43. Афи

Это утром было самым тихим за прошедшие дни. Никто не пытался надеть на меня привезенные платья, и мне больше незачем было метаться по столице. Я уладила все дела и взяла слуг клана Арно под покровительство клана Таш. Вопрос с вассалами дома еще рассматривался, но требовал времени. Пожалуй, после свадьбы его будет решить легче. У меня будет нужный статус.

Но я пока не планировала сливать дом Арнош с домом Таш. Просто держать их вместе. Привычка не класть все яйца в одну корзину въелась на подкорку. В конце концов, когда Фир станет императором, он наверняка отдаст клан Арнош мне обратно.

В общем, сразу после завтрака я забрала Дафну навестить место праха Арношей. Ральфара взять с собой не удалось. Он улетел сразу после утренней ванны, стартанув прямо из окна спальни в страшной спешке. Сказал, что ему нужно кое-что уладить напоследок. Я примерно догадывалась, куда он так торопится, поэтому собрала ему корзину еще до завтрака и заставила взять ее с собой.

А сама взяла дочь, карету и немного артефактов, которые привозят с собой живые для ушедших.

У драконов не было кладбищ.

У драконов был сад. Огромный, засаженный редкими белыми деревьями с серебристой или багряной листвой, а вместо дорожек, между деревьями петляли тонкие ручьи, в которые не рекомендовалось наступать ни при каких обстоятельствах. Именно в них опускали прах.

Лично я подозревала, что прах Арнош просто развеяли по ветру, но.… место памяти и скорби было именно тут.

Отдав дань уважения около одного из ручьев, мы сели в одной из проходных беседок. Сад Скорби с утра был чарующе-пуст, только в воздухе навеки застыл запах пепла и пряных благовоний, а вода горела от тысяч опущенных в нее артефактов.

Здесь практически не работала магия. Белые деревья прекрасно сосуществовали с водой, оставаясь вечно юными, и гасили магические импульсы.

Притихшая Дафна, за весь завтрак сказавшая всего несколько слов, ходила за мной хвостиком, вцепившись в корзинку с поминальными травами и цветами.

Лучшего места для разговора и придумать было нельзя.

Первым делом мы крепко обнялись, потому что инстинкты всегда правдивее слов.

— Здесь почти не работает магия, — сказала тихо. — Мы можем говорить откровенно.

Я с усилием тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, отстранила от себя дочь, рассматривая ее на расстоянии вытянутой руки. Такая хорошенькая. Светловолосая, с блестящими сапфировыми глазами, столь редкими для Вальтарты. Она вполне могла составить счастье младшему Варху. Да кому угодно она могла составить счастье, если бы скотина Лаше не испортил ей репутацию.

А может и Талье руку приложила.

Я перешла на магическое зрение и помрачнев обнаружила несколько сбитых нитей. Кто-то пошуровал в ауре моей дочери. И я даже знаю кто.

Впрочем, это ждет. Есть вещи опаснее и важнее.

Я силой усадила Дафну на диван потребовала:

— Расскажи мне все. С самого начала.

Дафна грустно огляделась. Чувствовалось, что ей не хочется портить такое тихое утро. И я вдруг подумала, что, возможно, её дни в клане Кайш после моего отъезда вовсе не были добры.

— Я расскажу все, мам, — наконец выдавила она. — А потом ненавидь меня сколько хочешь.

Она заметила интерес отца к Талье Гроц не сразу. Хотя бы потому что это Талье Гроц интересовалась отцом, но.… Им многие интересовались. Овдовевшие вейры, обедневшие аристократки, вчерашние дебютантки, не сумевшие вовремя выскочить замуж, липли к нему на каждом балу, считая его жену-иномирянку недостойной соперницей.

Стыдно признаться, но она чувствовала удовлетворение, когда те, наконец, понимали, что невидимая жена с пятью единицами магии, легко опрокидывает их планы кончиком мизинца. А ведь эта самая жена даже не считает нужным кататься по балам, контролируя своего мужика.

Отец даже дракониц обламывал. Из тех, что хотели досадить ему за отвергнутую подругу или просто искали связи на пару ночей.

Но с Талье все пошло не так.

Сначала она, как и все остальные, напала на него нахрапом. Лезла, как таран, и с каждым балом ее декольте становилось все ниже, а платье все тоньше. Отец ее замечал, но.… держался.

И та зашла с козырей. Познакомила семьи, стала бывать в гостях у старших Кайшев, давать советы по артефакторике, знакомить с нужными драконирами.

Дан первым понял, что они стали любовниками, и страшно испугался. Боялся сказать тебе и боялся не сказать. И в конце концов просто уехал на полгода в Академию, стараясь бывать дома пореже.

Дафна сделала то же самое. Она решила, что идеальных семей не бывает. Отец наиграется и бросит Талье Гроц, и мать даже не узнает, что такая женщина есть на свете.

