Глава 65 · Непослушная баронесса

Утро действительно выдалось свежим и бодрящим, но определённо не тёплым, потому плед, выданный Пиртом очень даже пригодился.

Небо затянуто плотными серыми облаками даже сейчас, в сумраке рассвета, обещающими если не дождь, то уж точно пасмурную погоду на весь день, но пока капли не падали.

Конец осени. Скоро зима со всеми вытекающими прелестями, по типу снега и невозможностью нормально вести строительные работы. Это если не вспоминать про местные особенности климата, вроде… нечисти.

Мы ехали уже минут двадцать пять, и за это время я методом проб и «небольших» ошибок более-менее освоилась с управлением бричкой. Лошади оказались послушными, видимо привыкшими к не слишком опытным возницам, ага. Дорога была без особых ухабов и ям, и я даже начала получать настоящее удовольствие от самого процесса езды, наслаждаясь ощущением контроля. Ну, ничего не могу с собой поделать.

Но Райнор, конечно, не мог удержаться от саркастичных комментариев по поводу моих водительских способностей:

— Смотри в оба, не врежься в то дерево справа, а то мне придётся соскабливать тебя с коры!

— О-о, поворот дороги впереди, как раз градусов тридцать! Справишься с таким манёвром или мне стоит взять управление в опытные мужские руки?

— Просто лошади знают, что ими управляет женщина, которая до сегодняшнего дня свято верила, что поводья — это что-то из арсенала средневековых пыток!

На последнее ехидное замечание я не выдержала накопившегося раздражения и показала ему язык, совершенно по-детски, что вызвало гомерический хохот с его стороны.

Наконец наша кавалькада добралась до нужного места. Широкая полоса земли вдоль главного тракта, густой лес с одной стороны, образующий естественную границу, поворот дороги с краю, отмечающий границу моих земель — как раз конец территории поместья. Идеальное место!

Я остановила бричку, потянув оба повода на себя, и лошади послушно замерли на месте, даже не дёрнувшись. Получилось! У меня получилось остановить повозку!

Коньяку мне…

Слезая с козел и пытаясь при этом не упасть в грязь, я огляделась по сторонам, оценивая обстановку и прогресс работ.

Рабочие, прибывшие на телегах, уже споро разгружали привезённые материалы, складывая доски штабелями, вбивая разметочные колышки в землю по периметру будущих строений и натягивая брезентовую ткань для временных палаток.

Часть мужчин взяли что-то вроде топоров-кувалд и пошли разбирать у самого края леса остатки старого фундамента. Благо, что с деревянным нет проблем.

В самом центре всей этой суеты стоял Феррас, наш бригадир. В руках он держал листы с теми чертежами, которые я доработала и отдала Райнору.

Он что-то почти воинственно гаркал своим подчинённым, активно размахивая свободной рукой и указывая то в одну сторону участка, то в другую, то на кучу досок, то на место будущего фундамента. Голос у него был очень громкий.

Я направилась в его сторону, а Райнор сразу же увязался следом, видимо желая посмотреть на нашу очередную встречу. Феррас заметил приближающуюся компанию, оторвался от изучения чертежей и поднял голову и…

Словно громом поражённый, он уставился на меня широко раскрытыми глазами. Вернее, если быть точной, на мои брюки. Его глаза расширялись всё больше и больше, густые брови поползли вверх по морщинистому лбу, достигая линии роста волос, рот слегка приоткрылся в немом изумлении.

— Это… та самая леди? — пробормотал он севшим голосом, не отрывая ошарашенного взгляда от моего наряда и обращаясь к Райнору, как будто и нет меня тут. — Та вчерашняя баронесса Верлис, для которой мы тут всё это строим?

— Она самая, во плоти, да, да, вчерашняя, — с нескрываемым весельем подтвердил Райнор. — И да, на ней штаны, а не юбка, ты не ослеп и тебе не мерещится. Так что привыкай к этому виду, Феррас, потому что она твой заказчик и работодатель.

