Глава 24

Ночной полет к Завесе все-таки состоялся. Головокружительный, стремительный и нереально захватывающий. Я, с детства боящаяся высоты, наслаждалась каждым мгновением, проведенным в воздухе. Земляной лаару летел, словно скользил по воде, стремительно, но плавно, а вокруг едва заметно мерцал защитный барьер. Рейн создал его для меня, но себя окутывать магией не стал. Холодный ветер бил в лицо белобрысого, трепал волосы, но на его лице сияла улыбка неописуемого восторга. Рейн не раз упоминал, что хочет быть небесным погонщиком, но до этого полета я считала, что это всего лишь дань традиции. Многие двуединые становились защитниками неба, но теперь я видела, что Рейн обожает летать. Я могла с легкостью представить его и на грозном лаару, и на быстрой виверне.

Тревога накатила постепенно. Сперва я всматривалась в небо в поисках невидимого грозового змея, вернувшегося вместе с земельниками, чтобы окутать наш полет невидимостью, потом начала оборачиваться. Мы ускользнули слишком легко.

Что, если защитники Дар’Алана пустятся за нами в погоню? Что, если лорд Игельтейр решит преподать сыну урок?

— Завеса близко! — прокричал Рейн. — Чувствуешь? Мерзкое ощущение. Да?

Я молча кивнула. Кричать в голос не хотелось. Мало ли кто услышит.

Заметив мое состояние, Рейн расширил щит, и теперь непроницаемый барьер окутывал нас обоих, а Рейн смог говорить спокойно.

— Так всегда вблизи Завесы. А вот двуединым тут, наоборот, хорошо, вроде как внутренняя Тьма чувствует первоисточник.

— Тогда почему им всем не переселиться к Завесе? Сильные маги защищали бы королевство, а их дар не создавал бы проблем.

— Шутишь, Худышка? — Рейн насмешливо вскинул бровь. — Хочешь, чтобы родовитейшие маги загнали себя в глушь? Прочь от светской жизни, развлечений и комфорта большого города?

Да, об этом я как-то не подумала. Зачем прозябать на границе, когда можно обзавестись сосудом?

Завеса возникла неожиданно. Издалека я приняла ее за широкую реку, подернутую коркой льда, но стоило нам начать снижаться, как я увидела, что от “воды” поднимается столб непроницаемой серо-голубой дымки.

— Оптическая иллюзия, — пояснил Рейн. — По воздуху Завесу не пересечь, зато есть тоннели на другую сторону.

Да, я слышала об этих подземных проходах, строго охраняемых магами.

Лаару начали снижаться, мой змей занервничал и теперь летел рывками, подбрасывая меня на невидимых кочках. Когда мы очутились внизу, он едва вытерпел, пока я спущусь на землю, и рванул к туманной преграде. У самой границы обернулся, бросил прощальный взгляд на Рейна и юркнул в Завесу. Земельник Рейна задержался возле него чуть дольше, потыкался мордой в грудь, после чего ушуршал по снежной крошке в туман.

— А где грозовой? — спросила я и уловила в воздухе над Рейном легкое мерцание воздуха.

Вместо ответа Рейн вскинул руку и похлопал практически невидимого змея по боку, от соприкосновения с ладонью его чешуя стала видимой, но стоило Рейну убрать руку, как змей восстановил маскировку.

— Он не хочет уходить, — несколько смущенно пояснил Рейн.

— Да мало ли, что он не хочет! Ты не сможешь притащить его обратно в Дар'Алан!

— В городе есть лаару, — упрямо произнес Рейн.

Я вспомнила лаару возле городского портала. Тот змей был меньше раза в три и полностью подчинялся своему магу.

— Некоторые небесные погонщики используют лаару как ездовых. Конечно, придется сперва получить специальное разрешение…

Я узнала этот тон. Рейн уже все решил и теперь просто ставил меня в известность. Да сколько можно? Нельзя быть таким упрямым и безрассудным.

— Сумасшедший! Тебе бы с даром сначала разобраться! Академию закончить. Ты метишь в небесные погонщики, но все они двуединые, тогда как ты сейчас…

Рейн стремительно шагнул ко мне и заключил в объятия. Кольцо рук сомкнулось на моей пояснице, и сразу по телу пробежала теплая волна, прогоняя холод, разлившийся в груди.

— Спокойнее, Худышка. Все хорошо.

Хорошо? Только сейчас я заметила, что мы находимся в эпицентре небольшого смерча. Воздух вокруг нас закручивался по спирали, поднимая снежную крошку и сухие листья. Зима уже вступила в права вблизи Завесы и припорошила все снегом. Мы стояли на опушке елового леса, тянущегося вдоль всей Завесы. Вековые ели подпирали небеса, а чуть дальше поднималась горная гряда. Это был суровый и безлюдный край, неудивительно, что низшие твари чувствовали себя здесь как дома.

— Вот видишь. Стоит переключить внимание на что-то еще, и “Тлен” затихает. — Рейн взлохматил волосы на моей макушке. — Ты молодец, Айрин. Когда меня накрывало, я разносил пару комнат.

— Меня не накрывало! Я просто… мне страшно, Рейн.

