Глава 26

Кира

Я ожидала, что меня потянет в сон, как только мы присядем, но адреналин, гулявший в крови, не давал сомкнуть веки. В ожидании новостей мы устроились в углу и перекусывали остатками хлеба и сыра. Хлеб был порядком подсохший, но я заставила себя поесть. Кто знает, когда нам удастся отдохнуть в следующий раз? Фея, задумчиво жевавшая яблоко, — и где она всегда находит яблоки?! — прильнула к покрасневшему Эшу.

— Ну какие они милашки! — выдохнул мне в ухо Ладан.

Я хмыкнула.

— Знаешь, ты похож на сердобольную тетушку, которая все время рыдает. Хочешь, я подарю тебе кружевной платок?

Ладан насупился и спрыгнул с моего плеча, гордо прошествовав к Роуз.

— Не нравится мне это, — призналась Изабелла, глядя на напряженных преподавателей, стоящих в стороне. Среди них был и Джосс — он о чем-то переговаривался с главным стражником и морщился. Так я и знала — повязка на его плече снова пропиталась кровью.

И это меня он называет упрямой? Ему ведь совершенно точно требуется помощь, но он будет отрицать это до тех пор, пока не свалится без сил. Моя оплошность могла стоить Джоссу жизни. Три месяца в Каусриле не сделали меня местной, и бои на мечах я привыкла видеть только в кино. Джоссу будет со мной тяжело…

— Эй, Ами, ты с нами? — обратилась ко мне Роуз.

Я встрепенулась и потрясла головой, прогоняя неуместные мысли.

— Простите, я слегка отвлекалась. О чем вы?

— Кажется, шиарцы готовят новое наступление, — вздохнула Изабелла.

Кайя распылила огрызок яблока и повернулась к ней.

— Ты ведь принадлежишь к королевскому роду. Тебе достаточно намекнуть, и для тебя найдут безопасное место. Тебе вовсе не обязательно участвовать в новой битве.

Изабелла отрывисто покачала головой.

— Высшие рода — защита королевства. Я должна выложиться на полную или даже пожертвовать собой, но отстоять академию.

— Давайте-ка без жертв, — вмешался Эш. — Уверен, сейчас преподаватели разрабатывают план, который позволит нам продержаться до прибытия королевского войска.

— Не похоже, что они знают, как поступить… — протянула Кайя.

Многие преподаватели и впрямь мало чем отличались от студентов: на их лицах была написана растерянность и усталость. Пожалуй, нам повезло, что в академии находился отряд стражников. Но где же подкрепление?

Скользя взглядом по холлу, я вдруг увидела фидра Стефана, который озирался в поисках кого-то. Его некогда белые одежды порядком запылились, а печать высокомерия на лице поблекла. Кажется, он уже и сам был не рад, что явился в академию. Когда он заметил меня, его глаза довольно блеснули, а я с шумом выдохнула. Как не вовремя! Мне только скандала о том, что я пришлая, не хватало. К тому же мне давно следовало найти Джосса, иначе он и не подумает позаботиться о себе.

Не дожидаясь, пока отец доберется до меня, я вскочила на ноги.

— Я, пожалуй, прогуляюсь.

Друзья проводили меня удивленными взглядами, но не остановили. Замешкавшись на мгновение, я направилась прямиком к Джоссу, оторвав его от разговора с детективом Джонсом.

— Простите, я могу переговорить с мужем? — мило улыбнулась я.

Джосс удивленно воззрился на меня, словно удивившись, а детектив лениво кивнул.

— В целом мы уже закончили.

Грузно опираясь на трость, он ушел, оставив нас наедине. Джосс устало провел ладонью по лицу и посмотрел на меня.

— Ты в порядке?

Мельком я отметила, что он перестал называть меня Амелией, а Кирой звал только наедине… Удивительным образом это согрело мне душу.

— Я-то в порядке, а вот ты? — спросила я. — Ты так и будешь делать вид, словно это не у тебя плечо кровоточит?

