарский конь, турнирный, в дорогой попоне…
Тяжело ли перерезать подпругу так, чтобы не пострадала попона?
Для кого-то да. А что мне?
Я же полудемон…
Вот и дальше будем оправдывать свое происхождение.
Барон тяжело ворочается на песке, напоминая вытащенного на берег омара. Я спрыгиваю с лошади и приставляю к его горлу саблю.
— Признаете себя побежденным?
Барон хрипит что-то согласное. Трибуны вопят, но общая волна эмоций скорее выражает восторг, чем осуждение.
— Апекс! — Рудольф воздвигается в ложе. — Ко мне!
Нашел собачку…
— Что случилось, дядюшка?
— Алекс, так нельзя!
Я наивно хлопаю глазами:
— Как?
— Твоя победа… — На языке у дядюшки явно вертится что-то вроде «подлой» или «бесчестной», но поди вякни. Тут же сплетники такие кренделя дорисуют… — Это просто против правил!
— Дядюшка, но почему? Нигде не сказано о запрете моего оружия. Если бы барон остался на ногах, я не поленился бы с ним сразиться саблей… Но он ведь не встал!
Рудольф чуть морщит нос:
— И все равно это не слишком рыцарственно…
— Дядюшка, так ведь и барон не возмутился, увидев, что ему достался противник без доспехов и боевого коня! Разве это по-рыцарски — сражаться с заведомо неравным противником?
У дяди лицо вытягивается огурцом. Явно понял, что я могу сказать дальше — он ведь судья… Это он должен был меня остановить…
— К тому же с моей болезнью я просто не выдержу прямого столкновения. — Я ухмыляюсь в тридцать зубов, и дядя смиряется:
— Бой засчитывается! Победил его высочество Александр Леонард Раденор!
И вот тут на трибунах заорали «УРРРАА!!!». Да так дружно, что у Абигейли мигом зубы заболели. А иначе чего она так кривится?
Я посылаю ей нежную улыбку. Но вот гадюка…
— Алекс, я обратила внимание, что у тебя до сих пор нет ленты твоей дамы…
Ага. И не будет. Сначала лента, потом кольцо, а потом и помолвка? Нет уж… Крыска мгновенно получает по морде — и на все поле.
— Ваше величество, единственная дама, в честь которой я сражаюсь, — это моя мать, ее высочество Мишель Кларисса Раденор. А потому…
Я вытягиваю руку, чтобы все видели. На моем запястье повязана единственная траурная черная ленточка.
К больным зубам явно прибавилась и больная печень. А что еще может дать такой нежно-зеленый цвет лица?
Я кланяюсь и отправляюсь к своим. Меня ждут Томми и Рене. Ждут за пределами ристалища. Рыцарям запрещается смотреть на поединки, чтобы никто не знал, с насколько сильным противником сведет его судьба, а потому и моя выходка остается неизвестной остальным.
Дальше все было грустно и печально. Для моих противников.
— Барон Альтмор против его высочества…
— Бой засчитывается! Победил его высочество Александр Леонард Раденор!
— Граф Пфальт!..
— Бой засчитывается! Победил его высочество Александр Леонард Раденор!
— Маркиз Эльтар!..
— Бой засчитывается! Победил его высочество Александр Леонард Раденор!
А я что?
Я хороший, я еще никого не покалечил. Проблемы возникли только с графом, который сначала заявил, что не станет сражаться с безоружным сопляком, а потом удачно сгруппировался после падения с коня и попробовал погонять меня по арене. Увы…
У меня не было желания затягивать бой. А потому я сбиваю с него шлем, ударив по креплениям, а вторым, оказавшись у него за спиной, чуть царапаю мужчину по уху. И кровь пущена, и все условия соблюдены, и противник жив.
Граф сначала не понимает, в чем дело, а потом хлопает меня по плечу. Да так, что едва в арену не вколачивает:
— Приглашаю выпить со мной после турнира!
— Благодарю! И принимаю!
Почему бы нет? Графу уже за сорок, а он все еще на турнирах… мог он помнить деда?
Вполне. А мне нужны свои люди. Очень нужны.
Одним словом — я продвигаюсь по турнирной таблице. А с другой ее стороны так же неумолимо продвигается второе высочество. А то ж! Мы не полная провинция, у Рика все новости из столицы были — и я отлично знал, что последние пять лет турниры выигрывает только мой двоюродный братик… Померяемся силами?
Все к тому и шло. И наконец…
— Его высочество Александр Леонард Раденор против его высочества Андрэ Александра Раденора!
Я усмехаюсь, глядя на братца. М-да… сейчас бы его и прибить, да нельзя. Рано, слишком рано… И нельзя, чтобы его кровь была на моих руках, надо сначала хотя бы перчатки надеть.
Тем временем…
— Брат, я не могу сражаться с тобой, пока ты в таком виде!
— Извини, брат, — ну раз уж ты сам напросился, — но по известным тебе причинам доспехи не для меня.