— Ш-ш-ш… Не бойся. — Он согрел мои губы дыханием: еще не поцелуй, но внутри уже все сладко замерло в предвкушении. — Я разделил наш дар, но разве что-то изменилось? Мы по-прежнему две половинки одного целого. Мы вместе…

Поцелуй окутал меня нежностью и теплом, я купалась в ней, словно под лучами солнца, тянулась к Рейну, раскрываясь под его лаской, и сама не поняла, когда тепло превратилось в жар, охвативший меня целиком. Кожа горела, хотелось сбросить ненавистную одежду и прижаться к Рейну всем телом…

— Довольно, Айрин. Хватит. Нам нужно держать себя в руках… здесь, — его голос доносился, словно издалека. Срывающийся, чуть хриплый. От мысли, что Рейн так реагировал на меня, внутри все пело от восторга.

Внезапно я осознала, что мои ладони уже под его рубашкой, бесстыдно ощупывают налитые от напряжения мышцы. У Рейна была такая гладкая, шелковистая кожа, а сердце стучало столь отчаянно, что я ощущала ладонями каждый удар.

Рейн стоял, как статуя, его руки висели вдоль туловища и были сжаты в кулаки, а в глазах горел такой голод, что у меня перехватило дыхание.

— Отойди, Айрин. Сделай этот хрызов шаг назад, потому что если я к тебе прикоснусь, то не остановлюсь.

— А если я не хочу, чтобы ты останавливался? — прошептала я, не веря в то, что осмелилась это произнести.

Со мной творилось что-то странное. Никогда в жизни я еще не была настолько дерзкой, смелой и распущенной. Я трогала Рейн, гладила его по спине, а губы уже покрывали торопливыми поцелуями шею. Но этого становилось так мало...

— Это всё влияние Завесы. Она усиливает неприязнь, точно так же, как подстегивает симпатию. Знаешь, как появляются двуединые? Чуть выше, у подножия холма, есть городок Лаверон, в нем множество пустующих домов. Паре сильных магов достаточно снять такой домик на неделю и провести в нем ритуал, чтобы заполучить ребенка с двуединым даром. Сама Завеса помогает зарождению новой жизни… Айрин! — Рейн все-таки сгреб меня в объятия. Его дыхание сделалось тяжелым, прерывистым. — Я знал, что взять тебя сюда — риск, но не думал, что это будет так. Если бы Алар не попал в лазарет...

Магистр Алар! Упоминание сурового магистра “Грез и Тлена” подействовало отрезвляюще. Я отпрянула от Рейна и прижала руки к пылающим щекам. Рейн поступил проще: зачерпнув пригоршню снега, он растер им лицо.

— Ты как? Лучше? — робко спросила я.

Жар отступил, его заменил не менее горячий стыд.

— Пара ледышек в штанах не помешала бы… — Рейн осмотрелся и нахмурился: — Лаару. Его нет рядом.

— Может, он вернулся домой?

Я посмотрела в сторону Завесы, разделяющей эти земли на две части.

— Нет. Не думаю. Он рядом и… — Рейн замер, словно к чему-то прислушивался, а потом его глаза полыхнули зеленым, и он схватил меня за руку. — Грозовой в беде!

Мы бегом взобрались на небольшой холм, за которым начинался неглубокий, но крутой овраг. Лаару неподвижно лежал на дне, окруженный магическими путами. Лишенная невидимости чешуя посерела и утратила свой блеск.

— Задница темнохары. Каменная ловушка стражей Завесы, — зло выплюнул Рейн.

— Она снова превратит его в статую?

— Если не разорвать путы, то где-то через час окаменение станет необратимым…  — Рейн сглотнул, видимо вспомнил, что ему удалось оживить статуи.

— Ты сможешь ему помочь? Знаешь, как избавиться от этой ловушки?

— Знаю. — Рейн как-то странно посмотрел на меня. — С помощью магии “Тлена”. Не бойся, я все объясню и подстрахую. Айрин, я не могу его бросить.

Я молча кивнула. Вернись лаару домой, я бы только вздохнула с облегчением. Но смерти грозовому змею я не желала. Значит, придется уничтожить ловушку, в которую он угодил. Только бы все получилось!

В овраг мы спустились бегом. Рейн снова окутал нас магией, которая не дала нам поскользнуться на крутом склоне. Стоило Рейну приблизиться к змею, как тот приоткрыл глаза. Мне показалось, что в них промелькнуло узнавание.

— Потерпи, дружище. Сейчас станет легче. — Рейн опустил руку на голову змея и начал вливать в него магию. — Лаори, где-то в земле должна быть закопана основа ловушки и накопитель магии. Надо найти ее и уничтожить.

Найди! Легко сказать! Магистр Алар упоминал, что мне нужно пройти базовый курс универсальной магии. Кажется, способность чувствовать магию как раз из этого раздела.

Я осмотрелась, потом обошла змея по кругу. Без толку! Внезапное озарение так и не снизошло. Мало овладеть даром, надо еще научиться его использовать. Зато я умела кое-что другое.

Активация руны магического очищения пронеслась по оврагу серией ярких вспышек, словно кто-то невидимый забросал нас сверху фейерверками.

— В овраге были и другие ловушки. Да?

— Уже не важно. Ты молодец, — скупо бросил Рейн. Все его внимание было сосредоточено на змее. — Давай же. Очнись! Пора выбираться.

Лаару дернулся неожиданно. Чешуйчатая морда ткнула Рейна в грудь с такой силой, что он упал на землю, а змей самым бессовестным образом рванул ввысь и исчез.

— Червяк неблагодарный! — прокричала я в пустоту, после чего подбежала к Рейну и протянула руку.

Растерянность и разочарование на его лице выглядели до того забавно, что я с трудом сдержала улыбку.

— Это всего лишь безмозглый лаару.

— Некоторые маги их приручают, — упрямо произнес он и тут же добавил: — Обычно дрессируют совсем мелких змеенышей.

