Глава 12. О заключенном пари и высоких ставках

Я очнулась на кровати и резко села. Последнее, что запомнила — силуэт мужчины с огромными черными крыльями за спиной. Я видела его мельком и сомневалась — не почудилось ли мне? Мало ли что привидится в бреду… Особенно после встречи с тьмой.

О, эта встреча навсегда врезалась мне в память, она долго будет преследовать меня в кошмарах. Никогда мне еще не было так страшно. Даже сейчас, при одном воспоминании о тьме сердце сжимали холодные тиски ужаса.

Я передернула плечами, отгоняя неприятные мысли, и помассировала голову. После того, как Кир дернул меня за волосы, затылок все еще немного ныл. Надо что-то делать с этими волосами. Побег не удался в том числе из-за них. Будь у меня короткая стрижка, Кир бы меня так легко не поймал.

Осмотревшись, я узнала свою спальню. Кто-то перенес меня сюда с площади. Надеюсь, это был не Кир. После того, как я видела его внутренний мир, одна мысль о том, что он ко мне прикоснется, вселяла трепет.

Я отчетливо запомнила идущее от тьмы ощущение боли и тоски, выворачивающие наизнанку. Это чувствует Кир каждую секунду своей жизни? Что ж, мне понятно его жгучее желание найти лекарство.

Я повернула голову и заметила Аббаса возле двери.

— Наконец, вы очнулись, — советник подошел ближе. — Признаться, я опасался, что Тьма повлияла на вас.

— Она почти успела, — хрипло призналась я.

— Впредь избегайте встреч с ней, — посоветовал Аббас. — Ваша задача не бороться с Тьмой напрямую. Все равно проиграете. Вам надо лишь пролить лучик света в этот мрак. А дальше свет сам разгонит темноту.

Это он так иносказательно просил, чтобы я разбудила в Кире другие чувства. Что-то помимо страданий. Но как это сделать, если эмоции нельзя внушить? Замкнутый круг.

— У людей с площади все в порядке? — спросила я. Не хотелось думать, что я кому-то навредила.

— Они уже пришли в себя, — кивнул Аббас. — В целом им жаловаться не на что. Они, хм… интересно провели время.

Я покраснела. Кто бы подумал, что я на такое способна. Меня теперь впору на свадьбы заказывать. Лучший тамада в городе! И драку организует, и вакханалию. Куда там каким-то конкурсам.

— Кирриан очень зол на меня? — поинтересовалась я.

— Он уже остыл, — успокоил Аббас. — Но после попытки бегства вас будут стеречь втрое тщательнее. Прошу, не повторяйте ошибку.

Я кивнула. Этого следовало ожидать.

— Как продвигается закрепление вашего брака? — Поинтересовался Аббас, едва не заставив меня икнуть.

Я уже забыла о том, что советник со жрецом спят и видят, как я стану полноценной женой князя, а он опять за свое.

— Семимильными шагами, — буркнула я в ответ.

Аббас открыл рот, словно что-то хотел добавить, но в последний момент передумал. И правильно. Не хватало еще, чтобы он меня торопил.

Советник вскоре ушел, сославшись на то, что мне нужно отдыхать и восстанавливаться, но я себя уставшей не чувствовала. Что мне действительно было необходимо, так это поговорить с Карлом и разобраться в том, что произошло на площади. У меня скопились вопросы к гуру.

— Карл? — Позвала я. — Выходи, где бы ты не прятался, и объясни, как так вышло, что я усилила эмоции всех людей на площади, а не только конкретного стража?

— Делаем работу над ошибками? — Серебристая макушка Карла показалась из-под кровати. — Все просто. Ты настроилась на уменьшение Даров всех, кто был на площади. Так? А потом, когда усиливала эмоции стража, ты не отключилась от других людей. Поэтому и усиление тоже сработало на всех. Тебе надо учиться регулировать степень воздействия.

Ох, сколько тонкостей с этой магией. Я уже начала думать, что освоила хотя бы азы, а мне еще учиться и учиться.

— А свобода была так близка… Жаль, ничего не вышло, — пробормотала я. — Не пойму, как Кир узнал, что я пытаюсь сбежать.

— По метке, как же еще, — пожал плечами Карл. — По ней он может тебя отследить.

— Почему ты сразу не сказал? — Возмутилась я. — Если так, то побег был изначально обречен на провал. Но ты позволил мне рисковать!

— Не хотел портить веселье. Оно определенно удалось, — подмигнул мне Карл. — Лично я ни о чем не желаю.

