Глава 4

Я все еще смотрела в окно, когда Роланд закончил свой рассказ. Перед глазами, вместо белоснежного снега сейчас лежала знойная, дышащая жаром ада, пустыня. Я видела двоих путников, затерявшихся в ее бесконечности, усталых, поникших, но продолжавших упорно двигаться вперед. Я даже увидела, как Анджей, нагнувшись, поднимает и кладет на плечо своего мохнатого спутника, уставшего идти, обессилевшего от обезвоживания. Как тащит вперед, усталый, из последних сил, погружая ноги в расплавленный песок, льющийся золотом в сапоги.

«Мрак!» — мелькнула мысль в голове, и я уронила взгляд на волкодава, смотревшего на меня умным взглядом.

— Что же произошло дальше? — решилась нарушить тишину. — Как ты стал ведьмаком?

Роланд хмыкнул.

— Эта история не такая интересная, как та, что я поведал тебе! — ответил он. — Она до банального короткая. Тот караван, двигавшийся на север, пересекая пустыню, вел Лотер. Он то и нашел нас с Мраком, забрал с собой и выходил.

— Но почему ты не вернулся назад домой и куда подевалась Тереза и ее мать? Выжил ли Ришард и что произошло с девочками Настусей и принцессой? — у меня было слишком много вопросов, на которые я хотела узнать ответы. И Роланд был готов дать их мне.

— Как тебя теперь называть? — спросила тихо. — Я знаю правду. Кто ты для меня, Анджей или Роланд?

Ведьмак посмотрел на меня. Тихая улыбка тронула его губы.

— Анджей умер вместе со своей семьей. Анджей был магом, я же простой ведьмак, почти лишенный магической силы. Я — Роланд, человек без рода и фамилии. Я — ведьмак!

Это было сказано просто, но тем не менее, с силой и осознанием произнесенных слов. Я посмотрела в глаза Роланда и увидела в них веру в сказанное. Он действительно считал себя только ведьмаком, но где-то там, в глубине его взгляда, прячась ото всех, еще жил молодой князь, носивший имя Анджей Северин.

— У меня много вопросов, — призналась я, хотя понимала, что вряд ли сейчас получу ответы на все из них. Да и Роланд выглядел уставшим. Этот рассказ оживил в его памяти все то плохое, что случилось с ним и его семьей. Все то, что он на время спрятал в глубине своего сердца ото всех и, в первую очередь, от себя.

— Я дам тебе ответы, но только не теперь, — вздохнул мужчина. — Нам надо отдохнуть.

Оглянувшись на окно, заметила, как небо стало совсем светлым, предвещая рассвет. Снег продолжал падать и сугробы, казалось, выросли за эту долгую ночь, поднялись до уровня окна.

— Иди ложись спать, — велел мне ведьмак и я поднялась на ноги, намереваясь пройти мимо Роланда. Одно мгновение и его рука поймала мою руку. Я опустила глаза, увидела, как бережно сжал в свое ладони мои пальцы ведьмак. Горячие губы коснулись кожи, и он закрыл глаза, целуя мою тонкую кисть. В сердце отозвалось болью.

— Не надо, — попросила я и осторожно отняла ладонь.

Он отпустил меня, не глядя в глаза. Привалился спиной к стене. По лицу мужчины пробежала судорога боли и мне неожиданно захотелось присесть рядом, коснуться его щеки рукой. Прижаться своими губами к его губам, вдохнуть в них жизнь… но я не смогла. И не потому, что он оказался женат. Нет, тот брак считается законным, пусть он даже не притронулся к Терезе Гижицкой, она все равно считается его женой. Ведьмы не заключают простых браков, я это знаю точно.

— Я пойду, отдохну! — произнесла я и прошла дальше, на кухню, направляясь к комнате Баси, с которой тут же столкнулась у дверей. Хозяйская дочка, зевая, выходила из комнаты. На меня взглянула с удивлением, граничащим с раздражением.

— Всю ночь с книгой сидела, а теперь спать? — проговорила она и хмыкнула недовольно. — Панские замашки! — и прошла мимо, толкнув плечом.

