Глава 43

Едва переступив порог, Белла почувствовала себя дома. Ни за что бы не поверила, что будет считать мрачное жилище некроманта самым уютным и безопасным местом в мире, но именно эти чувства испытала, когда вернулась.

После Мельбрука вечно пасмурный Иленвилл казался особенно сумрачным. Низко нависшие тучи, пронзительный ветер, холодные комнаты могли бы испортить настроение, но ситуацию спас Кристиан. Принес дров, зажег огонь в камине, усадил Беллу к себе на колени и крепко обнял.

– Люблю тебя, – произнесла она.

Вложила в эти два слова всю любовь и нежность, которые испытывала к некроманту. Он нашел ее губы. Целовал так страстно, словно они с Арабеллой встретились после долгой разлуки. Холод отступил. Страхи спрятались в потаенных уголках души. Им не было места там, где двое наслаждались близостью друг друга.

Много позже, лежа в постели в комнате Кристиана, строили планы. Говорили не о совместном будущем, а о поимке Элбана, о судьбе Дерка.

– Неужели ничего нельзя сделать? – снова спросила Белла. – Мне так жаль его.

– Какое-то время я могу поддерживать его существование в нашем мире, но потом ему все равно придется уйти, – ответил Кристиан. – Ты знаешь это не хуже меня.

– Знаю, но не могу смириться. Почему жизнь так несправедлива?

– У меня нет ответа на этот вопрос, Бель. Но, если я могу сделать что-то для другого человека, что облегчит ему жизнь, я сделаю.

– Как помог мне и Дерку?

Кристиан лишь улыбнулся. Сгреб девушку в охапку, поцеловал в макушку. Как бы им обоим ни хотелось дольше побыть вдвоем, дела не ждали. Некромант оделся и отправился к хлебной лавке. Не надеялся увидеть врага в первый же день, но хотел присмотреться. Благо идти было недалеко, разлука не угрожала жизни или здоровью Беллы.

– Приготовь мне что-нибудь вкусное, – попросил уже на пороге.

Девушка поцеловала любимого и вернулась в комнату. Хотела дождаться его возвращения, но усталость взяла верх. Арабелле снилось море.

Утром первым делом приготовила рагу с мясом и только после испекла блинчики. Еле дождалась Кристиана, накормила его завтраком и пожелала спокойного дня. Почти привыкла к странному распорядку некроманта, хотя сама предпочитала ночью спать, а не бодрствовать. Какое-то время честно пыталась читать “Основы некромантии”, но чаще поглядывали в окно, будто ждала кого-то.

– Тетенька! – раздался за дверью тоненький детский голосок. – Ты обещала, тетенька.

– Сейчас! – тут же отозвалась Белла. Оставила книгу, бросилась к двери. Опомнилась и написала короткую записку Кристиану. – Я иду.

Девочка-призрак ждала ее снаружи, не смея приблизиться к дому. Протянула прозрачную ладошку, которая прошла сквозь руку Беллы. Нахмурилась и двинулась вперед. Парила над землей. Прохожие не видели ее, лишь зябко передергивали плечами, когда ребенок проходил сквозь них.

Немного попетляв, остановились возле дома с астрами. Белые, розовые, сиреневые цветы цвели не только на клумбах, но и в саду под яблоней. Правда смотрелись там настолько чужеродно, что хотелось пересадить их.

– Здесь? – спросила Белла.

Благодаря Дерку, она знала примерное расположение нужного дома, но не уточнила номер. Думала сначала поймать Элбана, чтобы не допустить новых жертв, после попытаться помочь девочке. Призрак решил иначе.

– Что вам? – на дорожке, ведущей во двор, появилась высокая женщина. – Гостей мы не ждем, работники нам тоже не нужны.

Хозяйка вытерла руки о передник, уперла их в бока. Вздернула подбородок. Призрачная девочка, напротив, сжалась. Задрожала так, что колебался воздух.

– Я слышала, вы потеряли дочь, – произнесла Белла.

– Падчерицу, – поправила женщина, подошла ближе, к калитке, но по-прежнему не приглашала войти. – Вам-то что до чужого горя?

– Я нашла ее, – солгала Арабелла.

Глаза хозяйки расширились. Она отступила назад, рукой попыталась нащупать какую-то опору. Прижалась спиной к стене дома. Напоминала загнанного в ловушку зверя, готового биться до конца.