Я только глаза подняла к потолку. Небо, дай мне сил не прибить Карла. «Единороги наверняка редкий вид, их надо беречь», — уговаривала я себя.

Закатав рукав, я осмотрела метку в виде солнца на запястье. Вот она, никуда не делась.

— От нее можно как-то избавиться? — Уточнила.

— Не-а, — усаживаясь в изножье кровати, откликнулся Карл. — Разве что князь сам ее уберет.

Я вздохнула. Кир, конечно, добровольно этого не сделает. Все, отбегалась. На какое-то время я застряла в Южном дворце и с этим пока придется смириться.

— Расскажи хотя бы о Тьме вокруг Кира, — вздохнула я, смиряясь с тем, что мне в спутники достался полный оболтус. — Что она такое? Ее можно уменьшить с помощью твоего Дара?

— Тьма — это и есть проклятие. Точнее то, как ты его видишь. Оно подавляет все положительное эмоции князя, окружая князя тьмой боли и страдания. Мой Дар позволяет воздействовать на чувства и Дары, но повлиять на проклятие не могу даже я. Это за пределами моей магии.

— И что же делать? — Всплеснула я руками.

— Предлагаю пообедать, — ответил Карл и шумно втянул носом воздух. — Как раз несут еду.

Едва сказав это, он тут же уменьшился в размере. Одновременно открылась дверь в спальню, и служанки внесли обед. При виде еды у меня заурчал желудок. Завтрак я пропустила — была без сознания, так что изрядно проголодалась.

Сервировкой стола руководила старшая служанка, и я решила присмотреться к ней внимательнее. Она шпионила за мной для Аббаса, но в то же время советник говорил, что если мне потребуется помощь, то надо обращаться именно к ней. Мне не помещает союзник, хорошо разбирающийся в жизни дворца. А в свои планы относительно освобождения я служанку посвящать не будут.

— Как тебя зовут? — Спросила я старшую служанку.

— Ума, моя любопытная госпожа, — улыбнулась она. — Я всегда к вашим услугам, только попросите.

— Благодарю, — кивнула я.

Накрыв слов, служанки ушли, и мы с Карлом поели с удовольствием. Причем единорог ел за троих. Еды всегда приносили много, но к концу ужина блюда пустовали. А там, между прочим, был целиком запеченный гусь, не менее двух кило батата, огромная тарелка овощей и еще одна — фруктов. Это я еще молчу про хлеб и легкие закуски.

— Ты попроси, чтобы порции делали побольше, — посоветовал Карл. — А то так и похудеть недолго.

— Вообще-то слуги думают, что все это съедаю я одна, — обвела я рукой пустые тарелки. — Служанки, наверное, считают меня ведьмой. Ем и не толстею.

— Пусть завидуют молча.

Я только рукой махнула. А пусть. В любом случае это не главная моя проблема. Я готова заказать хоть целого кабана на обед, лишь бы единорог мне помог.

Карл как раз находился в благостном, расслабленном состоянии после обеда, и я решила этим воспользоваться.

— Выручи меня, — попросила я. — Излечи по быстрому князя, ну что тебе стоит.

— Мы уже сотни раз говорили на эту тему, — скривился Карл. — И я всегда отвечал отказом. Это моя принципиальная позиция.

— Тогда хотя бы помоги связаться с сестрой. Она наверняка места себе не находит от волнения.

— Я что, похож на почтового голубя? — Возмутился Карл. — И вообще магические существа не вмешиваются в дела людей.

— Однако ты здесь, — заметила я на это.

— Да мне просто скучно, — пожал он плечами.

Я, естественно, не поверила. У меня была теория о том, с какой стати единорог почтил меня своим присутствием.

— Ты просто увидел аманит на моей шее и решил им попользоваться, — заявила я.

— Что за намеки? — Оскорбился Карл. — За кого ты меня принимаешь?

— За того, кто проиграл свой аманит в карты и с тех пор сильно скучал по человеческой еде и напиткам.

Карл надул щеки и отвернулся. Вроде как обиделся. Но я точно знала, что права. Может, совесть (неужели она у него все-таки есть?) не позволяет единорогу украсть мой кулон, но пользоваться — пожалуйста.

— Я же учу тебя управлять Даром. В конце концов, ты сама все сделаешь, — буркнул Карл.