Джосс озадаченно моргнул, и уголок его рта пополз вверх.

— У нас слишком мало времени, а я вполне могу потерпеть. И я повторяю: ты можешь не волноваться, я не виню тебя в моем ранении.

— Меня волнует твое плечо, — я притопнула ногой. — Я понимаю, что ты был воспитан защищать королевство, но, поверь, оно вполне переживет, если ты отлучишься на десять минут.

Уголок рта Джосса пополз вверх.

— Оказывается, это очень приятно, когда о тебе переживают. — Наверное, у меня стал особенно кровожадный вид, потому что он добавил: — Хорошо-хорошо, я иду к лекарю.

Сестра, увидев пропитанную кровью повязку Джосса, обеспокоенно поджала губы, и сердце кольнуло тревогой.

— Долго же вы ходили! Артефакты-накопители почти пусты.

— Мне будет достаточно повязки, — отмахнулся Джосс. — Я одинаково хорошо владею двумя руками.

— Я сейчас принесу мазь и бинты, а вы пока подготовьте рану, — бросила мне сестра.

Во рту пересохло, а к горлу подкатила тошнота.

— Ты вовсе не обязана это делать, — мягко сказал Джосс, но я отрывисто покачала головой.

— Я справлюсь.

Он с сомнением посмотрел на меня, но подчинился — присел на стул и расстегнул рубашку. Мой взгляд прикипел к его обнаженной груди, а сердце ускорило бег. А ведь всего несколько часов назад мы были близки как никогда…

— Какие новости? — спросила я, усилием воли переключившись на повязку.

— К сожалению, неутешительные, — вздохнул муж. — Войско шиарцев приближается к замку со стороны леса. Первокурсники не будут участвовать в этой битве, на передовой останутся мейстеры и старшекурсники.

— И ты…

— И я, конечно.

Я судорожно выдохнула и, набравшись смелости, стянула повязку с плеча. Ранение оказалось гораздо тяжелее, чем я надеялась — зазубренный клинок не просто разрезал мышцы, но и знатно потрепал их.

— Можем дождаться сестры.

К горлу подкатила тошнота, и я прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать всхлип.

— На боевой подготовке нас учили промывать раны, — возразила я.

— Должно быть, все это слишком непривычно для тебя… — голос мужа прозвучал глухо. — Быть женой Джосса Клиффорда не так-то просто. Но ты должна знать: я понимаю, что ты… другая. И я хочу узнать тебя лучше, даже если пожалею об этом.

Я вскинула голову.

— Что ты хочешь этим сказать?

Наш разговор прервало появление медсестры. Она деловито зашила рану и наложила новую повязку. За это время Джосс не издал ни звука, но его лицо исказила гримаса боли.

— Постарайтесь поменьше двигаться, — подытожила сестра, и Джосс криво усмехнулся.

Когда мы отошли от лекарского пункта, внезапно на пути вырос фидр Стефан.

— Лорд Клиффорд, мне необходимо с вами поговорить.

Неожиданно Джосс широко улыбнулся, чем немало меня удивил. И чему он так радуется? Я бы с удовольствием держалась подальше от фидра Стефана. Теперь, когда Джосс знал правду обо мне, я меньше переживала, но сердце все же тоскливо сжалось. Наверное, это удел пришлых в этом мире — никогда не чувствовать себя в безопасности.

— Фидр Стефан, как вы вовремя, — добродушно сказал Джосс. — У меня ведь тоже есть к вам вопрос.

Тот приосанился и расплылся в улыбке.

— Признаться, я польщен. А то у меня создалось ощущение, будто моя персона никого здесь не интересует, а я ведь главный жрец Светлой матери.

— Именно! — подтвердил Джосс. — Вы посланник богини на земле.

Отец еще более благосклонно посмотрел на Джосса — кажется, даже мое присутствие перестало раздражать его.

— Что вы, что вы… Я лишь ее слуга.

Джосс деловито кивнул.

— Мы создали несколько укреплений для защиты замка. Где вы предпочтете сражаться?

