Глава 4

Следующий день пролетел незаметно. И еще один. А потом наступил он — вечер Ежегодного Королевского бала. Того самого, о котором так любили писать газеты, и чьими магоснимками еще месяц после пестрели все уэбстерские журналы.

— Розамунда, что ты возишься?

Недовольный голос леди Холт, хозяйки модного салона, прозвучал у меня над ухом и заставил вздрогнуть. Откуда она взялась в доме лорда Хаксли? Я думала, что портниха пришла одна.

Книги на полках встревоженно загудели. Похоже, тоже удивились появлению гостьи.

— Дилли, это кто? — Донеслись до меня приглушенные голоса.

— Вы что, не видите? — Перебивая общий гул, выкрикнул «пять-два-два». — Это же сама Альбертина Моретти Холт!

— О! А она еще жива? — Пискнула книжка-малышка.

— Не может быть! — Поддержала ее «два-два-шесть». — Ей же было пятьсот еще во времена моей молодости!

— Да точно вам говорю, — не унимался ворчун. — Это она. Дилли, скажи им!

— Она, — тихо подтвердила я, в то время как леди Холт решительно шагнула к столу, рядом с которым Картер распорядился установить зеркало.

— Ну? Дай сюда! — Оттеснив свою работницу, процедила Альбертина и резко дернула шнуровку корсета, заставив меня охнуть. — А вы как хотели, милочка? — Наши глаза встретились в отражении. — Мне нужна талия в восемнадцать дюймов. Иначе платье не сядет, как надо.

Она дернула сильнее, шнуровка с легким шорохом поддалась, и крючки защелкнулись с тихим металлическим писком.

— Ну вот, другое дело, — довольно заявила леди Холт, а я попыталась вздохнуть и поняла, что это не так-то легко.

Корсет впился в ребра, обхватив их тисками, и мне показалось, что еще немного, и я просто упаду в обморок. Правда, спустя пару минут стало немного легче. А спустя еще две — я уже вполне могла дышать.

— Так, теперь платье.

Розамунда безмолвно помогла мне надеть бальный наряд и отступила назад.

— Отлично. Просто отлично. Где ваша горничная? — Спросила меня леди Холт. — Что значит, ее нет? Не узнаю Рональда, как он допустил… Впрочем, неважно. Розамунда, займись ее волосами, — распорядилась Альбертина и грациозно опустилась в ближайшее кресло.

Она достала мундштук, вставила в него коротенькую папироску и поднесла к губам.

— Да шевелись же ты, Рози, — поморщившись, сказала леди Холт. — У нас мало времени.

Руки над моей головой замелькали быстрее. Незнакомка в зеркале напротив преображалась на глазах — пышные волосы, подхваченные драгоценными гребнями, красивыми волнами ложились на плечи, пепельно-розовое платье подчеркивало тонкую талию и невесть откуда взявшуюся грудь, черты лица стали ярче, глаза таинственно замерцали из-под длинных ресниц. Я смотрела и не могла поверить, что вижу себя. Разве у меня когда-либо была такая горделивая осанка? А этот полный достоинства взгляд? А соблазнительно-женственная фигура?

— Ох, Дилли, какая же ты красивая! — Восторженно выдохнула книжка-малышка, а ворчун громко закашлялся.

— Очень красивая, — слегка недовольно повторил он и добавил: — Даже слишком.

— Красоты много не бывает, — звучным контральто заявила книжная дама.

— Это ты сейчас так говоришь, — проворчал брюзга. — А вот как выскочит наша Дилли замуж, так и останемся мы тут без хранительницы.

— А чего это она замуж выскочит? — Уточнил старый фолиант.

— А с того, дурья твоя башка, — ответил ворчун. — Что как увидит ее на балу какой-нибудь молодой хлыщ, так и захочет жениться. И все. И пиши-прощай.

— Уведут, — горестно вздохнул пятый том Уэбстерской энциклопедии. — Как есть уведут.

Я не успела успокоить разволновавшихся подопечных.

— Остался последний штрих, — поднимаясь с кресла, заявила леди Холт и подошла ко мне. — Астарименто, — негромко произнесла она, щелкнув пальцами, и меня окутало прозрачное облако, а когда оно схлынуло, то я едва сдержала удивленный вздох.

Обнаженные плечи, лицо, руки — они словно сияли, белоснежные и прекрасные, без единого пятнышка, без малейшего изъяна. Куда-то исчез некрасивый загар, приобретенный за несколько месяцев жизни в столице. Без следа испарился крошечный шрам на предплечье. И даже мелкие конопушки, появившиеся на носу за лето, растаяли, будто их никогда и не было.

— Идеально, — довольно кивнула леди Холт и тихо, словно про себя, добавила: — Вот теперь девочка достойна составить компанию Рональду Хаксли.

— Леди Холт, спасибо, — поблагодарила я Альбертину, но та только махнула рукой и посмотрела на Розамунду. — Рози, мы уходим, — заявила леди Холт и направилась к двери.

Портниха молча подхватила чехол от платья и чемоданчик со швейными принадлежностями, и припустила за своей хозяйкой. Правда, едва женщины вышли, как дверь снова открылась, и на пороге застыл лорд Хаксли. Он не стал входить в библиотеку. Окинул меня быстрым взглядом, коротко кивнул собственным мыслям и сухо произнес:

— Долго вас ждать?

— Я уже иду, лорд Хаксли, — стряхнув оцепенение, отозвалась в ответ.

Новые туфельки звонко процокали каблуками по мрамору пола. Пышный подол платья мерно раскачивался при ходьбе, корсет заставлял держать спину ровной, не позволяя торопиться.

Я плыла по проходу между шкафами, а лорд Хаксли смотрел мне в глаза, и его собственные становились все темнее.

— Руку, — хрипло рыкнул он, когда я дошла до двери.

Мои пальцы оказались в тисках горячей ладони, и мне вдруг показалось, что по венам вместо крови побежали веселые искры. Они обжигали внутренности, собирались в груди острым, напоминающим пузырьки шампанского, предвкушением и заставляли беспричинно улыбаться.

— Хорошего вечера, милорд, — проводил нас дворецкий, и мы с магом вышли во двор, где уже нетерпеливо порыкивал готовый сорваться с места огромный рамобиль. Совсем не тот, который запомнился мне по недавней поездке.

— Садитесь, — поторопил лорд Хаксли, придерживая дверцу и дожидаясь, пока я устроюсь в салоне. — Копуша, — буркнул он себе под нос, помогая мне расправить подол платья. — Знал бы, что вы такая медлительная, взял бы кого-нибудь другого.

Копуша? Опять? Маг что, других слов не знает?

— Это я-то копуша? — Фыркнула, не сумев промолчать.

Это все платье было виновато. И та незнакомка из зеркала, которая оказалась смелее меня.

— Конечно, вы, — кивнул лорд Хаксли и добавил: — И не надо так возмущенно сопеть.

— Я не соплю.

— Да?

Иронично поднятая бровь заставила меня признать.

— Ну, хорошо, вы правы. Но насчет того, что я копуша, в корне не согласна.

«И вообще, могли бы найти более подходящую спутницу, а не тащить с собой на бал первую попавшуюся хранительницу», — договорила про себя.

— Не спорьте со мной, — отрезал маг. — Мне виднее.

Он захлопнул дверцу, а я стиснула руки, заставляя себя успокоиться, и глубоко, насколько позволял корсет, вздохнула. Смелость испарилась, стоило только вспомнить, что она может стоить мне работы. Я ведь была не в том положении, чтобы возражать начальнику. Хотя, как же обидно, что он видит во мне одни недостатки. Причем, надуманные.

Тем временем лорд Хаксли обошел машину, сел за руль и повернул ключ. Рамобиль еще более хищно рыкнул и выехал из распахнутых ворот. Выстроившиеся почетным караулом фонари проводили черную махину своими вытянутыми физиономиями, старые липы прошумели тихое «хорошего пути», и вскоре Ренси остался позади, а мы с лордом Хаксли свернули к Сайлент-стил и помчались по дороге, обгоняя ветер и медленно плетущиеся пролетки. Мимо мелькали величественные особняки и светящиеся витрины магазинов. Припозднившиеся прохожие торопились к своим семьям. Я смотрела в окно и старалась не думать о сидящем рядом мужчине. Но это было невозможно. Лорд Хаксли занимал все мои мысли. Я чувствовала его присутствие так остро и отчетливо, как будто пространство сжалось, не оставив между нами и дюйма.

— Лорд Хаксли, а почему у вас нет шофера? — Стараясь избавиться от наваждения, спросила мага.

Машина свернула к Дворцовой площади.

— Предпочитаю ни от кого не зависеть, — после короткой паузы ответил лорд Хаксли. — А почему вас это так заинтересовало?

— Я думала, вам не положено самому водить рамобиль. Тем более, когда вы едете на официальный прием. Ну, по статусу.

— По статусу? — Лорд Хаксли как-то странно хмыкнул и едва заметно дернул плечом, будто рассердился. — Статус ничего не значит, нера Грей. Запомните это, — уже тише добавил он, а я только сейчас поняла, что машина стоит на месте.

— Ой, мы приехали?

Я отвернулась от мага и удивленно посмотрела на огромные кованые ворота, за которыми простиралась Дворцовая площадь. Правда, рассмотреть ее не успела. Взгляд замер на расчертивших небо веннерболах, и внутри все замерло от восторга. Бесчисленные яркие огни бесшумно взрывались в темной глубине, опадали каскадами разноцветных брызг, рассыпались у самой земли и вновь взмывали ввысь.

Дыхание перехватило. В Гринвилле на праздниках использовали легкие шутихи, а вот настоящий веннербол я видела впервые. И не могла отвлечься от череды вспышек, разливающихся по черному своду яркими цветами и диковинными узорами.

— Вашу руку, нера Грей.