Бригадир словно в замедленной съёмке покачал головой, будто пытался стряхнуть с себя наваждение, и потом… философски пожал мощными плечами:

— Ваше личное дело, леди, в чём вы предпочитаете ходить, — буркнул он, возвращаясь к изучению чертежей. — Мне без разницы, хоть в мешке появляйтесь, лишь бы деньги за работу платили вовремя, а материалы поставляли качественные.

Приземлённый мужик, сфокусированный на деле. Мне нравится такой подход!

— Платить буду исправно, не сомневайтесь, — твёрдо заверила его. — А теперь давайте обсудим план размещения построек и перепроверим вчерашние расчёты.

Следующие полтора часа мы с Феррасом провели, активно бегая туда-сюда по участку с охапками колышков и мотками верёвок. И бригадир оказался… невероятно упрямым человеком. Нет, даже не просто упрямым — он был упрям, как целое стадо ослов!

ГИГАНТСКОЕ СТАДО КОЗЛОВ! Тьфу, ослов.

Феррас спорил и препирался со мной буквально по каждому пункту, по каждой детали, не соглашаясь ни с чем:

— Баня не должна быть так близко к основному зданию двора, леди! Это же пожар, один уголёк из печи — и все в огне!

— Конюшня получается слишком большой! Вы планируете принимать армии что ли⁈

— А склады правильнее делать с северной стороны участка, а не с южной!

А я не уступала ни на йоту, отстаивая свою позицию и видение не менее упорно:

— Баня будет стоять тут и точка, потому что мне нужен крытый переход от главного здания к ней, чтобы гости не мёрзли зимой!

— Конюшня будет именно такого размера, потому что я планирую принимать большие торговые караваны!

— Склады останутся с южной стороны, там лучше освещение через окна! И вообще, что это за фэн-шуй вообще!

На последнем замечании бригадир завис, и было аж (!) десять минут тишины.

Мы препирались до хрипоты, я рисовала схемы прямо на земле острой палкой, Феррас махал руками, чуть ли не прыгая вокруг меня, доказывая свою правоту. Когда уже совсем рассвело, Райнор стоял поодаль в тенёчке и откровенно ржал, наблюдая за нашими баталиями.

Но в конце концов, после споров и взаимных уступок, мы с бригадиром всё-таки сумели прийти к компромиссу. Феррас, скрипя зубами, согласился почти со всеми моими идеями. Я со своей стороны, отойдя под кусты и поматерясь на русском, согласилась с изменениями в материалах и возведении.

К полудню мы разметили верёвками с колышками территорию основного здания будущего постоялого двора. Потом отметили места для конюшни на двадцать лошадей, бани с несколькими отделениями, ремонтной мастерской для чинки повозок, складских помещений для хранения провизии и товаров. Забор по всему периметру для безопасности и защиты от непрошеных гостей и диких зверей.

И да, да, нечисти.

Я даже показала Феррасу место, которое оставила свободным для небольшого здания, правда, ещё не придумала, для чего оно. Может быть, со временем открою там небольшую лавку с товарами в дорогу? Посмотрим, время покажет, что будет нужно. Но пусть оно будет сразу.

После разметки Феррас поднял вопрос о ночлеге для слуг и караванов, не имеющих денег на оплату отдельной комнаты в постоялом дворе.

— Обычно таких отправляют спать в конюшню рядом с лошадьми или под телегой на сене, — буркнул он.

Я поморщилась от такой перспективы:

— Нет, так не пойдёт. Слуги и работники такие же люди, а не скот. Я хочу сделать для них навес со съёмными стенами.

Феррас уставился на меня, как на сумасшедшую:

— Со съёмными стенами⁈ Это ещё что за блажь⁈

Вдох-выдох, Мика. Нельзя убивать людей! Произнесла сквозь зубы:

— Летом это будет открытый проветриваемый навес, где прохладно и свежо. Зимой — закрытое помещение с жаровней для отопления. Съёмные стены из плотного брезента или досок, вуаля, и мы сможем все менять под сезон и погоду.