Да, он учит, но я не могу так долго ждать. Сколько времени уйдет на то, чтобы в совершенстве овладеть Даром единорога? Месяцы или, может, годы? Да я быстрее состарюсь…

Надо было как-то переубедить Карла, и я не нашла ничего лучше, чем надавить на его тщеславие. Оно у единорога ого-го какое. Длиннее его рога раза в три.

— Ну и ладно, не помогай, — махнула я рукой. — Сама все сделаю. И даже без помощи твоего Дара.

— Это как? — заинтересовавшись, Карл забыл про обиду и повернулся ко мне.

— Я все-таки будущий нейробиолог. У Кира явная нехватка гормонов счастья, а я — вот совпадение! — знаю, как сделать так, чтобы они вырабатывались в нужном количестве. Я вылечу его с помощью науки, а не этой твоей магии. Твой Дар всего-навсего увеличивает те чувства, что уже есть. Наука намного круче. С ее помощью можно вызвать новые чувства. Да хоть любовь. Кир у меня вмиг влюбится и будет сиять от счастья как начищенный таз. Сомневаюсь, что твой Дар вообще на такое способен.

— Еще как способен! — Горячо возразил Карл. — Мой Дар один из самых сильных в мире.

— Бла-бла-бла, — передразнила я. — Это лишь твои слова. Я только и слышу, как ты хвалишься, но ни разу не видела тебя в действии. Все делаю я. Твои смены роста и обличия не в счет. Такое любой фокусник в моем мире может.

Я, конечно, преувеличивала и, чего уж там, привирала, но мне очень нужно было спровоцировать единорога на действия. И мой план сработал! Наконец-то, хоть один. А то я уже начала сомневаться в себе — с момент попадания в чужой мир сплошь одни провалы. Если не считать брачной ночи, и то это был план Тиридат, не мой.

— Предлагаю пари, — загорелся Карл. Задетое самолюбие плюс азартная личность единорога сыграли мне на руку. Карл предложил именно то, чего я хотела. — Магия против науки.

— Это как? — Поинтересовалась я.

— Ты избавляешь Кирриана от проклятия по своему научному методу, а я — с помощью магии. Тот, кто первый добьется успеха, победил.

Я сделала вид, что раздумываю над предложением. Это было не так-то просто. На самом деле, мне хотелось хлопать в ладоши и кричать — да, да, да!

— Допустим, — в конце концов, протянула я.

— Тогда давай договоримся о призе для каждого в случае выигрыша, — потер ладони Карл.

А вот этого я не ожидала. Но, похоже, без должного стимула единорог за дело не возьмется, да и мне есть что попросить.

— Хорошо, — кивнула. — Если я выиграю, ты поможешь мне встретиться с сестрой.

— Идет, — подозрительно легко согласится Карл. — Но если победа будет за мной, то ты подаришь мне аманит.

Он указал на мой кулон, который носил на шее. Ох, в случае проигрыша это будет весомая потеря. Все же кулон не совсем мой… С другой стороны — это отличная мотивация выиграть. Кажется, я не менее азартна, чем единорог.

— Договорились, — согласилась я и первой протянула руку для пожатия.

Карл стиснул мою ладонь в своей пухлой руке и потряс. Вот и все — пари заключено. Остался сущий пустяк — победить.

Я чувствовала, что стала на шаг ближе к сестре. В воздухе буквально витал аромат свободы. Еще немного — и я увижу Элю и своего племянника. Он уже наверное родился.

Но сначала надо спасти Кирриана. Вот на этом и сосредоточусь. Правда есть один нюанс, который не дает мне покоя…

— В кого ты собрался влюбить Кирриана? — Уточнила я у Карла и тут же добавила: — Только чур не в Тиридат! Ты сам слышал: она избавится от Кира сразу после того, как забеременеет. Нельзя ей это позволить.

— Тебе-то что до этого? Борьба за власть в Южном королевстве не наше дело. Ты же вроде бы бежать собралась. Или передумала?

— Вот еще! — Фыркнула я, но без былого пыла.

Карл так и не ответил, кого он выбрал пассией для Кирриана, и я уверилась, что это будет Тиридат. В конце концов, он предлагал ее кандидатуру с самого начала.

А тот факт, что Кир никогда не любил Тири, по словам самого же Карла легко поправим. Хватит небольшой искорки между ними, чтобы единорог раздул из нее пожар. Мне ли не знать, я сама недавно устроила такое зарево.

