Глава 22

Хард

– Хард, ты идешь? – нетерпеливо позвала его Кьяра Вайдер.

Хард и сам не заметил, как слово за слово они успели перейти на «ты».

Как и планировалось, во время приема они немного выпили, попробовали угощения, приготовленные адмиральским коком. Потом началась развлекательная программа, присутствия на которой Старкастер предпочел бы избежать. Но с его стороны это было бы грубым нарушением этикета. Ведь кроме Кьяры здесь находились и другие аристократы. А в общении с ними требовалось соблюдать определенные правила.

– Иду, конечно, – равнодушным тоном отозвался он.

– А с кем ты только что говорил? – полюбопытствовала она. – Мне показалось, что это была какая-то девушка?

– Не показалось. – Ему совершенно не хотелось оправдываться.

Конечно, он мог сказать Кьяре все напрямую. О том, что нашел себе модификата, носительницу знака ноэль. Подобное было на Нории в порядке вещей.

Ему совершенно не хотелось представлять Элинду как личную собственность.

В последние дни он воспринимал ее как равную. А после того, как Линда фактически спасла его миссию от провала, так и вовсе воспринимал ее как свой идеал.

Она слишком много вдруг стала для него значить.

Именно разговора о статусе Линды как дорогостоящей игрушки Старкастер избегал все это время. Эресса Гровер сама должна знать, как нориане относятся к модификатам. А если по какой-то причине и не знает…

Нет, он не хотел разочаровывать свою зеленоглазую девочку, которая отдавалась ему вовсе не за какие-то блага, а по велению сердца. Он это хорошо чувствовал.

Свобода выбора – самое большое, что он мог дать ей сейчас.

Обычно у модификатов после контакта не было выбора. Но не в случае с Элиндой. Даже ради всей силы на свете Старкастер не хотел принуждать Линду к союзу, который противоречил бы ее желаниям. Хотел, чтобы она сама решила, как поступить. Остаться с ним или остаться свободной…

– Надо же, а я думала, ты свободен, – продолжала болтать Кьяра.

Последнее слово перекликнулось с его запутанными мыслями.

– Я свободен, – натянуто улыбнулся он.

– Потанцуем вместе? Такая прекрасная музыка. Обожаю ее!

– Хорошо, только один танец, – вздохнул он, уже считая минуты до окончания вечера.

– Ты сказал, что у тебя никого нет. Разве ты не собираешься жениться в ближайшее время? Твой возраст обязывает побыстрее обзавестись парой, – проворковала Кьяра, двигаясь вместе с ним в такт музыке.

Хард скрипнул зубами, вспомнив королевский указ, согласно которому всем наследникам аристократических родов было предписано жениться по достижении ста лет. Хотя и допускалось еще лет пять выбирать себе пару, чем Старкастер и собирался воспользоваться. С военной службой вообще пока не до романов.

– Я не сказал, что у меня совсем никого нет, – предупредил последующий вопрос.

– Расскажешь, кто она? – игриво спросила его леди Вайдер.

Он отрицательно покачал головой.

– По возвращении на Норию отец собрался подыскать мне жениха из нашего окружения, – помрачнело вдруг красивое лицо Кьяры. – Он сказал это еще до отлета.

– Что в этом плохого?

– Мне хотелось бы найти себе мужчину самостоятельно.

– И в чем проблема? – сухо спросил Хард, уже мечтая, чтобы танец поскорее закончился.

– Ни в чем. – Она загадочно заулыбалась. – Я решу вопрос в ближайшее время.

Вечеринка затянулась надолго. И когда Старкастер все же смог выбраться с приема, то с разочарованием выяснил, что Элинда так его и не дождалась и уже легла спать.

Увы, но каждый новый день лишь приближал прибытие в систему Кзота. Хард никак не мог посадить корабль на чужой планете и нарушить согласованный королем график. Неожиданный визит адмирала к союзникам потребовал бы аргументации.

Кьяра

Кьяра Вайдер давно обратила внимание на лорда Старкастера.

Они познакомились еще несколько лет назад на балу в честь дня рождения короля Ольрина. С тех самых пор леди Вайдер так и высматривала адмирала на каждом празднике, пытаясь завладеть его сердцем.

