Глава 9

По дороге я слушала бурчание медведя, который жаловался на все подряд: голод, холод, снег...

— И вообще, все ушли дальше, на юг, потому что там теплее! — ворчал он, недовольно стуча лапами.

— А ты почему остался? — спросила я, перекрикивая завывающий ветер.

— Уснул... Думал, проснусь, а уже весна! — медведь был в ярости. Его голос дрожал от недовольства, а глаза сверкали, как две льдинки.

Я подумала, что, наверное, хотела бы помочь не только ему, но и всем остальным. Кому понравится жить в вечной мерзлоте, даже если это северный полюс?

— Далеко нам до замка? — спросила я, ощущая, как замерзают ноги.

Мне казалось, за то время, что мы шли, он не приблизился ни на сантиметр.

— Если так идти, то... дня три! — насмешливо фыркнул медведь.

— А можно добраться быстрее? — взмолилась я, чувствуя, как страх и отчаяние охватывают меня.

— Я со спячки, голодный, быстро идти не смогу. Да и доставлю только до ближайшего человеческого жилья. До замка не получится... Держись, магиня, сейчас помчим! — ухнул косолапый.

Я лишь сильнее вцепилась в шерсть, прижимаясь к его спине. Прямо как опытная наездница, которая не боится ни холода, ни опасности.

Медведь вдруг сорвался с места, и я почувствовала, как напряглись его мышцы. В лицо хлестал ледяной, обжигающий ветер, но я уже не пыталась рассматривать, куда мы движемся. Я просто прижалась к густой медвежьей шерсти, и тепло окутало меня, словно одеяло. Закрыла глаза, надеясь, что это поможет мне пережить кошмарный путь.

Я ввязалась в какое-то не слишком приятное приключение…

Меня до сих пор мучил один вопрос: почему Демьян меня не дождался? Мы ведь были в парке, когда часы били полночь…

Не знаю, сколько мы шли, а вернее, как долго мчались с бешеной скоростью, но, по ощущениям, прошло не меньше нескольких часов. Сердце тревожно стучало, воздух с трудом проникал в легкие. Наконец медведь сбавил ход, и я смогла заставить себя выпрямиться. Тело окоченело так, что я покрылась коркой льда. Лед трещал и лопался при каждом движении, будто я была сделана из хрупкого стекла.

Когда косолапый остановился, я разглядела впереди множество бугорков, от которых к небу поднимался дым. Этот дымок, слабый, но все же различимый, говорил мне, что здесь есть жизнь... здесь есть люди.

— Дальше не пойду. Дикие земли закончились, а туда мне нельзя! — хрипло выдохнул медведь и тяжело осел на снег.

Его дыхание было прерывистым, как будто он пробежал марафон.

— Спасибо тебе, выручил! — поблагодарила я, буквально рухнув с его спины в сугроб.

Каждое движение давалось мне с трудом, руки и ноги словно не слушались. Ледяная корка все еще сковывала тело.

— Спасибо не съешь, лучше наведи тут порядок, хозяйка! Весну бы, настоящую, долгую! — Медведь принюхался ко мне, и я замерла, ожидая худшего.

Но вместо того, чтоб полакомиться мной, он поднялся и, пошатываясь, побрел в обратную сторону.

— Я постараюсь! — крикнула ему вдогонку, дрожа от холода.

Косолапый ушел, оставив меня одну в этом заснеженном, незнакомом мире…

Я встала на ноги, качнулась, как дерево на ветру, и поплелась к ближайшему дому, над крышей которого вился дымок. На таком морозе зуб на зуб не попадал. Где же вход? Я не могла разобрать... Проходы были скрыты под снегом, и мне предстояло их отыскать.

Когда я добралась до середины странного поселения, увидела утоптанную площадку со ступенями, ведущими куда-то вниз. На площадке паслось небольшое стадо оленей, которые, казалось, меня не замечали. Я осторожно спустилась по ступенькам, чувствуя, как холодный ветер пронизывает до костей, и оказалась на развилке. Мне надо было выбрать одну из четырех дорог, которые расходились в разные стороны. И снова я растерялась, не зная, куда идти.

Сердце билось, как птица в силках. Я стояла на пороге нового, неизведанного мира, и от этого мне было одновременно страшно и волнительно.

— Кто ты? — из мрака выступил человек, закутанный в грубые шкуры, словно дикий зверь.

Глаза незнакомца горели холодным огнем, в них читались ярость и презрение. Казалось, я не просто нарушила покой этого места, а вторглась в его личное пространство, потревожила его мысли.

— Я… я потерялась, — сказала дрожащим голосом и сжала кулаки. — Мне бы попасть к замку, — указала трясущейся рукой в сторону, где виднелись шпили.

— С чего ты взяла, что здесь тебе помогут? — громко прорычал мужчина.

В воздухе блеснул тяжелый топор, и я только успела судорожно вздохнуть и поднять руки, чтобы защититься.

— Проваливай туда, откуда пришла, девчонка! — Слова мужчины хлестнули меня наотмашь.

— Вы не понимаете… — начала оправдываться, но договорить не успела.

Он замахнулся топором, и я замерла, чувствуя, как сердце уходит куда-то в пятки.

Время остановилось.