Глава 14

Я посмотрела на главу Тайной канцелярии, пытаясь понять, известно ли ему о встрече с баронессой Ильиной. Она ушла сразу, как передала мне брошь. Я не могла допустить мысли, что старушка нарочно заманила меня в уединенную часть парка. Скорее, похитители следили за мной и воспользовались моментом, когда я осталась без охраны.

— Я просто хотела побыть одна, господин Ушаков, — ответила, уставившись в окно на серые тучи, за которыми спряталось солнце.

Князь недовольно прищурился, постукивая пальцами по столешнице.

— И только поэтому вы отстали от свиты императрицы? — недоверчиво уточнил он. — Какая удивительная тяга к меланхолии. Вы ведь понимаете, что гвардейцы обыскали каждый куст, но не нашли даже следов борьбы? Расскажите, как именно вас схватили.

— Они напали в тот момент, когда я уже возвращалась. Ее Величество как раз хватилась меня и позвала. Я услышала ее голос и поспешила, не особенно осматриваясь по сторонам. Похитителей было минимум двое. Один заткнул мне рот, чтобы не закричала, и набросил мешок на голову. Другой связал руки за спиной. После чего меня закинули на плечо и понесли.

— Куда понесли? Они разговаривали? Как обошли посты?

— Н-нет, не знаю, куда. Возможно, слышала обрывочные фразы, но я их не запомнила. Единственное, что осталось в памяти, что иногда мы останавливались, и вокруг нас вспыхивала магия. Похитители несколько раз менялись, пока мы бежали. После мы долго ехали в карете, но там я совсем ничего не запомнила. Затем была лодка, и под конец меня доставили на корабль. На палубе мешок с головы сняли и сразу отвели к Мехмед-бею.

— И чего же он хотел? — Ушаков внимательно слушал и не сводил с меня глаз.

— Поставить мой дар на службу султану и самому возвыситься при этом. Расписывал, какая жизнь меня ждет и наказание за непослушание…

Я не успела договорить, как дверь комнаты снова распахнулась, впуская самого императора. Его появление мгновенно заполнило комнату тяжелой аурой власти. Александр Петрович выглядел усталым, но его взгляд не предвещал ничего хорошего тем, кто посмел бросить ему вызов.

— Мы услышали достаточно, Иван Игнатьевич, — произнес государь, жестом приказывая Ушакову удалиться.

— Но Ваше Величество! Мне необходим более подробный рассказ, чтобы изобличить всех причастных, — поклонился императору глава Тайной канцелярии.

— Насколько я успел убедиться, Александра Ивановна весьма точна в деталях, когда они ей известны. Будь уверена, девочка, — Его Величество подошел к кровати, — никто больше не посмеет тебя украсть. Твоя безопасность — вопрос чести короны. Отныне твои способности будут использоваться более скрытно, чтобы ни у кого больше не возникло соблазнов тебя похитить или как-то навредить.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — произнесла дрогнувшим голосом.

— Выздоравливайте, Александра! Набирайтесь сил, — попрощавшись, император вместе с Ушаковым покинули комнату, оставляя после себя звенящую тишину.

Я откинулась на подушки, ощущая невероятную слабость в теле. Так неприятно было осознавать себя беспомощной. А тут еще обещание императора обеспечить мою безопасность. Страшно представить, во что это в итоге выльется.

Меня посадят под замок? Запрут в очередной клетке? Нет, это никуда не годится! — попыталась подняться, чтобы… Сама не знаю, зачем.

— Александра, не нужно вставать, — Павел снова оказался рядом, мягко укладывая меня обратно. — Господин Арсеньев прописал вам строгий постельный режим.

— Но мне скучно просто лежать, — вяло улыбнулась.

— Хотите, я принесу вам книги? Могу даже почитать, если вам будет тяжело, — Романов снова накрыл мою ладонь своей. — Какая тема вам интересна? Уверяю, в императорской библиотеке собраны лучшие труды историков, магов и литераторов.

— А есть что-нибудь о магии печатей? — попросила, пользуясь моментом. — Хочу понять, по какому принципу работают плетения, которые накладывает Оболенский. Павел, это важно для меня.