Это оказалось не так-то просто. За Хардом Старкастером охотились многие красотки. Но далеко не всех он удостаивал своим вниманием. К тому же Старкастер частенько отсутствовал в столице. Поймать момент было практически невозможно.

Кьяру мало интересовала одна постель, она метила гораздо выше. Поэтому надевала красивые платья, которые заказывала у лучших модельеров Нории. По знакомству находила билеты на спектакли рядом с адмиральской ложей. Частенько останавливалась неподалеку, изображая праздную заинтересованность. Но Хард словно и не замечал ее намеков и постоянно игнорировал, отчего азарт Кьяры только возрастал.

А потом случилось ужасное – отца Кьяры назначили послом на далекий отсталый Фирес, куда он, как единственный законный опекун, забрал с собой младшую дочь.

Несмотря на совершеннолетие, традиции не позволяли оставлять незамужнюю леди одну. Простолюдинам в этом плане жить намного проще. Кьяре вовсе не хотелось лететь на Фирес, где не проводилось таких великолепных праздников, как на Нории. А сами фиры, по мнению леди Вайдер, представляли собой тех еще уродцев: низкорослые, со звериными выражениями лиц гуманоиды, которые являлись союзниками нориан, но при этом периодически мутили тайные дела и с террианцами. Их раса была довольно развитой технически, хоть и уступала двум другим. Конечно, фиры тоже устраивали правительственные приемы, но от них Кьяру тошнило. А в команде дипломатов ее вообще никто не интересовал.

Стоит ли говорить, как она обрадовалась, получив возможность вырваться из клетки! Кьяру мало волновали политические распри. Она даже стойко вытерпела нахождение в убежище с одной лишь мыслью, что скоро наконец-то улетит с этой мерзкой планеты!

А какова была радость, когда Кьяра увидела лорда Старкастера, словами не передать! Он стал ее настоящим спасителем. Но вовсе не от каких-то повстанцев. А от бесконечной скуки, что обуревала леди Вайдер в космическом захолустье.

Оставалось верно воспользоваться выпавшей счастливой комбинацией. У нее всего несколько дней, за которые она должна очаровать Харда Старкастера.

В мечтах она уже видела его своим супругом и представляла, как восхищенно на них станут смотреть при дворе. А в остальное время он будет находиться в полетах и не мешать ее личной жизни. Идеальный вариант!

Иначе отец, как уже не раз грозился, выдаст ее замуж за своего помощника-зануду, лорда Нарга. И о придворной жизни можно будет забыть навсегда. Ей так и придется путешествовать с дипломатами по околицам Спирали.

В неком смысле Кьяра даже завидовала старшей сестре, которой рано удалось вырваться из-под опеки отца, выскочив замуж за норианина, занимающего высокий пост в галактической торговой палате. Вот уж повезло!

Но отступать Кьяра не собиралась, намереваясь выбить и себе достойное место в жизни. Поэтому сразу ухватилась за мысль стать супругой неуловимого адмирала.

Уже второй день она находила любую причину, чтобы встретиться с ним. Перед тем весь вечер намекала, что из них выйдет отличная пара, пыталась заинтересовать как женщина. Но он все равно изображал холодное безразличие.

К тому же выяснилось, что у него кто-то есть. Все мысли адмирала были направлены на другую женщину. Кьяра не знала, с кем именно ей придется иметь дело. Но собиралась выяснить подробности в ближайшее время.

Ускользнуть от отца и служанок оказалось не так сложно. Кьяра сразу же отправилась к энгер-адъютанту, с которым намедни нашла общий язык.

Дрейк Гранфер находился в кабинете, неподалеку от канцелярии Старкастера.

Сам адмирал в этот момент отсутствовал на месте, и Кьяра понятия не имела, чем он занят. Но это только к лучшему. Кьяре не хотелось, чтобы он раньше времени догадался о ее меркантильных планах…

– Говорите, у лорда Старкастера до сих пор нет невесты? – задумчиво повторила она, накручивая локон на палец и глядя в упор на эресса Гранфера.

– Я же вам все сказал, леди Вайдер. Не понимаю, что еще вы от меня хотите, – ответил ей Дрейк, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла.

