Глава 44

Дерк рассказал, что это утро ничем не отличалось от предыдущих. Эслин пришла в половине седьмого утра и занялась делами. Прервалась лишь на обед, закрыла лавку и пропала.

Парень поведал об этом дорогой. Не задерживаясь, все трое отправились на место преступления. Обнаружили там отца девушки, который знал еще меньше. Мужчина сообщил, что дочь вышла через заднюю дверь. Помимо ее, он слышал еще чей-то голос, но не придал этому значение. Не дождавшись Эслин, пошел проверить и обнаружил лишь клочок бумаги.

Непонятные для пекаря знаки легко прочел Кристиан. Пообещал помочь и вышел. Коротко пересказал разговор Белле и Дерку, ожидавшим его снаружи. Показал записку.

“Жизнь взамен на жизнь. Ты знаешь, где меня искать. Приходи один. Если замечу кого-то с тобой, моя рука не дрогнет. Жду до полуночи, или в Иленвилле одним умертвием станет больше.”

– Элбан устал ждать, – подвел итог некромант. – Перешел к действиям.

– Я пойду, – произнес Дерк. – Я знаю, где находится это место.

– Иди. Думаешь, лекарь настолько благороден, что отпустит твою невесту? Может быть, извинится.

– Что тогда? Бросить ее? – воскликнул парень. Немолодая пара обернулась и пошла дальше. – Если бы не я, он и пальцем не тронул Эслин.

– Никто никого не бросает, но действовать нужно осторожно. Еще один союзник нам не помешает.

Белла подумала о Роджере, но для того, чтобы вызвать его из столицы, требовалось слишком много времени. У них в запасе столько не было. Кристиан обратился за помощью к другому своему товарищу.

Эдриан не ожидал гостей, потому не успел подготовиться. Принимал их в одном халате, который то и дело распахивался на груди. Благо штаны не забыл надеть.

Белла увидела молодого мужчину, хмурого, недовольного, но достаточно привлекательного, если бы не бесконечные язвительные замечания.

– Рано пришли, – заявил он с порога вместо приветствия. – Я еще в поиске.

– Дело не в ошейнике, – ответил Кристиан. – Нужна иллюзия.

Пока он снова пересказывал обстоятельства дела, Арабелла размышляла над словами мага. Рано, значит, у него ничего не получилось. Ей не удастся избавиться от ошейника. Прежняя она не только расстроилась бы, но и позволила себе выплакаться. Теперь усилием воли заставила себя не думать об этом. Важнее было спасти Эслин и защитить ее жениха.

Последний метался по комнате, как зверь в клетке. Высматривал самые темные углы. Даже попробовал раствориться в тенях, но сработала какая-то защита, не позволив ему сбежать. Он опустился на стул, закрыл лицо ладонями. Молчал, пока другие говорили.

После недолгих обсуждений мужчины выработали план. Дерк отправится в условленное место тенями, разве дает обстановку, быть может, даже сумеет освободить невесту. Его заменит другой человек, чтобы отвлечь внимание противника.

– Никаких иллюзий, – припечатал Эдриан. – Тот, о ком вы говорите, сумасшедший, но не дурак. Почувствует подвох и избавится от девчонки. С твоими плечами, Крис, ничего не получится. Нужен кто-то худой, пусть и ниже ростом.

Он выразительно посмотрел на Беллу. От его взгляда кожа покрылась мурашками, по спине пробежал холодок.

– Нет! – громче, чем обычно, ответил некромант. – Я не стану ею рисковать.

– Я согласен, – поддержал его Дерк. – Должен быть другой выход.

– Ищите, – развел руками Эдриан. – Времени у вас достаточно. Старик едва ли причинит девчонке зло. Напоит чаем и отпустит. Так? – Он подался вперед. – Или можете послать ее. С ней ничего не случится. Ненормальный маг не станет бить по тому, кого так жаждет получить обратно. Даже если отправит твою рабыню за грань, ты, Крис, вытащишь ее. Пребывание там вам, некромантам, даже полезно. Может быть, магия, заключенная в ошейнике, посчитает ее мертвой. Тогда он сам откроется.

Белла боялась до дрожи в коленях, но последние слова Эдриана оказались сильнее страхов. Она была готова рискнуть всем, чтобы, наконец, получить свободу. Маг понял это и умело использовал, вынуждая поступать так, как он считал нужным.

– Нет, – повторил некромант.

– Да, – негромко ответила Арабелла. – Я согласна. Крис, пожалуйста, позволь мне попытаться.

Последний не желал соглашаться. На его лице отразилась такая внутренняя борьба, что Белле стало его жаль. Он разрывался между желанием защитить ее и осознанием того, что не в состоянии подарить ей свободу.

Девушка, несмотря на стеснение, взяла его за руку и вновь попросила отпустить ее. Она тоже позволила себе напомнить об угрозе жизни Эслин, дала клятвенное обещание быть осторожной, показала браслет, подаренный Роджером. Последний должен был не только предупредить об опасности, но и защитить. Поскольку Белла носила его достаточно долго, враг, по словам мага иллюзий, не должен почувствовать исходящую от него магическую энергию.

Кристиан сдался. Потребовал от Эдриана привлечь его людей, чтобы обеспечить защиту. Сам вызвался сопровождать ее, хотя понимал, что придется держаться на значительном расстоянии, чтобы не вызвать подозрений. Дерк опустился перед Арабеллой на одно колено и мимолетно коснулся губами тыльной стороны ладони. Девушка не отдернула руку, несмотря на мертвенный холод, исходивший от парня.

– Скоро все закончится, – произнесла она.

– Скоро, – эхом подхватил Дерк.

Дальнейшие события мелькали как картинки в калейдоскопе. Вот Белла в смежной комнате переодевается в мужской наряд, впервые примеряет брюки. Сверху на ее хрупкие плечи ложится тяжелый плащ Дерка.

Она выслушивает последние наставления, коротко целует Кристиана и выходит через заднюю дверь где-то на задворках улицы. Пробирается мрачными переулками к заброшенному дому, в подвале которого лжелекарь ставил опыты над людьми.

Замирает в тени, подражая Дерку. Ждет. До условленного часа еще есть время, но она приходит раньше. Всем своим поведением демонстрирует нетерпение и все же не решается подойти ближе.

Перекошенная дверь открывается с противным скрипом. Мужчина, еще не старый, но уже седой, с темными кругами под глазами, появляется на пороге. Воровато озирается. Достает какой-то предмет кубической формы, бросает перед собой. Те же манипуляции проделывает с крошечными шариками, что так и остаются лежать в пыли. Довольно улыбается: опасности нет, как нет поблизости ни одной живой души.

Элбан, в этом Белла уже не сомневается, медленно подходит к ней, мертвой хваткой вцепляется в ее запястье. Произносит:

– Ты не разочаровал меня, мой мальчик. В тебе столько силы и внутреннего благородства… Мне почти жаль, что придется пожертвовать тобой. Но так надо, понимаешь? Я хочу жить, я должен, а ты поможешь мне в этом.

– В другой раз, – отзывается девушка и левой рукой бросает в него огненные искры. Этого недостаточно, чтобы обезвредить противника, но позволяет дезориентировать его.

Время, тянущееся как кисель, ожило. Элбан отпустил Арабеллу, прижал ладони к обожженным глазам. Не кричал, зашептал что-то на незнакомом ей языке. Не дожидаясь, пока он закончит, она бросилась бежать. Свернула за угол и все же почувствовала, как нечто холодное острое вонзилось между лопаток.