Фидр Стефан икнул и округлил глаза.

— Что вы имеете в виду?

— Все студенты, начиная со второкурсников, будут сражаться наравне с остальными. Неужели вы, опытный маг, предпочтете отсиживаться в стороне?

Фидр Стефан изменился в лице, и я с трудом сдержала смешок.

— Но я рассчитывал помогать молитвой…

Джосс похлопал фидра по плечу.

— На поле боя молитва будет работать лучше. Тогда я передам Стронгу, что вы сейчас к нему подойдете.

Обескураженный фидр кивнул и быстро затерялся в толпе. Я проводила его взглядом и хмыкнула.

— Ты действительно думаешь, что он станет сражаться?

— Нет, конечно, — фыркнул Джосс. — Зато хотя бы не будет требовать себе охрану.

Джосс остановился, я окинула взглядом холл: за последние полчаса он превратился в подобие заставы. В центре расположились импровизированные форпосты, наспех собранные из мебели из ближайших помещений. Чтобы отрезать шиарцам все входы, кроме главного, окна и другие двери зачаровали заклинаниями. Мейстеры и старшекурсники рассредоточились по укрытиям, а Стронг давал им последние указания.

Джосс погладил подушечкой большого пальца мою ладонь и ласково напомнил.

— Тебе пора идти к первокурсникам.

— Обещай мне, что будешь осторожен, — упрямо покачала головой я.

— Я больше беспокоюсь, чтобы ты не вляпалась в неприятности.

Внезапный шум привлек мое внимание — с балюстрады, опоясывающей холл, сбежал молодой стражник. Он тяжело дышал и размахивал руками.

— Шиарцы уже здесь! — крикнул он так громко, что все обернулись. — Но с ними что-то не так…

Парня тут же обступили, и мы с Джоссом тоже подошли ближе.

— Что именно не так? — деловито уточнил детектив Джонс.

— Шиарцев гораздо меньше, чем мы предполагали, но выглядят они так, будто их знатно потрепали. А лес… Лес словно взбесился! Деревья ходят ходуном, аж треск стоит.

Мы с Джоссом переглянулись, и я неверяще прошептала.

— Амелия! Она стала настоящей дриадой.

В груди потеплело. Теперь я точно знала, что Амелия жива. И не просто жива — она смогла поладить с лесом и помочь нам.

Детектив Джонс задумчиво пожевал губами.

— Нам несказанно повезло, и причину этого везения мы обязательно выясним. Но до подкрепления короля с остальными шиарцами нам придется разбираться своими силами.

Джосс отвел меня в сторону и, положив ладони на плечи, посмотрел прямо мне в глаза.

— Кира, мы обязательно поговорим с тобой позже.

— Береги себя, — попросила я.

Когда Джосс отошел, я обняла себя за плечи и прикусила губу. Он справится, точно справится. Главное, не тревожить плечо…

— Кира? — раздалось за спиной.

Обернувшись, я увидела Кайю, взирающую на меня со смесью возмущения и обиды.

— Я все объясню, — выпалила я.

— Да я уже догадалась! — прошипела фея. — Никакая ты не Амелия. Но не думай, что ты так легко отделалась. Ты расскажешь все в самых мельчайших подробностях.

Я покаянно вздохнула, и Роуз потянула меня за собой. Подруги только что узнали, что я не та, за кого себя выдавала, но отреагировали так… буднично. Похоже, я действительно нашла настоящих друзей. Ладан перебрался на мое плечо, и я почувствовала облегчение.

Я ожидала, что первокурсников заставят уйти, но вместо этого стражник проводил нас на балюстраду, укрепленную заклинаниями от случайного дротика. Наверное, на эти приготовления и ушла большая часть магического резерва преподавателей.

Окинув нас строгим взглядом, стражник по-военному сухо сообщил.

— Ваша задача — найти шиарца с артефактом. Рассредоточьтесь по балюстраде и изучайте магический фон. Как только почувствуйте шиарца, который «фонит» классической магией, указывайте на него. Все ясно?