Маг уже успел обойти машину и открыл дверцу. Мне показалось, или в его голосе действительно прозвучали мягкие бархатистые нотки? Да нет, не может быть. Наверное, слуховые галлюцинации. С чего бы лорду Хаксли быть со мной любезным?

Я оперлась на предложенную ладонь, вышла из рамобиля, и тот мгновенно взревел мотором и поехал на расположенную чуть в стороне стоянку. Сам по себе, без шофера!

— Вот это да! Не думала, что он так умеет.

Я растерянно смотрела вслед мигающей фонарями машине, но долго удивляться мне не дали.

— Идемте. Королева не любит опозданий, — поторопил меня лорд Хаксли и направился к неподвижно застывшим у ворот гвардейцам-арвам.

Их я тоже никогда до этого дня не видела вживую, только в журналах. Арвов считали потомками великанов, живших когда-то в горах, окружающих Гирху. Папа любил рассказывать нам с Дэйвом старинные легенды, в которых говорилось об исполинах, способных достать до облаков. И вот теперь я видела настоящих потомков арвов. Надо же! И как у них получается разглядеть гостей из-под высоких медвежьих шапок? Густой мех падал на брови, скрывая блестящие янтарем глаза, а лохматые верхушки шапок упирались в черноту ночи, совсем как в легендах об исполинах.

— Рональд Хаксли со спутницей, — негромко сказал маг, протягивая гвардейцу белый прямоугольник с золотыми вензелями.

Короткий кивок арва, рука в белой перчатке, приглашение, исчезнувшее в груде подобных, — и вот мы уже на площади перед дворцом. И снова у меня внутри все замерло от восторга. Огромное здание горело. Сияло огнями, как украшенная к Зимнему празднику ель. Все четыре этажа заливал яркий свет, над дворцом один за другим вспыхивали веннерболы, а выложенная желтым аранейским камнем брусчатка вела прямо к парадному входу, из которого выплескивались звуки музыки, гул голосов и огненные блики. Судя по всему, мы опоздали, и бал давно начался.

— Не замерзли? — Бросив взгляд на мои прикрытые легкой накидкой плечи, спросил маг.

— Нет, ни капельки.

Я действительно не ощущала вечерней прохлады. Щеки горели от волнения, а в груди было тесно и жарко. И я не знала, на что смотреть — то ли на сияющий дворец, то ли на взрывающееся разноцветными красками небо, то ли на идущего рядом мага.

— Поторопитесь, — бросил лорд Хаксли, увлекая меня вперед.

Мы быстро пересекли площадь, подошли к парадному входу и остановились у высоких ступеней, на каждой из которых безмолвным караулом застыли гвардейцы.

— Не дрожите, — бросив на меня быстрый взгляд, сказал лорд Хаксли. — Никто вас тут не съест.

— Я не дрожу, — сжав бальную сумочку, прошептала в ответ, но маг не услышал, потянув меня вверх, к приветливо распахнутым дверям.

Двое слуг в ливреях даже не шелохнулись при нашем приближении, но откуда-то сбоку вынырнул толстенький, похожий на шар для бирбола карлик в ярко-синей ливрее и низко поклонился моему спутнику.

— Лорд Хаксли, ее величество вас заждались, — неожиданно тонким голосом пропел он и улыбнулся так сладко, что у меня заныли зубы.

— Мидоус, его величество в зале? — Спросил лорд Хаксли.

— Увы. — Лицо слуги вытянулось, глаза затянуло напускной скорбью. — Его величество неважно себя чувствуют.

— Понятно, — тихо процедил маг и нахмурился.

— Приятного вечера, лорд Хаксли, — угодливо пожелал Мидоус, задрал голову и мазнул по мне заинтересованным взглядом. Правда, уже спустя секунду равнодушно отвернулся и поспешил к очередным гостям.

— Лорд Беррингтон! — Громко воскликнул он, но продолжения я не услышала.

Маг потянул меня к следующим дверям. Стоило нам миновать их, как я растерянно запнулась. Если особняк лорда Хаксли показался мне великолепным, то дворец — просто ослепительным. Сразу от входа начиналась анфилада огромных залов, через которые первый этаж дворца просматривался насквозь. И все это огромное пространство сверкало огнями, блестело позолотой, благоухало нежными ароматами женских духов и оплетающих стены цветочных гирлянд.

Я вертела головой, разглядывая яркую роспись стен и позолоченную лепнину потолка. С интересом рассматривала магические фонтаны, из которых вместо воды били струи света. Онемев от восторга, наблюдала за летающими под сводами зала маленькими прозрачными феями, а те, заметив мой интерес, сбились стайкой, облетели огромную люстру и, оседлав ее хрустальные подвески, принялись на них раскачиваться и посылать гостям воздушные поцелуи.

— Не останавливайтесь, — поторопил лорд Хаксли, и я опомнилась.

Действительно, чего это я? Застыла, как деревенщина на городской ярмарке. Не хватало только рот открыть! Пресветлые рукописи! Конечно, королевский дворец оказался даже лучше, чем рисовало мое воображение, но ведь это не повод выставлять себя на посмешище?

Лорд Хаксли, не выпуская моей руки, ловко лавировал в толпе приглашенных, а я торопилась за ним и во все глаза разглядывала роскошно одетых дам, танцующую молодежь, солидных облаченных во фраки придворных и обмахивающихся веерами пожилых леди. Меня тоже рассматривали. Скорее всего, как спутницу лорда Хаксли. Не могла же я сама по себе привлечь внимание всех этих знатных господ? Хотя, одна из молодых леди, красивая блондинка в нежно-голубом платье, пронзила меня таким уничижительным взглядом, что я даже растерялась. Может, она меня с кем-то перепутала? Уверена, мы с ней никогда не встречались. Но откуда тогда взялась эта почти осязаемая неприязнь?

Я отвернулась и крепче вцепилась в руку лорда Хаксли. Как говорил нер Капстер, лучше уж свой хищник, чем чужие. Маг покосился на меня, но ничего не сказал, только плотнее сжал губы и виртуозно обошел крупную даму в замысловатом тюрбане.

— Хаксли?

Неожиданный возглас остановил стремительное движение мага.

— Ну, наконец-то! Изабелла уже дважды спрашивала, где ты.

— Уэсли.

Лорд Хаксли кивнул своему недавнему гостю и ловким движением задвинул меня за спину. Я даже сообразить ничего не успела. Вот только секунду назад рассматривала леди с огромным пером на голове, а в следующую — пожалуйста! Передо мной снова знакомая до боли спина.

— Прэскотт с ней? — Спросил лорд Хаксли.

— Конечно. Куда ж без него? Весь вечер трется рядом с троном, как старый кот. Кстати, можешь не прятать от меня свою спутницу, я ее узнал. Леди хранительница, — мужчина почтительно склонил голову, а когда распрямился и посмотрел на меня, в его взгляде появился блеск. — Сегодня вы самая прелестная гостья вечера.

Серые глаза сверкнули. На красивых губах появилась улыбка, от которой мне стало не по себе. Скажет, тоже. Вон тут сколько красавиц!

— Надеюсь, вы подарите мне танец, очаровательная леди? Вальс, например.

Твердые губы продолжали улыбаться, серебро взгляда расплавилось горячей лавой, окутало теплом, заставило удивленно вздохнуть. Странно. В первую нашу встречу я толком и не разглядела мужчину. Да и во вторую тоже. А вот сейчас, наконец-то, смогла это сделать. Высокий, почти такой же, как мой начальник. И почти такой же красивый. Длинные светлые волосы рассыпались по плечам легкой волной. В лице угадывались аранейские черты, привносящие во внешность лорда северный колорит, губы выглядели не тонкими, но и не пухлыми, а такими мужскими, с твердой складкой. А в дополнение ко всему — широкий разворот плеч, длинные ноги, идеально сидящий костюм. Я отмечала все это и невольно сравнивала стоящих рядом мужчин. День и ночь. Темный и светлый. И характеры, судя по всему, тоже разные. Хотя, при всей непохожести, было в лордах что-то общее. То ли неуловимый флер опасности, присущий всем хищникам, то ли выражение глаз, то ли их непримиримый жесткий прищур. Только если лорд Хаксли его не скрывал, то лорд Уэсли умело прятал сталь за мягким бархатом взгляда.

— Бриан!

Мне показалось, или в голосе лорда Хаксли прозвучало предупреждение?

— Да брось, Рон, не съем я твою хранительницу, — отмахнулся лорд Уэсли, и снова мне улыбнулся. — Если ты не забыл, мы с милой леди связаны крепкими узами замечательного пари. Кстати, как поживают ваши подопечные? Вы уже приступили к созданию саркофага? — Обратился он ко мне.

Я посмотрела на лукаво улыбающегося лорда Уэсли и молча кивнула. Если быть честной, мне совсем не льстило пристальное внимание знатного аристократа. Я не привыкла к подобному, и не знала, как реагировать. Да и лорд Хаксли с каждым словом друга становился все недовольнее, так что не хотелось злить его еще больше. Между прочим, мне у него еще работать.

— Бриан, — с явным подтекстом произнес маг и посмотрел на лорда Уэсли так, словно беззвучно предупредил о чем-то важном.

— Ладно, не буду задерживать, — посерьезнел лорд Уэсли, и с него мигом слетела маска беззаботного прожигателя жизни. Черты заострились, ноздри крупного носа хищно раздулись, в светлых глазах мелькнул опасный огонек. — Лучше не злить Изабеллу, она и так не в духе, — негромко сказал он и посмотрел на лорда Хаксли с безмолвным вопросом.

Надо же, и как у них получается? Обменялись всего несколькими фразами, а такое ощущение, что сказали друг другу намного больше.

— Не стоит, — подтверждая мои выводы, очень тихо произнес маг. — Справлюсь. Понаблюдай лучше за Смаем.

Лорд Уэсли едва заметно кивнул и тут же снова вернулся к образу галантного весельчака.

— Леди, не забудьте, вы обещали вальс, — сверкнув улыбкой, заявил он, и ловко растворился в толпе, а маг, крепко ухватив за руку, потащил меня дальше.

