Глава 5

– Мама, мама! Бабушка хочет нас отсюда увести!

В дверь замолотили детские ручонки. Я испуганно ринулась к Джезу, открывая засов, падая на корточки перед сыном.

– Что случилось, малыш? – я испуганно провела ладонью по его встепанным волосикам. – Нас… нас нашел папа?

У меня пересохло во рту от мысли об этом. Прекрасно вспомнилось, как Томас обращался с Хеленой. Сразу все старые синяки заныли.

Джез помотал головой.

– Она попросила чай с лимоном! А ей принесли без!

Я закипела мгновенно. Взвившись на ноги, я перехватила Джеза за руку.

– Идем! Побудешь с сестрой! А мне нужно серьезно поговорить с бабушкой. Очень серьезно!

Майя уже стояла рядом с Шарлоттой возле выхода. А та что-то высказывала девушке в белом передничке. Я схватила Шарлотту за локоть, не давая даже договорить фразу.

– Мы идем наверх! – жестко отчеканила я.

Когда мы оказались в комнате, я громыхнула дверью так, что, наверно, и внизу услышали.

– Что такое, Хелена? – скрестила руки на груди Шарлотта. – В чем дело? Это место ужасно! Мы найдем другую таверну.

– У нас нет на это денег, – прошипела я. – И послушай меня, Шарлотта. Никто и нигде не станет прислуживать тебе, как богатой леди. Потому что ты больше не уважаемая дама, живущая в замке! Ты теперь живешь среди простых людей. И не факт, что многие из них хоть раз этот лимон пробовали! Хочешь капризничать – возвращайся домой. Только думаю, что, если Томас запрет тебя в монастыре, у тебя тоже не будет прислуги, на которую можно орать! К тому же… нам лучше не привлекать внимания твоими скандалами.

– Да они доведут меня до того, что у меня сердце станет! – Шарлотта драматично прижала ладонь к груди. – И тогда точно весь город зашумит, что умерла…

– Просто какая-то женщина в таверне? – скептично хмыкнула я. – Может, вообще, развратная девка. Просто не первой свежести… И не нужно на меня так смотреть. Ты права, Шарлотта. С твоим сердцем такие выходки тем более под запретом.

Я резко развернулась, выходя из комнаты. Добивая вторым громыханием двери. Нужно было привести детей обратно, а еще сообщить, что никуда мы из этой таверны не уходим! С этими мыслями я поспешила вниз по лестнице, как вдруг застыла, как вкопанная.

Ральф. Он стоял у двери вместе с какой-то белокурой девушкой. Она мило щебетала, улыбалась… а потом приподнялась на носочки, чтобы поцеловать его в щеку. После чего выскочила на улицу.

Я вдохнула так глубоко и сильно, что казалось, меня сейчас раздует от гнева, как воздушный шарик. Вот, значит, как?! У господина стражника, оказывается, девушка имеется! А может, и невеста. А может, и жена! А меня он по переулкам зажимал, совмещая полезное с приятным? Чтобы на работе не заскучать? Ну все! Пусть только попробует ко мне еще хоть раз полезть, я ему устрою!

Долго ждать этого момента не пришлось. Ральф заприметил меня, как только я спустилась на первый этаж и направилась к детям, которые в углу разглядывали трофейные оленьи рога на стене.

– Ну, что? Все разрешилось? Если вам некуда податься, я мог бы помочь… – рука Ральфа скользнула ко мне на талию.

– Ах, помочь? – зашипела я, разворачиваясь к нему. – А твоя жена не будет против?

– Жена?! – Ральф уставился на меня честными-пречестными карими глазищами.

Ага, повелась. Разбежалась. Я зло сощурилась и толкнула его ладонями в грудь.

– Ну, или невеста, или просто любовница? Ты у нас не против случайных связей, как я посмотрю! Раз зажимаешь первую попавшуюся знакомую под носом у своей… – я мотнула головой в сторону двери.

– А… – Ральф рассмеялся. – Так ты увидела Мэри? Понимаю, она меня самого бесит. Хочешь, ты сама сейчас в этом убедишься?

– Очень надо! – фыркнула я. – До завтра, Ральф!

Я рванулась пройти мимо него, к детям. Но Ральф жестко перехватил меня за локоть, разворачивая обратно. И тут я увидела, как в таверну впорхнула та самая девушка. В руках у нее теперь была корзинка, накрытая платком. Пахнуло свежей выпечкой. Я дернулась, пытаясь вырваться. Не было никакого желания знакомиться! Но держал Ральф крепко. А привлекать внимание снующей мимо прислуги, дергаясь в хватке стражника и поднимая шум, – наверно, не самое благоразумное поведение в моей ситуации.

– Мэри, – он расплылся в улыбке, – ты так быстро. Познакомься, это Хелена.