— Тогда я предлагаю тебе сражение на мечах!
Я только скрипнул зубами.
— Верхом?
— Сначала верхом, потом, если кто-то из нас будет спешен, — на земле, до первой крови.
Ясненько. Кто-то донес принцу про мой метод битвы — и Андрэ решил не валяться на земле лишний раз. Только вот не поможет ему эта хитрость. Ни разика.
— Я принимаю твое предложение, брат!
Абигейль кривится, но куда деваться. Да, вот именно так! Брат! И поди докажи обратное! Теперь, если со мной что-то случится на турнире, — Андрэ век не отмыться от клейма братоубийцы. Только он об этом не думает, ему хочется победить.
И его высочество бесстрашно скачет в центр арены. Я направляю коня туда же, Андрэ увеличивает скорость, направляясь ко мне, заносит меч… Щас!
Буду я с тобой драться верхом, жди…
Это у рыцарей седла специальные, с высокой передней лукой, а у меня простенькое, чуть ли не попона на конской спине… Когда Андрэ проносится мимо, я просто свешиваюсь с седла, оказавшись на боку лошади — и чиркаю ножом по его подпруге. Потом выпрямляюсь и скачу дальше. Грохот за спиной свидетельствует о том, что моя затея удалась. Его высочество упал на песок и теперь сильно напоминает вареного рака. К сожалению, упал он на живот, так что смог, загребая песок всеми шарнирами, самостоятельно подняться и теперь ждет меня, Я спрыгиваю с лошади, отпускаю коня, хлопнув его по крупу, — и направляюсь к его высочеству.
Что удивляться — Андрэ попер на меня тараном. Просто, прямолинейно и грубовато. Анри мне бы за такое уши выдрал. Естественно, я уклоняюсь — и Андрэ минут десять гоняется за мной по всей арене. Но это, простите, килограммов двадцать — а то и тридцать — металлолома. Когда это прет лошадь — одно дело, а вот когда ты сам, на своих ногах… Уже через десять минут братец дышит так, что слышно на весь стадион. Я же издеваюсь от души. Верчусь вокруг братца, притворяясь, будто я едва уворачиваюсь от его ударов. Оказавшись за его спиной, то раскланиваюсь, то посылаю воздушные поцелуи, то примеряюсь отвесить пинка… Естественно, простым людям спектакль понравился — и трибуны начали очень быстро орать «Алекс!!!».
Андрэ все больше и больше нервничает — и когда он сам срывает шлем и откидывает его в сторону, я понимаю, что время пришло. В очередной раз уворачиваюсь от его меча и ловко царапаю братца по щеке.
Потекла кровь.
Андрэ останавливается, не веря своим глазам. Я ехидно улыбаюсь:
— Надеюсь, братец, ты не в обиде?
И направляюсь прочь с ристалища.
— Алекс!!!
Чутье демона ревет набатом. Упасть, перекатиться, оглядеться…
В алом песке ристалища дрожит короткая арбалетная стрела. Не увернись я… М-да. Я прослеживаю взглядом ее траекторию. Там кого-то сильно бьют… Отлично. Авось до смерти не убьют, а если что…
— Алекс!
Ко мне бегут Томми и Рене. Я быстро даю Томми ценные указания — и он тут же исчезает с арены. Рене же хватает меня за плечи и принимается оглядывать:
— Живой?!
— Не дождетесь…
Виконт Моринар облегченно выдыхает и хлопает меня по плечу. По тому же самому, которое мне Пфальт отбил… зар-раза!
— Живой…
Я выдергиваю стрелу из песка и направляюсь с ней к дядюшке. Дорогу мне преграждает Андрэ.
— Алекс, ты…
Недолго думая, я крепко обнимаю братца.
— Андрэ, спасибо за поздравления. Мне очень приятно. Это так благородно с твоей стороны — уметь проигрывать!
Похоже, мой братец в родстве с рыбками. Вон как жабрами хлопает. Подойдя к дядюшкиной ложе, я оглядываюсь. Нет, не влезть. Можно бы, но к чему демонстрировать ловкость?
— Дядюшка, а что это за гадость тут летает?
И помахать стрелой.
Дядя оказывается на высоте.
— Победителем турнира объявляется мой любимый племянник, Александр Леонард Раденор!
Трибуны взревели, и прошло не меньше пяти минут, прежде чем речь продолжилась:
— Поскольку на победителя турнира было совершено коварное покушение, торжество по случаю победы будет отложено до выяснения обстоятельств!
Придворные заворчали, но тявкнуть не посмели. Я усмехаюсь. Ну да, да ну? Отложено, потом забыто, а там… либо меня угробят, либо в следующий раз Андрэ подсудят…
Я раскланиваюсь на все четыре стороны и удаляюсь с ристалища. Вымыться, переодеться…
Не дали. Подбежавший слуга передает королевский приказ — немедленно явиться к дядюшке в кабинет. Ну что за сволочи? Не был бы я полудемоном — ей-ей, озверел бы от такой жизни!