Его узнавали, с ним здоровались, пытались заговорить, но лорд Хаксли не останавливался, отделываясь ото всех дежурными приветствиями и устремляясь вперед с решимостью крепкорога.

— Хаксли! И вы здесь?

Раздавшийся откуда-то справа возглас заставил мага поморщиться.

— Галлс. — Повернув голову, лорд Хаксли кивнул кому-то, но не остановился.

И вот мы уже в следующем зале. С самой первой секунды, как мы туда вошли, внутри появилось странное ощущение. Казалось бы, те же танцы, тот же праздник, те же разряженные в шелк и парчу дамы и их галантные кавалеры. Так откуда же взялось странное напряжение, витающее в воздухе? Оно разливалось по залу, сковывая движения придворных и лишая танцующих беззаботной легкости. Застывало на лицах неестественными улыбками и заставляло музыку звучать резче и звонче, без приятной расслабленной мягкости.

— Держитесь рядом, — коротко скомандовал лорд Хаксли и ловко обошел группу молодых аристократов. — И молчите. Чтобы ни звука, ясно?

Я кивнула и торопливо шагнула следом, неотрывно глядя вперед. Туда, где возвышались два трона, один из которых, с более высокой спинкой, пустовал. А вот второй занимала молодая и очень красивая женщина в серо-жемчужном платье. Королева Изабелла. Светлые, почти белые волосы, собранные в высокую прическу, низкое декольте, фарфоровая кожа, нежный румянец, каскад шлейфа, струящегося по ступеням трона — королева Южного Уэбстера выглядела именно такой, какой ее изображали на многочисленных магоснимках и портретах. Величественной и совершенной.

Маг остановился, не доходя до трона нескольких ярдов. Я замерла рядом с ним. По плечам потянуло холодком.

— Рональд Хаксли.

Звуки негромкого мелодичного голоса прозвучали в тон заливающей зал музыке, и мне почудилось, что слова упали на мрамор пола хрупкими льдинками.

— Ваше величество.

Лорд Хаксли склонил голову, а я присела в низком реверансе.

— Ты не торопился, — безо всякого выражения произнесла королева и добавила с едва уловимой насмешкой: — Впрочем, ничего иного я и не ждала.

— Ваше величество, — снова повторил маг, но уже с другим выражением, едва заметно повторяющим интонации королевы.

— Упрямец, — вздохнула Изабелла, и в ее глазах мелькнула какая-то непонятная эмоция. — Вижу, у тебя очередная хорошенькая спутница.

Королева одарила меня внимательным взглядом.

— Что ж, во вкусе тебе не откажешь. Весьма недурна.

Еще один взгляд в мою сторону, и королева потеряла ко мне интерес.

— Подойди, Рональд, — подозвала она лорда Хаксли.

Маг шагнул вперед и у самого трона склонился в поклоне.

— Ты давно был у Керта? — спросила королева.

Ее лицо неуловимо изменилось. Мне показалось, что Изабелла замерла в ожидании ответа, хотя внешне все оставалось по-прежнему: тот же равнодушный взгляд, та же ледяная красота.

— Вчера, ваше величество, — ответил лорд Хаксли.

Он не выглядел ни угодливым, ни взволнованным. Казалось, ему все равно, с кем он разговаривает. Я даже поразилась такому хладнокровию. А потом присмотрелась внимательнее, и заметила, как на гладко выбритой щеке едва заметно дернулся желвак. Выходит, маг не так уж и невозмутим?

— И как ты его находишь? Ллойд сказал, герцог вряд ли переживет зиму.

Королева казалась равнодушной, но пристально наблюдала за лордом Хаксли из-под полуопущенных век, как умеют только женщины.

— Лорд Керт неважно выглядит, ваше величество, но я не доктор, чтобы ставить диагнозы, и не Мара, чтобы отмерять нить жизни.

Лорд Хаксли говорил спокойно, словно речь шла о чем-то незначительном.

— Что ж, его величество расстроится, если герцог решит нас покинуть, — ровно произнесла королева. — Идите, Хаксли, — добавила она. — Наслаждайтесь вечером. Надеюсь, юная леди не даст вам скучать.

Изабелла снова мазнула по мне взглядом, в котором мелькнула странная яркая искра, и отвернулась к стоящему слева от ее трона полноватому мужчине. Странно, и как я раньше не замечала, что наш канцлер действительно похож на кота?

— Ваше величество.

Лорд Хаксли снова поклонился, я присела в реверансе, и мы с магом шагнули назад, в веселящуюся толпу придворных. Распорядитель как раз объявил новый танец, и пары устремились к центру зала. Роскошные платья дам напоминали яркие оперения птиц, а мужчины в темных фраках смотрелись черными воронами.

— Испугались? — Тихо спросил лорд Хаксли, и в его голосе мне вдруг послышалась странная обеспокоенность, как будто магу было не все равно, что я чувствую.

И это оказалось так необычно, что в душе встрепенулась надежда.

— Нет, что вы, — поспешила успокоить начальника. — Нисколько не испугалась.

Лорд Хаксли как-то странно хмыкнул и обвел глазами зал.

— Что ж, раз вы такая смелая, давайте руку.

— Зачем?

— Зачем люди приходят на бал? Танцевать, нера Грей, — усмехнулся маг и в тот же миг прижал меня к себе. А потом, не давая опомниться, заставил сделать шаг и закружил в вальсе.

Рональд Хаксли

Ну какая нелегкая дернула меня пригласить Грей на танец? Настоящее безумие! Чувствовать девчонку так близко, ощущать ее дыхание, видеть взволнованно вздымающуюся грудь… Шасс! Не иначе, сошел с ума, когда надеялся обуздать ревущего внутри демона. Смотрю на нее, и хочется укрыть ото всех, увести подальше, спрятать. Еще и это платье! Всегда знал, что Берта — лучшая, но как ей удалось вытащить на свет то, что таилось за скромной внешностью Грей и за ее пробирающим до души взглядом? Откуда взялась эта гордая стать? А неожиданно женственная фигура? Да и лицо изменилось. Осветилось изнутри мягким приглушенным светом, как лампа под драгоценным реденским абажуром. Откуда он в ней? Как девочка смогла сохранить его в сумасшедшем ритме уэбстерской жизни?

— Лорд Хаксли, а про кого говорила королева?

Грей доверчиво подняла глаза, а меня повело. Скрутило так, что с трудом удержался от желания наплевать на принципы и взять то, что манило с непреодолимой силой. Видел только движущиеся губы — сочные, сладкие, приоткрывшиеся в немом призыве, — и сжимал обнимающие тонкую талию руки. Сильнее. Еще сильнее. Шасс! Кто выдумал эти корсеты? Невозможность почувствовать под ладонями живую плоть раздражала до зубовного скрежета. А девчонка, словно не понимая, что со мной делает, запрокинула лицо и спросила:

— Лорд Хаксли, вам нехорошо?

Нехорошо? Нет. Мне отвратительно. И виной всему одна маленькая глупая девчушка, оказавшаяся не в том месте не в то время и замкнувшая на себе все мысли и чувства. Сколько дней меня это злило? Сколько ночей провел в Пьяном квартале, пытаясь победить ненужную тягу с помощью доступных дам полусвета? Не помогло. Ничего не помогло. Они — не она. И это злило еще больше. Не знаю, на чем до сих пор держался. Казалось бы, что проще — возьми свое, Грей и пикнуть не посмеет. А не могу. Особенно, когда глаза ее вижу. Не понимает ведь ничего, девчонка совсем, сломается, не выдержит. Грубая животная страсть, на которую толкает проклятие, не для нее. Шасс… Да, мне нехорошо, Грей. Губы. Они так близко. Коснуться. Чуть прикусить нижнюю. Поцеловать уголок, а потом напасть уже всерьез, выпить дыхание, проникнуть языком, пройтись по небу. А тонкие ключицы? И впадинка у основания шеи. Так и хочется провести пальцами, а следом — губами, спуститься к груди, коснуться лаской нежных розовых вершинок, услышать чувственный стон…

— Рон, позволь, я украду твою даму?

Голос друга ввинтился в красное марево, кружащее вокруг нас с Грей, и заставил очнуться от безумия. Крепкая рука легла на плечо, останавливая от… От чего? От ошибки? Или от блаженства?

Да. Нужно отпустить Грей. Отойти, пока не поздно. Но как сделать шаг назад? Как отдать ее другому? Нежная, податливая, мягкая, как воск, и пахнущая цветами, она сама напоминала едва распустившийся весенний цветок, который так легко смять неосторожным движением…

— Хорошо, — выдавил из последних сил и заставил себя оторвать руки и отступить.

В груди полыхнуло болью. Странное проклятие. Прав был Хава, оно не похоже на обычное. Любое другое я давно победил бы собственной магией, а это с каждым днем становится только сильнее. «Ты же догадываешься, что есть один быстрый способ избавиться от твоей проблемы?» — вспомнился голос со змеиным присвистом. Догадывался ли? Да я знал об этом наверняка! Перестать бороться с наваждением. Поддаться ему. Завершить привязку. Сделать то, за что потом буду себя казнить. Шасс!

Несколько шагов назад дались тяжело. Казалось, нас с Грей соединяет незримая нить. Нет, не нить. Веревка. Крепкая, витая веревка. Или канат? Да, точно. И с каждым ярдом он натягивается все сильнее. Что за?.. Уэсли, убери от нее руки! Хватит лапать мою помощницу!

Я наблюдал за танцующей парой и держался из последних сил. Нужно было уходить. Хватать Грей и убираться с этого праздника жизни. Достаточно. Королева может быть довольна — я выполнил ее каприз. Оставаться здесь и дальше не имело никакого смысла.

Шасс! Плохо, что Изабелла дважды обратила внимание на Грей. Выходит, что-то почувствовала? Поняла, что нас связывает? Или просто хотела заставить меня понервничать?