– Раньше он был ко мне неравнодушен, – соврала Кьяра, – а теперь влюблен в другую и думает только о ней, это хорошо заметно со стороны. Хотелось бы знать, есть ли у меня какие-то шансы. Вдруг я не смогу конкурировать с новой соперницей?

– Соперницей? – усмехнулся Дрейк. – Если переживаете, что он женится на другой, успокойтесь. Девушка, которую он имел в виду, всего лишь модификат.

– Что?! Он завел себе батарейку и в нее влюблен? – нервно рассмеялась она.

Кьяра даже не думала, что суровый адмирал может полюбить террианку. Зато теперь понятно, откуда у Старкастера сила, сокрушительное действие которой видели все.

Если это так, задача значительно упрощается. Лорд Старкастер все равно не женится на модифицированной девчонке. А значит, место будущей супруги свободно. И его займет она.

Если ему хочется – пусть развлекается с ней и дальше. Когда она, Кьяра, станет женой адмирала, то даже закажет для его зверушки клетку с удобствами.

В конце-то концов, личного модификата иметь весьма престижно. Повышенная сила Харда будет вызывать зависть у всех окружающих. Быть может, она тоже заведет себе террианца для постельных утех и восстановления энергии линома. У знаменитого адмирала хватит денег на подобную блажь с ее стороны.

Но вот чувства Старкастера вызывали опасение. Они могли помешать ее планам. Эдак адмирал не подумает о свадьбе еще несколько лет, которые будут безвозвратно упущены для нее.

– И где же он нашел такое сокровище? – непринужденно спросила она.

– Она случайно встретилась на одной из станций, – усмехнулся Дрейк.

– Расскажите! Мне безумно интересно, как все случилось.

– Зачем вам это, леди Вайдер?

– Хочу знать, что в ней особенного. Вдруг и самой пригодится опыт. Не стану скрывать свои планы: я намерена покорить сердце адмирала и стать его женой. У него почти не осталось времени на холостяцкую жизнь. Рано или поздно, если он не хочет лишиться должности и титула, ему придется сделать выбор. И я для этого – лучшая кандидатура.

– Кстати, девушка сейчас на корабле.

– Даже так? – изумилась Кьяра. – Как думаете, Хард не будет против, если мы познакомимся?

– Об этом вам лучше спросить у него самого. Надеюсь, я дал вам исчерпывающие ответы. А сейчас прошу оставить меня одного. У меня много работы.

Вот еще! Спрашивать разрешения она точно не собиралась!

Конечно, Старкастер откажет. Кьяра ведь уже пыталась узнать у него подробности.

Нужно действовать хитростью. И она придумала, как именно.

Линда

На следующий день я снова отправилась к доктору Картерену, чтобы сдать анализы, как мы договорились во время моего последнего посещения. Он все еще переживал за последствия того неприятного инцидента.

В это время Альма оставалась одна в каюте, но по возвращении я обещала сходить с ней на прогулку в сад. Мы уже считали дни до прилета и обдумывали, как Альме спрятаться, когда окажемся на Кзоте.

Кстати, Хард вновь приходил ко мне вчера, но наш разговор так и не склеился. Поэтому адмирал ушел несолоно хлебавши. После того, что я увидела на приеме, мне вообще не хотелось ничего с ним обсуждать.

– Постой. Я хочу с тобой поговорить, – окликнул вдруг женский голос, не успела я скрыться за дверью отсека.

Я даже подумала, что обращаются не ко мне, но все-таки повернулась. И увидела высокую стройную норианку. Это ведь с ней Хард танцевал в тот вечер! Меня болюче уколола ревность.

– Вам что-то нужно? – приостановилась я.

– Я услышала, что на корабле живет особенная гостья, и решила познакомиться. Меня зовут Кьяра. Кьяра Вайдер. И я давняя знакомая лорда Старкастера.

Просто знакомая? Ну-ну! Судя по страстному танцу, фрагмент которого я увидела, она наверняка его любовница.

– Линда, – представилась я, решив не париться заранее.

– Удивительно, что мы вместе оказались на «Шиоре», – ворковала голубоглазая красотка. – Хард тебя скрывает и ничего не рассказывает. Но все уже догадались, что у него появился ноэль. – Она продолжала разглядывать меня с ног до головы, как диковинку, а заметив мой облезлый маникюр, чуть скривилась.

