Глава 8

Встала, отряхнулась и огляделась. Морозный воздух обжигал легкие, но, странное дело, мне было не холодно. Наоборот, внутри все пылало, будто я только что вышла из бани. Пар, вырывающийся изо рта, замерзал и осыпался на землю снежной крошкой.

Мне открылось сказочное зрелище: над головой мерцало невероятное северное сияние всех оттенков синего и зеленого, словно кто-то рассыпал драгоценные камни по ночному небу.

— Так… И где же мой жених? — прошептала я.

На горизонте виднелись очертания замка, а значит, где-то там был и рыцарь. Но как я могла добраться до него? Повсюду лежал снег — глубокий, пушистый, словно белое море. Каждый шаг давался с трудом. Сделала один — провалилась по колено. Еще один — застряла по пояс. Ноги быстро онемели, а холод пробрался под одежду, заставив дрожать.

— Почему никто не предупредил, что я должна взять лыжи?! — возмутилась вслух, чувствуя, как на глаза от бессилия наворачиваются слезы. — И вообще, он обещал ждать!

Я упала на снег и, собрав остатки сил, поползла на бугор, чтобы осмотреться получше. Руки скользили по обледенелой поверхности, пальцы почти сразу замерзли. Я с трудом забралась на скользкую горку, хватаясь за выступы, похожие на сосульки. Встать не смогла, но нашла удобное место, напоминающее седло, и, тяжело дыша, села. Надежда уже почти угасла…

— И куда мне теперь? — перевела взгляд на горизонт, ощущая, как сердце замирает от страха.

Теперь я не была уверена, что видела шпили замка. Скорее, это были острые, словно зубы гигантского чудовища, пики гор. Казалось, они смотрели прямо на меня.

— Кто здесь? — раздался глухой рык, и холм подо мной зашевелился.

Огромный белый медведь медленно приподнял морду, и его холодные глаза уставились прямо на меня. Я замерла, забыв, как дышать. По телу пробежала дрожь.

— Я здесь… — пискнула я от неожиданности.

Мысли в голове заметались трусливыми зайцами. Медведь явно не ожидал увидеть кого-то, а «седлом» оказалась его спина. Снег и лед под ногами треснули и осыпались, и теперь подо мной был теплый густой мех.

— Вообще-то я сплю… — проворчал медведь, принюхиваясь. Его дыхание было тяжелым и влажным, а глаза сверкали в полумраке. — Весна еще не скоро… Наверное! Хотя ее уже почти пять лет нет. Пришла, снег чуть стаял, и ушла… Ни жира нагулять, ни потомством обзавестись! Все время спим! — пожаловался он с усталостью и отчаянием.

— А почему нет весны? — осмелилась спросить. Кажется, медведь не собирался меня есть.

— А кто знает? Говорят, что нет хозяйки этого времени года, вот и хозяин-зима без нее грустит! Так каким ветром занесло такую милую барышню в это пустынное место? — вкрадчиво поинтересовался медведь, прищуриваясь.

— Жениха потеряла… Мне бы к человеческому жилью поближе! — попросила я о помощи, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Раз уж в этом мире звери были разумными, я надеялась, что смогу найти поддержку.

— Можно прогуляться, проснулся ведь уже… — зевнул косолапый, и его огромные челюсти с шумом разошлись.

Он начал подниматься, слегка отряхивая шерсть, и я вцепилась в него как можно крепче. Теперь моя судьба была в его лапах.

— Я была бы тебе очень благодарна! — выдохнула я, чувствуя, как заходится в груди сердце.

И тут же замерла, не в силах пошевелиться. Подо мной стояло нечто, которое никак не могло называться медведем. Его размеры были… невероятными! Он оказался даже больше, чем слон! Шерсть этого существа переливалась серебристым светом, а глаза загадочно блестели.

Оно потопталось на месте, словно разминая затекшие конечности. Его огромные тяжелые лапы, покрытые густой шерстью, с легкостью утрамбовали снег. Ноздри медведя раздулись, а затем он медленно, но уверенно направился в сторону, где виднелись, как я думала, башни замка. Снег под ним не проваливался, а наоборот, стелился под лапы скатертью.

— А как влияла на наступление весны хозяйка замка? — спросила я, с удивлением поглядывая на неведомое существо.

— Наверное, она просила богов о том, чтобы весна пришла… — мрачно отозвался медведь.

— А куда делась предыдущая хозяйка? — не унималась я, желая удовлетворить свое любопытство.

— Так кончилось их время, — тихо сказал медведь и на мгновение задумался. — Хозяева ушли на перерождение. На их место назначены другие. Но пришел только один снежный маг…

Я замолчала, пытаясь осмыслить его слова, и оглядела белоснежное покрывало, которое укрыло землю. А может, я и есть та самая Весна?

Я чувствовала, как внутри меня просыпается что-то новое, сильное, но торопиться было нельзя. Если я начну действовать слишком быстро, могу все испортить...

Снег под лапами медведя продолжал хрустеть, а я сидела, не в силах отвести взгляд от загадочного помощника. Он вызывал одновременно страх и восхищение. Кто он такой? И какую роль играет в этой истории?

Может, он ждал именно меня, раз уж тут плетут нити богини судьбы?..