Так и вышло. День шел за днем, месяц за месяцем. Связь не прерывалась, но и не переходила в новую стадию. Она просто… была. И даже получив обещание разбудить дракона, отец колебался.

Но к тому моменту Дафна уже знала кое-что о семье Гроц. Близкая дружба с императором, слава главы семьи, как главного чистильщика при дворе. Старшего Гроц боялись, перед Талье гнули спины, завидовали, спускали с рук оскорбления, прощали отбитых женихов.

Однажды Талье облила кипятком молодую красавицу лишь потому, что та протанцевала с отцом два танца подряд. Бедняжка не успела разбудить дракона, и не смогла регенерировать полностью. Говорят, она до сих пор носит полумаску, скрывая искалеченное лицо.

В другой раз Талье завела чудовищный спор на молодую дебютантку, поставив на кон ювелирную лавку вассалов семьи. Больше Дафна эту девочку не видела. Но ходили слухи, что та была обесчещена двумя драконирами, и те ославили ее, как доступную и пустую вейру. Семья сослала ее в деревню, как простую служанку. А вассалы, конечно, потеряли лавку. Что они могли против Талье?

И Талье Гроц, за которой бегала половина двора, по какой-то причине твердо вознамерилась получить в мужья Берна Кайш.

Чем больше сопротивлялся отец, тем больше боялась Дафна. У матери не было дракона. Не было семьи, которая вступилась бы за нее. Магии и той не было толком.

В конце концов, развод был не единственным способом получить Берна Кайш. Сделать его вдовцом было куда проще.

И тогда Дафна первой подошла к Талье и предложила взаимовыгодную дружбу. Та познакомит ее с драконирами рангом выше, чем виконты, а она устроит той долгожданный развод.

Её, кстати, услышал, младший Варх и посмотрел, как на фекалию. Представляешь, мам?

Талье поверила ей безоговорочно. Уж мать-драконица знает почему. Может, потому что сама бы поступила так без колебаний? Теперь уже не узнать.

И Дафна расстаралась. Организовала вечер, потом завела Талье в кабинет отца, коротко объяснив, что шок для матери должен быть ощутимым, а после… ты знаешь.

— Ты пыталась меня защитить таким странным способом? — я судорожно потерла ноющие виски.

После моего маленького сражения с темной магией Гроц меня еще накрывало легкой мигренью. Просто все, все здесь прозвучавшее, обесценивало меня, как мать.

— Дафна, я давно не дитя. Я видела и пережила многие неприятные вещи. Тебе достаточно было рассказать обо всем мне, и я бы решила проблемы.

Дафна снисходительно посмотрела на меня:

— Ты и есть дитя, мам. У тебя нет дракона. То есть, не было. Для Вальтарты ты была меньше, чем соломинка. Они бы тебя или убили, или искалечили. Ругай нас сколько хочешь, но мы сделали все, чтобы убрать тебя из семьи, пока не найдем способ разобраться с Талье. Правда, Дана ругай меньше, весь план придумала я, а он просто стоял в правильных местах и говорил написанный на бумажке текст. Текст тоже писала я. Ту фигню про рубиновый гарнитур и бордовое платье тоже я придумала. Сам Дан язык бы себе отрезал раньше, чем согласился такое сказать. Он же любит тебя до безумия.

Дафна помолчала. Хотела сказать еще что-то, но взглянула на меня, отвела взгляд, и не сказала.

Мне это не понравилось.

— Договаривай, Афи, — потребовала жестко.

Дафна как-то незнакомо и жалко улыбнулась:

— Нуу.… Я знаю, что ты любишь Дана больше. Поэтому злиться на меня будет легче.

— Господи, — поразилась искренне. — Да откуда ты это взяла?! Я всегда любила вас одинаково сильно.

— Ты всегда его защищала. От меня. Помнишь тот случай в саду? Мы с Даном расхулиганились, и когда балка над песочницей накренилась, ты закрыла собой его, а не меня.

Вот же память у моей девочки. Впрочем, у меня память тоже прекрасная.

— Дафна, — сказала членораздельно. — Накренилась не балка, а ведро с песком, который вы с братом туда насыпали. Ты про него забыла, потому что сыпали вы туда каждый день по чуть-чуть и тут же забывали. Если бы оно упало, Дана убило бы на месте, а тебе бы только поцарапало ногу. Поэтому я загородила Дана, а не тебя, я бы не успела загородить вас обоих.

Дафна растерянно заморгала. Кажется, она правда не помнила про это чёртово ведро. Помнила только, что мама две недели лежала бревном и пила настойки.

— А та…. ну, маленькая драдера, которую мы с Даном стукнули по голове, а извиниться заставили меня одну?

Я кивнула. Я знала, что за тот случай придется расплатиться.

