— Александр! Рад вас видеть, мальчик мой!

Твою ж! Сам Микаэль! Восхитительно!

Король Теварра настолько обнаглел и уверовал в мою глупость, что решил сам повести войско? Нет, следующие слова объясняют его появление:

— Я надеялся, что войско поведет мой сын, но Кристоф так не вовремя сломал ногу!

Я сочувственно киваю. Ну да, старший сын у него как раз чуть постарше меня. Лет двадцати — двадцати двух. А младшему еще и пятнадцати нет. Сопляк.

С другой стороны, доверить армию герцогу? А где гарантия, что герцог ее потом дома не употребит по назначению? Решит, что корона ему больше к лицу…

Нет уж.

Армия — это не та сила, которую умный король может выпустить из рук. С другой стороны, принц может и посидеть на троне, пока отец воюет. Это не так сложно, а опыта набираться надо, самостоятельности опять же…

Я усмехаюсь, думая, что мне даже чуть жаль этого Кристофа. Вдруг он неплохой парень?

Нашу армию я приказал разместить чуть в стороне от теваррцев. И вместе — и слегка врозь. Мало ли кто начнет доказывать свою удаль, горячих голов везде хватает.

Все ли у вас в порядке?

Да, практически все. Разве что армия слегка растянулась. Надо проверить, все ли на месте. Да, это займет немного времени. Все осведомлены о точке сбора.

И не только наша армия.

Перед отъездом я отправляю письмо королю Риолона. Сообщаю о месте встречи армий и времени.

Военная тайна?

Секретная информация?

Смешно! Попробуйте держать в секрете передвижение армии! Посмотрю я на это. Разумеется, за нами наблюдали. И уже вечером…

— Ваше высочество…

Неприметный человечек кланяется чуть ли не в землю.

— Его высочество, принц Риолона, Дарий Риолонский, просит вас пожаловать к нему для переговоров.

— Куда и когда?

— Ваше высочество, если вас не затруднит…

Понятно. Сегодня и сейчас.

— Тайно?

— Да, ваше высочество. Мой принц готов поклясться честью, что это не ловушка…

— Далеко ли его армия?

— Два дня пути, ваше высочество. Но его высочество будет ждать вас ближе.

— Насколько?

— Примерно день пути, ваше высочество.

Я киваю.

— Подождите здесь.

В палатке я рассказываю все Томми.

— Том, прикроешь меня?

— Разумеется.

И я не сомневаюсь в друге.

— Скажешь, что я поехал за отставшим обозом, решил все проверить.

— Как скажешь. Удачи.

Плащ, доспехи, оружие — и я готов.

— Охрана…

— Ни к чему. В таких делах свидетели мне не нужны.

В глазах человечка мелькает нечто вроде удивления, когда я выхожу из шатра, но спорить он не собирается. Кланяется и приглашает следовать за ним. Конь? Нет, не стоит. Коня мы дадим, ваш не подойдет. Нет-нет, вы сами поймете…

Отряд сопровождения общим числом пять человек ждал нас в роще неподалеку. Я здороваюсь, вскакиваю в седло…

Да, это не мой конь. Я ездил на жеребце, крупном, характерном, ярком…

Эти же кони явно были выведены для других условий. Некрупные, самой неприметной масти, каких-то корявых статей… круп низковат, шея коротковата, гривы и хвоста вообще почти нет — посмотреть не на что. Но к концу пятого часа я оцениваю их совсем иначе.

Ровный аллюр, понятливость, выносливость… кони для гонцов. Надо перенять опыт.

Ночь мы проводим в седлах, а ближе к рассвету въезжаем в небольшую деревеньку.