Глава 21

Хард

Проникновение на планету вышло стремительным и весьма успешным.

Хард лично участвовал в десантной операции. Благо сейчас им не досаждали террианцы, базу которых удалось обезвредить заранее. А местные повстанцы ничего не могли сделать без помощи извне. Их сил попросту не хватало. Да и кто бы мог противостоять сокрушительной мощи самого адмирала Урагана, которую он приобрел в результате контакта с носительницей ноэль?

Земляне-террианцы отчасти были правы, когда-то посчитав эксперименты угрожающими их расе. И дело даже не в опасности для здоровья носителей но-фактора – здесь как раз проблем не возникало. По итогам научной программы нориане получили бы абсолютную силу. Следовательно, могли бы претендовать на абсолютное господство в галактике. Чего никак не допускали противники эксперимента, ратующие за сохранение собственного лидерства. Ведь именно для этого ими и создавалась Ассоциация гуманоидных рас.

Энергетические вихри, исходящие от Харда Старкастера, фактически сметали повстанцев-фиров, которые еще пытались противиться прибывшему космическому десанту. Силовое поле адмирала отражало любые атаки, отбрасывало прочь снаряды. Внизу приближалась поверхность планеты, где находилось здание посольства. Реактивный скафандр позволял Харду ловко маневрировать в пространстве, направляя в нужную точку. А встроенный в шлем компьютер сообщал о местонахождении других участников группы и помогал держать связь.

Не прошло и часа, как битва была завершена, а ближайшие позиции противника – ликвидированы. И теперь Стакастер с ощутимым чувством удовлетворения входил в здание, где перед тем прятались сотрудники дипломатической миссии.

– Вы превосходно владеете своим фактором, адмирал, это большая редкость. Недаром вам дали прозвище «Ураган», – с восхищением сказал ему посол Нории, лорд Вайдер, который первым встретил Харда во дворце. – Мы все наблюдали бой из укрытия по видеосвязи. Это было потрясающе! Мы уж думали, придется сидеть там еще как минимум несколько дней.

– Мои способности действительно оказались не лишними, – улыбнулся Старкастер в ответ на комплимент. – Его величество уже выслал на подмогу правителю Фиреса флот, который поможет окончательно разобраться с мятежниками. Но в целях безопасности вам нужно покинуть планету.

– Мы были готовы к такому повороту. Это время нам и правда лучше отсидеться на Нории. Здесь остаются лишь охранники посольства и часть прислуги.

Обсуждение дальнейших действий и сами сборы длились недолго. За это время капитан прислал с крейсера корабль, на котором и предстояло забрать норианских дипломатов.

Они поочередно входили в открытый люк, занимая места в салоне, а слуги вносили на военное судно их личные вещи. При этом военные постоянно следили за ситуацией вокруг здания, сообщая адмиралу обстановку. Но сопротивленцы, здраво оценив свои возможности, больше не вмешивались.

Уже через час всем удалось попасть на борт адмиральского крейсера.

– Лорд Старкастер! Надо же, какая неожиданная встреча! – раздался приятный женский голосок, не успел Хард выйти из отсека прибытия.

Он обернулся и увидел, как к нему по коридору направляется молодая красавица с сияющими голубыми глазами и темными волосами, искусно уложенными в высокую прическу. Он не летел вместе с дипломатами, потому толком и не знал, кто именно отправился с военными на Норию.

Тем не менее, Хард узнал ее сразу. Они были знакомы: встречались на балах в королевской резиденции, различных праздниках и приемах высокопоставленных лиц. Это была Кьяра Вайдер, младшая дочь посла. Она находилась на Фиресе вместе со своим родителем.

Старкастер не мог не отметить, что выглядела дочь лорда потрясающе, даже в такой напряженной ситуации горделиво держала осанку и улыбалась. Сейчас на ней был надет космолетный костюм, но и в нем она казалась настоящей королевой.

– Эресса Вайдер, – склонил он голову, приветствуя аристократку, – давно с вами не виделись. Рад, что нам вновь довелось встретиться. И добро пожаловать на мой крейсер.

– Я восхищена вашей доблестью, адмирал, – кокетливо склонила она голову.

– Я просто выполнял свой долг.

– И сделали это великолепно.