Я кивнула, пытаясь унять дрожь волнения. В животе ворочался склизкий комок, а во рту пересохло. И все же я была рада, что не буду отсиживаться в стороне, а чем-то помогу.

Мы с друзьями устроились прямо напротив главного входа, будто в первых рядах в кинотеатре. Вот только все происходящее — не очередное творение режиссеров, битва случится на самом деле. Рассматривая сосредоточенных стражников и бледных до синевы студентов, я с силой сжала кулаки, и ногти, впившиеся в ладонь, привели меня в чувство. Подкрепление короля вот-вот будет здесь, нужно продержаться совсем немного!

В повисшей в холле тишине вдруг раздался грохот, и массивную дверь буквально вынесло — внутрь хлынули шиарцы. Кайя испуганно вскрикнула и схватилась за мою ладонь. Я нашла глазами Джосса, который тут же схлестнулся с врагом, держа меч в левой руке. Мне казалось, что гулкие удары моего сердца вторят звону мечей, и я заставила себя отвести взгляд.

На балюстраде тем временем появились новые лица — незнакомая мне пожилая мейстресса, сопровождающая Аниту. Девушка выглядела еще более тихой, чем обычно, а русые волосы растрепались, и несколько прядей выбилось из косы.

— Анита? — удивилась я.

На ее лице промелькнуло облегчение.

— Как хорошо, что ты тоже здесь.

Мейстресса строго произнесла:

— Анита должна уничтожить артефакт, как только мы обнаружим его.

Она кивнула, а я принялась всматриваться в шиарцев, прощупывая их магический фон. Было невыносимо сложно не обращать внимания на бой и не искать взглядом знакомых. Когда высокий шиарец едва не снес голову Итану, я вздрогнула и напрочь забыла об артефакте.

Нет, так дело не пойдет. Сделав глубокий вдох, я пробормотала несколько рун и погрузилась в медитацию. Однако не успела сосредоточиться, как кто-то толкнул меня под локоть. Открыв глаза, я увидела фидра Стефана, затерявшегося в толпе первокурсников. Он ошарашенно пялился в окно — за ним только что пролетел шиарец, громко вопя и дрыгая руками и ногами. И, кажется, ускорение ему придала ветка дерева.

— Светлая матерь, кто сотворил подобное? — с ужасом выдохнул отец.

— Ваша дочь! — не удержалась я.

Фидр изумленно уставился на меня, открывая и закрывая рот, будто рыба, выброшенная на берег. Но прежде чем он пришел в себя, я мило улыбнулась и ретировалась. Не стоило дразнить его… Жаль, что он не испытывает отеческую гордость за Амелию! А если фидр передаст кому-нибудь мои слова, я буду все отрицать.

— Это стоило того! — усмехнулся Ладан.

Оказавшись рядом с Эшем, замершего ледяной статуей, я снова нашла Джосса. Он двигался медленнее и явно берег плечо, а шиарцев не становилось меньше. Массивные двери сиротливо лежали на полу, и дикари с улюлюканьем бросались в бой, не боясь подставиться под удар меча и не жалея себя. Инстинкт самосохранения у них будто напрочь отсутствовал. Пожалуй, если бы не лес, выведший из строя многих шиарцев, у нас и вовсе не осталось бы шанса. И все же в воздухе все реже сверкали заклинания — по-видимому, резервы мейстеров окончательно иссякли. Ноздри щекотал запах крови и металла, и я насилу проглотила комок в горле. Давай же, Кира!

— Я должен быть внизу, — разочарованно покачал головой Эш.

Я не ответила ему и погрузилась в медитацию. Пока мы не найдем артефакт, выкачивающий энергию из очага магии, бой будет продолжаться. Но если к мейстерам вернется сила… Шиарцы вылетят из замка, как пробка из бутылки шампанского!