Я оглянулась на молодую женщину. На языке вертелось что-то резкое, но я решила промолчать. Толкнула двери в спаленку и устало перешагнула порог. Бессонная ночь сказывалась. Хотелось поскорее лечь, укрывшись одеялом с головой и забыться бесцветным сном. Но когда опустилась на застеленную лавку, то поняла, что вряд ли усну. Мысли то и дело возвращались к тому, что поведал мне ведьмак. Жуткая история. Что за государство и где она могла произойти? Наверное, далеко от того городка, в котором я провела все эти годы. Столько вопросов пока оставались без ответа. Но нужны ли мне эти ответы? Что изменится, узнай я о судьбе пропавшей девочки, которая не выходила у меня из головы. Единственное, что было важно — это помочь Мраку, ведь теперь я поняла, что именно ищет Роланд, путешествуя из города в город.

Он ищет ответ на свои вопросы — как спасти друга.

Могу ли я помочь? Этого я не знаю, но сделаю все от меня зависящее, чтобы быть полезной княжичам.

Закрыла глаза, пытаясь уснуть. Но даже сейчас в моих мыслях оставался зал, заполненный мертвыми людьми и смех опальной княгини, словно наяву, звучал в ушах.

В комнате Старшей ведьмы царил привычный полумрак. Одинокая свеча, стоявшая перед зеркалом, разбрасывала теплый свет, играла замысловатыми тенями, трещала прогоревшим фитильком.

Агнешка сидела перед своим шаром, глядя в его глубину. Шар светился изнутри, показывая старой ведьме то, что она хотела видеть, и Агнешка только поджимала губы, касаясь пальцами гладкой прохладной поверхности.

— Он все ей рассказал, — произнесла она в пустоту и откинулась назад на резную спинку стула. Видение в шаре стало медленно тускнеть, а затем и вовсе пропало, оставив только отблеск свечи.

— Осталось совсем немного для всех нас, — ведьма встала, прошлась через комнату и приблизилась к окну, застыв за шторами. Потянулась рукой с твердым намерением выглянуть наружу, туда, где уже разгорался новый день. Где вставшее солнце бросало блики на укрытую снегом улицу.

Агнешка осторожно приоткрыла штору и тут же отскочила в сторону, когда солнечный свет обжег ее тонкую пергаментную кожу на руке. Посмотрела на ожег и вздохнула. Очередное доказательство того, что ей немного осталось до конца. Жить вечно не может никто, какие бы ухищрения не использовались, какие бы жертвы не приносились во имя молодости и жизни. Смерть придёт однажды к каждому, и ей все равно кто ты, простая крестьянка, или верховная ведьма. Просто за кем-то она заявляется раньше, а к кому-то не спешит долгие годы и даже столетья.

«Еще немного я продержусь!» — подумала Агнешка и закрыла окно, бросив последний взгляд на улицу. Она давно уже не могла себе позволить выйти днем. Солнце убивало ее и только мрак ночи был спасением. Лишь под покровом темноты она могла выйти, чтобы прогуляться по уснувшим улочкам, заглянуть в погасшие окна домов.

У Роланда, наследного князя рода Северин, были свои воспоминания. У Агнешки были свои.

Она помнила тот день, ту ночь, когда в замке Северин звучали смех и веселье. Вспомнила и себя, поднимающуюся по длинной лестнице на верхний этаж.

Двери, которые ведьма распахнула решительно, даже не скрипнули, но нянечка, что дежурила у постели маленькой девочки по имени Настуся, проснулась и подняла голову. Задремавшая у кроватки, она сонным взглядом посмотрела на вошедшую, больше похожую на черную тень.

— Спи! — Агнешка подняла верх руку и няня снова уронила голову на руки, погрузившись в сон еще более крепкий и сладкий, а ведьма приблизилась к спящей девочке и склонила над ней свое лицо, всматриваясь в черты.

— Проснись, моя радость! — проговорила она спустя некоторое время и ласково прикоснулась к щеке Настуси. — Проснись. Пора уходить!

Ребенок открыл глаза и посмотрел на красивое лицо незнакомой женщины, что склонилась перед ней. Девочке бы испугаться, но она не почувствовала страха и лишь улыбнулась.

— Нам пора! — повторила Агнешка и протянула Настусе свою руку.

— Кто ты? — спросила княжна Биллевич.

— Сейчас это не важно! — ответила ведьма и тут заметила кольцо, висевшее на шее девочки на тонкой золотой цепочке.

— Подарок жениха? — спросила Агнешка и девочка опустила глаза. — Ты уже такая большая девочка и это нормально иметь жениха, — добавила женщина, но тем не менее, быстро сняла с шеи подарок и положила его под подушку, а затем помогла Настусе надеть платье и взяла ее за руку, направившись к двери.