– Для вас уже подготовили каюты. Надеюсь, путешествие будет комфортным.

– Не проводите меня лично? – изогнула норианка темную бровь.

Вообще-то Хард собирался навестить Элинду. Но и отказать важной пассажирке в такой мелочи не мог. Поэтому кивнул, на ходу раздавая последние распоряжения офицерам.

– А где ваш багаж? – поинтересовался он.

– Его уже унесли в каюту по приказу отца. Я немного задержалась и теперь боюсь заблудиться на вашем огромном корабле, – с самым невинным видом ответила Кьяра.

– Здесь и впрямь можно заблудиться. Что ж, тогда следуйте за мной.

По пути Старкастер старался не смотреть на гостью. Но иногда взгляд невольно уходил в ее сторону. Хард пытался разгадать, действительно ли Кьяра нуждалась в помощи или просто флиртовала с ним. Насколько он понимал, дочь лорда Вайдера до сих пор не замужем, иначе не проживала бы на Фиресе вместе с отцом. Вполне возможно, она имела на адмирала виды.

Меньше всего сейчас ему хотелось думать про свои отношения с женским полом.

Точнее, его волновали совсем другие отношения.

Почему Элинда вчера сказала, что между ними больше ничего не будет? Он так до конца и не понял смысла ее слов. Казалось, она уже готова остаться с ним. Не поэтому ли подарила ему свою невинность? Он точно знал, что ей понравилось и это была не просто поддержка.

Он видел в глазах Линды полную отдачу и неподдельное восхищение процессом. И чувствовал то же самое. От одной мысли о случившемся в паху становилось жарко. Он хотел ее снова. Отчаянно желал свою маленькую террианку. Такую смелую, пусть в чем-то и наивную.

Возможно, в другой ситуации Хард и обратил бы внимание на такую холеную красавицу, как эресса Вайдер, но не сейчас, когда его мыслями и желаниями полностью владела Линда.

При этом он понимал, что ничего с террианкой, кроме постельных утех, его и не ждет. Потом все равно придется жениться на своей соотечественнице для продолжения рода Старкастер. Но пока об этом даже размышлять не хочется.

– Вот мы и на месте, – натянуто улыбнулся он, когда они вошли в отсек, выделенный для пассажиров. Помимо личных кают здесь имелась большая кают-компания, игровые комнаты, отдельная столовая и прочее, обычно необходимое военным при длительных полетах.

Сейчас в кают-компании уже собрались гости, которые вовсю обсуждали произошедшее. С ними находился офицер, отвечающий за размещение дипломатов.

– Дорогая, я тебя уже везде обыскался, – тут же подошел к ним отец Кьяры. – Почему ты не пришла вместе с остальными?

Леди Вайдер повернулась к адмиралу, и тот немедленно ответил за нее:

– Мы немного поговорили с вашей дочерью, пока шли сюда. Все в порядке? Как устроились?

– Все хорошо, насколько может быть на боевом корабле. Не переживайте, ваше превосходительство, это лучший из возможных сейчас вариантов.

На сайсет Старкастера пришло сообщение, и он немедленно его прочитал.

– Кстати, мы покинули систему Фиреса и с минуты на минуту окажемся в гиперпространстве. Дальше полет будет уже безопасным, я надеюсь, – поведал он послу.

– Я даже не сомневаюсь. Отличная работа, адмирал. С вами мне спокойно. Надо бы отметить наше чудесное спасение, – в шутку заявил Вайдер.

– Обязательно отметим, но чуть позже. А пока разрешите откланяться, у меня срочные дела.

Около выхода его вновь задержала Кьяра, которая так никуда и не ушла:

– Надеюсь, мы скоро увидимся, лорд Старкастер? Хотелось бы продолжить наше общение в более приятной обстановке.

Хард в ответ лишь вздохнул.

– Не могу ничего загадывать наперед. Все-таки я здесь на службе, а не на прогулке. Но если вдруг возникнут проблемы, можете обращаться.

– Обязательно, – послала она в ответ лучезарную улыбку.

– Вот и договорились. – Он развернулся и чеканным шагом вышел из отсека.