Хотя это было бы слишком просто. Скорее всего, что-то намечается. То ли очередное покушение, то ли неприятный сюрприз, но суть не в этом. Королева не отступит. Это я понимал со всей очевидностью. Смотрел в холодные глаза и ощущал исходящую от Изабеллы ненависть — крепкую, выпестованную темными ночами, настоянную годами, как гирхский коньяк. В какой момент это началось? Тогда, когда я сопровождал молодую аранейскую принцессу в Уэбстер? Или позже, когда поняла, что я имею влияние на Эдуарда?

Не думал, что все зайдет так далеко. И до сих пор не хочется верить, что за всем стоит она, правительница Южного Уэбстера, но сомнений почти не осталось. Вот только мотив… Одной ненависти для него мало. Должно быть что-то еще. Какая-то веская причина. Изабелла слишком осторожна. Она не стала бы рисковать без серьезных оснований. И как назло, в сведениях осведомителей нет ни одной зацепки.

В любом случае, сегодня меня точно не выпустят из дворца живым. Этот приговор светился в непреклонном взгляде королевы и горел предвкушением в глазах ее шавок. Что ж, пусть попробуют. Во время бала меня вряд ли тронут, скорее всего, решат убрать по-тихому, в последний момент. Что это будет? Яд? Магическая удавка? Изабелла неглупа, она знает, что одной магии мало. Наверняка подстрахуется. Хотя, мне это на руку. Возможно, удастся наконец-то достать исполнителя и найти доказательства.

Я посмотрел на свою спутницу. Нужно как-то вывести ее из игры. Не хватало еще, чтобы девчонка пострадала.

— Рональд, дорогой, я так рада тебя видеть.

Холеная рука, с намеком протянутая почти к самым губам, заставила беззвучно выругаться. Только этой тут не хватало!

Вайолет Прэскотт мило улыбалась, поигрывая веером и не скрывая своей заинтересованности, а я едва не скрипел зубами от отвращения. Похоже, недавняя неудача только раззадорила дочурку канцлера, и она не оставила надежды вонзить свои коготки в мою завидную холостяцкую шкуру.

— Леди Прэскотт.

Склониться, поцеловать воздух над холодным шелком перчатки, равнодушно встретить алчный взгляд искусно подведенных глаз — сегодня привычные действия давались на удивление сложно. Хотелось отвернуться от разряженной куклы и найти Грей. Снова окунуться в чистое тепло. Ощутить свежесть легкого аромата. Почувствовать быстрый стук сердца, бьющегося под тонким шелком платья. Никогда не думал, что проклятие сделает меня таким зависимым.

— Ах, Рональд, ну зачем же так официально?

Неискренний смех вызывал изжогу. Как и вид самодовольной физиономии Вайолет. Неужели я когда-то считал эту девушку красивой? Какая глупость! Фальшивка. Разряженная игрушка. Такая же, как все остальные.

— Мы ведь с тобой старые друзья, вполне могли бы обходиться без церемоний, — продолжала щебетать Вайолет.

Я ответил что-то, приличествующее случаю, а сам быстро огляделся по сторонам, сканируя дворец магическим зрением. Охраны тут находилось немало, но это были обычные меры предосторожности. Второй этаж, где располагались комнаты королевской четы, светился тревожным алым. Только это тоже ни о чем не говорило. Вокруг покоев Эдуарда всегда висело немало защитных заклинаний. А вот запасной выход в торце здания оказался относительно свободным. Из охраны — пара человек. Если отвлечь, получится уйти незаметно.

— Хаксли. Леди Прэскотт.

Бриан подвел ко мне раскрасневшуюся Грей и склонил перед ней голову.

— Благодарю за танец, леди хранительница, — протянул поганец и поцеловал маленькую ручку, которую смутившаяся девчонка тут же потянула обратно.

А мне почему-то захотелось свернуть другу шею. Чтобы не смел подкатывать. Чтобы держал свои загребущие руки подальше от моей… помощницы. И чтобы даже думать не смел…

— Лорд Уэсли, я глазам своим не верю! — Воскликнула Вайолет, глядя на Уэсли с наигранным изумлением. — Неужели это вы? А говорили, что вы то ли ранены, то ли погибли где-то в Аренских горах.

Прэскотт обмахнулась веером и посмотрела на мою помощницу. Почему-то захотелось заслонить ее собой, вывести из-под прицела горящего ревнивой завистью взгляда, и я с трудом удержался от нелогичного желания.

— Придворные любят распространять непроверенные слухи, леди Прэскотт, — тонко улыбнувшись, ответил Уэсли. — Как видите, я жив и несокрушимо здоров. Кстати, мне кажется, или лорд Прэскотт зовет вас к себе? Ну да, поглядите, он подает вам какие-то знаки.

Бриан нарочито улыбнулся и незаметно мне подмигнул, а я посмотрел на канцлера и хмыкнул. Старик активно жестикулировал, побуждая Вайолет к действию. Правда, теперь, когда заметил, что привлек ненужное внимание, вынужден был состроить кислую мину и махнуть рукой, подзывая дочь к себе.

— Ах да, кажется, папенька хочет со мной поговорить, — натянуто улыбнувшись, признала Вайолет. — Лорд Хаксли, лорд Уэсли, — простилась она и пошла к отцу, бросив напоследок еще один пламенный взгляд в мою сторону.

— Лорд Хаксли, а эта леди — дочь канцлера?

В голосе Грей мне послышалась печаль, да и обращенный на меня взгляд казался грустным. И восхищенное выражение, с которым девчонка рассматривала королевский дворец, куда-то исчезло. Сейчас Грей выглядела потерянной и удивительно одинокой. Словно и не было вокруг разряженных людей, громкой музыки и веселья.

Сердце странно дернулось и забилось с такой силой, что нечем стало дышать. На лбу выступил пот.

— Да, Вайолет Прэскотт — дочь канцлера.

Нужно взять себя в руки. Слишком много посторонних глаз.

— Рон, с тобой все нормально?

Обеспокоенный голос Уэсли не мог заглушить громкие удары крови. И мне снова невыносимо захотелось взять девчонку, прижать к себе и увести как можно дальше от веселящейся толпы, укрыть ото всех, спрятать, как самое настоящее сокровище, и никого не подпускать. Особенно Бриана. Странные мысли. Кто бы мог подумать, что проклятие способно пробудить во мне такие эмоции! А ведь оно должно было подхлестывать исключительно плотские желания, и ничего больше.

— Нера Грей, мы уходим, — ухватив помощницу за руку, прохрипел в ответ и посмотрел на друга. — Серые ворота. Отвлечешь?

— Идите, — мгновенно понял меня Уэсли.

— Сочтемся, Бриан.

— Да идите уже, не теряйте время.

Друг посерьезнел, от его расслабленности не осталось и следа. Музыканты заиграли мазурку, зал снова пришел в движение, а я кивнул Бриану и повел Грей к незаметным боковым дверям.

Аделина Грей

Маг быстро шел по каким-то темным коридорам, и я едва за ним успевала.

Пышное платье путалось в ногах, корсет не давал вздохнуть, а сердце щемило тревогой. Что-то происходило, я чувствовала это. Лорд Хаксли выглядел слишком напряженным и так явно торопился покинуть дворец, что это наводило на размышления. Видимо, разговор с королевой не мне одной показался странным. Еще и леди Прэскотт. Она так смотрела на моего начальника, словно кошка на тарелку сливок. Только что не облизывалась.

— Лорд Хаксли, а…

— Позже, — резко оборвал меня маг и крепче сжал мою руку.

Он свернул в очередной полутемный коридор и резко остановился, словно налетев на невидимую стену. А потом обернулся, приложил палец к губам, призывая меня к молчанию, и медленно двинулся вперед.

Я осторожно шла за ним. Так, крадучись, мы миновали низкий проем и прошли по очередному темному коридору, в ответвлении которого я заметила парочку стражников. Стоило нам свернуть, как лорд Хаксли снова остановился.

— Сейчас я открою портал, — посмотрев на меня, тихо предупредил маг. — Ничего не бойтесь и идите за мной, ясно?

Я кивнула. Лорд Хаксли поднял руку, сделал в воздухе странный жест, а в следующий миг пространство вокруг едва заметно дрогнуло, преломилось, и меня потянуло куда-то вверх. Еще секунда — и бесшумный вихрь закрутил, затягивая в воронку, несколько раз дернул и неожиданно резко опустил на пол. К горлу подкатила тошнота. Вот уж не думала, что перемещаться порталами так неприятно.

— Целы?

Голос лорда Хаксли заставил прийти в себя.

— Кажется, да. А где мы?

Я с удивлением оглядывалась вокруг. Глухие стены без дверей, сырой пол под ногами, низкие своды. Похоже на заброшенную комнату. Странное место для перемещения.

— Хотел бы я знать, — пробормотал лорд Хаксли, настороженно осматривая старинную каменную кладку. — Должно быть, портал сбился. Или…

Он не договорил. Ощупал стену, нахмурился и замер на месте, продолжая буравить каменную кладку тяжелым взглядом.

— Но мы ведь сможем отсюда выбраться? — Я взволнованно наблюдала за действиями начальника. — Мне домой нужно.

Я предупредила Дэйва, что вернусь поздно, но сердце все равно было не на месте. И хотелось как можно скорее убедиться, что с братом все в порядке.

— Не беспокойтесь. Скоро вы там будете.

Лорд Хаксли обошел комнату по периметру, изредка касаясь стен, остановился в центре и прикрыл веки. Я застыла, наблюдая за тем, как меняется его лицо. Оно заострилось, под глазами залегли тени, губы плотно сжались. Мне показалось, что маг где-то далеко, и, когда он распахнул глаза, даже обрадовалась. Вот только лорд Хаксли смотрел так, словно не узнавал ни меня, ни место, где мы находились. В темных, загадочно мерцающих, омутах застыл холод и что-то хищное и чужое, совсем не свойственное моему начальнику. Жестокость? Опасность? Голод? Я не могла описать это странное выражение, но внутри все замерло от страха.