— А мама? — спросила девочка, прихватив подаренную Генрихом куклу.

— Мама придет после! — ответила ведьма. — Ты же мне веришь, — и в глазах Старшей Сестры Круга вспыхнул свет. Настуся едва взглянула в них, как тут же застыла, проваливаясь в темные омуты ведьмовского взгляда, которые словно затягивали ее внутрь.

— Вся жизнь с чистого листа! — тихо прошептала Агнешка и девочка рассеянно кивнула, похожая на марионетку. Из ее рук выпала кукла и мягко упала на пол. Фарфоровое личико пошло мелкими трещинками, замерло, уставившись в потолок.

— Пойдем! — настойчиво потянула ребенка за собой ведьма. Княжна переступила через куклу и за руку с незнакомкой, вышла за порог в темный коридор. Пока она шагала вперед вся ее короткая жизнь словно отматывалась назад. Все растворялось в памяти, исчезало, как бумага сгорает в пламени.

Уже на ступенях, что вели вниз, Агнешка открыла портал и бросила взгляд через плечо.

— Ты опоздал! — зачем-то произнесла она и вместе с девочкой вступила во тьму.

Ведьма резко выдохнула и вздрогнула всем телом, возвращаясь из своих воспоминаний. Она прожила так долго на этом свете, что какие-то несколько лет, промелькнули для нее как неделя, как месяц. Все, что случилось тогда, в замке князей Северин, для Агнешки было как вчера. Уже тогда она знала о том, что ей осталось не так долго жить на этом свете, а Настуся была той, кому старая женщина собиралась передать свои знания и силу.

— Уже скоро! — произнесла она вслух. То, что предначертано, сбудется и никто не в силах изменить течение своей судьбы.

Я была благодарна Роланду за то, что мы не стали задерживаться в доме Лотера дольше, чем того требовали обстоятельства. Когда ведьмак смог нормально сидеть в седле, мы попрощались с хозяевами дома и покинули его. И в этот раз я постаралась проследить за тем, чтобы нечаянно не зацепится за что-то при выходе, поскольку больше не имела ни малейшего желания возвращаться на хутор. Ладно, если бы тут жил один Лотер, но его дочь… С ней мы так и не нашли общего языка, да и вряд ли бы нашли, даже проживи бок о бок несколько лет.

— Что нас ждет впереди? — подумала я, и не заметила, что произнесла эту фразу вслух.

Роланд обернулся ко мне, смерил настороженным взглядом.

— Теперь все будет хорошо, Уля! — сказал он.

Я выдержала его пристальный взор, проникающих под кожу. Обжигающий и делающий меня слабой и податливой. Опустила голову, избегая карего безумия и увидела Мрака, бегущего рядом с моей лошадкой. Отчего-то подумала о том, что даже сейчас, зная историю Генриха, не могла назвать его по имени, данном при рождении. Для меня он был и остается Мраком.

— Мы будем ехать весь день без отдыха, — проговорил ведьмак.

Наши лошади шагали по глубокому снегу, но Роланд предполагал, что когда мы выберемся к тракту, то ехать станет легче.

Проезжая мимо места, где мы повстречались со стрыгой, я внутренне напряглась, поглядывая по сторонам, словно ожидая, что сейчас восставшая нечисть выскочит из-за деревьев. Роланд заметил мою настороженность и возобновил наш разговор.

— Это здесь, в лесу все тропки занесены, — продолжил он, — а там, на тракте, снег уже давно разбили телеги и верховые. Мы легко доберемся до городка, стоит лишь выехать на дорогу!

Я кивнула, соглашаясь. Пригнулась, когда рядом проплыла ветка, укрытая снежным покрывалом. Оглянулась на поляну, где остались воспоминания о бое ведьмака и Урсулы. Сглотнула.

— Роланд! — позвала тихо.

— Ммм? — он покосился на меня, чуть прищурив глаза.

— Ты обещал, что ответишь на мои вопросы! — напомнила уверенно.

— Я так и знал, что ты это скажешь, — мужчина усмехнулся. — Спрашивай!

— Как ты стал ведьмаком? — я чуть подогнала свою кобылку и теперь нас с Роландом разделали каких-то пару шагов. — Ты ведь был магом и куда делась тогда твоя сила?