— Я сделала это специально, Афи. Из вас двоих только у тебя хватило смелости подойти к девочке и извиниться за свою проделку. Дан струсил. И я хотела, чтобы он осознал, что струсил. Чтобы он увидел, что за его глупость расплачивается сестра, а он прячется за ее юбкой. Я… тогда пыталась объяснить, но тебе было всего семь. Ты все время плакала и не хотела ничего слушать.

Дафна смотрела на меня круглыми глазами.

— Мам, ты…. очень неправильная.

А то. Правильные девочки в Вальтарту не попадают. Наверное.

— Или у нас память разная?

— Конечно, разная, — тут же согласилась я. — У тебя детская, а у меня взрослая. Лучше расскажи мне о младшем Вархе и виконте Лаше? Что с ним случилось?

Лицо у Дафны посветлело на глазах, словно я сняла с нее невидимый груз. Кажется, детские домысленные воспоминания немало отравляли ей жизнь.

— С Лаше случился развод в семье Кайш, и моя мать перестала быть частью клана, — Дафна пожала плечами и совершенно по-детски мне улыбнулась. — Если перевести на вальтартский, я потеряла в цене. И мой виконт решил воспользоваться этим моментом, чтобы немного надавить на меня.

Сначала-то она не поняла. Просто пришла на совместный бал ко времени и обнаружила, что Лаше еще нет. Это было ужасно дико, стоять посреди холла и высматривать своего партнера, как кролик мамочку. Кругом мужики, ждущие своих дам, и она, одна из самых красивых и перспективных дебютанток сезона. Караулит виконта Лаше. Почти что бегает за ним.

Но Дафна все равно сначала не поняла. Подумала, что он просто опоздал — это ведь так просто, по-человечески. Лаше действительно предоставил очень качественное объяснение. Его слуга случайно при глажке сжег камзол, который шел тон в тон к ее наряду. Он был в ужасе. Едва отыскал другой! И к сожалению, этот камзол попадал в тон платью виконтессы Хоф.

Но Дафна оказалась настолько тупой, что и это сочла трагической случайностью. До нее дошло, только когда Лаше опоздал на следующий прием. Она снова стояла в холле, обрастая злорадными и недоуменными взглядами, в ожидании жениха, пока мимо не прошел скотина Варх.

— Все ждете? — сказал весело. — Боитесь, что не женится?

Он тихо сказал, никто и не услышал в бальном шуме, но на Дафну как будто дом упал. Она, оказывается, стоит и ждет. Боится, что не женится.

В тот день ее выручила подруга по Академии, с которой она прошла на бал вместе. Но даже когда пришел Лаше, она злилась не столько на него, сколько на Варха. Хуже всего был тот факт, что они их не представили друг другу. Это невероятно ограничивало свободные контакты. Особенно с ее стороны. Статус даже не баронессы, а обычной высокородной вейры не позволял ей первой завести разговор, и она не имела доступа в круг золотых сынов, куда входил младший Варх. Последние всегда держались особняком.

Дафну мучило желание поставить на место обоих: зарвавшегося жениха и Варха, с легкостью раздающего ярлыки одиноким вейрам. И она еще помнила, как он посмотрел на нее, когда услышал обрывок разговора с Талье.

План она составила по всем правилам и даже привлекла Дана, который имел некоторый доступ к кругу золотых сынов за счет необыкновенного таланта к фехтованию.

На следующий бал она опоздала сама. На стандартные полчаса, который выбирают вейры, чтобы помучить своего кавалера. К тому моменту Лаше был взбешен не хуже пойманного и еще не усмиренного кайрана.

— Прости, ради всех богов, — повинилась Дафна. — Служанка прожгла платье, я едва сумела подобрать замену.

Виконт Лаше оказался еще тупее своей невесты, и не поймал намека. Но звездный час Дафны наступил, когда ее платье цветом, фактурой и вышивкой практически полностью повторило наряд младшего Варха. Последний взбесился еще больше. Драконы в период гона, и те выглядели адекватнее. Благодаря маленькой шутке, Варх рассорился со своей подружкой и весь вечер оправдывался перед друзьями, но что важнее ничего не мог поделать. Они же с Дафной не были представлены друг другу.

Дафна определенно стала звездой того вечера. Ее при совершенно живом виконте пригласили на танец ровно шестьдесят три раза. Двадцать пять из них она протанцевала, игнорируя как Лаше, так и Варха. Ее скромное счастье было полным.

До Лаше, наконец, дошло. Наутро он прислал ей крайне холодное письмо, где шел перечень требований к его невесте. В ответ Дафна выслала свой список требований к жениху, где фигурировали такие понятия, как «брюнет», «красивые серые глаза» и «воинская доблесть». Лаше был блондином, и выход у него оставался только один. Он разорвал помолвку.