— Лорд Хаксли?

Голос дрогнул. Маг медленно шагнул вперед.

— Лорд Хаксли, что с вами?

В устрашающе черных глазах взметнулось пламя, зрачок сузился, превратившись в вертикальную золотую щель, и я попятилась, напуганная незнакомцем, занявшим место мага. Высокий, крупный, он возвышался надо мной, подавляя силой и мощью, заставляя испытывать страх и острое чувство опасности.

— Пожалуйста, — прошептала, не отрывая взгляда от красивого, но такого пугающего лица. — Лорд Хаксли, это же я, Аделина, ваша помощница.

Слова повисли в воздухе, и я почувствовала, как что-то изменилось. Лорд Хаксли поднес ладонь к лицу, с усилием провел ею по лбу, и в его глазах мелькнуло прежнее, осмысленное выражение.

— Грей? — хрипло пробормотал он и удивленно огляделся по сторонам. — Где мы?

Лорд Хаксли снова потер лоб и нахмурился.

— Я не знаю. Мы шли по каким-то коридорам, а потом вы открыли портал, и нас перенесло в это место, и вы…

Я не смогла договорить и тяжело сглотнула.

— Вы…

Голос снова дрогнул.

— Шасс! — Выругался маг и шагнул ко мне. — Я тебя напугал? — Взволнованно спросил он. — Обидел?

Лорд Хаксли схватил меня за плечи и уставился в глаза.

— Ну же, девочка, не молчи! — Выдохнул он, вытирая бегущие по моим щекам слезы.

И когда они появились? Я же обычно не плачу…

— Нет, что вы? Не обидели. Просто…

— Что?

— Вы были как будто не в себе, — прошептала, не зная, как отнесется к этому маг.

— Проклятье! — Тихо выругался он, все еще не выпуская меня из рук, снова осмотрелся вокруг, и в его взгляде мелькнуло узнавание. — Так, девочка, слушай меня внимательно, — серьезно произнес лорд Хаксли. — Мы с тобой попали в магическую ловушку. Изнутри ее очень сложно разрушить, только снаружи. Я попробую послать сообщение Уэсли. Он сумеет нас вытащить, слышишь? Ничего не бойся, мы тут ненадолго. Поняла?

Я кивнула и непроизвольно потянулась вперед. Сейчас, в темноте подвала, куда нас занесла неизвестная сила, лорд Хаксли казался меньшим злом, чем неизвестная ловушка.

Маг не договорил. Пальцы на моих плечах сжались сильнее.

— Не бойся, Грей, — хрипло сказал лорд Хаксли и провел указательным пальцем по моей щеке. — Все будет хорошо.

Крупная ладонь прошлась по моим волосам. Коснулась шеи, и я невольно вздрогнула. Маг снова горел. Только в этот раз жар совсем не походил на тот, к которому я успела привыкнуть. Он был опасным. Колючим. Обжигающим.

А в глазах напротив опять появился холодный блеск.

— Надо только решить одну маленькую проблему, — будто про себя, пробормотал маг и надолго замолчал.

— Лорд Хаксли, — не выдержав зловещей тишины, позвала я.

— Да, Грей. Не бойся. Я в порядке, — через силу улыбнулся начальник, и его лицо исказила болезненная судорога.

— Вы говорили о какой-то проблеме.

— Да, — повторил лорд Хаксли и потер лоб. — Проблема…

Он снова замолчал, а потом приподнял пальцами мой подбородок, пристально посмотрел на меня и спросил:

— Помнишь тот вечер, когда ты пришла устраиваться на работу?

Я кивнула, завороженно глядя в такие близкие глаза. И утонула. Пропала в их манящей темноте.

— Я тогда отвлекся и вскрыл письмо, в котором было заключено проклятье. Если быть точным — заклятие страсти. Беда в том, что мне пришлось перебросить привязку на тебя. Так было нужно.

По лицу лорда Хаксли скользнула тень.

— Вы поэтому заставили меня…

— Да, но это неважно. Не перебивай. Я должен успеть объяснить тебе главное.

Лорд Хаксли поморщился, отпустил меня и продолжил:

— Если бы все шло так, как я рассчитывал, через несколько дней проклятие должно было бы исчезнуть. Но мы с тобой оказались в ловушке, а здесь моя магия играет против меня. Есть одно обстоятельство… — Лорд Хаксли не договорил и махнул рукой. — Долго объяснять. На днях мне почти удалось снять привязку, но ритуал пришлось прервать, и теперь все стало еще хуже.

— А почему вы не завершили ритуал?

Маг едва заметно дернул плечом и отвернулся, а я вдруг вспомнила темный переулок, неприметный домик, в котором исчез лорд Хаксли, страшных ирхов, и до меня дошло.

— Это из-за меня, да? Из-за того, что вы бросились мне на помощь?

Пресветлые рукописи! От стыда захотелось раствориться и исчезнуть. Получается, у мага из-за меня одни проблемы!

Лорд Хаксли покачал головой.

— Это все неважно, — спокойно произнес он и добавил: — Сейчас важнее другое. Я пытаюсь бороться, Грей, но это непросто. И если в какой-то момент я потеряю контроль…

Он снял с шеи тонкую цепочку с серебряным кулоном, что-то прошептал над ним и протянул мне.

— Надень. И держись от меня как можно дальше. Что бы ни происходило, не вздумай приближаться. И не снимай кулон, он сможет защитить тебя от любой опасности. Даже от меня. Поняла?

Лорд Хаксли требовательно уставился на меня, и я кивнула.

— Молодец, — выдохнул он, и в его голосе мне послышалось облегчение. — Попробую пока распутать магические потоки, перекрывающие выход. Отойди к стене.

Я отступила назад, пытаясь осознать то, что сказал маг. Надо же, проклятие… Теперь понятно, почему он дал мне работу. И отчего все время злился. Как там кухарка сказала? Пока все не наладится? Выходит, слуги знали, что случилось с лордом Хаксли? И получается, что я всего лишь объект привязки, и те поцелуи были ненастоящими? Что ж, хорошо, что все выяснилось. И можно больше не гадать, что происходит, и почему маг ведет себя так странно.

Я сжала болтающийся на груди кулон и вздохнула. В душе, вопреки разумным мыслям, поселилась тоска. Сердце, лишенное иллюзий, тоненько ныло, и мне с трудом удавалось сдерживать слезы. Удивительное дело. Раньше я и думать не думала о любви — не до того было. А сейчас, когда стало понятно, что маг находится под проклятием и все происходящее — следствие чьей-то злой воли, оказалось, что в моей душе прочно засело никому не нужное чувство. Глупо? Очень. Но как от него избавиться, если я и сама не заметила, как влюбилась в собственного хозяина? Когда это произошло? В нашу первую встречу? Или позже? Кто ж теперь разберет…

Я наблюдала за лордом Хаксли, отмечала быстрые движения его пальцев, словно распутывающих невидимый клубок, и не знала, что делать со своими не вовремя вспыхнувшими чувствами.

Движения крупных рук завораживали. Сосредоточенное лицо притягивало, как магнит. И, наверное, если бы не смотрела так пристально, я бы не заметила момента, когда оно неуловимо изменилось. Потемнело, заострилось, стало жестче. И в обращенном на меня взгляде мелькнуло хищное выражение. Видимо, проклятие снова набирало силу.

Я вцепилась в кулон и затаилась, прижавшись к стене. «Лорд Хаксли меня не тронет. Он обещал», — билось внутри. А дыхание срывалось. И сердце стучало все быстрее. И снова вспоминался тот вечер, когда я стояла перед магом в одном белье и боялась пошевелиться.

Лорд Хаксли сжал кулаки и отступил к противоположной стене. А потом, будто через силу, опустился на пол и сел, откинувшись головой на холодный камень. На высоком лбу выступили крупные капли пота. Щеки побледнели. Дыхание стало коротким и прерывистым.

Я с тревогой наблюдала за магом и понимала, что ему плохо. Похоже, магическая ловушка высасывала из него силы, и маг уже не мог сопротивляться. Что же делать? Как ему помочь?

Я попыталась вспомнить, что знаю о проклятиях. Мало. Очень мало. Если бы под рукой были книги! Перед глазами мелькнули заполненные сверху донизу шкафы, ворчливый голос «пять-два-два», писклявый голосок книжки-малышки. «Дилли! — звал он. — Дилли, тебе плохо? Где ты?»

— Если бы знать, где, — машинально ответила вслух, и вдруг поняла, что действительно слышу своих подопечных!

Они взволнованно галдели, перекрикивали другу друга, постоянно повторяли мое имя, и я не выдержала.

— Тихо, не кричите, — мысленно одернула торопыг, не сводя глаз с сидящего напротив мага. — Давайте по порядку. Вы меня действительно слышите?

— Конечно, Дилли, — ответила книжная дама «два-два-шесть», а ворчун добавил: — Как тебя не услышать, когда ты так громко думаешь?

— Ладно, хорошо, — пробормотала под нос, раздумывая, как правильно сформулировать вопрос.

— Дилли, что случилось? — Пропищала книжка-малышка. — Где ты?

— Мы с лордом Хаксли были во дворце, и попали в магическую ловушку.

— Четвертое, — непонятно буркнул «пять-два-два».

— Что?

— Говорю, четвертое покушение, как я и предсказывал, — уже громче повторил ворчун. — И чего вы там застряли? Разве хозяин не может взломать код?

— Ему плохо. Он недавно проклятие получил…

Договорить я не успела.

— А я предупреждал! — Воскликнул ворчун. — Я вам еще третьего дня сказал, что с хозяином неладно! Вот, пожалуйста. Проклятие! Я так и знал!

— Да уймись ты, — послышался голос старого фолианта. — Не до тебя сейчас. Дилли, что за проклятие?

— Вечной страсти.