Медитация полностью захватила меня. Даже не пришлось зажмуриваться — картинка перед глазами словно выцвела, а сражение превратилось в схематичное изображение. Я с трудом различала, кто передо мной — враг или друг, значение имел лишь магический фон. Все люди слегка светились — чем ярче было сияние, тем сильнее магия. Я лихорадочно скользила взглядом по толпе, отыскивая шиарца, который выделялся бы среди прочих.

И нашла. Он стоял немного поодаль, словно битва вовсе не интересовала его. Его окутывал сверкающий купол, переливающийся всеми цветами радуги. Шиарец держал руки в карманах и слегка ссутулился, будто с трудом стоял на ногах.

Я уже хотела предупредить мейстрессу, как вдруг заметила еще одного дикаря, окутанного сиянием. А щекотка, проскальзывающая вдоль позвоночника, подсказала, что больше всего фонило магией не в самой академии, а где-то неподалеку.

Внезапно я почувствовала на себе взгляд первого шиарца и почти физически ощутила волны ненависти, исходящие от него. А в следующее мгновение он вытащил из кармана метательный ножик и швырнул его в меня. Он впился щит, но я все равно вздрогнула. Нас разделял по меньшей мере десяток метров, но нож преодолел это расстояние за считанные секунды.

Сообразив, что так он ничего не добьется, шиарец закрыл глаза и раскинул руки в сторону. В груди шевельнулось дурное предчувствие, но я оцепенела, наблюдая за тем, как между его ладонями рождается заклинание.

— Ложись! — крикнул Ладан.

Студенты были хорошо вышколены мейстером Морриганом, и вопросов никто не задал — все дружно рухнули на пол. И вовремя! Краем глаза я заметила, как на шиарца прыгнул Итан — огненный шар, балансирующий на кончиках пальцев дикаря, слегка изменил направление и угодил в укрепление балюстрады. Во рту пересохло. А я-то думала, что шиарцы не владеют классической магией… У него точно один из артефактов, каким-то образом он использует энергию очага. Просто дикарь не хотел привлекать внимание. Кто знает, выдержали бы щиты, если бы не Итан, не позволивший швырнуть заклинание прямо в меня? В пылу битвы огненный шар остался бы не замеченным, и никто не вычислил бы шиарца. Когда я перевела дыхание, то обнаружила, что к Итану присоединился Джосс, и дикарю стало не до заклинаний.

— Анита! — позвала я девушку. — Видишь шиарца, который сражается с Джоссом? И того, что прижался к стене? Артефакты у них!

— Их много, — добавил Эш. — Я вижу еще троих.

Мейстресса, имя которой я так и не узнала, подалась вперед и хищно прищурилась.

— Разумно… Они разъединили артефакт, чтобы его было сложнее уничтожить. Им нужно быть поблизости от очага магии, чтобы продолжать тянуть энергию для портала, но все же основного носителя они будут беречь.

Даже сквозь шум битвы я услышала душераздирающий треск веток за окном и чей-то полузадушенный крик.

— Сдается мне, с этим нам поможет лес, — хмыкнула я.

Мейстресса удовлетворенно кивнула и приказала:

— А с остальным нужно разобраться. Найдите всех, кто фонит магией. Их артефакты надо уничтожить одновременно. Анита?

— На расстоянии? — растерялась та. — Но я никогда не пробовала… Я не знаю, как работать с интуитивной магией! Обычно мне давали четкие инструкции.

— Придется проявить фантазию! — жестко припечатала мейстресса.

Тем временем мы изучили оставшихся шиарцев и с помощью Эша прямо в воздухе начертили схему для Аниты. Энергию для заклинания позаимствовал Ладан — он все еще оставался артефактом-накопителем. Не считая тех, кто остался за дверями академии, фонящих магией шиарцев оказалось одиннадцать.

Анита окинула их внимательным взглядом, и ее губы побелели от напряжения. Несколько минут прошли в томительном ожидании, а потом она растерянно покачала головой.

— Не получается! Я не понимаю, как сделать это на расстоянии… А их еще так много!