Ведьмак вздохнул.

— Был, да сплыл, — ответил он. — Сам не знаю, что произошло и как, но в тот день, когда нас с Мраком выбросило из портала, я потерял свою магию. Нет, что-то осталось, но, — его губы скривила усмешка, — но это такие крохи, что и говорить об этом не стоит. А вот на счет того, как и почему я стал ведьмаком, так это легко объяснить.

Я вздрогнула, когда с нижней ветки, под которой проезжала, щедро сыпануло снега мне за шиворот. Поежилась и попыталась вытряхнуть его, но часть все же стекла по спине, неприятно проскользнув под одежду. А Роланд тем временем проговорил:

— Помнишь, я рассказал тебе, как нас нашел Лотер!

— Ага, — я передернула плечами, приказав себе мысленно забыть про мокрую неприятную дорожку на спине.

— Мы отправились с ним в Братство. Лотер видимо, увидел что-то во мне, потому что предложил поговорить с Главным Братом и мне было позволено пройти ритуал посвящения.

Я хмыкнула.

— Мне казалось, ведьмаками рождаются! — произнесла тихо.

— Вычитала в одной из своих книжек? — его глаза смеялись, и я сдвинула брови.

— Но ты права. В большем случае ведьмаками рождаются. Но есть еще один обряд… Сложный ритуал и опасный. Мне предложили, и я решился. Терять все равно было нечего.

— Почему? — удивилась искренне. — Всегда есть что терять.

— Я жаждал отмщения, — ответил Роланд, — разве я мог противостоять ведьмам, превратившим в простого человека?

— И что это был за обряд? — поинтересовалась я.

— Не думаю, что могу открыть тебе подробности! — ведьмак придержал Призрака, и мы поравнялись. Здесь тропинка стала значительно шире и уходила куда-то глубоко в чащу. Казалось, мы едем не к тракту, а углубляемся в дебри заснеженного леса.

— Ты мог умереть? — не отставала с расспросами.

— Мог, — ответил он честно. — Но все прошло хорошо, правда, после ритуала я провалялся в постели почти неделю, ожидая, пока выйдет яд из организма и закончится обращение.

Хотела было спросить, любопытства ради, было ли больно и осеклась. Вопрос застыл на губах. Что спрашивать, если я и так понимаю, каков будет ответ?

Мрак убежал далеко вперед, а мы стали продвигаться стремя к стремени по тропе, уводящей нас куда-то на север.

— Твоя семья, — продолжила спустя некоторое время свои расспросы.

— Они все погибли. Я последний из рода Северин, хотя, какой я теперь Северин? — ведьмак вздохнул. — Лотер побывал в том государстве, пока я проходил необходимое для ведьмака обучение в замке братства. Я и сам бы хотел отправится вместе с ним, но не мог. Правила Братства слишком суровы. А после, закончив обучение отправился туда и нашел, что мои земли отданы другому князю, а страной управляет регент при малолетней принцессе, дочери Ришарда. В последствии ее отдадут замуж за того, кого выберет совет министров и в государстве появится новый король, если уже не отдали.

Я опустила голову.

— А Настуся? — вспомнилось мне. — Невеста Генриха?

Роланд пожал плечами.

— О княжне Биллевич никто ничего не знает. Она просто пропала. Исчезла, растворилась в воздухе.

— Но Мрак же видел женщину, которая увела девочку! — напомнила я.

— Видел? — Роланд усмехнулся. — Только разве что ее спину, а потом она пропала.

— Это все кажется мне странным, — пробормотала, — кому могло понадобиться уводить девочку. Я бы поняла, если б украли принцессу, но Настуся…

— Я и сам не знаю ответа на твой вопрос, — тропинка снова сузилась, заставив нас перестроится в цепочку. Роланд — впереди, я следом и Мрак между нами.

— Неужели тебе не хотелось вернуть все то, что принадлежит тебе по закону? — продолжила я свой навязчивый допрос. — Ведь есть способ доказать, что ты наследник. Маги крови могут все проверить…

— Я уже не могу. — в голосе Роланда прозвучало хладнокровное спокойствие. — Я стал ведьмаком и обратно пути для меня нет. Вот для Мрака он есть, потому я и хочу расколдовать друга. Вернуть ему прежнюю жизнь, титул…

Несколько мгновений я молчала, а затем произнесла:

— Я хочу тебе помочь. Расскажи мне, что знаешь, может получится придумать что-то вместе!

