Глава 1

- Да вы, наверное, издеваетесь?! - почти рычу. - Сэм, я больше не хочу иметь с вашей семьей ничего общего!

Я жила в мире и относительном счастье долгих пять лет, лелея надежду в душе, что судьба больше не сведет меня с королевской семьей. Но все в один миг разрушилось, стоило мне получить лишь одно письмо с гербом короля. Теперь я снова в его замке, стою перед ним, сдерживая свою злость и пряча легкий страх за дерзостью. И вместо того, чтобы насладиться обществом своего ребенка, я должна сейчас созерцать рожу короля!

Более того, слушать, как Сэм снова хочет втянуть меня в свои игры! Мне надоело это!

"Может, мне его пришить? - мелькнула предательская сладкая мысль, - Это бы очень упростило мне жизнь, но... за такое, если поймают, а я почти уверена, что меня поймают, мне и моей семье грозит виселица. А я не для того приносила такие жертвы все эти годы, чтобы позволить своему ребенку погибнуть".

- Ты, судя по всему, неправильно меня поняла. Это не просьба, - говорит Сэм мне в ответ, оценивающе пробегая по мне взглядом.

И что он увидеть пытается? Я хоть и стала взрослее, зеркало упорно твердит, что мне не дашь больше двадцати. Уже переживаю, что не пройдет и нескольких лет, как нас с маленькой дочкой будут считать сестричками.

- К черту! Я не твоя подданная! - грублю в ответ. - Я не брошу свою семью из-за твоей прихоти! Сколько можно лезть ко мне? Я вычеркнула вас из своей жизни! Вы не имеете права мешать мне жить!

Я закипаю. Знаю, что Сэм нарочно это делает, может, он наслаждается тем, как мучает меня, доводя до кипения одним своим видом, взглядом, словом?

- Семья, говоришь? - его губы искажает улыбка, которая не предвещает мне ничего хорошего.

Внутренне я напрягаюсь, но внешне стараюсь никак этого не показать. Наоборот, меня словно бы остужают его слова, напоминая, что передо мной тот, от кого может зависеть моя дальнейшая судьба. Как же раздражает!

- Так спешишь вернуться к своему мужу и маленькой дочери?

На последнем слове я словно получаю пощечину. Он не знает! Он не может этого знать!

То, что я пять лет назад забеременела от сына короля и родила маленькое светловолосое чудо - это тайна, о которой знаю лишь я и повитуха из глубокой деревни, принимавшая у меня роды. Но о ней я сразу же позаботилась, так что она будет молчать. Я умышленно подделала документы, чтобы никто не заподозрил, что моя малышка имеет какое-то отношение к принцу. Я сделала так, что все думают, будто моя дочь - это родной ребенок моего гражданского мужа.

Но снисходительная улыбка Сэма говорит о том, что мне не удалось обмануть всех. Как он узнал?!

- Так спешишь к той девочке, что как две капли воды похожа на моего сына? - спрашивает король у меня.

Я застываю, забыв, что нужно дышать.

"Он видел ее? Когда? Как? Почему я не знаю? Он виделся с ней лично? Нет, если бы чужой дядя подошел бы к моей дочери, я бы знала, - успокаиваю себя, почти заставляя свои легкие работать. - Она у меня умная и хорошая девочка, которая делится со мной всем. Может, Сэм просто играет со мной? Он это любит".

Силой заставляю себя успокоиться.

- Тебе только кажется, - говорю настолько уверенно, насколько могу. Даже пытаюсь выдавить из себя улыбку и найти силы пошутить. - Ты выдаешь желаемое за действительное. Или, может, хотел бы, чтобы моя дочь была похожа на тебя?

На первый взгляд Сэм остается невозмутимым, но я его очень хорошо знаю. И успеваю заметить тень, пробежавшую по его лицу. Это может означать только одно. Я права.

Это заставляет меня искренне удивиться. Неужели после всего, что случилось, он бы хотел этого?

Сердце на секунду пробивает легкая тоска. Что бы ни было между нами, я не хочу возвращаться в то прошлое, где у меня было столько боли. Все, чего я желаю - это счастливое будущее для меня и моего солнышка.

Сэм - тот человек, который уничтожил меня, он и его семья разрушили мою жизнь. Но самое обидное во всем этом, то что я не могу винить их. Ведь свои решения я принимала сама. Хоть меня к ним и подталкивали.

Но теперь я оплатила свой долг. Я вольна делать, что захочу. Мой ребенок не будет иметь никакого отношения к их семье. И пусть она точная копия его сына, это ничего не меняет.

- Если ты так уверена, - говорит Сэм, скривив уголок губ в подобии улыбки, - тогда, думаю, ты не будешь против, чтобы твоя дочь прошла проверку на стелле. Достаточно одного прикосновения, чтобы магия моего рода признала ее. И тогда ты не сможешь отрицать очевидное. Ты сможешь пойти куда и когда захочешь. Но девочку, как ты понимаешь, свою внучку, я не отпущу.