— А тебе достался огромный дикий змей, ненавидящий магов и не доверяющий им.

— Знаю. Но все равно жаль, — тихо признался Рейн, а потом ухватился за мою руку и поднялся с земли.

— Зато у нас все получилось.

— Засранец чешуйчатый, — хмуро бросил Рейн и отряхнулся.

Мы уже вскарабкались по склону, когда грозовой лаару снова почтил нас своим появлением. Вынырнув из пустоты, он тихо зашипел и завис перед Рейном.

— Кажется, ему стыдно, — хмыкнула я.

— Вы так уверены в этой твари?

Настороженный чуть хрипловатый голос принадлежал женщине в сером плаще. Воздух вокруг нее казался плотнее, словно в нем клубилась мелкая взвесь.

— Стражница Завесы, — пояснил Рейн.

— Не слышала о таких. Я думала, что от тварей нас защищают только небесные погонщики.

— Не всем дано подняться в небо.

Я с опаской покосилась на женщину. Не обиделась ли?

— Верно. Я не летаю, а присматриваю за этим участком леса. Вы вторглись на мою территорию.

В руках женщины появился короткий жезл, и Рейн тут же шагнул к ней, выставив поднятые вверх ладони.

— Мисс, не нужно подавать сигнал. Мы уже уходим.

— Серьезно? Золотой мальчик из Дар'Алана думает, что может притащить свою подружку магиану к Завесе, уничтожить результат трудов отряда артефакторов, освободить лаару и преспокойно вернуться домой, чтобы потом похвастаться перед друзьями? Не выйдет!

Полы плаща женщины взметнулись вверх, а вокруг нее начала раскручиваться уже знакомая мне спираль смерча, созданная магией "Тлена".

— Постойте! Вы все не так поняли! — Прокричала я, но рука потянулась к блокноту с заготовками.

Руна оглушения вспыхнула в воздухе и ударила в женщину воздушной волной. Я не хотела атаковать, всего лишь сбить концентрацию стражницы и не дать ей подать сигнал. Резкий порыв "ветра" заставил ее захлебнуться воздухом и сорвал капюшон.

— Орсана?! — воскликнула я и замерла.

Нет, я ошиблась. Эта женщина была старше. Но у нее, как и у Орсаны, был высокий лоб и светлые, разделённые на прямой пробор волосы, а на плечах лежали две толстые косы.

— Нет, вы не Орсана Касс, — медленно произнесла я. — Вы Мариса, ее…

Договорить я не успела, вынырнувший из пустоты грозовой лаару высек ударом хвоста электрические разряды, они слепящими зигзагами побежали к стражнице и с треском ударились о щит, выставленный Рейном.

— Хватит! Я тебе запрещаю! — От грозного рыка мага я сама подпрыгнула на месте.

В следующее мгновение мне захотелось обнять своенравного лаару и позволить ему снова меня похитить, ведь нас окружили фигуры в серых плащах — стражница все-таки смогла подать сигнал и вызвала подкрепление.

***

Стражи Завесы конвоировали нас в форт Дарс. Причем в гости отправился и грозовой лаару. Я не понимала, как стражники допустили, чтобы Рейн притащил с собой этого змея, но благоразумно сдерживала свое недоумение. Каменная твердыня магов располагалась у подножия горной гряды, а позади казарм начинались пещеры, которые маги расширили и приспособили под загоны для виверн. В одну из таких пещер Рейн и загнал своего лаару, причем тот послушался и охотно юркнул в темный проход. Нас с Рейном сопроводили в единственное двухэтажное здание и заперли в чьем-то кабинете.

Именно что заперли! Рейн первым делом изучил заклинания, вплетенные в стены, и сказал, что защита этой комнаты не уступает тюремной.

— Расслабься, Айрин, мы уже все равно опоздали. — Рейн посмотрел на меня, оторвав взгляд от журнала в солидном кожаном переплете.

Этот журнал держали раскрытым на рабочем столе,  и Рейн сунул в него нос, не прошло и получаса нашего заточения. Его абсолютно не волновало, что за нами могли наблюдать. Раз стражи поместили посторонних в комнату с документами, это их упущение, а не наше. В журнале, на мой взгляд, не было ничего интересного, всего лишь график вылетов всадников на вивернах, но Рейна было не оттащить от этих записей, даже то, что его могли застукать за чтением, не останавливало.

— Да почему так долго-то! — Я в сердцах хлопнула ладонью по стеклу, а потом снова попыталась подточить оконную раму магией "Тлена".

Руку тут же прострелило до локтя — защита предупреждала, что мне следует остановиться. Я уже знала, что если начну упорствовать, болевые ощущения станут сильнее.

За окном рассвело. О незаметном возвращении в академию можно было забыть, но это тревожило меня не так сильно, как ближайшее будущее. Стражи ни словом ни обмолвились, как намерены с нами поступить, хотя весь путь в форт рассматривала нас с Рейном с неприкрытым интересом.

Щелчок отпираемого засова заставил меня отскочить от окна. А вот Рейн даже не пошевелился. Он по-прежнему восседал за чужим столом, словно имел на это полное право. И все-таки, когда дверь распахнулась, впуская мужчину в длинном пальто и объемном полосатом шарфе, на миг выдержка оставила блистательного наследника рода Игельтейров.

— Магистр Алар, вы прекрасно выглядите для человека, получившего удар в сердце.

Рейн откровенно нарывался, но реакция магистра озадачила. Он снял пальто, аккуратно повесил его на вешалку, а потом задрал свитер и рубашку, продемонстрировав нам алый шрам.