— Ох ты ж, перья-чернила! — Крякнул толстячок. — Ты смотри, с какого бока зашли!

— Тебе известно, на ком привязка? — Вмешалась книжная дама.

— Да. На мне.

— Рукописная сила! — Присвистнул один из томов «Керберийских хроник». — Вот это угораздило…

— Так, Грехард, ты у нас по проклятиям, что скажешь? — Спросила «два-два-шесть». — Можно что-то сделать?

— Надо подумать, — ответил незнакомый сиплый голос.

— Только думай быстрее, — не выдержал ворчун.

— Да, не тяни! — Присоединилась к нему книжка-малышка.

— Чего вы насели? Полагаете, это так просто? — Просипел Герхард и добавил: — Есть один способ. Только он… Не для девиц он, в общем.

Книги затихли, а я спросила:

— Что за способ?

— Действенный. Но опасный, — важно ответил Герхард и закашлялся.

— А подробнее?

— Если позволить хозяину…э-э… скажем так, окунуться в источник страсти… — Герхард снова кашлянул. — То проклятие… э-э… растворится в вашей совместной магии и исчезнет.

— То есть, я должна…

— Именно, — поспешно перебил меня Герхард, а остальные взволнованно зашушукались.

До меня долетали неясные звуки, но я не могла расслышать ни слова. Эх, если бы книги могли хоть кому-то рассказать, где мы… Жаль, что кроме меня, их никто не слышит.

— Дилли, Герхард говорит, что, если проклятие не снять, хозяин может сойти с ума, — обратилась ко мне книжная дама. — В одной из его глав сказано, что в случае постороннего магического вмешательства проклятия становятся неуправляемыми. Ты поняла, Дилли? У хозяина слишком мало времени. Ты должна ему помочь.

Должна…

Я неотрывно смотрела на лорда Хаксли и понимала, что тот, второй, почти победил. Темные глаза смотрели жадно и горячо, широкая грудь тяжело вздымалась, по лицу проходились тени, а вены на крепкой шее вздулись канатами. И голод проступал все отчетливее. Тот самый голод, который невозможно было утолить ничем, кроме одного.

Взгляд мага не отрывался от моего. Он зацепил меня, будто крючком, впился под кожу и тянул к себе. И с каждой минутой сердце билось все сильнее, отзываясь на этот беззвучный зов, а в голове все лихорадочнее метались мысли. Готова ли я поступиться собственной честью? Смогу ли пожертвовать тем единственным, что у меня осталось?

«Дилли, а разве ты не ответила на этот вопрос в тот вечер, когда пришла к магу и разделась перед ним по первому требованию? Что изменилось?» — Прозвучало внутри.

Да, так и было. Тогда я думала только о том, чтобы помочь Дэйву. А сейчас… Сейчас в помощи нуждался сам лорд Хаксли.

«Он сойдет с ума, Дилли!» — вспомнились слова книжной дамы, и я сделала шаг вперед. А потом еще один. И еще.

— Даже не думай, — предостерегающе протянул маг и выставил перед собой руку, пытаясь меня остановить. — Не подходи, — рыкнул он, и его лицо исказила гримаса, а из глаз снова выглянул тот, другой.

Я замерла на месте.

«Ну же, Дилли, не бойся», — убеждала себя, но сердце колотилось так, что я с трудом могла дышать. Горло пересохло. В голове царил сумбур, и я не слишком хорошо представляла, что делать. Подойти к магу? Поцеловать? А дальше?

Все мои познания о том, что происходит между мужчиной и женщиной, исчерпывались анатомическим атласом и подслушанным разговором между кухаркой Дори и служанкой Эвансов Люсиндой. Правда, я поняла из него не слишком много, так что сейчас не знала, чего ждать.

«Не будь трусихой, Дилли. От этого еще никто не умирал. Даже если и правда будет больно, потерпишь».

Я решительно вскинула голову.

Маг, не выпуская меня из-под своего взгляда, поднялся на ноги и напряженно застыл. Крылья его носа раздувались, словно он к чему-то принюхивался. Во взгляде мелькали темные всполохи, а в глазах затаилась мрачная тьма. Начальник смотрел на меня и не узнавал. И это было ужасно.

«Хватить раздумывать. Если лорд Хаксли сойдет с ума, мы никогда не выберемся из этой ловушки» — сказала себе и шагнула вперед.

Рука сама дернула кулон. Тонкая цепочка легко соскользнула с шеи.

Мужчина напротив наблюдал молча. Он не шевелился, но я видела, как яростно вздуваются вены на шее и как крепко сжаты тяжелые кулаки. И заставляла себя не опускать глаз, держаться за протянувшуюся между нами нить и идти на неслышный зов.

И в тот момент, когда я сделала последний шаг, маг шумно выдохнул и подался ко мне, сжав так крепко, что я едва не застонала.

— Моя, — произнес он, накрывая губы своими.

— Моя, — шептал, как безумный, прикусывая кожу на шее и выступающие косточки ключиц.

— Моя, — рычал, сминая подол платья и оглаживая бедра горячей ладонью.

А потом отстранился, резко выдохнул, и, вопреки собственному безумию, поцеловал так, как не целовал ни разу до этого: нежно, неторопливо, тягуче, словно ел самое вкусное лакомство. У меня сердце перевернулось! От мягкого касания губ. От ласки сильных рук. От того восхищения, что читалось в чужом, но удивительно родном лице.

— Моя девочка. Только моя, — шептал лорд Хаксли, приспуская рукава платья с плеч. — Никому не отдам. Никогда…

И я верила. Верила, что так и будет. Сердце таяло в груди. Обнимающие меня руки казались самыми надежными на свете, а мужчина, что целовал с такой страстью — родным и близким.

Лорд Хаксли освободил грудь из плена корсета и накрыл ее губами, а его пальцы скользнули вниз и неожиданно коснулись меня там, внутри, отчего по телу прошлась горячая волна. С губ слетел протяжный стон. И еще один. И еще… Движения становились настойчивее, внизу живота саднило и горело, но не от боли, а от незнакомых сладких ощущений. И было и стыдно, и удивительно хорошо. И эти противоречия сбивали дыхание, кружили голову, заставляли все сильнее хвататься за мощные плечи мага.

— Ты сводишь меня с ума, арани, — хрипло прошептал лорд Хаксли, прижимая меня к стене и раздвигая коленом мои ноги. — Чистая, весенняя, сладкая девочка. Не бойся. Я не причиню тебе боли.

Он еле слышно прошептал какое-то заклинание, похожее на обезболивающее, подхватил меня под бедра, резко выдохнул, будто преодолевая самого себя, и одним движением связал нас воедино. Пресветлые рукописи! Тело снова опалило огнем. Тем самым, что полыхал между нами в тот первый вечер. А дальше меня подхватило настоящим ураганом и унесло куда-то, где не было ни ловушки, ни страха, ни того неравенства, что разделяло нас с магом в реальной жизни, ни глупых условностей, ни моей неопытности. Исчезло все, кроме сумасшедшего жара, оглушительного биения сердец и непередаваемо прекрасной музыки страсти.

— Не отпущу, — шептал маг, между поцелуями. — Не смогу…

А я парила, взлетая все выше с каждым его движением, с каждым толчком сильного тела, с каждым стоном. Его? Моим? Я не знала. Сильные руки мага удерживали меня, прижимая так плотно, что я уже не понимала, где заканчиваюсь я, и где начинается он. Неужели это то, о чем не принято говорить вслух? Как глупо! Ведь это самое прекрасное, что может происходить между двумя любящими людьми!

Время замерло. Оставались только твердые плечи под моими руками, горящие глаза напротив и мощные толчки. Сильнее. Еще сильнее. И еще. И финальная точка. Она взорвалась ярким светом, и заставила меня потеряться в мириадах звездных брызг, разлетевшихся по телу. А когда я пришла в себя, лорд Хаксли бережно обнял меня, а потом прошептал заклинание и принялся приводить в порядок мою и свою одежду. Молча, не говоря ни слова. И вскоре платье уже приобрело пристойный вид, туфли — тоже, как и белье, и о недавнем сумасшествии напоминали только мои горящие щеки и припухшие губы.

А после маг замер и уставился мне в глаза, будто хотел найти там ответ на какой-то вопрос. Он все стоял и смотрел, и под этим взглядом мне становилось все более неловко.

— Лорд Хаксли, вот, возьмите, — я протянула магу кулон и смущенно отвела взгляд.

То, что произошло, было настоящим безумием, и я не знала, как себя вести и что говорить, а маг молчал, не желая мне помочь. Только смотрел все тяжелее. И лицо его снова темнело, становясь чужим и незнакомым.

— Лорд Хаксли?

Я не успела заметить момент, когда это произошло. Вот только что маг стоял рядом со мной и кулон касался его руки, а потом раз — и лорд исчез! Растворился в воздухе, словно его и не было. И я осталась одна. А кулон так и продолжал раскачиваться у меня на пальце.

— Пресветлые рукописи! Что за колдовство? — Оглядевшись, прошептала вслух, и вздрогнула, услышав в голове голоса.

А ведь я совсем позабыла о книгах.

— Дилли, что там у вас происходит? — Различила взволнованное контральто книжной дамы. — Ты в порядке? Дилли, не молчи! С тобой все хорошо?

«Два-два-шесть» спрашивала еще о чем-то, но я ее не слышала, оглушенная случившимся. Куда делся лорд Хаксли? Что это было? Портал? Но тогда почему маг не взял меня с собой?

— Дилли! — Ворвался в мои сумбурные размышления голос ворчуна. — Ты жива?

— Кажется, да, — пробормотала в ответ и снова огляделась по сторонам. — Только лорд Хаксли исчез.

— Как исчез?

— Не знаю! Растворился в воздухе.

Я прикусила губу, чтобы сдержать слезы, и машинально отвела от лица растрепавшиеся волосы.