Я часто дышу, сдерживая себя и свою магию, готовую вырваться и защитить то, что мне так дорого.

"Ложь! Обман! Он хочет вывести меня на эмоции! Он не посмеет!" - бушует внутри меня буря. Но умом-то я осознаю, что этот человек способен на все. Предать свое сердце, пожертвовать всем ради своего королевства. Разбить сердце девушке, ловившей каждый его вздох. Сломать жизнь человеку, который стоит на твоем пути. В который раз он хочет сделать это со мной. И в который раз... я ему это позволяю.

Я выдыхаю, опустив взгляд в пол, пытаясь смириться с тем, что должна сказать.

- Он знает? - спрашиваю, не поднимая головы.

Как давно я не слышала ничего о Стиве. Об отце своей дочери, которого любила и продолжаю любить.

- Мой сын еще молодой, импульсивный и очень гордый. Он не интересовался тобой после того, как ты разбила ему сердце, - говорит Сэм.

Я поднимаю голову, посмотрев этому дьяволу в глаза. Он смеет мне это говорить?

- Разбила сердце? - уточняю резко. - У вашей семьи его нет.

- Бедняжка, как же тебе, наверное, тяжело с такой дочкой, - со снисходительной улыбкой говорит Сэм.

Может показаться, что он наслаждается моими страданиями. Но то, что он делает - это его попытка зацепить меня и понять, как ему больно было узнать, что произошло между мной и его сыном. Более того, что это имело свои плоды.

- Она только моя! - говорю безапелляционно.

- Сделай то, что я прошу, и ты с дочерью получишь абсолютную свободу, - говорит Сэм серьезно, а воздух вокруг нас наполняется магией.

Магическая клятва? Как интересно. Что же за задание он хочет подсунуть мне на этот раз, если готов принести мне клятву?

Прикрываю глаза. Мне нужно время подумать о том, что происходит и как так все обернулось. Взвесить все "за" и "против". Найти способ отказать или минимизировать для себя потери...

Я еще пытаюсь бороться, придумать, как могу выбраться из этой ситуации. Но на подсознательном уровне уже знаю, что проиграла. Сразу знала это, когда увидела письмо от него. Но ведь сегодняшний день обещал быть таким прекрасным...

- Ты поклянешься, что это последняя твоя просьба, - выдвигаю ультиматум королю, - И после того, как я ее выполню, ты ни на шаг не приблизишься к моей семье. Ты забудешь о моем существовании навсегда.

 Если бы кто-то слышал, как я приказываю главе всего государства, меня бы сразу же бросили в тюрьму за оскорбление монаршей особы. Но у меня, как у девушки, которая спала с нынешним королем, есть свои преимущества. Именно поэтому в кабинете никого нет, кроме нас. Только король сидит за своим столом, а напротив - я, его подданная. Знала бы, что меня ждет, сразу бы приняла предложение Сэма присесть. Теперь же приходится стоять и слушать его стоя. Вот в такие моменты гордость играет со мной в злую шутку.

- Забыть тебя навсегда? - спрашивает Сэм. - Это выше моих сил. Кто бы что ни говорил и что бы ты не думала, ты - единственная девушка, которую я искренне любил.

- Не нужно, - прерываю его, глядя мужчине в глаза. - Клятва!

Он кивает.

- Клянусь, - говорит, - что не приближусь к тебе и твоей семье, если ты сама этого не попросишь.

На его руке засветился волшебный обруч. Магия приняла его клятву.

- Не попрошу, - говорю ему.

- Твоя очередь.

- Клянусь, что помогу твоей дочери. В последний раз.

Легкое жжение на руке. Моя клятва тоже принята.

- А теперь позволь узнать детали, - говорю деловито.

- Так сразу? Может, выпьем чего-нибудь? Разговор предстоит долгий, - предлагает Сэм, кивнув на столик с вином и закусками, стоящий недалеко от трона.

- Я хочу иметь светлый ум, услышав новый бред из твоих уст. Так что валяй. Я жду, - машу рукой, почти приказывая.

- Ну что ж, - говорит он, доставая из ящика стола папку с документами, - Мою дочь пригласили на бал.

- Поздравляю. Предлагаешь мне ее собрать? - спрашиваю, успокаиваясь.

Почему-то разговоры о деле меня отвлекают. Не буду утверждать, что я полностью смирилась с неизбежным, но выслушать и принять решение, как как можно быстрее покончить с этим всем - это то, что в моих силах.