— Надеюсь, на этом вопросы о моем ранении исчерпаны? — сухо уточнил он.

— Вполне, — выдавил из себя Рейн и вскочил на ноги, но маг взмахом руки усадил его обратно на стул, а потом вперил в меня тяжелый, немигающий взгляд. — И как вам Завеса, мисс Лаори?

Магистр Алар не сомневался, что мы с Рейном уже попали под ее влияние.

Кровь прилила к щекам, стало так стыдно, что я опустила взгляд в пол.

— Надеюсь, ты осознаешь всю ответственность… — медленно и зло процедил сквозь зубы магистр Алар.

— Естественно. — Я услышала скрип отодвигаемого стула, а потом Рейн возник рядом и взял меня за руку. — Я намерен отвести Айрин в храм Дар'Алана и буду рад, если вы будете при этом присутствовать. Что до остального… Ни одна магическая дрянь не будет мне указывать, как себя вести. Мы сами выбираем свою судьбу.

Я подняла взгляд на Рейна. Неужели он в самом деле это произнес? И это после того, как его отец открыто заявил, что лишит сына поддержки и озаботится поисками нового наследника?

Когда же Рейн внезапно опустился на одно колено и вытащил из кармана черную коробочку, я почувствовала, что пол уходит из-под ног.

— Что ты творишь? Сейчас не время.

— По традиции маги делают предложение своей избраннице в присутствии весомого свидетеля и когда уверены в чувствах своей избранницы, — невозмутимо пояснил магистр Алар. — Так что, строго говоря, все формальности соблюдены. Но если вам так будет комфортнее, то…

Кабинет начал стремительно наполняться туманом. Когда же он развеялся, мы с Рейном очутились на берегу озера, наполненного розовой водой. Ласково светило солнышко, а вокруг нас порхали белоснежные бабочки.

— Магистр Алар, это уже слишком!

— Он тебя не услышит, — усмехнулся Рейн. — А я до сих пор жду ответа.

Коробочка в его руках раскрылась, явив кольцо из темного серебра. Из этого металла, как правило, изготавливались родовые артефакты, которое впоследствии становились мощнейшими оберегами.

— Мы связаны, Худышка, но если не захочешь видеть мою рожу каждый день — пойму.

— Магистр Алар сказал, что маг делает предложение в присутствии весомого свидетеля.

— Отца невесты. Если захочешь, мы повторим и для твоего дяди. Если захочешь… — голос Рейна сорвался, а рука дрогнула.

Великолепный Рейн Игельтейр, по которому вздыхали многие адептки ВАДа, тот Рейн, который всегда шел к цели и добивался желаемого независимо от того, какие преграды вставали на пути, смотрел на меня, затаив дыхание, словно я стала для него самым важным на свете.

— Уверена, дядя будет рад познакомиться с тобой поближе.

Кольцо очутилось на моем пальце, а я и опомниться не успела, как оказалась в объятиях Рейна, он склонился к моему лицу и с нежностью произнес:

— Айрин, ты не понимаешь, чем стала для меня.

— Мисс Лаори как минимум твоя соучастница. И я буду благодарен, если вы оба потрудитесь объяснить, почему натравили грозового лаару на стражницу Завесы.

Едкий голос магистра Алара безжалостно разрушил романтику момента, следом растаяла иллюзия, и вместо озера мы снова увидели стены кабинета, в котором за время нашего “отсутствия” стало теснее. У дверей стояла та самая блондинка, которую я сочла кузиной Орсаны. И я была уверена, что не ошиблась!

— Магистр Алар, эта женщина вам никого не напоминает? — тихо спросила я.

— Точно… И как я сразу не догадался? — пробормотал себе под нос Рейн.

А вот магистр Алар не растерялся, по тонким губам мужчины скользнула холодная улыбка:

— Леди Лаори, помнится, вы утверждали, что не знаете, отчего мисс Касс меня ненавидит.

— Хотите сказать, что, если бы я вас предупредила…

— Нет, Айрин, твое признание ни на что не повлияло бы. Уверен, магистр Алар прекрасно знал, кто именно возжелал стать его сосудом. — Чуть нахмурившись, Рейн изучал реакцию своего наставника.

— Вы знали, как сложилась судьба кузины Орсаны? — потрясенно выдохнула я.

А Рейн лишь цинично усмехнулся и бросил:

— Ставлю на то, что это магистр определил ее на службу.

Мариса отреагировала на его слова вежливым кивком:

— Да, это так. Магистр Алар принял участие в моей судьбе и помог исчезнуть.

Мариса сознательно позволила родным считать себя погибшей! Она обрекла их на страдания. В голове не укладывалось!

— Вы бросили родных? Но почему? Да Орсана себе чуть всю жизнь не сломала. Она же верила, что…

Я прикусила язык. Говорить об Орсане в присутствии магистра Алара было не самым умным решением, но я устала от бесконечных тайн города магов.

И устала не только я. После моих слов стражница тяжело опустилась на стул и уставилась на сцепленные руки. Она знала о том, что натворила Орсана, но отвечать на вопрос не спешила. Или не могла. Я видела, что женщина изо всех сил старается сохранить лицо. Магистр Алар тоже это понял.

— Мариса должна была исчезнуть, чтобы защитить родных, — сухо пояснил магистр Алар. — Не всем так везет, как вам с Рейном.

Везет? Да Рейн сознательно пошел на риск! Он передал мне свой дар, чтобы я могла остаться в городе магов.