Понимание того, что задумал Карл, разожгло во мне страстное желание победить. Я обязана выиграть это пари! Я не допущу потери кулона, а еще… еще не позволю Киру полюбить Тиридат. Не знаю почему, но это даже важнее кулона. С его потерей я еще могу смириться, а вот отдать князя Тиридат — точно нет.

На следующее утро после завтрака я начала работу над планом лечения Кира. Первым делом наметила круг проблем. С гормоном стресса я уже разобралась, его количество у Кира зашкаливает. Но это не единственная его беда.

У Кира явная сенсорная депривация. По-простому — отсутствие новых впечатлений. Человеку, чтобы быть счастливым, необходимо узнавать что-то новое, общаться с другими людьми, да просто бывать в разных местах. А что Кир? Он же дни напролет сидит в своей комнате и не видит ничего и никого. Про окружающую его грязь вообще молчу. Так и без всякого проклятия впадешь в депрессию.

В моем плане наметился прогресс. Если хочу спасти Кира, то первым делом надо вытащить его на прогулку. Ему необходимо сменить обстановку — это будет первый шаг на пути к выздоровлению.

Конечно, мне придется пойти с Киром. Я должна контролировать процесс лечения. Но чего не сделаешь ради свободы.

Радостно насвистывая, я отложила перо и бумагу.

— Смотрю, ты что-то придумала, — хмыкнул Карл.

— Ага, — кивнула. — Я знаю, как помочь Киру. А что делаешь ты?

— Я творю магию, — Карл с хрустом размял пальцы.

— Ох, прости, не заметила, — хихикнула я.

Но придумать план — самое легкое. Намного сложнее воплотить его в жизнь. Мне, как назло, попался отвратительный больной. Капризный и вздорный.

Но хотя бы встречи с ним искать не пришлось. Кир сам вызвал меня к себе. К счастью, не в спальню, а в гостиную. Там хоть немного почище.

На аудиенцию к князю меня привели сразу четыре стража, словно я — опасная преступница. Плюс среди провожающих была старшая служанка Ума. Похоже, советник приказал ей повсюду следовать за мной и приглядывать.

Помимо меня и Кира в гостиной еще были Тиридат и Аббас, но их присутствую я обрадовалась. Хоть мини-Карл и был как обычно со мной — прятался на плече, я уже поняла, что от него в опасной ситуации мало толку. А я после встречи с тьмой побаивалась оставаться с Киром наедине. Пусть лучше будут свидетели.

Тири наверняка явилась в надежде, что я влюблю в нее Кира. Аббас в свою очередь волновался за состояние князя. Он явно испытывает к Киру отеческие чувства.

— Пора тебе избавить меня от проклятия, — заявил Кир, едва я пересекла порог гостиной.

Он сидел, развалившись в кресле. Голова откинута на подголовник, ноги широко расставлены. Хмурый, все еще злой на меня за попытку сбежать, но в то же время завораживающий в своей едва сдерживаемой ярости. Тот самый случай, когда даже гнев к лицу.

Одна рука Кира покоилась на подлокотнике, а в другой он держал раздавленный клементин. Фруктовый сок стекал по пальцам и капал на ковер.

Дальше все случилось почти как в песне — я заметила клементин, а Кир заметил, что я заметила. Все же он запомнил мое прошлое посещение его покоев, а я-то надеялась — забыл. Но и тут не повезло. Теперь Кир в курсе, что я знаю — он ассоциирует мой запах с цитрусовыми.

Вдруг Кирриан отбросил фрукт, поднял руку и, глядя мне в глаза, облизал свои пальцы. Он сделал это нарочито медленно. Чувственно и с расстановкой. Продолжая смотреть исключительно в мою сторону потемневшим взглядом.

Да он же дразнит меня! Это явно тонкий намек. Он словно не сок слизал со своих пальцев, а что-то более сокровенное. После чего победно усмехнулся, видя, что я все верно поняла.

Я задохнулась от негодования. Какой же он… мальчишка! Но, как ни странно, у этой выходки был положительный эффект. Кир напомнил мне, что он и Тьма не одно и то же. Это она жуткая, злая и агрессивная. А Кир сочиняет стихи, у него несчастные глаза и он страдает. Едва я это осознала, как страх улетучился, и почувствовала себя намного свободнее.

Но главное — никто кроме меня не понял намека, и мне не пришлось сгорать со стыда.

Кир довольный результатом потянулся к фляге и сделал из нее приличный глоток. Надо что-то и с этим решать… Иначе мой план провалится.

Молчание затянулось, и слово взял Аббас:

— Мы собрались здесь, чтобы обсудить процесс избавления от проклятия. Каким будет первый шаг?