— Боюсь, что информацию о родовых техниках Оболенских мы там не найдем, — Павел покачал головой. — Если все так, как я думаю, его дар развивался на основе запретных знаний по никому неизвестному пути.

С книгами Павел не обманул, принес пару старых фолиантов по магии печатей и способах их наложения. Вместе мы их проштудировали и не нашли ничего общего с тем, что делал Оболенский. Только очередное подтверждение, что печать может снять только тот, как ее наложил.

Я бы, может, увидела полезную информацию, которая содержалась между строк, но лекарь категорически запретил две недели пользоваться даром. Так что дни для меня тянулись медленно и однообразно. Целитель навещал каждый день, также приходила с визитами императрица, наполняя комнату теплом и легким ароматом лаванды.

Софья щедро делилась светскими сплетнями, стараясь отвлечь меня от печальных мыслей и всячески приободрить.

— Вы быстро идете на поправку, дорогая, — она ласково касалась моей руки или гладила по волосам.

— Спасибо за заботу, Ваше Величество. Здесь я чувствую себя в безопасности.

Эти визиты не давали мне скучать и настраивали на позитивный лад. В отличие от Оболенского, который одним своим существованием разрушал все, к чему прикасался.

Он ввалился в комнату вечером того же дня, когда приходил император. С появлением канцлера удавка на шее сразу дала о себе знать. Оболенский подошел к кровати, усмехнулся, заметив на прикроватном столике книги о магических печатях.

— Ищешь способ освободиться? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Изучаю теорию, Ваша Светлость, чтобы лучше понимать ваши уроки, — смело встретила его взгляд.

— Похвальное рвение, — он наклонился, понижая голос так, чтобы никто нас не услышал. — Но ты все еще в моей власти, Александра. Запомни, в твоих же интересах сделать так, чтобы я по-прежнему оставался твоим опекуном. Без меня тебя быстро сожрут стервятники. Будешь послушной, и получишь все, о чем только могла мечтать.

— Скажите, Ваша Светлость, как у меня получилось отразить эмоции Мехмед-бею? — с трудом подавила брезгливость, когда он коснулся моей щеки длинным пальцами.

— Ничего необычного в этом нет, — хмыкнул канцлер, убирая руку. — Ты неосознанное использовала свой магической эхо-канал в обратную сторону. Эхомагия — редкая разновидность ментального дара, позволяющая считывать прошлое. Но тебе, видимо, удалось транслировать то, что ты видела и слышала, другому человеку. Полагаю, именно этим вызвано твое истощение. Если хочешь развить эту способность, тебе сначала нужно укрепить и расширить магические каналы. Иначе сгоришь при следующей попытке.

После ухода канцлера я долго не могла успокоиться. Если верить Оболенскому, что крайне затруднительно, мой дар сложнее, чем принято считать. Но, раз уж у меня получилось один раз транслировать чужую боль, значит, я смогу использовать и другие чувства, превратив память предметов в оружие.

На пятый день мне наконец-то разрешили вставать. Сначала я прогуливалась по комнате, после начала выходить в коридор и ненадолго — во внутренний двор подышать воздухом. Софья обрадовалась моему выздоровлению и сразу же предложила возобновить прогулки по саду.

— Ваше Величество, вы позволите мне посещать императорскую библиотеку? — попросила у Софьи дозволения.

— Зачем тебе, Сашенька? Ты еще слишком слаба для серьезных занятий.

— Осенью мне поступать в академию, Ваше Величество. Я бы хотела подготовиться к экзаменам заранее. Когда еще у меня появится такая замечательная возможность? Чтение меня совсем не утомляет.

Императрица прониклась моей тягой к знаниям и дала высочайшее разрешение, выделив мне сопровождающего из числа гвардейцев. Сразу после обеда я устремилась туда, где на бесконечных полках, занимающих место от пола и до потолка, лежали тысячи книг, свитков и рукописных изданий.

Казалось, что отыскать что-то действительно важное среди стольких томов было невозможно. Я бродила между стеллажами, ведомая странным предчувствием.

— Что вы ищете, госпожа? — поинтересовался гвардеец, следующий за мной по пятам.

— Справочник по геральдике и праву крови, — машинально прочитала название раздела, мимо которого проходила.