Бригадир почесал густую бороду, обдумывая услышанное и взвешивая все за и против. Но победа в раунде была за мной:

— Хм… в этом есть смысл, не спорю. Необычно, но… Правда, дороже выйдет, чем просто деревянные стены поставить.

— Я готова заплатить за практичность и удобство людей, — отрезала я.

Райнор, который всё это время молча наблюдал за нашими переговорами, отошёл от дерева, к которому прислонялся, и протянул с насмешкой:

— Навес со съёмными стенами для бедных… Знаешь, Микэль, никто из владельцев трактиров и постоялых дворов правда не заморачивается такими удобствами для простолюдинов.

— Ну так пусть я стану первой владелицей, которая заморачивается, — я уперла руки в бока. — Если я могу обеспечить им хотя бы базовые удобства без разорения бюджета, то обязательно обеспечу, не сомневайся!

Феррас хмыкнул, но в его взгляде, брошенном в мою сторону, мелькнуло нечто похожее на уважение к принципиальности.

Мы проработали в поте лица ещё около часа, дотошно уточняя расположение окон и дверей, размеры строений и расстояния между ними. Рабочие уже закончили с установкой палаток для лагеря и принялись за расчистку территории от разросшегося кустарника с корнями и остатков прошлого фундамента, что уже раздробили к этому времени.

Я выдохлась, уперев руки в колени.

Бригадир Феррас же теперь бегал от одного вбитого колышка к другому с моими чертежами, зажатыми в огромном кулаке, что-то постоянно бормоча себе под нос. Я время от времени слышала отдельные обрывки:

— … взялась мне на старости лет леди-заказчица…

— … в штанах мужских командует, точно бывалый генерал на поле боя…

— … такое только придумать ухитриться…

Я беззлобно фыркала, слыша эти комментарии. Вытерла пот. Вроде бы холодно, но так набегалась с этим чудиком, следя, чтобы он мне ничего не испортил, что как в бане побывала. Пусть себе бормочет и ворчит сколько душе угодно, главное ведь — чтобы делал всё правильно.

Когда команда перешла уже к каким-то шушуканьям группой над моими бедными измятыми листочками, я поняла, что хочу найти какое-нибудь брёвнышко и посидеть. Можно и в бричке, но она далековато, за всеми телегами. Ноги затекли и начали ныть, спина откликалась болью от постоянного напряжения, требуя смены позы.

Я огляделась по сторонам, оценивая пейзаж. Густой лес, полукольцом окружающий наш рабочий участок, манил тенью и обещанием тишины вдали от шума стройки. А где-то там, по словам Пирта из наших разговоров, должна быть река или хотя бы приличный ручей. Может, стоит немного прогуляться и заодно осмотреть ближайшие окрестности, оценить местность?

— Схожу прогуляюсь, — бросила я Райнору, который как раз втиснуться в группу строителей и, хмурясь, что-то активно дорисовывал на плане. — Минут через двадцать-тридцать вернусь, никуда не денусь.

Райнор рассеянно кивнул, не отрываясь от спора с бригадиром о глубине фундамента, тыкая писчим в бумагу. Грегор и Тарн стояли статуями неподалёку от телег, наблюдая за происходящим, но я решила не беспокоить их, главное ведь, что они за нами следят, не будут же они за мной по пятам ходить.

Хотя они сначала попытались, первые тридцать минут, но когда в третий раз на них наткнулась, резко разворачиваясь, чтобы успеть за пронырой-Феррасом, то истерично попросила наблюдать за территорией, а не за мной. Вот с тех пор они там и кукуют.

Лес в двух шагах отсюда, рабочие рядом на расстоянии крика, что может случиться за какие-то двадцать минут?

Я направилась к краю поляны, где начинались первые деревья, образующие границу леса. Здесь густо стоял запах влажных листьев и сырой земли. Вздохнула полной грудью и улыбнулась, шагая в тень.

