Глава 1

Два года спустя

Время рождественско-новогодних корпоративов было в самом разгаре. Ряженые ёлки, гирлянды вдоль улиц, рекламные плакаты, электронные баннеры — всё сияло и сверкало как тот самый волшебный и праздничный день в году, который, однако, ещё не наступил.

Ледяные скульптуры на главных площадях и на стоянках торговых центров, снеговики попроще — во дворах живых кварталов, всё это в совокупности говорило о надвигающихся праздниках и дарило поистине сказочное ощущение эйфории. Оно охватывало и детей, и взрослых, что гонялись друг за другом по улице, забрасывая друг друга снежками, забывая о времени и заботах, докладах, отчётах, уроках и ужине — всеобщее веселье было всеохватывающим, беззаботным и настоящим.

Мир ждал праздника, и он с каждым днём приближался ещё на один маленький шажок…

— Опаздываешь, Кейли!

Дверь громко хлопнула, сопровождая своё открытие звоном китайских подвесок с милыми пластиковыми ангелочками и холодным порывом воздуха, ворвавшимся в душную подсобку.

Румяная светловолосая девушка, вбежав в служебное помещение, на ходу принялась стаскивать с себя тёплую куртку шапку, краешки пуховых перчаток уже торчали из карманов, светлые полусапожки отправились в шкаф на обувную полку. Их заменили удобные балетки голубого цвета — такого же, как рабочая униформа. Образ завершили белый фартучек и такого же цвета берет, который она поправила перед зеркалом, поправив выбившиеся непослушные пряди волос.

Всё это было проделано максимально быстро, с заметно отточенным профессионализмом — увы, Кейли опаздывала на работу довольно-таки часто, и на особые приготовления времени просто не было.

— Живее, живее! — поторопила её вбежавшая с пустым подносом пышногрудая Клэр. — Мы с Натали не успеваем. Где тебя опять черти носят?

Кейли, не обижаясь на подругу по работе, пожала плечами и мило улыбнулась — ну не говорить же, что она опять проторчала на одной из площадей, где шло кукольное представление⁈ И, засмотревшись, совершенно забыла о времени.

— Наверное, опять о своём принце замечталась! — хихикнула Натали, высокая статная брюнетка с лёгким и весёлым характером. — Может, расскажешь нам уже, кто он?

Девушки уже вышли на кухню, оттуда им предстояло разносить угощения и блюда по всему залу. Вернее, Клэр и Натали уже занимались этим где-то с четверть часа, а вот у Кейли всё было впереди.

Пробежавшись по столикам отдыхающих (сегодня был корпоратив у одной из горнолыжных компаний), девушки вернулись к своему разговору. Кейли очень надеялась, что о нём подруги не вспомнить, но те, как назло, не желали отставать.

— Расскажи нам, — вновь начала Натали. — Кто он такой? Тот, по кому ты сохнешь всё это время…

— Я… — Кейли запнулась, не зная, как бы помягче намекнуть, чтобы от неё уже отстали, но была слишком мягкой и робкой для этого. — Я сама не знаю. Так что и говорить не о чем. И вообще ни о ком я не сохну! С чего вы взяли это?

— Я помню, ты нам в том году все уши им прожужжала! — не унималась Натали.

— Тогда можете считать, что он исчез из моей жизни, так и не успев в ней появиться…

Девушка на несколько минут окунулась в свои мысли, в прошлое, тот единственный волшебный момент, что имел место быть в её жизни. Но подруги не дали долго ей там находиться, выдернув в реальность.

— Он что, этот твой принц, какой-нибудь эльф? — хохотнула Клэр, реалистка и феминистка до мозга костей. — Обычно мужчины так «исчезают» лишь добившись своего — чудесной ночи с глупенькой принцесской…

«Да хоть полуэльф!» — подумала Кейли. — «Я бы всё отдала, лишь бы ещё хоть раз его увидеть…»

Не удовлетворённые её молчанием, подруги стали говорить ей что-то ещё, но ответить она не успела.

— Девочки! Жаркое! — хрипловатый голос главного повара вновь прервал их.

И к счастью. Кейли вовсе не хотелось обсуждать сейчас с подругами то, что произошло с ней всего два года назад. Ведь она и сама уже крепко сомневалась, что это ей не привиделось…