Но Мариса этого не знала, зато она поделилась с нами своей историей.

Маг, с которым работала Мариса, тоже был двуединым и страдал из-за нестабильности дара. Родители подобрали для него сосуд на Полуночном балу, и между адептом ВАДа и Марисой вспыхнула симпатия. Девушка поселилась в доме на площади и проходила через портал, когда ее магу требовалась помощь. Магистр Алар готовил своего подопечного к инициации, Мариса гасила магосрывы. Сам ритуал прошел без накладок. Адепту даже не потребовалась помощь сосуда, но ночью его "Тлен" вышел из-под контроля, разнес ангар академии и выпустил содержащихся в нем тварей. Одному ледяному змею удалось ускользнуть, он пробился сквозь барьер над ажурной оградой Дар’Алана и напал на Низину. Адепт пытался остановить взбесившуюся тварь и погиб. Магистр Алар понимал, что родные мага станут мстить Марисе,  и спрятал ее на границе.

— Мне жаль, что я принесла горе своей семье, но они хотя бы могут жить спокойно. Что до Орсаны, я не знала… Не предполагала. — В глазах стражницы плескалась боль.

— С мисс Касс все будет хорошо, — твердо произнес магистр Алар.

— Она останется вашим сосудом? — не выдержав, спросила я.

— Если мисс Касс того пожелает.

Это вряд ли! Сейчас Орсана находилась на попечении ректора Альварес, но я сомневалась, что девушка жаждет вернуться в академию. Мы с Рейном с огромным удовольствием переместились бы в Дар'Алан хоть сейчас, но кто ж нам позволил.

Стражей форта Дарс очень заинтересовали способности Рейна. По их просьбе он вывел грозового лаару из пещеры и продемонстрировал, что змей прекрасно выполняет приказы. Но взять настолько опасного питомца в Дар'Алан Рейну не позволили, зато предложили продолжить тренировки в форте Дарс. Как только змей пройдет курс обучения, его пообещали брать в рейды к Завесе. Судя по широкой улыбке Рейна, жаждущего стать небесным погонщиком, сегодня он стал на шаг ближе к мечте.

Мы наблюдали за выступлением Рейна с высоты обзорной башни. Но когда все маги спустились вниз, меня заинтересовали иные виды. Взгляд притягивала серо-синяя дымка, похожая издалека на стену, упирающуюся в небеса. Загадочная Завеса не утратила своей таинственности, хоть я и побывала рядом с ней на расстоянии вытянутой руки.

Мариса подошла к самому краю площадки. Казалось, еще один неосторожный шаг — и женщина полетит вниз. Но нет, замерев на мгновения, она шагнула от края и посмотрела на меня.

—  Хочешь узнать, что находится на другой стороне?

—  Горы, в которых живут твари.

— Горы… — криво усмехнулась стражница. — Да, там есть горы, поросшие густым лесом. В них можно встретить волков, лисиц, благородных оленей и кабанов.

— А лаару? Шайсов? Хрызов? — тут же уточнила я, поскольку Мариса не упомянула ни одной твари.

— Я была на той стороне. Там нет ни лаару, ни низших.

Признание Марисы заставило меня поперхнуться воздухом. Как это нет? Откуда тогда они берутся?

— Завесу считают преградой, на самом же деле это цикличный барьер. Зимой в нем открываются тоннели порталов, через которые и приходят они… — Женщина махнула рукой в сторону пещер, ставшими загонами для змеев.

Но я неотрывно смотрела на Завесу. Портал? Вот эта туманная взвесь, закрывающая горы? В голове укладывалось с трудом.

— Я не понимаю…

— Мы изучаем Завесу, но она хранит немало тайн. Мне было тоже непросто осознать, что она не то, чем кажется. — Мариса тяжело вздохнула. — Чтобы поверить, мне пришлось совершить путешествие и увидеть все своими глазами.

— Почему вы мне это рассказываете?

— Ты не такая, как те, кто слепо верит, что лаару — зло, подлежащее немедленному истреблению.

— Я считала так раньше. До того, как Рейн познакомил меня… со своим питомцем.

Я настороженно покосилась на Марису, опасаясь, что стражница начнет выведывать, как же так вышло, что у Рейна появился свой лаару.

— Да, этот грозовик великолепен, — с улыбкой заметила она. — Из него получится отличный ездовой змей для будущего небесного погонщика.

Великолепен…

Ещё месяц назад я бы в ужасе рванула прочь от любого лаару, оказавшегося в зоне видимости, но теперь я думала иначе. Лаару действительно были прекрасны.

— Вы с юным лордом Игельтейром другие. Нам нужны такие люди на границе.

— Рейн хочет после завершения учебы вступить в ряды небесных погонщиков.

— А ты? Чего хочешь ты, Айрин?

— Быть рядом с ним и изучать магию, — еле слышно прошептала я.

— Уверена, оба твои желания сбудутся. Идем. Нас уже ждут, — объявила Мариса и, поймав мой недоуменный взгляд, пояснила: — Стражи Завесы не выдают свои тайны первым встречным. Вы с лордом Игельтейром принесете клятву о неразглашении. Это обычная процедура. Магистр Алар подтвердит.

Так и вышло. Формулировка клятвы была стандартной, она запрещала нам рассказывать кому бы то ни было о том, что мы увидели в форте Дарс. Не знаю почему, но после этого я почувствовала себя спокойнее. Никто никогда не узнает, куда пропал грозовой змей.