Несмотря на усталость, ему хотелось как можно быстрее увидеть террианку. К ней Хард и направлялся. Он не стал предварительно сообщать Элинде о своем возвращении, опасаясь, что она откажется встретиться. Решил сделать сюрприз, а там уж действовать по обстановке.

Линда

Я знала, что Хард после нашего расставания улетел на Фирес, поэтому временно потеряла сон. Волнение, которое вчера слегка утихло, вновь дало о себе знать. Я тревожилась за Старкастера и постоянно вспоминала удивительную ночь, когда мы с ним стали одним целым – как физически, так и ментально.

Успокаивало лишь то, что он энергетически пополнил свой лином и мог противостоять сопернику – не видела бы я его способности в деле!

А еще понимала, насколько сильно запала на этого норианина.

Он казался невероятным. Мужественным и неотразимым. И будущее расставание больно ранило мое сердце. Я вообще не знала, как выйти из замкнутого круга. При этом побаивалась его возможной реакции на шпионскую деятельность предшественницы.

Линда-Линда, во что же ты вляпалась!

Теперь, когда я вспомнила ее задание, постепенно приходили и другие воспоминания. Она искренне ненавидела нориан и была готова на все, лишь бы выполнить свою миссию. Даже пожертвовать свободой и жизнью, если потребуется. Она отлично понимала, на что шла.

От одной только мысли, что Элинда собиралась сделать, мне было дурно.

Память выдавала события краткими фрагментами из разных временных периодов. За несколько часов я вспомнила юность Линды и ее обучение на секретной базе. Оказывается, она владела всяческими навыками, в список которых входила стрельба из различных видов оружия, физическая подготовка, управление звездолетом и ведение контактного боя. Она точно могла за себя постоять. Но смогу ли делать все это я, попаданка из прошлого?

Я ждала возвращения Харда и боялась одновременно. А еще не знала, как объяснить ему все то, что меня беспокоило. Однажды я уже попыталась, но он не поверил. И это логично.

Несмотря на противоречивые мысли, его визит меня порадовал. Я даже не ожидала, что он так быстро обо мне вспомнит. Поэтому, когда над дверью пискнул сигнал и появилось изображение гостя, подскочила с кровати и помчалась встречать Харда лично.

Одновременно со мной подхватилась и Альма, угрожающе размахивая огромным хвостом. Конечно, я отчасти уже привыкла к несоответствию внешности ленгары собачьему поведению, но все равно подметила про себя, что выглядит это странно.

– Элинда, – выдохнул Хард, прежде чем я успела сказать хоть слово, и поцеловал.

У меня слегка закружилась голова. Ноги стали ватными, а между ними вдруг все заныло, напоминая о прошлой встрече сладким томлением. Теперь-то я хорошо знала, каков из себя адмирал в постели! И мое тело настойчиво твердило о последних событиях, которые так хотелось повторить.

– Ты как вообще? – рвано выдохнула, прикусив нижнюю губу, когда поцелуй закончился.

– Все в порядке, нам удалось забрать дипломатов. Сейчас уже будем уходить в гиперпространство, – взглядом указал он на иллюминатор.

– Разве тебе не нужно находиться в рубке управления? – удивилась я.

– Надо. Но я очень хотел увидеть тебя.

От его слов в груди стало совсем тепло, приятно.

Хард потрепал ладонью загривок ленгары.

– Привет, зубастая бестия. Ты ведь позволишь ненадолго увести твою хозяйку?

По мыслям Альмы и ее реакции я поняла, что она ничего не имеет против. Вдобавок Альма потерлась мордой о бедро норианина, что совсем выбило меня из колеи.

Я мысленно сообщила Альме, что она предательница, и фыркнула вслух.

Мне невольно пришлось следовать за адмиралом. Вскоре мы дошли до корабельного сада, где остались вдвоем. Я пыталась разгадать, чего хочет от меня Хард. Но одно лишь обстоятельство, что он не привел в свою каюту, отчасти успокаивало.

– Скучала по мне, милая? Скажи! Хочу это услышать! – Старкастер дернул меня на себя за руки и впечатал в грудь, после чего одной рукой обнял талию.

– Немного, – пожала я плечами, стараясь не поддаваться его чарующему воздействию.