– И что из этого? – недовольно спросила я, спрятав руки за спину.

– Просто хотела поболтать. Мы могли бы подружиться.

– Что-то мне не хочется «просто болтать», – отрезала я. – Всего хорошего.

И открыла дверь своей каюты, заметив, как расширились от удивления глаза норианки, когда она заглянула внутрь.

– Постой, я ведь не отвлеку тебя надолго… – Она хотела было нагло проникнуть в помещение вслед за мной, но тут на ее пути возникла ленгара.

Заметив незнакомку, Альма оскалилась и громко зашипела:

«Что еще за мымра?»

«Альма, не надо, прошу. Она уже уходит», – остановила я ленгару от разборок.

– Э-э-это что за чудовище? – едва не начала заикаться Кьяра.

– Вы ей не нравитесь. Понятно? – пояснила я. – Уходите!

В подтверждение моих слов Альма мотнула головой, из пасти во все стороны полетели брызги слюны. Я привычно увильнула, а вот Кьяре досталось сполна. Теперь ее белоснежный костюм покрывали пятна липкой слизи – уж я знала, какая она противная на ощупь и почти не отстирывается с вещей.

Норианка дотронулась до нее и скривилась, с ужасом глядя на свои пальцы и пытаясь стряхнуть с них зеленую субстанцию.

– Ты многое теряешь. Я хотела лишь помочь.

Она развернулась и быстро вышла из отсека, испуганно оглядываясь на Альму.

– Может, зря мы ее выгнали? – сказала я, проводив Кьяру удивленным взглядом.

«Вот еще! Не хватало нам здесь всяких проходимок!» – возмутилась ленгара.

– Ладно. Гулять-то пойдем?

«Пойдем. Разве что сперва перекусим», – предложила Альма, и я с ней согласилась.

Хард

Харду Старкастеру как никогда хотелось одиночества.

За время миссии он пережил столько всего, что голова шла кругом. Начиная от устроенного им же нападения пиратов и заканчивая спасением дипмиссии с Фиреса.

И во всех событиях так или иначе фигурировала Линда, которая стала его наваждением, его личной напастью и центром всех желаний.

Которая теперь не хотела его видеть и всячески закрывалась.

За это время его личное отношение к модификатам претерпело значительное изменение. И он попросту не понимал, как раньше мог считать их лишь дорогим удовольствием, усиливающим способности в разы. Элинда полностью изменила его мнение. Не обо всех террианцах, конечно. Но о таких, как она – точно.

Приближался очередной вечер, когда лорд Старкастер оставался наедине со своими мыслями. Он уже сделал запланированную работу и мог наконец отдохнуть.

Хард вошел в зал с бассейном, сбросил с себя одежду и сразу же нырнул в воду, пытаясь вернуть мыслям ясность и охладить тело, желание в котором вспыхивало как сверхновая, стоило только подумать о Линде.

Первое, что он увидел, вынырнув с другой стороны бассейна – голые женские ноги.

На долю секунды даже показалось, что Элинда решила нарушить свои мирховы принципы и снова пришла к нему сама – как это случилось в прошлый раз.

Но он тут же осознал, что гостья – вовсе не его Линда.

Вместо нее на бортике бассейна сидела Кьяра Вайдер, на которой был надет серебристый купальник, почти не скрывающий ее прелестей – одни тонкие полоски.

– Кьяра? Интересно, и что ты здесь делаешь? – опешил Старкастер, не понимая, как реагировать на ее внезапное появление на его личной территории.

Вместо ответа Кьяра нырнула в воду и уже через пару секунд оказалась рядом. Она обвила шею адмирала руками, прильнув к обнаженному мужскому телу.

– Хочу помочь тебе расслабиться. Ты выглядишь усталым и чересчур возбужденным, словно тебя постоянно что-то беспокоит, – мягко произнесла она.

– Странный способ ты выбрала. Как ты вообще сюда попала?

– Воспользовалась люкс-идентификацией.