- Этим уже занимается моя жена, - отвечает Сэм спокойно, - Это не простой бал. На нем принц недавно дружественного нам государства будет выбирать себе невесту. Ты сделаешь так, чтобы он выбрал мою дочь. Этот брак выгоден для меня.

Немая пауза на осмысление и подбор слов. С последним очень туго. С чего он взял вообще, что я могу ему в этом помочь? И что это за принц такой, которому он хочет подсунуть руку и сердце своей дочери?

- Это еще не все, - говорю, зная Сэма, - В чем сложность? Твоя принцесса влюблена в другого? Или она уже не девушка, а тот принц требует девственность?

- Нет. С этим все в порядке. Моя дочь сама хочет поскорее отправиться в поездку. Но ты же знаешь, что она тепличный цветок. Боюсь, как бы ее не сломали там.

Да, такую ломать - надорвешься.

‍Но если дело не в принцессе, тогда...

- Что-то не так с принцем?

- С ним тоже все в порядке, - говорит Сэм.

Я вижу по его глазам, что он солгал мне.

- Учитывая то, что он - дракон, - заканчивает он.

Я открываю рот от удивления.

- Дракон? Серьезно? Ты готов отдать дочь за дракона? - переспрашиваю, не веря в то, что слышат уши.

Я реально бы подумала, что у меня галлюцинации, если бы не уверенный голос Сэма. Так вот о каком дружественном государстве идет речь. Вот это реально неожиданный поворот. Я слышала, конечно, что несколько лет назад он заключил несколько торговых договоров с драконами, которые обитают на соседнем континенте. Но не думала, что Сэм хочет и Кэролайн, свою дочь, туда отправить.

- Ты так не любишь Принцессу? - уточняю, хотя и прекрасно знаю, что он в ней души не чает.

- Это будет политический брак, - говорит он, но я его будто не слышу, настолько большой шок на меня его слова произвели.

- Не могу поверить, что ты идешь на это. Тот, кто кричал, что драконы - это тупые ящеры, и плевался, как только на горизонте появился чешуйчатый? Ты, Сэм, серьезно решил отдать дочь за дракона?

- Повторюсь, это будет политический брак, - говорит Сэм, прищурившись.

Кому-то неприятно слышать о себе правду?

- И устроишь его ты, - продолжает он. - Мне нужна их поддержка.

- А что так? Корсет уже не помогает? Не поддерживает? - не могу не пошутить.

Вопреки моим ожиданиям, Сэм не обиделся, а посмотрел с какой-то по-отечески теплотой во взгляде.

- Знаешь, я скучал по твоим шуткам. По таким корявым и прямым. Во дворе никто не осмелится сказать такое королю в лицо, - с ностальгией говорит Сэм.

- Ну, они не знают тебя так, как я, - говорю, не понимая, почему мне самой стало немного теплее от улыбки Сэма и воспоминаний о том времени, когда мы вместе учились.

- Что-то мне подсказывает, если бы ты со мной не была настолько тесно знакома, твое поведение не слишком изменилось бы, - замечает Сэм.

Все, что мне остается - это пожать плечами. Что тут еще сказать, он прав.

Сэм коротко вводит меня в курс дела и обещает прислать дополнительно письмо перед самой командировкой в другое королевство. Я только киваю на его слова. Информации он, конечно, дает безумно мало, и я все еще не до конца понимаю, в чем моя задача. Но Сэм решает, что он и так много наговорил и с меня этого достаточно. Или он просто сильно верит в меня и думает, что я с таким мизером смогу все решить? Правильно думает, в общем-то, но мог бы и напрячь посильнее свою королевскую задницу, чтобы раздобыть мне больше информации.

- Поскольку с важными вопросами все решено, расскажешь, как живешь? Где работаешь, чем занимаешься? - спрашивает Сэм после разговора, как будто мы старые друзья.

- Как будто ты не знаешь, - фыркаю, - учитывая то, что ты знаешь о муже и о дочери.

- Только поверхностно. Я, как и обещал, старался держаться от тебя подальше.

- Старался? - не удержавшись, переспрашиваю.

- Это сложно, учитывая, что ты не чужой мне человек, - говорит Сэм, будто это само собой разумеется.

- Я? Не чужой? - уточняю.

Ну точно что-то не так с ушами у меня сегодня. Сходила бы к врачам проверилась, но у меня к ним особая нелюбовь. Так что надеюсь, это скоро само пройдет.

- После всего, что между нами было, ты считаешь, я могу к тебе относиться иначе? - спрашивает Сэм.

Много чего ему сейчас хочу сказать, но молчу. Нет желания выяснять отношения, которых давно нет. Как он вообще посмел упоминать их?

- Думаю, достаточно мне общения с королем на сегодня, - говорю вместо ответа Сэму, - нужно и о других подумать. О жене твоей, или сыне. Не дело это, что король все свое время простой горожанке уделяет.