В Дар’Алан мы вернулись вместе с магистром Аларом и узнали об аресте мадам Салис. Магиану обвиняли в ненадлежашем исполнении обязанностей видящей. Спустя несколько дней отец Тахара инициировал масштабную проверку сосудов, подключил сильнейших мастеров пути, и, помимо Тааши, были выявлены и другие пустышки. Не обошли мастера путей вниманием и саму мадам Салис. Так и выяснилось, что Мадам утратила свое знаменитое чутье видящей. Одни духи ведали, скольких трагедий удалось бы избежать, если бы эта амбициозная стерва нашла в себе силы и мужество вовремя уйти с этой должности.

Впрочем, судьба видящей Дар'Алана беспокоила меня не так сильно, как собственная. Как и другие сосуды, я прошла повторную проверку, после которой была признана магом "Тлена" и очередной ошибкой мадам Салис. Магистр Алар и ректор Альварес поручились за меня, пообещав, что займутся моим обучением. Так я оказалась зачислена на первый курс Высшей академии Дар'Алана. Причем все расходы взял на себя таинственный спонсор.

Отец Рейна не пожалел денег на мое обучение, но не сказал ни слова поддержки Рейну, который во время магической проверки не смог подтвердить наличие двуединого дара. Весть об этом всколыхнула все королевство. А когда стало известно, что Рейн утратил часть дара во время инициации, поскольку ему помогал фальшивый сосуд, возле дома мадам Салис собралась такая толпа разъяренных магов, что бывшая видящая предпочла во всем признаться, раскаяться и отправиться в королевскую тюрьму, только бы избежать расправы и самосуда.

Пока длилось расследование и шли проверки, мы с Рейном жили в доме магистра Алара, который, как и многие маги, остался без сосуда. Нет, Орсана Касс благополучно выдержала проверку, но сразу же после нее поспешно отбыла на границу и уже оттуда прислала мне письмо, в котором сообщила, что нашла то, что так долго искала. Орсана не упомянула Марису, но адрес отправления  — форт Дарс —  не оставлял сомнений, что кузины все-таки встретились.

И на границу отбыла не только Орсана. Тахар Мортейр отложил учебу в академии и вступил в ряды добровольцев, защищавших наше королевство от тварей Завесы. Пикантности его решению добавило то, что отбыл он туда в сопровождении блистательной красавицы Элены Тори.

Выбор Элены меня приятно поразил, что лишний раз доказывало, что чужая душа — потемки. И как бы тебе ни казалось, что ты знаешь человека, он еще может тебя удивить. И тем приятнее было получить подтверждение, что я не ошиблась в дяде Ладаре. Он философски отнесся к пробуждению моего дара и достойно воспринял весть о том, что я буду регулярно сопровождать Рейна к Завесе.

"Семейная встреча" дяди и матери Рейна прошла отвратительно. Эти двое превратили ужин в поле для пикировок. Если я могла пропустить шпильку леди Исары мимо ушей, то дядя Ладар рьяно бросался на мою защиту. Отец Рейна наблюдал за происходящим со снисходительной улыбкой. Он прощал жене многое, потому что чувствовал себя ответственным за ее состояние.

Вызов в академию пришел неожиданно. И лично я оказалась к этому совершенно не готова. Магистр Алар вручил нам два письма в темно-коричневых конвертах с эмблемой ВАДа за завтраком и теперь с улыбкой наблюдал за нашей реакцией.

И было отчего растеряться! Помимо занятий на первом курсе, мне надлежало посещать практики выпускников. Я буду часто видеть Рейна! По моим губам расползлась счастливая улыбка.

— Это какая-то ошибка! — Рейн швырнул свое письмо на стол. — Мы с ректором Альварес договаривались о другом.

— Полагаешь, лучший выпускник высшей академии должен окончить ее досрочно по урезанной программе и получить справку вместо полноценного диплома?

— В моей ситуации это логично. Я разговаривал с комендантом форта Дарс. Он согласен принять меня и с такими документами.

Ха! Да комендант уже не раз намекал, что зачислит Рейна в погонщики, даже если тот бросит учебу. Его уникальный дар был нужен на границе, где было плевать на документы, титулы и регалии. Дипломом с золотыми вензелями от лаару не отмашешься.

— Если тебе нужна справка — обратись в городской лазарет. Насколько мне известно, целители подтвердили, что ты полностью здоров и готов вернуться к полноценной учебе на факультете "Жизни и Тлена".

— Я больше не маг "Тлена"... — низкий хриплый голос Рейна походил на стон раненого лаару. Не выдержала и взяла его за руку под столом. Рейн замер на мгновение, поджал губы, а потом пощекотал мою ладонь, при этом его лицо оставалось таким бесстрастным, словно между нами не было этого прикосновения. — Что мне делать на занятиях по распаду? Цветочки выращивать? — едко бросил он.

— Как минимум за одним цветком тебе присматривать придется. Способности леди Лаори требуют, чтобы ее заперли в уединенном месте, окружили наставниками, и выпустили в мир только после того, как она освоит всю программу обучения. Собственно этого и требовали мастера пути, после того как обнаружили, какой самородок упустили в свое время. Малейший срыв — и Айрин упекут далеко и надолго. И это будет не форт Дарс.

Магистр Алар вывалил на нас эту информацию буднично, размазывая паштет  по тосту, а потом магией притянул к себе пузатый синий чайник и подлил в чашку кипятка. Магический артефакт, способный практически мгновенно довести любую жидкость до кипения раздражающе пыхтел, булькал и всячески "капал" на мои и без того взвинченные нервы. Хотелось схватить его со стола и швырнуть о стену. Мне, Айрин Лаори, которая до недавнего времени была образцом самообладания и самоконтроля.