Хард и забыл, что на посещение рест-зоны действовал тот же ключ, что и на помещения секции, где он поселил важных гостей. Раньше он по этому поводу не волновался. Кто бы мог подумать, что назойливая особа решит к нему явиться?

– Тебе лучше уйти, – пока еще сдержанно сказал он.

– Разве ты кого-то ждешь?

– Я просто хотел побыть один, – снял он руки Кьяры со своих плеч.

– Нет, не прогоняй! – бросилась она ему на грудь, потеревшись кожа о кожу и одновременно нащупав под водой его мужское достоинство. – Я только и думаю, что о тебе. Постоянно хожу сама не своя. Мне кажется, я в тебя влюбилась.

– Какая еще влюбленность, Кьяра? Опомнись! Ты здесь всего-то несколько дней! – В его голосе прозвенело напряжение.

– Я уже готова на все, только бы остаться с тобой. – Она нежно водила рукой по его стволу, который приподнялся вопреки желанию Харда – организм невольно реагировал на близость молодого женского тела. – Ты ведь тоже меня хочешь!

Вот только Хард отлично понимал, что Кьяра пришла не просто так. Если лорд Вайдер узнает, что его дочь соблазнили, скандала не избежать. Еще, чего доброго, пожалуется королю – и тот велит Старкастеру жениться, чтобы сгладить ситуацию.

Посол наверняка считает, что Кьяра до сих пор невинна, хотя сам Хард думал иначе. Конечно, не знал точно, были ли у нее любовники, но проверять не собирался. Судил лишь по тому, что она делала с ним в этот момент. Да и не играло это особой роли.

– Чего ты добиваешься? – чуть повысил он голос.

– Подари мне эту ночь! Я больше ничего у тебя не прошу.

– Нет. Я ведь ясно дал понять, между нами ничего не будет.

– А с кем будет? С той террианкой?

– Смотрю, ты уже отлично осведомлена о моей личной жизни.

– По кораблю ходят слухи, – пожала она плечами. – Модифицированная девчонка нужна тебе совсем для другого дела. Она не помеха нашим отношениям.

– Мне ее вполне достаточно. Она мне нравится куда больше тебя. И она, по крайней мере, умеет слушать, – язвительно отозвался он.

– Что?! – прошипела Кьяра. – Ты сравниваешь меня с какой-то батарейкой? Ставишь ее на один уровень со мной? – Она наконец-то убрала от него вездесущую руку. – Ты даже каюту террианке выделил гораздо лучшую, чем дочери посла!

Последними словами она нарушила весь лимит его терпения.

– Я сегодня же поменяю ключи, чтобы ты даже не сунулась на мою личную территорию. И не смей говорить о Линде в таком тоне! – прорычал Хард.

– Да она тебя околдовала, не иначе!

– Не твое мирхово дело!

– Ты сам потом пожалеешь! Из нас могла бы выйти отличная пара. Тебе нужна жена, которая родит наследника рода. Я бы даже смирилась с наличием у тебя модифицированной игрушки, ведь с ней твои способности многократно усилятся. К тому же это статусно, – заливисто рассмеялась она.

– Элинда вовсе не игрушка!

– А кто тогда? Секс-рабыня?

– Пошла вон, Кьяра! Советую тебе немедленно отсюда убраться.

– А если не уйду? Выгонишь меня силой?

Глаза Харда неистово сверкнули. Он выпустил энергетический вихрь, который подхватил Кьяру Вайдер, вытаскивая из воды. От страха она завизжала. Но Хард, совершенно не обращая внимания на ее крики, поднял мокрое тело еще выше, дотащил кверху задом до дверей и выставил наружу прямо в купальнике. Потом заметил на сушилке ее платье и бросил туда же, в коридор, заблокировав вход.

Поплавал, называется! Хард тяжело вздохнул, выходя из бассейна.

Эта стерва Вайдер испортила все настроение, которого и так весь день не было из-за решения Элинды. Как Хард ни пытался наладить отношения с Линдой, упрямая террианка повторяла, что оставит его в ближайшее время.

Старкастер терялся в вариантах разрешения проблемы. Но отступаться от цели не собирался. Он попробует настоять на своем. А еще сделает то, чего не мог предпринять все эти дни. Но сначала надо попасть на Норию.