Роланд чуть придержал Призрака и оглянулся через плечо. Улыбка тронула его губы, смягчила взгляд, все еще затуманенный воспоминаниями прошлого. Я видела, что он то и дело возвращался к ним. Недавний наш разговор, а если быть точной, его монолог, растревожил память мужчины, вернул все вспять, возродил гнев, дремавший в сердце.

— Ты хочешь помочь, и я благодарен тебе за это, — он чуть склонил голову, — но если даже Агнешка не смогла что-то сделать…

— А что, если она тогда говорила обо мне? — вырвалось невольно.

— Что? — он чуть нахмурил брови.

— За твоим плечом теперь всегда я! — добавила тихо.

Роланд впился в мое лицо долгим взглядом. Мы остановились под деревьями, гнувшими свои лапы под тяжестью снежного покрывала, а ведьмак все смотрел и смотрел на меня, и я видела, как догадка промелькнула в его взоре. Догадка, а следом за ней и надежда.

— Может быть так и есть, — наконец, произнес ведьмак, — но я бы не хотел, чтобы это оказалась ты. Это может быть опасно, а я… — он запнулся и было заметно, что мужчина силится добавить что-то еще. Что-то очень важное, но мгновение прошло. Роланд отвернулся и тронул жеребца коленями, призывая идти дальше. Я уронила взгляд вниз и заметила, что Мрак-Генрих все это время находился внизу, следил за нашим разговором. Но вот мы продолжили свой путь. Менее чем через час, петляющая тропа, с трудом угадывающаяся меж соснами-исполинами, вывела нас на тракт.

Как и предсказывал ведьмак, дорога оказалась относительно чистой. Было заметно, что совсем недавно по ней проехал чей-то экипаж. Я разглядела на снегу и следы верховых — видимо у кареты было сопровождение. Вздохнула с облегчением теперь, когда наши лошади пошли легче, был шанс успеть достигнуть городка до темноты.

Лес вокруг мелькал густой, темный, казавшийся непроходимым и в моей голове мелькнула мысль о волках. Но Роланд был спокоен, а значит, не стоило волноваться и мне.

Отдавшись скачке, я смотрела на спину своего спутника и думала о нем. Было интересно, пытался ли он отыскать Терезу и ее мать, и где могут так долго прятаться эти ведьмы. Вряд ли они были в Круге. Если сила Малгожаты заключалась лишь в использовании артефактов, то она была слишком слаба для того, чтобы стать одной из сестре. Ее попросту не приняли бы. Я чувствовала, что Роланд мечтает освободиться от это брака, навязанного родителями. Знали бы они, кого принимают в семью! А княгиня Гижицкая оказалась страшной женщиной. Заманить всех друзей и близких короля, чтобы отомстить так жестоко за смерть мужа. Ведь и свадьба была просто предлогом, чтобы они оказались все в одном месте, под одной крышей.

Я в который раз ужаснулась тому, что произошло с моими спутниками. Бросила взгляд вниз, посмотрела на Мрака, который держался рядом. Вздохнула.

Роланд дал мне ответы, но вопросов еще осталось много. Просто на некоторые, как оказалось, не знал ответа, и он сам.

Вот уж верно говорят, работа сама находит ведьмака. А я то все думала, что он делает для этого. Произошедшее в Кубеке подсказало, что ничего. Вот так и в этом городке, который я бы скорее назвала большой деревней, застроенной частично каменными домами, частично деревянными избами, мы не смогли толком обустроится и отдохнуть, когда в двери местного главы, приютившего нас, постучались.

Я сидела за столом, мысленно уже находилась в постели. Роланд и хозяин дома распивали пиво, когда и раздался этот настойчивый стук.

— Кого это принесла неладная так поздно? — проговорил ГЛАВА — мужчина круглый, с пивным животом, но добрыми серыми глазами, прятавшимися под кустистыми бровями. Едва въехав в ворота городка, Роланд сразу же направил Призрака к дому, стоявшему в отдалении, где мы и попросились на ночлег. Хозяином дома был пан Ероним, который считался главным в городке и был за старосту, но жители величали мужчину не иначе как ГЛАВА. Так к нему стала обращаться и я. Семья Главы оказалась небольшая: мать старуха, да двое сыновей, один моего возраста, второй лет на пять младше. Улыбчивая жена Еронима, Бригида, кажется, даже обрадовалась гостям. На стол собрала споро и отказалась от моей помощи, чему я, в принципе, была рада. Долгая скачка по заснеженной дороге отняла все силы и теперь, стоило присесть на лавку и дать отдых телу, усталость дала о себе знать тяжестью и болью в спине. Но когда с ужином было покончено, а Бригида отправилась готовить нам с Роландом постели, и раздался этот настойчивый стук в двери.