Опавшие листья шуршали под сапогами, низкие ветки то и дело цеплялись за жакет, словно пытаясь удержать меня на месте, но я упрямо продолжала идти вперёд, наслаждаясь тишиной и покоем. И тут, пройдя метров тридцать между стволами могучих деревьев, я неожиданно заметила прелюбопытнейшую вещь.

А именно… спуск вниз.

Природные каменные ступени, покрытые зелёным мхом и лишайником, кое-где разрушенные, но всё ещё вполне проходимые и пригодные, вели куда-то вниз, исчезая между узловатыми корнями огромных деревьев.

Я остановилась у самого края спуска, вглядываясь вниз в полумрак, пытаясь разглядеть, куда именно ведут эти ступени. Откуда здесь они вообще взялись? Кто их вырубил или выложил? Когда? И, самое главное, куда они ведут и что там внизу?

Любопытство, это вечное проклятье всех женщин, взяло верх над осторожностью.

Я ещё раз оглянулась через плечо на едва видневшийся сквозь деревья копошащийся лагерь. Никто не обращал на меня внимания, все были заняты своими делами. Райнор всё еще спорил с угрюмым Феррасом, рабочие таскали тяжёлые брёвна и доски.

Ладно, быстренько спущусь вниз по ступеням, гляну одним глазком, что там такое интересное внизу от меня прячется, и сразу же вернусь обратно. Пять минут максимум.

Я начала спускаться по скользким ступеням, цепляясь для подстраховки за торчащие в стороны ветки. Несколько раз я пошатнулась, чуть не потеряв равновесие и едва удержавшись от падения, но брюки сейчас оказались спасением — я могла ставить ноги куда нужно, широко шагать, приседать для устойчивости и вообще не беспокоиться о том, что запутаюсь в метрах юбки.

Чем ниже я спускалась, тем отчётливее и громче становился звук журчащей где-то совсем рядом воды. Определённо река или как минимум полноводный ручей, никак не меньше.

Окружающие меня деревья становились всё больше и больше в обхвате, достигая почтенного возраста в несколько веков, их раскидистые кроны смыкались высоко над головой, почти полностью скрывая и без того затянутое тучами небо. Здесь царил полумрак, пахло лесной свежестью. Запах воды и сырости заполнял легкие с каждым вдохом.

Ещё десяток шагов вниз, поворот между двумя замшелыми валунами размером с небольшой автомобиль, и…

Я замерла на месте, не в силах поверить глазам, потому что передо мной открылась самая настоящая сказка.

Небольшая, но очень живописная река шириной метров пять-шесть текла между разбросанных по руслу камней. Вода была настолько прозрачной, что я без труда видела рыб на дне. И при этом она словно бы светилась изнутри голубоватым свечением.

С одной стороны реки почти вертикально вздымалась каменная стена высотой метров десять, в которой зиял вход в грот или даже пещеру.

Узкий песчаный берег под ногами был усыпан мелкой разноцветной галькой, что переливалась на свету. Деревья нависали над рекой, их корни уходили прямо в воду.

Я сняла один сапожок, потом второй, поставила обувь на сухой песок подальше от воды и осторожно опустила босую ногу в реку. Вода оказалась прохладной, но не ледяной, как я опасалась, учитывая поздний сезон и близость зимы.

Надо же, какая прелесть! Почти как на курорте!

Это место можно было бы как-то использовать… для чего-то… прибыльного? Например, организовать для богатых гостей двора платное купание в реке со светящейся водой как экзотическое развлечение? Или наоборот, оставить как личную территорию только для себя и семьи?

Хотя нет, пожалуй, первый вариант опасен, если кто-то из постояльцев упадёт со ступеней и свернёт себе шею или утонет в реке, а потом мне придётся разбираться с последствиями.

Надо будет позаботиться о том, чтобы сюда никто не спускался без разрешения. А то загадят такую красоту.