— Получается, он сумел разрушить ловушку? — Деловито уточнил один из томов энциклопедии. — Тогда почему ты все еще там?

— Что-то тут не сходится, — пробормотал «пять-два-два». — Не мог хозяин один уйти. Тем более, сейчас.

— Ты о чем? — Уточнил толстый фолиант.

— О том самом, — загадочно ответил ворчун и добавил: — Дилли, попробуй найти какую-нибудь дверь.

— Ее здесь нет.

— Есть. Просто ты не видишь. Закрой глаза и пройдись по стенам магическим зрением.

— Хорошо, попробую.

Я постаралась унять накатывающую панику и сделала так, как советовал «два-два-шесть». Вот только никакой двери не заметила. Ее попросту не было.

— Так, не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем, — заявил толстый фолиант. — Как говорил мэтр Лейбер, из любой ситуации можно найти выход. А если хорошо постараться, то и вход.

Он замолчал, а я вдруг услышала странный повторяющийся стук. Отдаленный, еле ощутимый, но пробудивший надежду.

— Эй, я здесь! — Крикнула так громко, как только смогла, и принялась колотить руками по стене, из-за которой раздавался звук. — Сюда!

— Дилли, что там? — Взволнованно пропищала книжка-малышка. — С кем ты разговариваешь?

— Наверное, это лорд Хаксли. Он пришел за мной! — Выдохнула я и снова закричала: — Я тут! Помогите!

И будто в ответ на мой зов стена дрогнула и пошла трещинами. А спустя какие-то пару минут рассыпалась, словно ее никогда и не было, и я увидела тот самый коридор королевского дворца, по которому не так давно вел меня лорд Хаксли, и высокую, шагнувшую вперед фигуру. Я подалась ей навстречу, радостно улыбнулась и…

— Лорд Уэсли?

Я растерянно смотрела на приблизившегося мужчину.

— Как вы? — Спросил он и окинул меня внимательным взглядом.

— Со мной все хорошо. А лорд Хаксли? Это он вас послал? А где он сам?

— Сколько вопросов, — усмехнулся лорд Уэсли, но его лицо выглядело напряженным. — Не волнуйтесь, нера Грей, ваш начальник уже дома.

— С ним все в порядке?

— Более-менее, — ответил лорд Уэсли и добавил: — Нужно уходить, пока сюда не набежали стражники.

Он улыбнулся краешками губ и протянул мне руку.

— Вы позволите?

— Да, конечно.

Я торопливо подняла с пола расшитую бисером сумочку, положила в нее кулон, горячая ладонь сжала мою, в воздухе прозвучали слова короткого заклинания, и прямо перед нами открылся портал.

— Не бойтесь, — видимо, уловив мой страх, сказал лорд Уэсли и уверенно добавил: — Все будет хорошо.

Я кивнула и шагнула вслед за мужчиной в мерцающее марево, оставив все вопросы на потом.

* * *

Вышли мы в кабинете лорда Хаксли. Самого мага в нем не было, но лорда Уэсли это ничуть не смутило. Он кивнул мне на кресло у камина, по-хозяйски расположился за столом, на привычном месте моего начальника, и взял из ящика сигару. Правда, курить не стал. Просто сидел, крутил ее в пальцах и смотрел на меня из-под полуприкрытых век. Видимо, пытался что-то для себя понять.

— Рассказывайте, нера Грей, — придя к какому-то решению, произнес он.

Сейчас лорд Уэсли ничем не напоминал того веселого и обаятельного денди, каким выглядел на балу. Передо мной сидел серьезный и предельно собранный мужчина. А хищное выражение, появившееся на красивом лице, удивительно роднило лорда с моим начальником.

— Что именно?

Я стиснула руки, стараясь унять волнение, но оно не сдавалось, снова возвращая меня к тому, что случилось каких-то двадцать минут назад.

— Все, — голос лорда Уэсли прозвучал обманчиво мягко, но его взгляд оставался цепким и настороженным. — С самого начала. Как вы оказались в ловушке, и что там произошло.

— А разве лорд Хаксли вам не рассказал?

— Рональд сейчас не в том состоянии, чтобы о чем-то рассказывать.

По лицу лорда Уэсли скользнула тень.

— Что с ним?

Меня пронзило страхом. С магом что-то случилось при переходе? Он пострадал?

— Успокойтесь, с ним все будет в порядке, — ответил лорд Уэсли. — Просто магическое истощение. Итак, нера Грей, давайте по порядку. Как вы оказались в ловушке?

В светлых глазах мелькнул отблеск металла. Секунда — и он исчез, а лицо лорда заметно смягчилось.

— Ну же, нера Грей, не надо бояться, все уже позади.

Лорд Уэсли смотрел так понимающе, словно знал о том, что произошло в темноте заброшенной комнаты. Но ведь он же не мог знать? Пресветлые рукописи, только не это! Я заставила себя успокоиться и быстро рассказала, как мы попали в портал, и что происходило дальше, избегая личных подробностей. Мне казалось, это не касается никого, кроме нас с магом.

— И это все? Он просто взял и исчез? — Переспросил лорд Уэсли, и под его внимательным взглядом я покраснела. — Нера Грей?

Ну, зачем так на меня смотреть?! Я все равно не смогу сказать, что произошло между мной и… Рональдом!

— Да. Просто взял и растворился в воздухе.

Я закусила изнутри щеку, пытаясь сдержать эмоции. Больше всего на свете мне хотелось увидеть лорда Хаксли, убедиться, что с ним все в порядке. А еще я все время косилась на большие напольные часы, стрелки которых неотвратимо приближались к полуночи, и с трудом могла усидеть на месте. Мне нужно было домой, к Дэйву. Конка работала только до двенадцати, и если я опоздаю…

— Лорд Уэсли, простите, мне пора идти, — не выдержав, поднялась и сделала шаг к двери.

— Нера Грей, подождите.

Лорд Уэсли мгновенно оказался рядом и остановился почти вплотную.

— Я уже рассказала вам все, что знаю.

Я посмотрела на мужчину и наткнулась на внимательный взгляд.

— Сейчас не лучшее время для прогулок по городу, — сказал лорд Уэсли, и мне на плечо легла тяжелая рука. — Переночуете в особняке, Картер поможет вам устроиться.

— Я не могу. Мне нужно домой.

Я отступила на шаг, но лорд Уэсли оказался таким же настырным, как и его друг.

— Уверены? — Спросил он и нахмурился, прочитав ответ по моему лицу. — Что ж, хорошо, я вас отвезу. И не спорьте, — видимо, уловив мои колебания, добавил он. — Идемте.

Не став возражать, я вышла вслед за лордом Уэсли из кабинета.

— Картер!

Голос моего спутника прозвучал негромко, но я не сомневалась, что дворецкий где-то неподалеку.

— Да, лорд Уэсли.

Эрх бесшумно возник рядом.

— Хозяин не пришел в себя?

— Пока нет, лорд Уэсли, милорд спит, но это нормально, — спокойно ответил дворецкий. — Слишком сильное истощение. Я напоил милорда настойкой ровельника, думаю, к утру все будет в порядке.

— Хорошо. Оставайся с ним рядом. Я отвезу неру Грей и вернусь.

— Если будет позволено заметить, лорд Уэсли, думаю, лорд Хаксли был бы не против, если бы юная нера осталась в особняке.

— Я тоже был бы не против, Картер, — усмехнулся лорд Уэсли. — Но юная нера Грей категорически не желает оставаться.

— Что ж, тогда не смею задерживать, — кивнул дворецкий, а я с сомнением посмотрела на своего сопровождающего.

— Лорд Уэсли, я на пару минут забегу в библиотеку, хорошо?

— Если вам это необходимо, — задумчиво ответил лорд и поднес к губам так и не раскуренную сигару.

А я, не медля больше ни секунды, кинулась по коридору к знакомой двери. В голове царил сумбур. Думать о том, что случилось в ловушке, было и стыдно, и тревожно, и удивительно сладко. Но тревоги было больше. Что теперь будет? Что скажет лорд Хаксли, когда меня увидит? И как мне смотреть ему в глаза?

Я влетела в библиотеку, под потолком зажглись магические лампы, и пространство зала наполнилось мягким приглушенным светом.

— Дилли, ты вернулась!

— С тобой все нормально?

— Дилли, наконец-то!

Голоса раздавались со всех сторон. Книги взволнованно восклицали, удивлялись, спрашивали, но у меня оставалось слишком мало времени.

— Со мной все хорошо, мои дорогие, — быстро ответила подопечным. — Я только на секундочку. Просто зашла сказать, что все в порядке, чтобы вы не волновались.

Книги снова загалдели, а я лишь махнула рукой, торопливо попрощалась с ними и рванула обратно.

— Можем ехать? — Завидев меня, спросил лорд Уэсли.

— Да, — кивнула на ходу и повернулась к дворецкому. — До свидания, нер Картер.

Я улыбнулась эрху и с нетерпением посмотрела на дверь.

— Одну секунду, нера Грей. Вот, возьмите, — дворецкий протянул мне небольшую сумку. — Это ваше.

Он не стал уточнять, что там, но я и так поняла.

— Благодарю, нер Картер, — чувствуя, как вспыхнули щеки, пробормотала в ответ и заторопилась к двери.

Понятливый дворецкий мгновенно отворил ее и отступил в сторону, провожая нас с лордом Уэсли задумчивым взглядом.

* * *

— Сильно испугались? — спросил меня лорд Уэсли, когда мы сели в рамобиль, и тот приветливо зарычал, узнав хозяина. — Тихо, мальчик, умерь свой пыл, иначе растревожишь неру Грей, — похлопав по рулю, насмешливо произнес лорд.

Рамобиль рыкнул чуть тише и тронулся с места, а лорд Уэсли бросил на меня короткий взгляд и поторопил:

— Нера Грей?

— Нет. Я поначалу не поняла, где мы, да и лорд Хаксли был рядом.

— А когда он исчез?