Вопрос предназначался мне, и я ответила:

— Я готова приступить к спасению князя, но он должен беспрекословно выполнять все мои предписания. Только так процесс будет успешным.

— Какие, например? — Кир подался вперед, сверля меня взглядом.

Я чувствовала, будто стою на эшафоте, и моя судьба зависит от следующего слова. Отрубит мне палач голову или помилует? Сейчас узнаем.

— Ты должен пойти со мной на прогулку, — выпалила я и с трудом удержалась, чтобы не зажмуриться до того пугала реакция Кира.

Вопреки ожиданиям он не наорал на меня. Вместо этого он откинулся на спинку кресла и расхохотался. Смех — это ведь хороший знак? Хотя он у Кира, прямо скажем, зловещий. Аж до мурашек.

Веселье Кира оборвалось так же внезапно, как началось. Снова став предельно серьезным, он категорично заявил:

— Нет. Никаких прогулок. Как ты вообще додумалась до этого вздора? Каким образом прогулка спасет меня от проклятия?

Аббас и Тири повернулись ко мне в ожидании ответа. Им тоже было любопытно.

— Прогулка поможет мне, — не растерялась я. — Хочу посмотреть столицу Южного королевства. Я ни разу здесь не была.

— Ты полагаешь, я должен тебя развлекать? — прищурился Кир.

— Я полагаю, что ты должен мне довериться. Если, конечно, хочешь освободиться от проклятия.

Теперь советник и Тири повернулись к Киру. Его ход. Они словно наблюдали за игрой в словесный пинг-понг. Им-то весело, а вот мне не очень.

Кир все-таки вспылил. Что ж, он и так долго продержался. Терпение явно не его сильная сторона.

— Под хвост грифону твою прррогулку! — выругался он. Причем последнее «р» он прорычал совсем как зверь.

Пугающие перемены случилось не только с его голосом, но и с внешностью. По лицу Кира пробежала черная тень, и атмосфера в гостиной вмиг стала напряженной. Тири и та отодвинулась на край дивана, подальше от разъяренного мужчины.

— Давайте вернемся к этому разговору позже, — вмешался Аббас и замахал на нас руками. Мол, идите отсюда, женщины, покуда целы.

А нас дважды просить не надо. Мы с Тири, не сговариваясь, поспешили к выходу. Вслед нам неслась брань Кира.

— Прррогулка, серьезно? — рычал он в ярости. — За кого она меня принимает? Пусть уже подключает свой Дарррр, или я решу, что она бесполезна.

А потом что-то грохнуло — бабах! Похоже, Кир начал крушить гостиную. Вот это я понимаю не любовь к свежему воздуху…

— Лучше бы ты внушила ему любовь, — покачала головой Тиридат. — Зачем нарываешься на неприятности?

— А внушать любовь я должна, конечно, к тебе, — уперла я руки в бока.

— Естественно. Других кандидатур все равно нет.

Меня подмывало сообщить Тиридат, что она Киру никакая не жена. Язык прямо-таки чесался, но я заставила себя промолчать. Проблем и так хватает. Злить ревнивую женщину с Даром змеи — плохая затея, я бы даже сказала летальная.

— У меня другие планы, — ответила я.

— Желаю удачи, — усмехнулась Тири и упорхнула по своим делам.

От нее поддержки я не ожидала, а вот Карл неприятно удивил:

— Что провалилась твоя затея? — ехидно поинтересовался он, сидя на моем плече и болтая ножками. — Сдаешься?

— И не подумаю! — Выпалила я. — Не родился еще тот мужчина, который посмеет мне отказать. И вообще русские женщины не сдаются. Кир просто не знает, с кем связался.

Карл неуверенно хмыкнул, но спорить не стал. И правильно сделал. Когда я в боевом настроении, со мной лучше не связываться.

Поведение Кира не напугало, а наоборот раззадорило меня. Проигрывать я не люблю, а сейчас вовсе не имею на это право. В конце концов, от этого зависит моя дальнейшая судьба! Застряну ли я навеки-вечные в Южном дворце или все-таки увижу родных.

Из покоев князя я сразу отправилась на кухню. У меня там наметились срочные дела.

Кир уверен, что я никак не могу на него повлиять? Наивный! У женщин масса рычагов давления. Вскоре он на коленях ко мне приползет и будет умолять о том, чтобы я сходила с ним на прогулку. А я еще подумаю, соглашаться или нет.