Ладонь ласково скользнула по моей щеке, и мне прямо-таки хотелось потереться о нее и помурлыкать. Я едва удержалась, непрерывно глядя в синие глаза Старкастера.

– А я скучал очень сильно.

– Как все прошло? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечь от темы отношений, хотя его признание зацепило в душе какие-то струны, заставив их протяжно запеть.

– Лучше, чем могло – это уж точно, – усмехнулся Старкастер. – Не люблю хвастаться. Думаю, было зрелищно, но главное – эффективно. А ты и правда за меня переживала, алиша?

– Да.

– Почему? – Хард понизил голос до хриплых ноток, от которых мою спину атаковали многочисленные мурашки, подчиняющиеся голосу адмирала.

– Наверное, я к тебе за это время привязалась. – Я уже не стала вспоминать о двукратном спасении, хотя те случаи тоже вертелись в голове.

– И при этом ты все равно хочешь меня бросить? – вдруг сурово напомнил он.

– Так нужно, – вздохнула я.

– Кому нужно? Тебе? Скажи, наконец, что тебя так волнует?

– Ты позвал меня сюда, чтобы устроить допрос? – нервно вырвалась я, заметавшись по садовой дорожке. – Я ведь уже говорила тебе, что попала в это тело случайно. Мне надо решить некоторые проблемы бывшей хозяйки, чтобы стать свободной.

Все-таки не выдержала и выдала то, что больше зарекалась не говорить.

– От кого свободной? – не желал отставать Старкастер.

Он полностью проигнорировал мои предыдущие слова, что слегка разозлило.

– Да какая разница! Это личное. И тебя никак не касается, – отрезала я.

– Ты ошибаешься, – преградил он мне путь, заставляя остановиться. Сжал мои пальцы в своей ладони.

– Хард, пожалуйста, не вынуждай повторять одно и то же. Ты все равно не веришь, – взмолилась я.

– Хорошо. Можешь пока не говорить. Если решишься – я выслушаю тебя в любой момент, – отступил Старкастер, заметив мою тревогу, готовую перерасти в настоящую панику. – До прилета на Кзот несколько дней. Быть может, еще что-то изменится. Просто хочу, чтобы ты знала: я не желаю тебя отпускать, алиша.

– Но ничего ведь и не предлагаешь, – проронила я.

– Мы просто будем вместе. Зачем все усложнять?

– Я… еще подумаю, – отвернулась я. – Давай прекратим этот разговор и пройдемся.

Красивое лицо адмирала исказила гримаса гнева, смешанного с непониманием. В тот момент он будто боролся со своими желаниями. И я чувствовала: еще пара слов – и он точно утащит меня в свое логово, тем более до адмиральской каюты отсюда не так уж далеко. Поэтому старалась не провоцировать его и тщательно скрывала чувства, что напоминали о себе пронзительной мелодией в голове. Чем меньше он знает – тем мне проще с ним расстаться.

* * *

Но слова Старкастера о том, что он дает возможность оправдаться, не покидали головы. Мне совсем не хотелось, чтобы он думал обо мне как о легкомысленной особе. Достаточно нашего двусмысленного знакомства.

Я все еще не теряла надежды разобраться со своими нанимателями и освободиться от проклятья в виде смертоносной программы, способной убить моего любовника.

Возможно, потом у нас с Хардом и могли бы наладиться более серьезные отношения? Я хотела быть с ним, несмотря ни на что. Со временем он бы принял правду. Принял бы меня такой, какая я есть, а я приняла бы Старкастера со всеми адмиральскими тараканами.

Пусть даже наши расы и находятся в конфликте. Пусть он лорд, а я простолюдинка…

Он ведь сам говорил, что на Нории есть и другие модификаты. И они не особо стремятся покинуть планету. Поскорее бы долететь до места, где можно беспрепятственно пользоваться местным интернетом! Я обязательно выясню, какие законы существуют на этот счет.

Сегодня я наконец добралась до судового доктора и получила ответ, что вряд ли смогу забеременеть после того раза, Ундис определил, что овуляция будет только через несколько дней. Это меня отчасти успокоило, перед тем я ходила сама не своя.

Я не видела Харда целый день и понятия не имела, чем он занимается. Однако зерно сомнения, посеянное адмиралом в моих мыслях, уже дало свои ростки.