– Очень приятно, – защебетала Мэри. – А я принесла Ральфу свежих булочек из пекарни! В дороге ему вряд ли перепадает такое. В них добавлена корица, а еще они присыпаны сахаром! Они с Алексом их просто обожают!

– Как это любезно, – процедила я, взглядом по-прежнему готовая убивать. – И романтично. Ждать своего мужчину с булочками. Что же не привели сына, Алекса?

Мэри наморщила тонкие бровки. А потом рассмеялась.

– Ах, нет! Вы не так все поняли! Я жена Алекса, младшего брата Ральфа! Мы живем здесь неподалеку. Если хотите, Вы можете заглянуть в гости. Вы выглядите такой бледной, Вам точно не помешает отдохнуть за чашечкой чая… У Вас случилось что-то сегодня?

Я мрачно перебрала все произошедшие события. И решила, что Мэри с голоском из сахарного сиропа знать не стоит о большей части из них.

– Просто устала. Я с детьми проездом здесь, заканчиваю кое-какие дела. Ральф защитил меня от разбойников и сопроводил до города. А дальше я сама. Спасибо, Ральф! – я улыбнулась ему и поспешила сбежать.

Щеки у меня пылали. Что он теперь обо мне подумает?! Я набросилась на него, как ревнивая бестия! Я увела за собой Джеза и Майю, птицей взмывая наверх, в нашу комнату. Шарлотта уже отдыхала. Детей я уложила, оставив рядом с кроватью огарочек свечи. Ведь Майя протянула мне книгу, взятую из дома. Я с улыбкой раскрыла ее на закладке. Уголки были потрепаны, читалась она уже не раз. Но Майя и Джез смотрели на меня с таким предвкушением, что невозможно отказать. Даже если у самой слипаются глаза от усталости. Я подвинула свечу поближе и начала читать.

Уже через пару страниц в дверь постучали. Шарлотта заворочалась во сне.

– Что там такое?

– Я сама открою, – махнула я ей, чтобы не вставала.

На пороге оказался Ральф. Я выскользнула в коридор, плотно закрывая дверь. После того случая с Мэри мне было стыдно.

– Продолжим лечение завтра, – сказала я как можно холоднее.

– Нет, Хелена, – нервно мотнул головой Ральф, и огонек в его глазах мне о-о-очень не понравился. – Я пришел не из-за лечения.

Сердце екнуло у меня внутри. Сладко так и тревожно одновременно. Дыхание сбилось, и я невольно подалась навстречу Ральфу. До того, как отвесила себе мысленную оплеуху. Уж не для серенады он ко мне пожаловал. А даже если, то пусть идет с ней… куда шел! Не то меня саму взбесил мой блеющий голосок:

– А из-за чего?

– Запрись в комнате с детьми. И не выходи никуда, – строго приказал Ральф. – Здесь опасно!

Я удивленно моргнула. И только потом поняла, что в глазах у него не влюбленный блеск, а напряжение. Если он оставался хладнокровен среди шайки разбойников, то почему сейчас между бровями залегла морщинка?

– Что случилось? – пискнула я.

В этот момент свеча в коридоре погасла. Я дернулась к двери, но услышала, как с той стороны задвигается засов.

– Шарлотта! Открой дверь! – я забарабанила в нее кулаками.

И полная тишина в ответ! Мертвенькой притворилась, гадина! Ух, доберусь до нее, как бы на самом деле такой ни стала!

Хотя пока это грозило только мне. Ведь на лестнице послышался не то топот, не то цокот. И на втором этаже показались… ягнят-та? Я назвала бы их так за копыта и маленькие рожки. Но вдоль позвоночника у каждого шла светящаяся полоса торчащей зеленой шерсти. А вместо одной головы имелось три. Совсем не козлиные. Странные, хищные, со светящимися зеленым глазами и пастями, полными острых клыков. Существа ощерились с рычанием, бросаясь к нам.

Захотелось заорать, дернуть дверную ручку, приказать Шарлотте открыть сейчас же! Но… там дети. И это опасно. Вдруг она впустит меня, а проскочат и твари?

От шума приоткрылась дверь напротив. В коридор высунулось бородатое заспанное лицо.

– Вы чего людям спать не дает… – сонно начал он, но осекся на полуслове, глаза у него стали по пять копеек.

– Назад! – рявкнул Ральф, выхватывая меч из ножен.

Вовремя. Ведь один из «ягняточек» прыгнул прямиком на бородача. Тот быстро шарахнулся обратно. Но успел захлопнуть дверь лишь благодаря Ральфу, который бросился к нему. Тварь отвлеклась на замах меча, хотя приняла его на один из рогов. Раздался въедливый противный скрежет.

– Держись за мной, Хелена! – крикнул Ральф.