— Не смотри на шиарцев, лучше смотри на схему Эша. Вообрази ее единым целым.

— И что потом? — нахмурилась Анита.

— А потом сделай перенос — уничтожь другой артефакт, — Я быстро стянула с запястья браслет и сунула его девушке. — Представь, что держишь в руках артефакт шиарцев.

Мейстресса кивнула.

— Это может сработать.

Анита сжала накопитель в ладони и зажмурилась. Некоторое время ничего не происходило, а потом раздался треск — браслет развалился пополам. Шиарец внизу завопил и рухнул на пол. Его лицо почернело, по телу пробежала рябь, и он… рассыпался в пыль. Следом за ним та же участь постигла второго, третьего… Шиарцы падали один за другим до тех пор, пока на схеме Эша не погасли все огни. Шиарцы не просто несли артефакт, они сами был им… По-видимому, иного способа создать артефакт шаманская магия не нашла.

Повисла звенящая тишина, а следом холл взорвался торжествующими криками. Я почувствовала, что очаг магии освободился, а в пустой резерв упали первые крохи энергии. Ноющая боль в затылке отступила, а в груди потеплело — я даже не осознавала, как мне недоставало магии.

Сражение внизу закончилось спустя несколько минут. Шиарцы обратились в бегство, но тщетно — во дворе замка послышались крики и звон мечей. Подкрепление короля все-таки прибыло.

Я сбежала вниз по лестнице и буквально упала в объятия Джосса. Уткнувшись лицом в его грудь, я тихо заплакала, не веря, что все наконец закончилось. Ладан погладил меня по голове и перелетел к Роуз, оставив нас наедине.

— Тише-тише, — улыбался Джосс, прижимая меня к себе. — Я цел. Немножко потрепан, но цел.

— Я так боялась за тебя, — всхлипнула я.

Джосс увлек меня за собой, и мы очутились в укромной нише на задворках холла — сюда не долетали выкрики военных, и создавалось полное ощущение, будто битва осталась далеко позади.

Едва мы остановились, Джосс приподнял мой подбородок и жадно накрыл мои губы своими. На мгновение я опешила, а потом с жаром ответила на поцелуй. Наши языки сплелись воедино, мои пальцы запутались в волосах Джосса, а его ладони обжигали меня даже сквозь одежду. Пространство сузилось лишь до нас двоих. Поцелуи были и анестезией, и высшей наградой за все, что мы пережили.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, Джосс крепко обнял меня и хрипло заговорил.

— Если бы с твоей головы упал хоть волос, то я лично уничтожил бы шиарца. Если бы не Итан… — Джосс шумно выдохнул. — Я раз и навсегда усвоил этот урок — не ждать идеального момента, а использовать любую возможность. Я ведь так и не сказал, что люблю тебя.

Вздрогнув, я вывернулась из объятий Джосса, чтобы посмотреть ему в глаза. Стиснув челюсти, он упрямо продолжил.

— Я не знаю, каким был твой мир и остался ли там человек, которого ты когда-нибудь любила. Ты потеряла семью, и я никогда не заменю тебе родных. Но сделаю все возможное, чтобы тебе было хорошо рядом со мной, ведь я по уши влюблен в тебя.

Сердце забилось быстро-быстро, словно норовя выскочить из груди, а губы сами собой расплылись в улыбке. Я приподнялась на цыпочки и положила ладонь на колючую щеку мужа.

— Я потеряла многое, но и обрела нечто очень важное — тебя. Нам еще предстоит узнать друг друга, но тем интереснее, ведь я тоже люблю тебя. И я совершенно уверена, что притяжение и магия здесь не причем.

Джосс по-мальчишески улыбнулся и закружил меня в объятиях. Когда наши губы почти соприкоснулись, позади послышалось деликатное покашливание. Из тени вылетел смущенный Ладан.

— Не хочется вас отвлекать, но там прибыл король.

Я улыбнулась и поманила артефакт к себе. Он занял привычное место на моем плече, а мы с Джоссом взялись за руки и направились в холл.