Надо еще раз попробовать рассказать все с самого начала. Про станцию и мой побег. Быть может, тогда он перестанет считать меня обманщицей и поймет, что не все так просто?

К счастью, теперь, когда Гошильерт больше не представлял опасности, у моих дверей не дежурила охрана, и я смогла беспрепятственно выйти наружу.

Я даже не знала, стоит ли предупреждать Харда о моем визите. Но все-таки решила ему позвонить. Вот только адмирал долго не отзывался, что внезапно вызвало беспокойство. Вряд ли в это время он спит.

«Тебе чего не сидится на месте?» – не выдержала Альма.

– Он не отвечает.

«И что тут такого?»

– Понятия не имею. Может, я зря себя накручиваю.

«В чем проблема пойти и посмотреть?» – лениво потянулась Альма.

– Легко сказать. – Я вспомнила одну из попыток, когда пришла в рубку. Тогда мы со Старкастером поругались. Лишь потом я выяснила причину его злости, но успела надумать разного. – Хотя ты права, можно просто спросить, где он.

Естественно, я помнила о неких дипломатах, что теперь находились на «Шиоре». Возможно, Хард занят общением с ними? Хотелось бы верить, что он меня не игнорирует.

Я почувствовала себя собакой на сене. Ведь сама не давала Харду шанс. И при этом хотелось вмешаться в его жизнь и перетянуть на себя внимание.

– Не подскажете, где сейчас его превосходительство? – покинув комнату, обратилась я к мужчине с ближайшего поста охраны.

– В зале для приемов, кажется. Там все собрались.

– Вы имеете в виду посла и его подчиненных? – уточнила я и получила утвердительный ответ. Значит, я зря себя накрутила, как обычно.

Я и раньше была мнительной. И сейчас это качество проявилось с новой силой. Не идти же туда, куда меня никто не звал! Наверняка Хард перезвонит сам, как только у него появится возможность.

И точно, не успела отойти от поста охраны, как мой сайсет разразился переливом колокольчиков.

– Линда! Я не ждал сейчас твоего звонка. Все хорошо?

– Как обычно. А ты чем занят? – непринужденно спросила я.

– Принимаю у себя лорда Вайдера и других гостей.

– Хард, ты идешь? – прозвучал в динамике женский голос.

Мне показалось? Но гости ведь не обязательно должны быть мужчинами.

Даже не знаю, почему я так разнервничалась.

– А какой он, этот зал для приемов, – прицепилась я к охраннику, закончив разговор с адмиралом. – Поговаривают, он весь наполнен звездным светом. Это правда?

– Верно, – заулыбался норианин.

– Вы не могли бы его показать? Мне жуть как интересно! – нежным голоском попросила я, сложив руки на груди в умильном жесте.

– Как же я вам его покажу? – удивился охранник.

– У вас ведь есть доступ к камерам наблюдения, – ткнула я пальцем в экран.

– Ладно, только ненадолго. Такого вы у себя наверняка не видели. Смотрите, эресса.

Я и смотрела. Но меня интересовал вовсе не интерьер зала – его я на днях видела своими глазами. Я жадно искала взглядом адмирала среди незнакомых господ, часть из которых находилась за столиками, другая же в этот момент танцевала.

И вдруг заметила лорда Старкастера. А вместе с ним и незнакомую стройную девушку. Он обнимал ее за талию точно так же, как недавно обнимал меня. Шептал что-то в ухо, склонившись к темноволосой головке. Одетая в синее струящееся платье, она так и льнула к Старкастеру, пока танцующих окутывало звездное сияние.

– Спасибо, достаточно, – дежурным тоном нотариуса заявила я охраннику.

А затем развернулась и бросилась в свою каюту, едва сдерживая слезы.

Правду ведь говорят: меньше знаешь – крепче спишь. Я понятия не имела, кто та красотка и что вообще у нее с Хардом. Старкастер ничего мне и не обещал, нас связывала одна-единственная ночь.

Я сама заявила, что хочу с ним расстаться.

Не дождется он моих объяснений! Я не стану строить из себя ревнивую дурочку. Вместо этого лучше буду строить собственную судьбу, свободную от всяких там норианских лордов.