Глава 14

– Томас… даю тебе слово, я не наврежу Майе. Я не принимала облик твоей жены и никак не вредила ей! Я попаданка. Душа из другого мира, живущая в этом теле. Посмотри, ты же знаешь тело Хелены, как никто другой. Каждую родинку, каждый шрам. Разве копия могла бы быть настолько точной?

Я потянулась к рукаву, чтобы задрать его. Так Томас увидел бы две родинки на запястье, складывающие почти сердечко, а еще старый шрам возле локтя после того, как я оступилась на крыльце и упала с него. Но Томас не захотел даже взглянуть. Он жестко перехватил мои запястья, зло глядя мне в лицо.

– Только появилась ты точь-в-точь после того, как Майю пытались похитить! Ты идешь со мной! Посидишь в подвале, пока не сбросишь маску. Даже интересно, какой монстр окажется под ней, что я увижу: шерсть, чешую, копыта, крылья?! А я отправлюсь на поиски своей жены. Если вы не убили ее.

Я собралась было закричать, позвать на помощь. Конечно, прислуга никогда не лезла в хозяйские дела. Но хотя бы дети узнали бы, что что-то пошло не так. Может, они смогли бы выручить меня, как в прошлый раз? Но я не успела даже пикнуть. Ведь Томас жестко зажал мне рот ладонью перед тем, как потянуть по коридору и толкнуть в подвал. А там нашлась и веревка, быстро наброшенная на мои запястья, и какая-то тряпка, послужившая кляпом.

– Надеюсь, это способно удержать таких, как ты, – проворчал Томас. – Не то примешь облик крысы или змеи – и все, веревка спадет. Ну, ничего… Все равно отсюда не выберешься!

Он толкнул меня на мешок, завалившийся набок возле большого тяжелого сундука. К нему Томас и привязал меня, оставляя так. Он направился обратно к лестнице, никак не реагируя на мое возмущенное мычание. Только напоследок остановился, не оборачиваясь, и сказал:

– Я защищу свою дочь. Любой ценой.

Хлопнула дверь. Скрежетнул засов. Звякнули ключи. Томас сделал все, чтобы, если я и выбралась бы из веревок, из подвала сбежать не смогла. Я закрыла глаза, коря себя, что не сумела переубедить его, достучаться, заставить поверить, что не имею никакого отношения к произошедшему ночью. И что мне теперь делать?

***

Выйдя из подвала, Томас нашел кухарку.

– В подвал не заходить. И остальным тоже передай, – приказал он.

– А что там?! – охнула кухарка. – Бледный Вы какой-то… Случилось что-то?

– Поймал я нечисть лесную. Опасную. Пусть там будет, под замком, чтобы никого не сожрала. А мне нужно уехать. Найти свою жену.

– Так она же только что тут была, – хлопнула глазами кухарка, ничего не понимая.

Томас лишь махнул на нее рукой и быстрым шагом удалился.

***

Шарлотта не находила себе места. Она принесла воды, уложила в лучшем порядке свои скромные пожитки, даже дважды перекусила, но на улице было по-прежнему тихо. Ни стука копыт, ни голосов, ни детского смеха! Шарлотта недовольно выдохнула. Сколько можно задерживаться?

Шарлотта привычно потянулась к груди, к сердцу, занывшему от волнения. Но расходиться оно не торопилось, будто выстукивая: «Не время, не время, не время болеть! Не время, не сейчас!» Шарлотта чувствовала неладное. И только она одна могла что-то сделать! Даже метнулась к двери, но замерла, подумав, что именно. Заявиться к Томасу? Так если он решил оставить Хелену при себе силой, то не послушает, что бы Шарлотта ему ни сказала! А в последнюю встречу с ним она поняла, что он так просто не отступит.

«Мне нужна помощь», – поняла Шарлотта.

Она выбежала на улицу. В прошлый раз, когда все сидели за столом, Шарлотта аккуратно выспросила у Ральфа побольше о его работе. И теперь уверенным шагом направилась к двухэтажному аккуратному зданию, возле дверей которого то и дело сновали люди в мундирах. Когда Шарлотта подошла к входной двери, ей преградил путь один из них.