Сделав вид, что внимательно изучаю корешки книг, провела по ним пальцами, чуть задерживаясь на каждом из них. Сдвинув трактат по гербам империи, наткнулась на тонкую рукописную книжку, зажатую между двумя соседними томами так плотно, что никаким случайным образом ее не заметить.

Кольцо на мизинце защищало меня от считываний. Но эту книгу я почувствовала даже сквозь блокировку. От нее исходила такая мощная аура запретной магии, что у меня перехватило дыхание.

Выхватив ее вместе с томом по геральдике, я вложила тонкую книжицу внутрь большой и распахнула ее на середине. Переместившись за стол так, чтобы гвардейцу не было видно, что именно я изучаю, осторожно стянула колечко и уставилась на буквы, постепенно обретающий понятный смысл. Самой книги я не касалась, но желание узнать, что же там написано, оказалось сильнее предостережений, которыми меня пугал лекарь.

Магию крови запретили в империи под страхом смертной казни. И тем не менее, этот экземпляр хранился в библиотеке, каким-то чудом избежав уничтожения.

В книжке содержалось не так много информации, но на каждой странице было написано новое заклинание, способное разрушить чужую жизнь. В одном из них говорилось о «праве крови». Текст гласил, что жертва может обернуть проклятие против создателя, если между ними существовало кровное родство.

Для этого требовалась лишь родственная кровь, сильная воля и правильная формула, способная изменить вектор магического потока.

«Кровь к крови, боль к боли», — шептали кровавые строчки, проникая в сознание.

Я судорожно сглотнула вязкую слюну и огляделась по сторонам. Если Оболенский мой биологический отец, то его магия подчиняется тем же законам крови. Если у меня достанет смелости и сил, то я могу использовать удавку, как мост, чтобы проникнуть в его сознание.

— Госпожа, нам пора возвращаться, — напомнил страж, прерывая мои мысли.

— Еще минутку, — я постаралась запомнить порядок наложения заклятия и захлопнула книгу по гербам империи, пряча в ней запрещенный трактат.

Получив в руки ниточку, я намеревалась распутать весь клубок, который приведет меня к свободе. Вернувшись в покои, впервые ощутила легкость и бурлящую в теле силу. Скоро возобновятся уроки канцлера, и на них я намеревалась вести себя, как примерная ученица, выискивая уязвимые места чудовища, и использовать знания Оболенского против него же.

Следующая неделя пролетела как одно мгновение. Стараниями лекаря Арсеньева я восстановилась после истощения, магические каналы вновь наполнились силой, позволяя использовать магию. И жизнь постепенно возвращалась в прежнюю колею.

Каждое утро начиналось с уроков у канцлера, а послеобеденное время и вечера я проводила в компании Софьи, изображая прилежную протеже. Вечерние посиделки с фрейлинами научили меня прятать истинные мысли за фальшивыми улыбками и выстраивать щиты так, чтобы даже канцлер видел только то, что я позволяла.

— Вы делаете успехи, Александра, — дождалась скупой похвалы от самого строгого учителя.

— Я лишь следую вашим наставлениям, — склонила голову, скрывая блеск в глазах и не обращая внимание на пульсирующую удавку на шее.

За столько времени я с ней почти сроднилась, научилась не замечать ее воспитательного воздействия и имитировать удушье, когда это требовалось.

Канцлер, к сожалению, дураком не был. Он чувствовал подвох, хотя и не мог объяснить, в чем тот заключался. Иной раз он подходил ко мне, хватал пальцами за подбородок и вынуждал смотреть в глаза, выискивая хоть одну трещину в моей обороне.

— Помните, что ваш дар принадлежит короне, — заявлял он в такие минуты, подразумевая под короной себя. — А ваша жизнь — мне.

— Я помню, — отвечала с неизменно кислой улыбкой, которая временно успокаивала тревожность канцлера.

Павел в эти дни навещал меня чуть реже, занимаясь государственными делами. Но он всегда, когда выдавалось время, присоединялся к нашим послеобеденным прогулкам.

Сегодня он выглядел непривычно оживленным, сияя особенным светом, который появлялся всегда, когда приходили добрые вести.

— Александра, у меня хорошие новости, — произнес он, понизив голос так, чтобы нас не слышали фрейлины.

— Какие же, Павел? — вопросительно приподняла бровь.

— Заговор в Александропольской крепости раскрыт, восстание подавлено, а все мятежники схвачены.

— Но это же прекрасно! — я с облегчением выдохнула, чувствуя, как с плеч сваливается огромный груз.

Победа в Александрополе означала, что Константин скоро вернется. Не видела его целую вечность и по тому, как защемило сердце, поняла, что невероятно соскучилась. За время его отсутствия тут столько событий произошло, что мне некогда было страдать от разлуки. Но теперь нахлынули прежние чувства, к которым добавились переживания о том, как он воспримет новость, что я теперь живу во дворце.

— Когда он прибудет? — поинтересовалась, стараясь ничем не выдать охватившего волнения.

— Он уже в Канцелярии, докладывает Ушакову о проведенной операции, — Павел без пояснений понял, кого я имела в виду. — Вы скоро его увидите. Возможно, что даже сегодня.

— Каким образом? — вспыхнула радостью, которая не укрылась от пытливого взгляда Романова.

— Иван Игнатьевич просит вашего участия в осмотре артефактов, привезенных из крепости, — пояснил он с глухой тоской в голосе.

Павел меня ревновал?

Возможно, но я была так рада возвращению Константина, что совершенно этого не заметила. За исключением первых дней после похищения, Романов не дал ни единого повода думать, будто между нами что-то возможно. И при этом был невероятно предупредителен и заботлив, что говорило об особенном ко мне отношении.

Сборы в Канцелярию заняли не более часа. Я переоделась в строгое серое платье, а Миланья переплела мои волосы, скрепив их шпильками на затылке.

— Вы выглядите очень серьезной барышней, — заметила служанка.

— Так и должно быть, — улыбнулась, — ведь я не на прогулку отправляюсь.

В сопровождении Павла в здание Тайной канцелярии нас пропустили без задержек. Миновав множество постов и унылых коридоров, мы оказались в гранитной палате. Ушаков уже ждал нас, склонившись над столом, заваленным обломками металла, оружием и предметами быта.

Но я даже не взглянула на сурового князя, прикипев взглядом к мужчине, замершему в тени колонны.

— Доброго дня, Александра Ивановна, — официальным тоном поздоровался Константин.

Я замерла, рассматривая каждую черточку его усталого облика. Осунувшееся лицо, жесткий взгляд хищника, побывавшего на краю смерти, пыльный мундир, который он не успел сменить, отправившись на доклад прямо с дороги.

Левая рука Ермакова была туго забинтована и висела на перевязи, а на щеке темнел свежий шрам, уходящий под воротник.

— Константин… Вы ранены? — подалась ему навстречу и запнулась, наткнувшись на его холодный взгляд.

— Ничего страшного — служба, — он коротко кивнул и с легкой усмешкой посмотрел на Павла, придерживающего меня под локоть. — Вижу, вы тоже времени зря не теряли.

От его взгляда не ускользнул вид моего дорогого платья, жемчуг в ушах и покровительственная поддержка великого князя.

Неужели он подумал, что я продала свободу в обмен на дворцовую роскошь?

— Не стоит делать поспешных выводов, Константин, — добавил Павел, чувствуя мое напряжение.

— Я делаю выводы исключительно на основе фактов, Ваше Высочество, — жестко ответил Ермаков.

Ушаков кашлянул, призывая нас к порядку.

— Александра Ивановна, я вызвал вас по делу, — указал на тяжелый перстень, почерневший от времени. — Нам крайне важно узнать нужно, кто именно передал этот знак главе мятежников.

Я подошла к столу, чувствуя на себе пронизывающий взгляд Константина. Он тоже приблизился, оперевшись на край здоровой рукой. Едва я сняла кольцо, как мир привычно взорвался красками и звуками, а удавка на шее затянулась, реагируя на присутствие Ермакова. Оболенский настоятельно рекомендовал держаться от него подальше.

Но я не могла оставаться в неведении. Пусть это было сто раз неправильно, но, прежде чем коснуться перстня, я дотронулась до руки Константина.