Бежать было некуда. Ни Шарлотта, ни перепуганный бородач мне не открыли бы. Позади только тупик. А что от комнат впереди, что от лестницы я оказалась отрезана. Ведь твари уже подступали к Ральфу, зло скалясь. Он прокрутил меч в руке, делая выпад, второй, третий… Они шарахнулись, но не отступили. А потом бросились все разом.

Это выглядело, как собачья свора, набросившаяся на медведя. Они подпрыгнули в воздух, каждый норовя вцепиться, лязгая каждой пастью. Ральф завертелся на месте. Он отбросил одного ударом меча плашмя, от второго отбился магическим огоньком, опрокинув на спину… а вот третий впился ему в плечо, заставив глухо зарычать. Так близко… к горлу. Ральф попытался сбросить тварь. Но та лишь недовольно зарычала свободными пастями, в ответ стараясь цапнуть и за руку.

Я похолодела от ужаса, видя, как остальные твари снова взметаются в прыжке, бросаясь на Ральфа.

«Да они же разорвут его! – в ужасе подумала я. – А следом и меня?»

Твари казались неутомимыми в своей жажде крови. Стоило отбросить – кидались снова, лязгали зло челюстями.

Я стояла за Ральфом, бледная, как мел. Ведь понимала, что он – это единственное, что не дает им наброситься на меня. Одна из тварей как раз заинтересовалась мной. Она бросилась мимо Ральфа на меня. У меня оборвалось сердце, но он вовремя развернулся, замахнувшись мечом. И тот попал прямиком в грудь твари. Она упала на пол, мгновенно затихая. Похоже, удар у Ральфа был идеально правильным и четким. Не хотелось бы уже мне… оказаться его жертвой. Но сейчас Ральф защищал меня. Он отбросил магической волной следующую тварь, и она отлетела на стену, упав оглушенной. Ральф же занялся третьей противницей. Они закружили друг вокруг друга, как два хищника. От глухого рычания у меня мурашки побежали по спине. Тварь сделала выпад, второй, но отскочила, чтобы не напороться на клинок. Ведь Ральф внимательно следил за каждым ее движением, предвидя атаку. Но тут за его спиной одна из оглушенных голов поднялась, зарычала. Он дернулся и отвлекся. Тварь тут же воспользовалась этим, взметнувшись в высоком прыжке. Целясь прямиком в горло… Я зажмурилась бы от ужаса. Но даже этого не успела. Только закричала от страха.

Ральф резко развернулся. Он выставил меч горизонтально, плашмя упер во вторую ладонь. В итоге тварь не смогла добраться до горла. Ударилась, отпрянула, рухнула наземь. Ральф тут же атаковал магией. А следом обернулся к поднявшейся на ноги твари. И как только она взметнулась в прыжке, пронзил ее мечом.

На миг мы замерли. Ральф оперся на собственный меч, тяжело дыша. Я застыла, глядя широко распахнутыми глазами на убитых тварей. Даже не верилось, что все закончилось!

– Ты цела? – Ральф подошел ко мне, коснулся моего локтя.

Я неуверенно кивнула. По моему телу шла легкая дрожь от пережитого страха. Ральф положил ладони мне на плечи. Показалось, что он хотел притянуть меня к себе, обнять… но удержался. Похоже, еще помнил ту мерзкую сцену насчет Мэри?

– А тебя… не ранили? – тихо и виновато спросила я, думая, что без меня Ральф ни на что не отвлекался бы. – Они так бросались на тебя.

– Пару царапин. Пустяки. Они не ядовиты.

Дверь в снятую мной комнату приоткрылась. Я резко и зло обернулась. На пороге стояла Шарлотта, прикрывая ладонью свечу.

– Вы справились?

– Да уж не твоими молитвами! – зарычала я, но осеклась.

Ведь мимо Шарлотты, даже толкнув ее, выбежали дети. Они облепили меня, обнимая.

– Бабушка сказала, что нужно сидеть тихо-тихо! Иначе мы отвлечем Ральфа, и вас убьют! – жалобно рассказал Джез.

– Да. Вы большие молодцы, – процедила я, не отводя глаз от Шарлотты.

К счастью, они не заметили фальши в моем голосе.

– Пойдем спать, мамочка? – Майя потянула меня за рукав. – Здесь страшно!

– Подожди, малышка, – я поцеловала ее в макушку, успокаивая. – Иди с братом. А мне пока нужно помочь Ральфу.

Я догнала Ральфа на лестнице. Он тер шею под волосами. Все-таки зацепили!

– Нужно тебя осмотреть! И промыть раны! – упрямо заявила я.

– Позже, – махнул рукой Ральф. – Сначала нужно выяснить кое-что. Эти твари не могли появиться здесь просто так.