Свет фонарей падал в салон рамобиля, но не мог до конца рассеять окружающий полумрак, и я видела только профиль сидящего рядом мужчины. Надо сказать, породистый. И гордый. Сразу видно, что лорд Уэсли из тех, про кого наша кухарка говорила, что он с серебряной ложкой во рту родился.

— Когда исчез — растерялась, — ответила, повинуясь еще одному внимательному взгляду. — А потом вы меня нашли. Кстати, как вы это сделали? Лорд Хаксли говорил, что послал вестник, но вы появились так быстро…

— Просто, когда получил вестник, был как раз неподалеку, а тут позвонил Картер и сказал, что его хозяин попал домой порталом и находится без сознания, — ответил лорд Уэсли. Он покосился на ярко сверкающий алым перстень и спросил: — И попросил меня вас найти, потому что лорд Хаксли шептал в бреду, что вы пострадали.

— Правда? Он так говорил?

— Да.

— А почему так произошло? Ну, с лордом Хаксли? Что выдернуло его из ловушки?

— Пока неясно. Похоже на то, что сработала родовая защита. Видимо, она посчитала, что ваш хозяин при смерти, и перенесла его домой.

— Но он не был при смерти!

— Вот это и странно, — задумчиво протянул лорд Уэсли, сворачивая в переулок. — Но мы обязательно разберемся. А пока скажите-ка мне, нера Грей, если не брать во внимание ваше приключение, сам бал вам понравился?

— Если честно, я не поняла.

Я отвечала почти машинально, думая совсем о другом. Перед глазами всплывали картинки нашей с лордом Хаксли близости, и мне мучительно, просто до боли, хотелось снова оказаться с ним рядом, раствориться в тепле обнимающих рук, разделить одно на двоих дыхание, почувствовать себя любимой. Почему-то тогда, сгорая в одном огне с магом, я могла с уверенностью сказать, что он меня любит. Но чем больше времени проходило, тем призрачнее становилась эта уверенность. А реальность отрезвляюще шептала: — «Опомнись, Дилли! Лорд Хаксли завтра даже не вспомнит о произошедшем».

— Вот как?

Лорд Уэсли повернулся ко мне и едва заметно усмехнулся.

— Вы впервые попали во дворец?

— Да.

Я вздохнула, вспоминая горящие страстью темные глаза. И требовательные, но нежные губы…

— И что, он не вызвал у вас никаких эмоций? — Не прекращал допроса лорд Хаксли.

— Почему же? Сам дворец мне понравился.

— Но было и то, что не понравилось, я прав?

— Да, — не стала увиливать и неуверенно посмотрела на спутника.

Стоит ли делиться с ним своими мыслями, или лучше их скрыть? Все-таки лорд Уэсли — такой же высший аристократ, как и маг, а от них никогда не знаешь, чего ожидать. Сильная магия делала людей непредсказуемыми, влияя и на характер, и на отношение к окружающим.

— Что же вы замолчали? Продолжайте, — сворачивая на Сайлент-стил, поторопил меня лорд Уэсли, и я обтекаемо ответила:

— Люди.

— И чем же они успели вызвать ваше неодобрение? Вы говорите о ком-то конкретном?

Вопросы сыпались один за другим, и я уже мечтала, чтобы рамобиль поскорее остановился. Голова гудела от мыслей, в душе царила растерянность, и мне хотелось поскорее оказаться в одиночестве, чтобы все как следует обдумать. Еще и волнение за Дэйва не давало расслабиться.

Но лорд Уэсли не отставал. Он ждал ответа, и мне пришлось его дать.

— Простите, лорд Уэсли, я просто не привыкла к таким большим собраниям.

Мои слова заглушило утробное рычание двигателя. Машина пронеслась мимо универмага, знакомые клены торопливо взмахнули ветвями, и вдали показался низенький коттедж.

Я так ему обрадовалась, что не сразу расслышала очередной вопрос.

— Кто ваши родители, нера Грей?

— Что?

Я удивленно обернулась к лорду Уэсли, не понимая, какое отношение к нашему разговору имеют мои родственники?

— Кем был ваш отец?

— Судовладельцем.

Я заметила во взгляде лорда Уэсли вопрос и пояснила:

— Он разорился во время недавнего кризиса.

— Как и многие другие, — задумчиво протянул лорд Уэсли, глядя на меня с каким-то странным интересом. Словно пытался что-то просчитать.

Рамобиль остановился, но его хозяин и не думал прекращать допрос.

— А ваша матушка? — Снова уставившись на свой перстень, нарушил тишину лорд Уэсли. — Из какого она рода?

— Это так важно? Простите, я не пойму, к чему все эти вопросы.

Я посмотрела на сидящего рядом мужчину и взялась за ручку. Металл обжег холодом.

— Что ж, пожалуй, я и впрямь увлекся, — улыбнулся лорд Уэсли, и напряжение в салоне рамобиля рассеялось без следа. — Знаете, захотелось узнать получше понравившуюся девушку. Простите, если показался вам невежливым, нера Грей, но я обещаю исправиться. А в качестве извинений предлагаю сводить вас в лучшую кондитерскую города. Скажем, в следующие выходные. Согласны?

— Я не могу, — покачав головой, ответила лорду и потянула на себя ручку. — Прощайте, лорд Уэсли. Спасибо, что подвезли.

Не дожидаясь ответа, выскочила из машины, но все же успела услышать тихое: — До свидания, нера Грей.

И припустила к дому.

* * *

— Дилли, ты вернулась!

Дэйв повис на мне, едва я переступила порог, и вцепился так, что стало трудно дышать. От волнения, от тревоги, от накатившего страха.

— Дэйви, что-то случилось?

Я заставила себя говорить спокойно, а сама незаметно приложила руку ко лбу брата. Кажется, не горячий. И не взмокший.

— Нет. Просто тебя так долго не было, я начал волноваться, — вздохнул Дэйв, по-прежнему не отпуская мою талию.

— Ну что ты! — Взъерошив непослушные вихры, улыбнулась в ответ. — Я ведь предупредила, что вернусь поздно. А ты почему не спишь? Идем, хватит на холоде стоять.

Я высвободилась, скинула накидку и увлекла брата к двери, а тот, едва войдя в комнату, неожиданно замер и посмотрел на меня так удивленно, что я насторожилась.

— Дилли, а откуда у тебя такое красивое платье?

В голосе Дэйва прозвучала растерянность.

— Тебе его кто-то подарил? Мужчина?

В ясных зеленых глазах закипели непонятные эмоции.

— О чем ты, Дэйв?

— Дилли, ты что, пошла по кривой дорожке, как Элси Льюис?

Брат побледнел и смотрел на меня, не мигая и не двигаясь с места.

— Дэйв! — Я даже растерялась от удивления. — Что ты такое говоришь? И вообще, с чего ты взял, что Элси Льюис…

Я не договорила.

— Я слышал, как нера Доули говорила нере Дювин, что Элси гуляет с ухажером, который дарит ей платья и духи. А нера Дювин сказала, что Элси пошла по дурной дорожке и плохо кончит. Дилли, я не хочу, чтобы ты плохо кончила. Пожалуйста, не нужно тебе это красивое платье, пообещай, что отдашь его тому мужчине и больше никогда не будешь с ним гулять!

Дэйв насупился, в его глазах застыли слезы. Он смотрел на меня с такой мольбой и тревогой, что у меня сердце зашлось от жалости. Бедный мой мальчик. Такой маленький, а беспокоится о моей репутации. Вот только поздно о ней переживать, да и не жалею я о том, что сделала.

— Успокойся, Дэйви, — вздохнула в ответ. — Это платье мне одолжили для бала. Завтра я верну его портнихе.

— И у тебя нет ухажера?

— Нет, конечно, — ответила брату и запнулась.

А как же лорд Хаксли? Он ведь сказал, что никогда меня не отпустит и всегда будет рядом. Что это было? Просто слова? Или нечто большее?

Пресветлые рукописи, как же мне не хватает опыта в таких делах! Я ведь даже не знаю, как теперь разговаривать с магом. И как на него смотреть. И вообще, наша близость… Она для него что-то значит, или маг воспримет ее как обычную короткую интрижку?

— Ой, Дилли, я же забыл! — Воскликнул Дэйв, как всегда, мгновенно переключившись. Я всегда поражалась этой его способности быстро забывать неприятности. — Приходил твой профессор, — тараторил брат. — Забрал те книги, что ты восстановила, и принес новые. И еще денег оставил, вот, смотри.

Дэйв пододвинул ко мне пять гиров и довольно улыбнулся.

— Видишь, тебе не нужно ни с кем гулять, — добавил он, снова возвращаясь к прежней теме. — А я когда вырасту, куплю тебе целую сотню платьев. И красивую шляпку. И рамобиль, чтобы ты больше никогда не ходила пешком.

— Обещаешь?

Я изо всех сил старалась быть серьезной.

— Конечно, — важно кивнул Дэйв и спросил: — Ты чай будешь? Я тебе мяты оставил.

— Мята? Замечательно. А я тебе тоже кое-что принесла.

Я достала из сумки аккуратно сложенные магические судки и сняла с них крышки. По комнате поплыл густой аромат горячего мясного супа и запеченных свиных ребрышек с густой овощной подливкой.

— Ух ты! Это лорд Хаксли передал?

Глаза брата загорелись от восторга.

— Да, — сдерживая улыбку, кивнула в ответ. — Сказал, чтобы ты все съел.

— Но тут ведь так много! Нам на неделю хватит!

— Теперь можно не экономить. Я буду приносить ужин каждый день.

— Вот это да, — удивился Дэйв. — Дилли, выходит, твой начальник очень добрый? Как папа?

Я проглотила застрявший в горле ком и молча кивнула.

Дэйв продолжал что-то говорить, но у меня не осталось никаких сил слушать его восторги. Я придвинула брату тарелку с супом, а сама согрела воды, взяла кувшин и пошла за ширму, переодеваться и приводить себя в порядок.