Я не сразу заметила легкую изморозь, появившуюся на начищенных до блеска боках чайника. Обратила внимание, лишь когда вокруг носика и по канту крышки образовалась ледяная кайма. Следом раздался громкий судорожный вздох Рейна, и чайник усвистел в стену. Со звоном на пол посыпались осколки. Я в ужасе вскочила на ноги, но Рейн резко притянул меня к себе, вцепившись, словно утопающий, хватающийся за обломок плота. Я же не сводила взгляда с куска льда, в который превратился кипяток.

— Это не я…

— Верно, мисс Лаори. В этот раз "Тлен" задействовали не вы.

Магистр Алар взмахом руки попытался поднять осколки в воздух, но стекло осыпалось песком. Нечто не просто уничтожило стеклянный сосуд, а разрушило его, разделив на мельчайшие частицы.

— Я маг "Жизни", — упрямо прошептал Рейн.

— Бесспорно. Но связь между тобой и Айрин никуда не делась. Точнее, теперь она, по-видимому, работает в обе стороны. Вот поэтому вы двое будете находиться в паре на всех практиках. Это не обсуждается.

Я передала свою магию Рейну! Магистр Алар не сказал об этом прямо, но демонстрация с чайником оказалась очень впечатляющей. Так странно. Рейн получил мою магию через прикосновение, но я ничего не почувствовала. Никакого оттока сил или дискомфорта, лишь тепло его пальцев и нежность прикосновений. Внезапно Рейн приложил мою ладонь к своей щеке и еле слышно прошептал:

— Не знаю, чем я тебя заслужил. Ты столько раз спасала меня, Худышка. Теперь вот это…

Помня о зрителе, я бросила взгляд на другой край стола, но магистра Алара там уже не было. Маг тактично оставил нас одних.

Рейн же обхватил мое запястье и прижал к своей груди, просунув в просвет между пуговицами.

— Чувствуешь, как бьется? Это благодаря тебе, для тебя…

Я чувствовала биение его сердца, а от прикосновения к обнаженной коже у меня самой участился пульс. Я невольно просунула руку чуть дальше и вздрогнула, когда пуговицы на рубашке Рейна осыпались на пол, давая мне больший доступ к его телу. Рейн самым хулиганским образом воспользовался возвращением привычной магии.

— Рейн, ты меня смущаешь.

— Нет…  Пока нет. — Он притянул меня себе на колени, заключив в  объятия. — А вот теперь смущаться разрешаю. Целовать смущенную девушку — одно удовольствие.

В академию я собиралась, чувствую себя воином перед битвой. И для этого сражения мне понадобились особые доспехи. Новая форма адептки факультета "Жизни и Тлена" сидела на мне как влитая. Приталенный жакет и струящаяся юбка на целую ладонь выше колена заставляли чувствовать легкую неловкость, но это была та самая форма, которую носили все адептки ВАДа. Я поправила ворот блузки и потянулась к броши, когда раздался стук в дверь.

В цветах нашего факультета Рейн выглядел великолепно. Он тщательно уложил свои жесткие непокорные волосы, а на шею повязал платок.

— Позволишь? — Он взял из моей руки брошь и сам закрепил ее над воланом воротничка. — Безупречно. Я знал, что тебе пойдет.

Я сглотнула сухой ком. К униформе прилагалось новое белье: шерстяные чулки и нечто, по крою напоминающее слитый с трусами корсет. Тонкая штучка облегала меня, как вторая кожа.

— Хорошая блузка. — Рейн обхватил мои плечи, а потом его пальцы медленно скользнули по рукам. — И я точно знаю, что под ней надето. Выбор белья для любимой девушки — особое удовольствие. Очень развивает фантазию…

— Прекрати! Нужно быть серьезнее!

Попыталась напустить на себя суровый вид, но губы сами растягивались в улыбке, а по телу разливалась волна жара. Словно почувствовав это, Рейн обнял меня, сцепив руки на пояснице, и привлек к себе.

—  В том, что связано с тобой, Худышка, я всегда серьезен.

Ага! Так и поверила. Серьезные маги не смотрят так, что мысли становятся похожи на пузырьки игристого вина. Пришлось прикрыть глаза и глубоко вдохнуть, чтобы навести в голове порядок. Почти сразу же я ощутила на губах теплое дыхание, но не поддалась очарованию Рейна, а задала тот вопрос, прояснение которого считала важным:

— Тебя проверяли. Комиссия подтвердила, что ты больше не двуединый.

— Верно. — Рейн тут же посерьезнел, но разомкнуть объятия все равно отказался. — Он сочли меня неудачником и очень трогательно выразили соболезнования. Но знаешь, что самое потрясающее? Теперь главы родов Дар’Алана оставят меня в покое. Я волен сам выбрать свою судьбу.

Главы родов... Рейн не стал говорить, что в первую очередь имел в виду мастера квартала “Жизни и Тлена” и своего отца, лорда Артара Игельтейра.

Чувство обиды за Рейна жгло грудь. Хотелось высказать сиятельному лорду, какой же он глупец, но я была не вправе вмешиваться в его отношения с сыном. Рейн не из тех, кому нужна защита. Уверена, что и из этой схватки он выйдет победителем, а я просто буду рядом, поддержу и помогу разбавить горечь разочарования в отце, который слишком быстро сдался. Он не верил в Рейна так, как в него верила я.

— Однажды лорд Игельтейр узнает, как сильно он ошибся! — пылко воскликнула я, и по тому, как Рейн прижал меня к себе, поняла, что переживает размолвку с отцом сильнее, чем хочет это показать.