– Врешь! Думаешь, я поверю и денег отсыплю? Не дождешься!

– Кто там, Рона? Идена нашлась?

Мужчина вышел следом. Он был еще молод, но седая прядь уже серебрилась у левого виска. Мягко, но настойчиво отодвинул жену в сторону.

– Что вам известно, госпожа?

– Кого ты слушаешь? – Рона пришла в себя и теперь всеми силами пыталась похоронить правду. – Она хочет нажиться на твоей беде, дорогой.

Белла оставила ее слова без внимания. Сейчас перед ней встал более сложный выбор – сказать правду и принести горе семье или солгать и оставить надежду. Прежде все казалось проще. В ее мечтах справедливость торжествовала, виновные получали заслуженное наказание, но в этом ли нуждался несчастный отец?

Арабелла попыталась представить себя на его месте. Вздрогнула и мысленно вознесла молитву всем богам, прося дать ей сил сделать верный выбор и не пожалеть о содеянном. Глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании:

– Немногое, только то, что поведала мне маленькая девочка. Она… ее тело здесь. Больше не нужно искать.

Идена указала рукой на клумбу под яблоней.

– Скажи папе, что я не сержусь из-за щенка, и что очень люблю его.

Белла повторила слова ребенка. Пыталась сдержать эмоции, но на глазах выступили слезы. Призрак махнул ей ладошкой. На мгновение вместо него появилась здоровая девочка в желтом платье с двумя тонкими косичками. Кажется, ее увидел и отец. Он бросился к дочери, но его руки прошли сквозь воздух. Мужчина упал на колени, пальцами впился в землю, смял цветы.

– Ах ты дрянь!

Рона вытащила из кармана фартука кухонный нож. С неожиданным проворством бросилась на гостью. Только чудом Белла успела уклониться. Обезумевшая женщина сама выдала себя, но не осознавала этого. Нападала снова и снова, пыталась достать девушку. Если не убить, то хотя бы ранить и, тем самым, отомстить.

Кристиан оказался проворнее. Ударил магией, на несколько мгновений парализовал Рону, но и этого оказалось достаточно. Муж последней ударил ее по руке, выбил нож и оттолкнул саму женщину как нечто мерзкое.

Рона отступала все глубже во двор. Скрылась внутри и громко вскрикнула: там ее уже ждали. Даже понимая, что спасения ждать неоткуда, она не сдавалась. Отрицала свою вину до последнего. Когда прибывшие с некромантом стражи порядка потребовали лопату и, следуя подсказкам Беллы, раскопали клумбу, когда извлекли оттуда завернутое в тряпку маленькое тельце, преступница протянула руки к мужу.

– Это не я. Я не хотела, – произнесла она. – Ты был в отъезде, а Идена все чего-то требовала от меня и не хотела называть матерью. Я только оттолкнула ее, чтобы не мешала заниматься делами.

– После спрятала труп и солгала, будто девочка исчезла, – закончил за нее Кристиан.

– У вас нет доказательств! – прошипела Рона.

– Есть, поскольку призрак все рассказал и показал свою могилу. Как штатный некромант Иленвилла, я не только выступлю на суде, но и буду требовать самого сурового наказания.

Стражи порядка надели на женщину магические наручники, усадили в черный экипаж с эмблемой ведомства. Рука, держащая меч, оплетенный растением, символизировала силу и осторожность при принятии решений,которые кому-то могли стоить жизни. Звучало красиво, но Белла, побывав в темнице, переживает множество бессмысленных допросов, знала, как далеки были идеалы от реальности.

По дороге домой она снова молчала. Перед глазами стоял образ маленькой девочки с тонкими косичками и безутешного отца, в одночасье лишившегося и дочери, и надежды, и смысла жить. Никто не сможет ему помочь. Хорошо, если найдется тот, кто утешит. Справедливость восторжествовала, но какой ценой!

– Так будет лучше, – произнес некромант. – От надежды можно сойти с ума.

Белла кивнула, не желая ни спорить, ни продолжать разговор. Нашла ладонь Кристиана, переплела пальцы с его. Мечтала вернуться домой, спрятаться от мира хотя бы ненадолго и просто пережить этот страшный день.

У судьбы или у богов были иные планы. Стоило только некромантам подойти к двери, как из тени вышел Дерк. Глаза парня светились красным. И без того бледные губы стали белее полотна. Голос дрогнул, когда он произнес:

– Эслин пропала.