– Я ищу Ральфа! – требовательно выпалила она. – Мне нужно с ним серьезно поговорить!

– О чем же? – он окинул ее подозрительным взглядом.

– О том, что он не может разбивать сердце бедной женщине, оставляя ее после ночи страсти! – Шарлотта воодушевленно прижала ладонь к груди, но наткнулась на еще более подозрительный взгляд. – М-моей дочери, в смысле. У них был роман, а теперь… он будто избегает ее!

– Я проведу Вас.

Шарлотта почувствовала, что до конца ей не поверили. Но ей было плевать. Она изобразила оскорбленный вид, что ее расспрашивали о личных делах, высоко задрала подбородок и прошествовала внутрь, как только ей сделали знак рукой проходить. Шарлотту провели к нужному кабинету. Там Ральф разбирал какие-то бумаги.

– Шарлотта? – он удивленно вскинул брови.

Они уже находились наедине, так что Шарлотта решила сразу говорить начистоту.

– Я думаю, что у Хелены проблемы! А она тебе нравится, я вижу тебя насквозь, – она обличающе ткнула пальцем в сторону Ральфа. – Поэтому ты должен помочь! Хелена поехала к Томасу и исчезла.

– К Томасу, значит, – помрачнел он, сжимая в руке бумагу так, что она с хрустом смялась. – Они помирились?

– Нет! Не знаю! – недовольно рявкнула Шарлотта. – Вчера Томас забрал детей домой, ему и Хелене нужно было поговорить, что теперь делать дальше. Она уехала к нему… и не вернулась.

В ту же секунду Ральф ринулся к двери.

– Я еду!

Ральф оставил Шарлотту в участке, попросив коллег позаботиться о даме. Так что ей принесли травяной чай и даже овсяное печенье. Снизу, по краешкам оно было слегка почерневшим – жена Билла плохо ладила с выпечкой, но всегда старалась порадовать его новыми рецептами, а заодно и предлагала угостить коллег. Обижать супругу он не решился бы никогда – скорее, пошел бы один против стаи кровожадных клюворявков! Впрочем, Шарлотта повела себя как истинная леди, ничего не сказав насчет печенья, а лишь вмакнув его в сладкий чай, пока ее принялись развлекать всякими историями, накопившимися за годы работы.

Ральф вскочил в седло, погнав коня за город, к нужному особняку. Конечно же, уже выяснил, где жила Хелена раньше! Ральф не доверял Томасу. И не напрасно.

Дорога шла через лес. Ральф гнал коня, ничего не видя вокруг. Сердце стучало, как бешеное. По ощущениям, даже быстрее, чем копыта мчащегося в галопе скакуна.

«Хелена, Хелена! Что с ней?!» – это все, о чем Ральф мог сейчас думать.

Он и сам не понял, когда эта женщина так запала ему в сердце. Все сначала казалось так, флиртом, притяжением. А сейчас перед глазами, как наваждение, стояло ее лицо и чуть встрепанные, непослушные, колышущиеся на ветру светло-русые волосы. То, как она смеялась, говорила, даже злилась! То, как обнимала детей или ставила на стол тарелки – такие уютные, домашние движения, по которым легко можно представить ее женой. Уже своей женой, а не Томаса?

«Я не просто хочу забрать ее у Томаса сейчас, – вдруг осознал Ральф. – Я хочу забрать ее себе».

Вдруг раздался крик.

– Помоги-и-ите!

Ральф недовольно стиснул зубы. Он спешил на поиски Хелены, но у судьбы были свои планы! Видимо, решила, что раз стражник, то должен всех спасать-защищать от беды! Ральф спрыгнул с коня, бросаясь в дебри. Рука привычно легла на рукоятку меча. Может, разбойники на кого-то напали или дикие звери? Заросли вокруг были густыми, ветки цеплялись за одежду. Ральф пробирался, как мог, боясь не успеть.

– На помо-о-ощь!

Он раздвинул перед собой ветки, оказываясь на большой поляне. О нет. Это была не поляна. Ральф сразу втянул носом запах, неприятный, затхлый, стоячей воды и тины. А взгляд приметил, что уж слишком яркая зелень на этой поляне. А вот человек, угодивший в болото, явно был куда менее наблюдательным! И теперь барахтался, паниковал, размахивал руками, и трясина затягивала только быстрее.