— Проходи! — произнес Ероним. — Кто там такой настойчивый, да еще и поздно ночью заявился без стыда и совести, когда все добрые люди уже давно спят!

Двери открылись и на пороге, ломая шапку в руках, возник старик. Ему было давно за семьдесят. Седые волосы, короткая борода, морщинистое лицо и руки, но вот взгляд голубых глаз на удивление ясен и чист.

— Пан ГЛАВА! — старик поклонился. — Пан ведьмак, — предназначалось Роланду, — пани, — это уже мне.

Ероним встал из-за стола. Упер кулаки в боки и посмотрел на нежданного гостя хмуро.

— И откуда только проведали, — пробормотал он.

— Я пришел к вам, господин ведьмак, — продолжил тем временем старик, — за помощью.

Мои брови взлетели вверх. Я перевела взгляд на Роланда и увидела, что он не слишком удивлен приходу этого старика.

— Как твое имя? — только и спросил ведьмак.

Гость прокашлялся.

— Касьян, господин ведьмак! — представился старик.

— Ну, а меня зови Роланд! — и ведьмак кивнул на лавку рядом с собой. — А теперь присядь и толком расскажи, что за помощь тебе нужна.

Ероним покосился на Касьяна, но поперек слова ведьмаку говорить не стал. Только присел на лавку и стал слушать, что расскажет дед. Я тоже обратилась в слух, даже усталость на какое-то время прошла, уступив место любопытству и желанию разгадать нечисть раньше Роланда, если такое, конечно, было возможно.

«Вряд ли!» — подумалось мне и тут дед Касьян начал свой короткий рассказ.

— Началось все еще до снегопада, — произнес он, — в тот день соседский старшенький парнишка отправился в соседнее село через поля. У парня невеста была в том селе. Так вот ушел он еще днем и, как говаривала его мать, должен был вернутся чуть позже заката. А что такого, — дед пожал плечами, — места у нас тихие, спокойные, — и добавил печально, — были тихие. А теперь нечисть завелась какая-то!

Я перевела взгляд на Роланда, отметив знакомый блеск в его глазах, означавший, что в мужчине проснулся охотник. Не смогла сдержать улыбки, а дед Касьян меж тем продолжал.

— Парень так и не вернулся домой. Ни в тот день, ни на следующее утро. Его мать, уж грешным делом решила, что сын забыл о ней с красавицей невестой, да остался ночевать у будущей родни, но когда и утром он не явился, она подняла тревогу.

Роланд свел брови. Задумчиво подпер кулаком подбородок, слушая рассказ. Мне показалось, что он уже догадывается, о ком идет речь. Я же пока ни одной идеи не подобрала, чтобы понять, что произошло с пропавшим мужчиной. Мрак привычно лег у моих ног, отвлекая теплом.

— Нашли в общем Карола в тот же день в поле, на самом краю. Вид у него был ужасный, словно кто-то разорвал парню горло и выпил всю кровь.

— Что ж ты мне сразу ничего о происшествии не сказал? — поднял взгляд на Еронима Роланд. ГЛАВА вздохнул.

— А что тут говорить. Ты вона какой уставший вернулся. Я думал, пусть пан ведьмак отдохнет. Все равно Лелека уже не вернуть.

— Еще нападения были? — уточнил Роланд.

— Были! — закивал дед Касьян. — Еще один помер, а мальчонка то, видел это чудище, только как вчерась.

Ведьмак явно заинтересовался.

— А пойдем-ка к этому мальчонке! — произнес он, решительно поднимаясь с лавки. Я ринулась следом. Роланд обернулся ко мне и хотел было остановить, но передумал. Подождал, пока я надену теплый плащ, а когда все были готовы, мы двинулись к выходу.

— Мы вас подождем! — бросил в спину Ероним.

— Спасибо! — кивнула Роланд, велел Мраку оставаться и следом за дедом вышел из дома. Кажется, Генрих был против, только ведьмак его мнения спрашивать не стал.