— К этому светлому моменту я закончу дрессировку Урагана и получу поводья погонщика. Я не хочу быть новым мастером квартала "Жизни и Тлена" Дар'Алана. Пусть ищут другого преемника.

— О, Рейн… Это же твое наследие.

То, как быстро лорд Игельтейр списал своего сына, до сих пор не укладывалось в голове. Но жалеть Рейна не получалось. Такие, как он, обычно вызывают другие чувства: восхищение, зависть…

Да, я сама себе завидовала.

— Зачем ограничивать себя одним городом, когда перед нами весь мир? — дерзко бросил он.

— Для начала нам придется покорить Высшую академию Дар'Алана, — с улыбкой заметила я.

— Тогда вперед, леди Лаори! — И Рейн, подхватив меня под руку, решительно направился к выходу.

***

Нас с Рейном ждали перед воротами академии. Собрались преимущественно старшекурсники трех факультетов. Уже сейчас адепты ВАДа разбились на группы. В той, где я заметила Лукаса и Аннабель, нас рассматривали настороженно, но без неприязни. Особо бросалась в глаза группа парней, обвешанных связками амулетов. Они поглядывали с высокомерным пренебрежением на бывшего лучшего адепта академии.

Рейн оценил расстановку сил, но внешне остался абсолютно спокоен. Он приближался к одногруппникам с королевской уверенностью. Словно ничего не произошло, словно ему не пришлось пройти унизительную процедуру, а ее результаты не мусолили на страницах прессы…

Мне оставалось только соответствовать. Придав лицу скучающее выражение, которое столько времени репетировала у зеркала, я шла рядом, чувствуя, как с каждым шагом по мне непробиваемым панцирем растекается уверенность. Я была магом "Тлена" и имела полное право учиться в ВАДе. Я была ничуть не хуже зазнаек Дал'Алана.

Одобрительный хмык Рейна дал понять, что он уловил мое настроение. Не доходя до встречающих нескольких шагов, он отпустил мою руку, приблизился и спокойно спросил:

— По какому поводу собрание?

Группа "задавак" отреагировала мгновенно. Парни приосанились, а высокий плечистый адепт надменно бросил:

— Да вот узнали, что в ВАД хочет пробраться пустышка.

Вот урод! Он же знает, что Рейн сохранил дар "Жизни". Но для двуединых обычные маги, не владеющие другой стороной дара, — ничто.  Я знала, что Рейна будут провоцировать на практиках, но пресветлый дух, я и предположить не могла, что нам придется доказать свое право на учебу у ворот академии!

Рейн ударил без предупреждения. Его сила бросила задиру на колени, спустя мгновение к нему присоединились адепты-единомышленники. Выступившие против Рейна, хрипели, пытаясь вдохнуть воздух, но тщетно. Магия "Жизни" тоже была грозным оружием.

— Двуединые полагают, что они выше владеющих одной стороной дара. Привыкли считать остальных магов ограниченными и ущербными. Уверен, к моему выпуску из академии, я докажу каждому, кто пожелает встретиться со мной в дуэльном круге, что это суждение ошибочно. Целитель может как запустить остановившееся сердце, так и заставить его замереть навсегда. Магу "Жизни" под силу лишить соперника зрения или перекрыть ему воздух…

Лица стоящих на коленях покраснели, глаза наполнились паникой. Мне и самой стало не по себе от такой демонстрации силы, но я знала, что Рейн контролирует состояние адептов и не перейдет черту.

Он вернул им способность дышать так же непринужденно, как и отнял, а потом подал мне знак. Я не знала, зачем Рейну потребовался "Тлен", но передала ему силу без колебаний. Раздавшийся позади взрыв заставил всех вздрогнуть. Один из магомобилей вспыхнул как спичка. Судя по горестному воплю парня, обозвавшего Рейна пустышкой, он и был владельцем полыхающего транспорта.

— Ты-ы-ы… Это твоих рук дело! — взвыл он, в бессильной ярости сжимая кулаки. Маг и не пытался спасти горящий магомобиль. Остальные адепты шустро накрыли его куполом, чтобы пламя не перекинулось на другие мобили.

— Я маг "Жизни", — холодно напомнил Рейн.

— Судя по хлопку, взорвался накопитель энергии. Магу "Тлена" под силу испортить артефакт, — заметила Аннабель, не сводя с меня злого взгляда.

Поддержка пришла со стороны Лукаса. Парень хитро прищурил темные глаза и объявил:

— Лаори не использовала магию. Я слежу за этой крошкой с момента ее выхода из магомобиля.

— С чего это вдруг? — фыркнула Аннабель.

Лукас невозмутимо пожал плечами:

— У нее отличные формы. Приятно посмотреть.

— Тогда кто это сделал? — обеспокоился его сосед. — Надо вызвать дознавателя и считать след.

— Ты… Это сделал ты! — безутешный владелец магомобиля бросился на Рейна и чуть не упал, когда плиты брусчатки под его ногами рассыпались песком. — Ты не мог. Это не ты…

Адепт изумленно уставился себе под ноги. Остальные присоединились и начали изучать распавшиеся камни.

— Айрин, нас ждет госпожа альварес, — напомнил Рейн и, взяв меня под руку, повел к магической завесе, закрывающей вход в академию.

— Рейн! Айрин! — окликнул нас Лукас и, дождавшись, когда мы обернемся, добавил: — С возвращением! Без вас тут было скучно.

Продолжение следует…