- Ты же прекрасно знаешь, что не простой. Зачем принижаешь свое значение в моей жизни? - спрашивает, снова пытаясь вернуть разговор на скользкую дорожку.

Вот только он зря старается. Любовь к Сэму осталась лишь воспоминанием, иногда приятным, но в большей степени не очень.

- Сэм, прекрати, - прошу, прикрывая глаза, - Не нужно этого.

- Я могу простить тебя и принять. Закрыть глаза на прошлое. Только одно твое слово...

- И место твоей фаворитки будет мое? - переспрашиваю саркастически, с улыбкой. - Не-е-е-ет, спасибо, Сэм. Обойдусь. В моей жизни меня все устраивает. Вот сейчас, точнее, до того момента, как встретилась с тобой, я была полностью счастлива.

- Хоть мне не ври, - говорит он, нежно улыбнувшись.

От его улыбки в груди что-то зашевелилось. Воспоминание о том, как когда-то, давным-давно, он улыбался так же, когда мое сердце трепетало от одного изгиба его губ, и я готова была на все ради него. Сейчас же... Слишком много времени прошло, и слишком много всего произошло.

Он готов принять. Я не готова ответить тем же. И он знает, почему.

- Прощай, Сэм, - говорю, разворачиваясь спиной к королю, иду на выход. - Дел у меня по горло. Вещи свои собрать, дочку из садика забрать, мужа предупредить.

- Ты не поняла, они не могут поехать с тобой, - говорит Сэм мне в спину.

- Я не оставлю здесь дочь одну, - отвечаю, резко обернувшись.

- Она не одна. Можешь привезти ее ко мне, пусть побудет гостьей.

Его слова разозлили.

- Ты обещал! Ты поклялся! Я помогаю твоей семье в последний раз. Больше ты не посмеешь приблизиться ко мне или к моей дочери.

- Она тоже моя семья, - вдруг говорит он.

- Э-э-э, нет! - машу перед ним пальцем. - Никакой ты ей не родственник. Не надо ей такой дед.

- Ты разбила мне сердце. Я хороший дед, - шутит Сэм.

- Нечего разбивать. Нет его у тебя, - бросаю в ответ и ухожу.

Но все равно слышу его слова, брошенные мне в спину.

- Его действительно нет. Потому что я подарил его одной маленькой светлоглазой некромантке.

За дверь я выхожу, тяжело дыша. Не дав себе времени успокоиться, сразу бросаюсь к выходу. Не останусь больше ни на секунду в его замке.

Но сегодня не мой день. На лестнице я сталкиваюсь с тем, кого уже не ожидала увидеть.

Он почти не изменился. Такой же красивый. Смотрит на меня, бегая глазами по моему лицу и телу. Я вспоминаю, что он принц, склоняюсь. Встаю и хочу уйти. Но он загораживает мне дорогу.

- Что ты здесь делала? - прямо спрашивает Стив у меня.

Можно почувствовать себя преступницей, пробравшейся во дворец незаконно.

- Пришла к королю, - говорю, дерзко глядя ему в глаза.

Презрение в его взгляде приносит почти ощутимую боль. Но я нахожу в себе силы улыбнуться. И делаю вид, что его шаг назад от меня и брезгливость во взгляде для меня ничего не значат.

- А как ты? - не знаю, зачем спросила. - Как жена?

- Тебе не наплевать? - спрашивает в ответ.

- Наплевать. Но думала, сохраню хоть видимость приличия.

- Быть приличной - не в твоем стиле.

- О-о-о-о-о! Как тонко подмечено. Тогда не буду напрягаться зря. Дай пройти, - слегка толкнув его, иду вниз.

Но он останавливает меня, схватив за руку.

- Не приходи сюда больше. Я не хочу видеть тебя в своем доме. И тем более - рядом со своим отцом.

- Я с удовольствием покину столь гостеприимное место. Вот только отпусти меня сначала, - кошусь на его руку.

- Я не шучу. Матери и так больно из-за измен отца.

- Я тоже шутом не подрабатываю, - говорю, выдергивая свою руку, и спускаюсь вниз.

Больно ей. Зато мне, блин, по кайфу!

Я думала, что сумела вытравить любовь к нему, отдать всю любовь нашей дочери. Но стоило его увидеть, как эта зараза болезнь снова подняла свою голову. А его презрение ее снова обожгло. Он меня ненавидит. И я должна. Но не могу. Я не могу винить его, потому что сама выбрала для нас такую судьбу. Я не могу его ненавидеть, но и любить не имею права. Иногда думаю, что бы было, если бы я ничего ему тогда не сказала, не оттолкнула. Может, сейчас бы у меня была семья, мы бы были втроем, у моей дочери был бы ее кровный отец...

Нет! Все случилось, как случилось! Пора прекращать себя корить.