Ночь на дворе стояла морозная. От темных туч, застилавших небо еще несколько часов назад, сейчас не осталось и следа. В воздухе звенела морозная свежесть. Звезды над головой светили как никогда ярко и казались такими близкими, что стоит протянуть вверх руку и пальцы обожжет их манящее сияние. Обманчивое впечатление.

— Где мальчик живет? — спросил Роланд у нашего провожатого.

— Здесь недалече! — ответил дед. — Через пару дворов и будем на месте. Он дома сидит. Как увидел ту гадость в поле, так и из дома больше ни ногой. Напужался!

Шагая по расчищенному двору я ежилась от мороза. Пришлось обхватить себя руками в тщетной попытке согреться. Невольно вспомнился дом Главы и уютное тепло идущее от печи, да тарелка с пирогами, которую его жена уже поставила на стол, когда мы решили пойти за Касьяном.

«Какая ты слабая! Все бы на печи сидеть, да живот набивать! Тоже мне, помощница ведьмака!» — подумалось мне. Роланд открыл двери в воротах, выпустил нас с дедом, прошел замыкающим.

Миновав два двора, зашли на третий. Простой, даже я бы сказал, бедный. В доме горел свет и Касьян, решительно поднявшись на крыльцо, постучал в двери. Мы с Роландом стояли внизу, ожидая, пока откроют, а когда на пороге появилась пожилая женщина, Касьян заговорил:

— Вот привел к тебе помощь, — хозяйка дома отступила на шаг, пропуская деда.

— Доброго вечера, хозяюшка! — произнес ведьмак, поднимаясь на ступени.

— И тебе, добрый человек, — она поклонилась в ответ на поклон, а затем перевела взгляд на меня. Я улыбнулась и поклонилась женщине.

— Панна с нами! — сказал Касьян и уже через минуту мы были в доме. Я вздохнула с облегчением. Натопленная хата придала мне сил. Отряхнув сапоги в сенях, мы зашли в дом.

— К сыну твоему пришли! — продолжил говорить за нас дед. — Расспросить его пан ведьмак хочет. Помочь он нам может с той нечистью, что на поле завелась. Все ведь нечего, но через поле идет дорога, что соединяет нас с соседним городом, куда мы на продажу возим товары и где скупаемся. Объехать нет возможности. Дорога одна, а вокруг густой лес.

— Я понял, старик! — кивнул Роланд. — А где мальчик?

— Матеуш! — позвала мать, и я увидела, как с печи спрыгнул подросток лет двенадцати, может чуть больше. Парнишка был высокий, крепкий, но очень худой. Быстрый взгляд темных глаз скользнул по деду и остановился на Роланде.

— Господин! — он поклонился.

Роланд ему кивнул в ответ.

— Присаживайтесь, — произнесла хозяйка дома и указала на лавки.

Я примостилась с краю у окна и стала ждать, что будет дальше. Роланд не стал ходить вокруг да около. Привычно сразу же начал с расспросов.

— Рассказывай, что видел! — велел он.

— Да ничего почти не видел! — мальчик вздохнул. — Темно было, а я возвращался с рыбалки. Льдом реку затянуло, вот мы с друзьями из Бохни пошли рыбу тягать. А обратно шел один. Они все живут в Бохне…

— И что видел? Кого встретил? — продолжил Роланд.

Мальчик снова вздохнул, опустил глаза, стыдясь своей трусости.

— Человек какой-то на меня сзади напал. Прыгнул на спину, повалил, да я вырваться успел. Назад оглянулся, он на меня смотрит и глаза такие, светятся, как огни. А сам худой, весь черный. Страшный!

— А ты что?

— А что я? — удивился Матеуш. — Я встал, руки в ноги и бежать!

— А он за тобой? — уточнил ведьмак.

— Знать не знаю. Я так бежал, как никогда в жизни, а оглянуться боялся!

— Матеуш у нас парень шустрый! — закивал, подтверждая слова мальчика дед Касьян. — На весенних гуляньях всегда на бегах первым приходит.

Роланд уже не слушал старика. Он покосился на меня, словно спрашивая, догадалась ли я о ком идет речь в рассказе Матеуша. У меня была одна версия, но решила, что скажу я ее ведьмаку уже наедине или по дороге, возвращаясь в дом Главы.

— Повезло тебе, малец, — Роланд поманил меня к выходу.

— Это что все? — удивился старик и переглянулся с хозяйкой дома.

— А что мне здесь еще делать? — пожал плечами ведьмак. — Все, что мне надо я уже узнал. Завтра изловлю вашу нечисть, только предупреди народ по домам, чтобы никто после заката нос за двери не высовывал. И вот еще, — Роланд медлил, — мне нужен человек, который согласится стать приманкой для вашего убийцы.

— Приманкой? — снова вкинул брови Касьян. — Да кто ж в здравом уме захочет? Я вот пошел бы, да боюсь, что слишком неповоротлив…

— Мне нужен кто-то быстроногий! — согласно кивнул ведьмак.

Мы простились с домом и его хозяевами и снова оказались на холодном дворе. Поднявшийся ветер казался просто ледяным, пронизывал насквозь, пока мы возвращались к Главе дворами, так же, как и шли сюда. Я успела заметить, что снегом уже замело наши следы, словно мы и не шли здесь несколько минут назад.

Кутаясь в плащ, уставилась на спину ведьмака, идущего впереди.

— Ну, я тогда домой пошел! — произнес Касьян и свернул в сторону. Но, сделав едва пару шагов, оглянулся назад, окликнув моего спутника. Роланд повернул голову, взглянул на старика.

— Я постараюсь найти добровольца! — произнес дед. — И всех предупрежу, как ты и велел.

— Хорошо! — кивнул ведьмак. — Бывай, дед!

— Бывай, ведьмак и спасибо, что согласился помочь!

— Это моя работа! — ответил Роланд и смерив друг друга взглядами, они разошлись в разные стороны. Мы с Роландом в одну, старик в другую, по дороге, мимо дома Главы. Я нагнала ведьмака, схватила за руку.

— Это Ырка? — спросила, когда он посмотрел на меня.

— Догадалась! — губы мужчины тронула улыбка.

— В этот раз было не так трудно! — я улыбнулась в ответ. Роланд неожиданно с силой сжал мою ладонь и повел за собой к калитке, заметенной сугробом. Тепло его пальцев проникло в самое сердце, согрело настолько, что я почти не ощущала морозного дыхания зимы. И только на ступенях крыльца, отряхивая с плаща снег, ведьмак отпустил меня, как мне показалось, с большой неохотой. Сразу стало холодно и неуютно без его тепла.

— Проходи! — Роланд открыл передо мной двери. Перешагнув порог, я качнулась, толкнув его плечом. Бросила извиняющийся взгляд и прошла вперед.

— Но насколько я знаю, Ырка зимой не так активен, — произнесла я, пока мы раздевались в сенях.

— Ырки как медведи, — отозвался ведьмак, — бывают такие, что спят, а бывают, как шатуны, ищут беду на свою голову и головы тех, кому не повезет встать на их пути!

Он потянулся к двери, но я успела схватить его за локоть. Остановила, глядя в глаза.

— Я буду приманкой! — заявила уверенно.

Брови Роланда сошлись на переносице, едва он понял смысл моих слов.

— С ума сошла! — произнес резко. — Я не позволю! И это не обговаривается!

— Но почему? — удивилась я. — У меня есть зелья, да и ты будешь рядом, и я верю, не позволишь твари даже прикоснутся ко мне. Я твоя помощница, а значит, эта работа для меня!

— Нет, Уля, — твердо отказал он и толкнул двери. Я вздохнула и пошла за мужчиной.

Как оказалось, Ероним не обманул, сказав, что его семья будет ждать нашего возвращения. Все они сидели за столом. Чашки были пустые, а пироги успели чуток остыть. Мрак вышел на встречу, виляя хвостом. Я наклонилась к псу, привычно погладив его по голове.

— Узнали, что хотели? — поинтересовался ГЛАВА, когда мы присели на лавку.

— Да! — ответил Роланд. — Завтра займемся вашей проблемой. А на следующий день снова отправимся в путь.

Ероним кивнул и больше ничего не спрашивал, но в его взгляде, который я нет, нет и ловила то на себе, то на ведьмаке, я видела благодарность.

Закончив чаепитие в разговорах ни о чем, я наконец-то получила доступ к застеленной лавке.

Стоит ли говорить, что буквально провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. Помню только, что Мрак лег внизу, и я уснула, успев подумать о том, что завтрашний день будет тяжелым для всех нас.

Как в воду глядела!