Я поплескалась в воде ещё немного и вытащила ногу на берег, принялась натягивать обратно сапожок на всё ещё мокрую кожу. Тот, естественно, не желал налезать. Я попрыгала на одной ноге, чуть не падая и размахивая руками для баланса…

И тут из тёмного грота донеслись шаги.

Я замерла на месте, застыв в нелепой позе с наполовину натянутым сапогом, прислушиваясь к звукам, доносящимся из пещеры.

Приведений не существует, Мика.

А хотя, кто знает эту их… местную фауну.

Почему я вообще подумала про приведений? Мика, дикий зверь куда логичнее! И страшнее.

— Кто здесь⁈ — негромко окликнула, при этом всё ещё пытаясь судорожно натянуть чертов сапог. — Отзовитесь!

Никакого ответа. Гнетущая тишина, нарушаемая только журчанием реки и шорохом листвы где-то высоко над головой.

Шаги внутри грота стихли так же внезапно, как и начались.

Может быть, мне просто показалось? Может, это было эхо от капающей где-то в глубине пещеры воды, которое мой обезумевший мозг принял за звук шагов? Или ветер, гуляющий по каменным коридорам?

Я покосилась на вход в грот, пытаясь разглядеть хоть что-то в черноте. Ничего.

Наверное, и правда показалось. А нечего бродить одной!

Я наконец-то справилась с сапогом, с облегчением водрузив его на место, и начала натягивать второй, когда…

Шаги возобновились. Но теперь они звучали ближе. Гораздо ближе, чем раньше. И более уверенно, словно кто-то или что-то шло в этот раз прямо ко мне.

Волосы на затылке встали дыбом от страха. Инстинкт самосохранения заорал внутри меня на всю мощь, требуя убираться отсюда куда подальше, пока не поздно.

Что б ещё раз! Одной! Да никогда в жизни! Тут похоже вообще из дома выходить нельзя!

Я поспешно натянула второй сапог, выпрямилась и попятилась от края воды, не сводя напряжённого взгляда со входа в грот. Спина уперлась во что-то твёрдое — камень. Чёрт, я загнала сама себя к скале, отрезав путь к отступлению.

— Я вооружена! — выкрикнула я максимально угрожающе, как только могла, надеясь, что моя ложь прозвучит убедительно. — У меня есть… нож! Покажитесь!

Конечно же я врала. Никакого оружия у меня при себе не было и в помине. Но вдруг тот, кто там прячется в темноте, поверит блефу и побоится напасть?

Глупо, да. Но я на ум и не подписывалась в ситуации, когда на меня идёт неизвестно что. В полумраке под нависающими деревьями я смогла различить в пещере… движение? Колыхание воздуха? Что-то было там, я чувствовала это.

Но наружу ничего не выходило. Что бы там ни скрывалось в глубинах, оно не показывалось, оставаясь в своём укрытии.

Я прищурилась, напрягая зрение, вглядываясь во тьму. Есть там кто-то или нет? Видит меня или нет? Опасно или безопасно?

Стоп. Погодите-ка.

Шагов больше нет…

Только плеск воды о камни, да лёгкий шелест пожухлой листвы. И моё прерывистое дыхание, вырывающееся из груди испуганными выдохами.

Может быть, мне правда всё это просто привиделось от напряжения после вчерашних ужасов? Может, никаких шагов и не было вовсе, а я сама себя накрутила?

Я, стараясь не делать резких движений, сделала шаг в сторону, намереваясь обойти это грот широкой дугой и вернуться к ступеням. И людям. К здоровым мужикам! Ещё один крохотный шажок. И ещё. Спина отлипла от камня, ничего не происходило, напряжённые мышцы немного расслабились…

И в этот момент нечто невидимое схватило меня за запястье.

Пальцы, как лёд из морозилки, сомкнулись вокруг моей руки, я вскрикнула от шока. Дёрнулась изо всех сил, пытаясь вырвать руку, но хватка оказалась железной.

И при этом, при всём при этом, я не видела ничего и никого!

Ни-че-го!