– Не двигайся! – закричал Ральф. – Я помогу тебе!

Он схватил большую палку и осторожно подобрался к самому краю болота. Перепачканный в грязи до неузнаваемости, встрепанный человек схватился за нее. Ральф медленно потянул его на себя, помогая выбраться, упираясь ногами в землю, чтобы самому не потерять равновесие. Болото отпускало свою жертву неохотно. Но секунда за секундой, невыносимо медленно, но неуклонно Ральф побеждал. И вот человек оказался на твердой земле. Он упал лицом в траву, тяжело и рвано дыша.

– Спасибо, спасибо! Я думал… думал, что уже не выберусь! Пошли со мной, я… я щедро вознагражу тебя, я богатый, у меня здесь особняк!

Ральф добродушно улыбнулся было на эту чушь. Зачем ему вознаграждение за то, что сделал бы любой нормальный человек на его месте? Но улыбка сползла с его лица, стоило услышать про особняк. Ральф схватил мужчину за скользную от грязи одежду, пытаясь вздернуть на ноги. Пока получилось только на колени – тот еще не отошел от пережитого, его трясло от слабости и ужаса. Но жалеть никого Ральф не собирался, он наклонился, чтобы заглянуть в лицо, и жестко отчеканил:

– Особняк, значит? Не Томас ли тебя зовут?

Томас кивнул. Он неуклюже поднялся на ноги. Вся одежда была перепачкана в болотной грязи.

– А ты кто такой будешь? – нахмурился Томас, видно, расслышав, что уж очень зло Ральф произнес его имя.

– Это тебя не касается. Главное – это то, что ты сейчас же отведешь меня к своей жене. Считай приказом стражника.

– А, вот оно, в чем дело! – зло рассмеялся Томас. – А я и так знаю, кто ты! Ральф! Ее любовник? Или еще не затащил ее в постель, а только собираешься?

Ральф стиснул кулаки. Очень захотелось съездить по этой нахально смеющейся физиономии. С трудом сдержался, сжал зубы.

– Умолкни. Твоя жена тебе не изменяет. Хотя ты и ногтя ее не стоишь.

– Не тебе об этом судить! Тем более сейчас! – закричал зло Томас.

Он бросился на Ральфа. Тот ушел из-под удара гибко, как дикий зверь. Даже не блокируя его. Просто не давая попасть по себе. Это еще больше разозлило Томаса. Рассвирепев, он бросился на Ральфа с беспорядочными ударами.

«Он, вообще, головой думает?! Если мы сейчас оба попадем в болото, вытаскивать нас некому! – зло подумал Ральф. – Мой конь вряд ли сообразит прийти нам на помощь и подать нам палочку!»

Четкий, уверенный удар в челюсть. И пока Томас не опомнился, Ральф заломил ему руку за спину. Тот зашипел, дергаясь, пытаясь вырваться, но тщетно.

– А что сейчас? Отвечай!

Нервы у Ральфа были на пределе. Так что он просто схватил Томаса за воротник, как дурного щенка за шкирку, и толкнул спиной к дереву. Оба перепачканные в грязи, злые, они буравили друг друга взглядами с минуту. А потом Томас признался:

– Я как раз ищу Хелену. Она исчезла. Прямиком из дома или… или еще раньше… Я сам не знаю, когда это произошло.

– Что это значит? – с подозрением сощурился Ральф. – Как ты можешь не знать, когда она пропала? Если она только сегодня утром приехала!

– У меня в подвале сидит какая-то нечисть! – разозлился еще больше Томас. – Похожая на нее, как две капли воды! Но это не Хелена. Она просто приняла ее облик. А теперь рассказывает всякие сказки. Но это не моя жена! А где настоящая Хелена, я и сам не знаю! Я отправился на поиски, но конь испугался чего-то и выбросил меня из седла и… ну, и вот. Нехорошие здесь места. Нечисти развелось много.

– Пошли. Сейчас же! Нельзя терять время!