— Ты же понимаешь, первой разорвать помолвку я не могла. Мой статус позволял мне только терпеть его фокусы с опозданиями, вейрой Хоф и такими вот письмами. Если бы я смирилась и хоть немного затянула разрыв, он бы меня полностью уничтожил.

Я кивнула, наконец, понимая, что именно произошло. И даже все эти гадкие слухи получили обоснование. Уязвленный виконт мстил бывшей невесте, как умел.

— Не осуждаешь?

— За что? — поразилась я искренне. — Афи, ты все сделала чудесно, хотя разрыв помолвки следовало спровоцировать корректнее. Например, отговариваться головной болью от всех совместных выходов. Через полгода, он бы сообразил.

Афи расхохоталась, хотя в моих словах не было ничего смешного. Чудо, что Лаше ограничился слухами. Он мог бы зайти на правах жениха много дальше.

Одновременно мне также стали ясны истоки помолвки с младшим Вархом. Они просто-напросто дошутились, с каждым разом заходя все дальше в своих подколах.

— Но, Афи, ты ведь осознаешь, что разорвать помолвку с юным Вархом будет не так просто?

— И не надо её разрывать, мам, — Дафна мечтательно откинулась на спинку скамьи.

Выглядела она полностью счастливой.

Мне очень не хотелось лезть руками в ее розовый мир, но Вархи были опасным кланом. Выходить замуж за одного из них было бы полным безумием. Даже несмотря на юного и, кажется, искренне влюбленного в Дафну жениха.

— Есть парочка законодательных лазеек, позволяющих разорвать помолвку, — сказала мягко.

— Мам, это не потребуется. Вот.

Дафна вдруг вздернула широкий летящий рукав платья вверх. На белом тонком предплечье красовался абрис шиповника — символа материнского клана Варх.

Моя дочь приходилась истинной младшему отпрыску клана Варх.

Я откинулась на скамью рядом с Дафной и с облегчением рассмеялась. Кажется, я начала понимать, что задумали эти голубки, спровоцировав помолвку больше похожую на куплю-продажу девочки из баронской семьи. Вархи настолько расслабились от вседозволенности, что даже не проверили возлюбленных на истинность.

Истинные жили по законам матери-драконицы и могли пренебречь распоряжением главы клана, если это угрожало их благополучию.

Главу Варх ждал очень неприятный сюрприз.

Несколько секунд я чувствовала себя счастливой и беспечной, а после Дафна осторожно забралась ко мне в объятия и тихо спросила:

— А у тебя точно нет большой магии?

— Пять единиц, — отчиталась я с еще не ушедшей с губ улыбкой.

— Просто Талье очень хотела получить твои вещи, особенно драгоценности. А драгоценности, как известно, хорошо держат магию.

Я припомнила свои немногочисленные гарнитуры, которые когда-то казались мне ужасно дорогими. Сейчас все они вместе взятые стоили меньше, чем жемчужное колье, подаренное Ральфаром. Вот в нем точно была редкая обережная магия. Кроме центральной жемчужинки, которую я подкорректировала.

Афи права. Вряд ли Талье хотела получить мои драгоценности, сочтя их хорошей прибавкой к уже имеющемуся у нее капиталу. Гроцы были удивительно богаты. Но мне в голову не приходило никаких разумных объяснений.

— Я не продавала твои вещи, — тихо призналась Афи. — Перевезла в старый летний домик на другой стороне от нашего поля и заперла в кладовке. Там никого не бывает, так что все в полной сохранности. Только жемчуг с платья отдала Дану. Знаешь, кто его одноразовая подружка?

Дафна прижалась тесно-тесно и тихо зашипела на ухо:

— Двенадцатая наяра императора. У них ужасные отношения с супругом. Он и женился на ней, чтобы держать в узде её клан. Вот поэтому я и спрашиваю про твою магию. Она в качестве платы просила твой жемчуг, а он, считай всего один. Тот, что на платье.

Говорят, жемчуг лучше других держит магию. Это верно. Но у меня действительно всего пять единиц. Даже с проснувшимся драконом я не стала сильнее.

Разве что летать могу.

— Я поговорю об этом с Даном, а пока… возьми Кая. Он снежный волк и присмотрит за тобой.

Отдать своего любимца Юса я не могла, а разлучать Айлу с Миром рука не поднималась.

Мы распрощались с Дафной у ворот сада. Я наказала ей срочно, вместе с Даном пройти досрочную проверку на темномагическое вмешательство в ауру в Академии и остановиться пока там. В студенческих комнатах.

Я боялась их возвращение в клан Кайш так же сильно, как забрать к себе в Сапфировый дворец.

Я сделаю это потом. После свадьбы. После смерти императора и возвращения себе клана Арнош. Тогда у меня будет моя личная сила, а не только сила Ральфара.