Моя рука просто висела в воздухе, зажатая чем-то невидимым для глаз, чем-то, что не должно существовать в реальном мире!

— Отпусти меня! — зашипела я, принимаясь неистово колотить свободной рукой по пустоте вокруг хватки, пытаясь хоть как-то попасть по тому, кто или что меня держало.

Но лишь с силой прошла сквозь воздух, не встречая никакого сопротивления. Хватка на запястье всё так же сжимала меня, не давая вырваться.

Тошнота подкатила к горлу от осознания невозможности происходящего. Что это такое⁈ Что за полтергейсты, чёрт возьми⁈ Я же пошутила про приведений!

Невидимая сила потянула меня вперёд, прямо в сторону реки. Я взвизгнула и уперлась ногами в песок и гальку берега, пытаясь хоть как-то сопротивляться этой тяге, но меня волокло вперёд, как тряпичную куклу.

— ПОМОГИТЕ! — завопила я, надеясь, что наверху, на строительной площадке, кто-то услышит. — РАЙНОР! ГРЕГОР! ТАРН! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ МНЕ!

Но ответа не последовало. Слишком далеко до лагеря? Слишком глубоко под толщей леса? Мой голос терялся, не долетая до людей наверху.

Паника захлестнула меня с головой. Я дёргалась из стороны в сторону, как пойманная на крючок рыба, извивалась. Но мне удалось только дойти до начала ступеней, как нагой зацепилась за что-то и потеряла равновесие, которое итак с трудом удерживала.

Я упала, ударившись коленями о лестницу, боль пронзила обе ноги, вырвав изо рта невольный вскрик. Ладони встретились с шершавой поверхностью, кожа на них ободралась до крови, оставляя на камнях красные мазки.

Но невидимая сила, державшая меня, не собиралась отпускать даже сейчас. Она лишь поменяла хватку с руки на ногу, продолжала тянуть меня дальше вниз, волоча тело по камням. Острые края врезались сквозь ткань жакета и брюк, оставляя, наверное, целую коллекцию синяков и ссадин.

Я пыталась из оставшихся сил зацепиться руками и ногами за хоть что-нибудь вокруг, но пальцы лишь скользили по мокрому от росы и речных брызг камню и мху, не находя опоры.

Меня стянули с очередного камня, и я со всего размаху ударилась копчиком о землю, да так сильно, что перед глазами на долгую секунду вспыхнули разноцветные искры, а в ушах противно зазвенело. А потом поволокли дальше по траве, усыпанной листьями, по песку, прямо к кромке реки, к той самой светящейся воде.

Вода была теперь в двух метрах от меня. Как-то очень быстро припомнил ось, что в этот мир я попала, утонув в машине, упав с моста при аварии.

Потрясающе, восхитительно, великолепно!

Дважды в одни грабли, дважды в одну реку. ВСЕ ПРО МЕНЯ, ИДИОТКУ! Господи, Боже, если ты тут есть, я никуда из дома без охраны, я буду самой хороший мамой и женой, я… я…

АААААА, Я не хочу умирать! Опять! Я только жить начала! Я дочь нашла, я мужа нашла!

Да твою мать то, так нечестно, зачем давать и забирать⁈

— НЕТ! — завизжала, царапая песок и землю ногтями. — НЕТ, ТОЛЬКО НЕ ТУДА! ОТПУСТИ МЕНЯ, ТВАРЬ!

Но меня волокло дальше и дальше. Сантиметр за мучительным сантиметром.

Ещё метр до кромки воды. Полметра. Тридцать сантиметров.

Река коснулась ног, просачиваясь сквозь сапоги. Потом поднялась выше, до колен, промочив брюки.

А я продолжала визжать и кричать, визжать так громко и пронзительно, как только позволяли лёгкие, надеясь, молясь всем местным богам, в которых не верила, чтобы хоть кто-нибудь, кто угодно услышал мои крики о помощи.

Я не хочу умирать!

Бонусный арт: