Эпилог.

С тех пор как нас вырвали из лап безумия и смерти, прошло достаточно времени, чтобы залечить самые глубокие раны. Хотя шрамы, конечно, остались навсегда.

Сегодня я собиралась на бал дебютанток. Первый бал, но не для меня. Для Элизабет. После тех трагических событий Ричард и я стали ее законными опекунами, став ей семьей в этом мире. Мы не могли иначе. Эта хрупкая девушка пережила слишком много, и теперь наш долг – окружить ее заботой и вниманием, дать ей то будущее, которого она заслуживает.

Глядя в зеркало, я видела отражение женщины, изменившейся до неузнаваемости. Взгляд стал глубже, мудрее. Исчезла наивная беззаботность юности, уступив место осознанности и ответственности. И… ожиданию. Я ждала ребенка. Нашего с Ричардом ребёнка.

Ричард вошел в комнату, его взгляд скользнул по моему отражению в зеркале, и в его глазах отразилась тревога.

– Барбара, ты уверена, что тебе стоит ехать? Ты уверена, что чувствуешь себя хорошо? Ты бледная как полотно.

Я улыбнулась, отмахнувшись от его опасений.

– Да брось, Ричард. Я в порядке. Не преувеличивай. Не думаю, что прощу себе, если пропущу первый бал Элизабет. Она так долго ждала этого дня.

Он подошёл ближе, обнял меня за плечи и поцеловал в висок.

– Я просто волнуюсь за тебя.

– Я знаю, – прошептала, прижавшись к нему. – И я люблю тебя за это.

Мы спустились в холл, где нас уже ждали леди Анабель, воплощение элегантности и строгости, и Элизабет, сияющая словно маленькая звёздочка в своем белоснежном платье. Увидев нас, она засияла ещё ярче.

– Барбара! Ричард! Вы чудесно выглядите!

В этот момент дворецкий Дуглас, чопорный и невозмутимый, как всегда, объявил о прибытии гостя.

– Мистер ДеМарк к вашим услугам, милорд, миледи.

Элизабет закатила глаза, что не укрылось от пристального взгляда леди Анабель. Всё её существо выражало тихую досаду. ДеМарк был частым гостем в нашем доме, и его настойчивое внимание к Элизабет становилось все более очевидным.

– Элизабет, – строго заметила леди Анабель, – настоящая леди не позволяет себе подобных гримас. Это невежливо.

ДеМарк вошел в холл, галантный и обаятельный, с букетом изысканных роз.

– Добрый вечер, леди и джентльмены. Элизабет, вы сегодня ослепительны.

Он вручил ей букет, и девушка приняла цветы с натянутой улыбкой.

– Мне очень приятно, мистер ДеМарк.

– У меня есть для вас сюрприз, – с загадочным видом произнес ДеМарк. – Письмо от самой королевы.

Он протянул Ричарду запечатанный конверт. Ричард вскрыл его и пробежал глазами строки.

– Ее Величество приглашает нас всех на аудиенцию после бала.

– Мое сердце тревожно забилось в груди. Что Ее Величество захотела от нас?

– Что ей нужно? – испуганно спросила я Ричарда, когда мы остались одни в карете, направляющейся к бальному залу. Анабель и Элизабет поехали в первой карете с ДеМарком.

Ричард взял мою руку и успокаивающе сжал её.

– Успокойся, дорогая. Это всего лишь формальность. Королева просто хочет лично выразить благодарность за то, что мы сделали. Ее вполне устроила легенда о том, что ты потеряла свой дар целителя после обряда, проведённого дядей Генри. И, естественно, во избежание пересудов и ненужных слухов, она не стала объявлять во всеуслышание, что лорд Генри Мортон был предателем и заговорщиком, задумавшим свергнуть ее с трона. В обществе все знают лишь то, что он погиб во время схватки с преступниками. В глазах общественности он погиб как герой, защищая корону.

Я вздохнула с облегчением, но тревога все еще не покидала меня.

– Что ты скажешь насчет Элизабет и ДеМарка? Мне кажется, она не в восторге от его ухаживаний.

Ричард усмехнулся.

– Не переживай. Скоро все утрясется, и Элизабет станет его женой.

– Не думаю. Она подала документы на должность помощника следователя. Хочет расследовать убийства и преступления.

Ричард на секунду замолчал, словно обдумывая мои слова.

– Да, это в ее духе. Знаешь, сегодня Дуглас попросил руки твоей горничной Энни.

Я ахнула от удивления.

– Дуглас и Энни?! Не может быть! И что ты ответил? Только не говори, что дал согласие, зная, что Энни против.

– Успокойся. Энни сама призналась, что давно влюблена в нашего сурового дворецкого, и даже покраснела от смущения, когда я спросил её об этом.

Я была в шоке. Дуглас и Энни?

– Я всегда считала, что они терпеть друг друга не могут. И потом, мне казалось, что Дуглас слишком стар для Энни.

Ричард расхохотался, увидев мое изумление.

– Не стоит судить по годам, дорогая. Дуглас как раз в том возрасте, когда сможет позаботиться об Энни и её младшем брате. И поверь мне, он очень надежный человек.

Слова Ричарда успокоили меня. Может быть, любовь действительно приходит неожиданно и не смотрит на возраст и предрассудки. Может быть, все мы заслуживаем счастья. Даже те, кто, кажется, заковал себя в броню чопорности и сдержанности.

Я снова посмотрела в окно кареты. Впереди нас ждал бал, аудиенция у королевы и, надеюсь, светлое и счастливое будущее. Будущее, которое мы заслужили, выстрадали и за которое боролись до последнего вздоха. И я верила, что будущее будет добрым к нам.

КОНЕЦ